การพายเรือคือการกระทำที่ใช้แรงคนในการขับเคลื่อนเรือโดยใช้การเคลื่อนไหวของไม้พายเพื่อดันน้ำและสร้างแรงขับเคลื่อน การ พายเรือนั้นคล้ายกับการพาย แบบใช้ไม้พาย แต่การพายเรือนั้นต้องใช้ไม้พายที่ติดอยู่กับเรือ และผู้พายจะใช้แรง จากไม้พายเหมือน คานงัดออกแรงไปใน ทิศทาง เดียวกับการเคลื่อนที่ของเรือ ในขณะที่การพายแบบใช้ไม้พายนั้นใช้มือจับโดยสมบูรณ์และไม่ได้ติดกับเรือ จึงออกแรงในทิศทางตรงกันข้ามกับทิศทางที่เรือต้องการ

ในบางศัพท์เฉพาะที่เข้มงวด การใช้ไม้พายเพื่อขับเคลื่อนอาจเรียกว่า "การดึง" หรือ "การพาย" โดยแต่ละคำมีความหมายต่างกัน ในกรณีที่ใช้ศัพท์เฉพาะที่เข้มงวดเหล่านี้ ความหมายจะกลับกันขึ้นอยู่กับบริบท ในทะเล "เรือดึง" หมายถึงแต่ละคนใช้ไม้พายข้างเดียวในการพายด้านใดด้านหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นแบบพายด้านเดียวหรือสองด้านในขณะที่ "การพาย" หมายถึงแต่ละคนใช้ไม้พายสองอัน อันละข้างของเรือ ในทางน้ำภายในประเทศ จะตรงกันข้าม โดย "การพาย" หมายถึงแต่ละคนในทีมใช้ไม้พายข้างเดียว และ "การพายแบบใช้ไม้พายข้างเดียว" (โดยเฉพาะในการพายเรือกีฬา ) หมายถึงผู้เข้าร่วมแต่ละคนใช้ไม้พายคู่ ในบริบททางทะเล "การพายแบบใช้ไม้พายข้างเดียว" หมายถึงการขับเคลื่อนเรือด้วยไม้พายเพียงอันเดียวที่ใช้พายจากท้ายเรือ [ ^{1 ] : 135 [ 2 ] : 226–227}

บทความนี้มุ่งเน้นไปที่ประเภททั่วไปของการพายเรือ เช่น การพายเรือเพื่อการพักผ่อนและการขนส่ง มากกว่าการพายเรือเพื่อการแข่งขันซึ่งเป็นกรณีเฉพาะของการแข่งเรือโดยใช้อุปกรณ์ที่มีการควบคุมอย่างเข้มงวดและเทคนิคที่ประณีตมาก^{[ 3 ]}

จุดเริ่มต้นของการพายเรือนั้นคลุมเครือในประวัติศาสตร์ แต่การใช้ไม้พายในแบบที่ใช้กันในปัจจุบันสามารถสืบย้อนไปได้ถึงอียิปต์โบราณ ไม่ว่าจะเป็นการประดิษฐ์ขึ้นในอียิปต์หรือเรียนรู้มาจากเมโสโปเตเมียผ่านทางการค้าก็ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด อย่างไรก็ตาม นักโบราณคดีได้ค้นพบแบบจำลองของเรือพายในสุสานที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 18-19 ก่อนคริสตกาล^{[ 4 ]}แบบจำลองที่พวกเขาพบนั้นเป็นเรือกว้างที่มีก้นตื้น คล้ายกับเรือบรรทุกสินค้าซึ่งออกแบบมาเพื่อลอยบนแม่น้ำตื้นของเมโสโปเตเมียทั้ง แม่น้ำ ยูเฟรติสและ แม่น้ำ ไทกริสเป็นส่วนหนึ่งของภูมิภาคนี้ และไหลจากทางเหนือลงใต้ พวกมันจึงกลายเป็นส่วนสำคัญของอารยธรรมที่ไม่ใช่ชนเผ่าเร่ร่อนอย่างรวดเร็ว^{[ 5 ]}

เรือพาย โดยเฉพาะเรือกัลเลย์ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในการทำสงครามทางทะเลและการค้าในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตั้งแต่สมัยโบราณเรือกัลเลย์มีข้อได้เปรียบเหนือ เรือ ใบในทะเลที่มีลมเบา: บังคับทิศทางได้ง่ายกว่า^{[ 6 ]}สามารถเร่งความเร็วได้ในระยะเวลาสั้นๆ และสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระจากลม

ในยุคคลาสสิกของเรือพาย ชาวกรีกครองทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ขณะที่ชาวเอเธนส์ครองอำนาจเหนือชาวกรีกอื่นๆ พวกเขาใช้พลเมืองชนชั้นล่างหลายพันคนมาเป็นคนพายเรือในกองเรือ^{[ 7 ]}ในเอเธนส์ยุคคลาสสิกซึ่งเป็นมหาอำนาจทางทะเลชั้นนำในขณะนั้น การพายเรือถือเป็นอาชีพที่มีเกียรติซึ่งผู้ชายควรมีความรู้เชิงปฏิบัติบ้าง^{[ 8 ]}

เรือ ไตรเรมแบบคลาสสิกใช้ฝีพาย 170 คน^{[ 9 ]}ต่อมาเรือกัลเลย์มีลูกเรือมากกว่านั้นอีก ฝีพายของเรือไตรเรมใช้เบาะหนังเลื่อนไปบนที่นั่ง ทำให้พวกเขาสามารถใช้กำลังขาได้เหมือนกับฝีพายสมัยใหม่ที่ใช้ที่นั่งแบบเลื่อนได้ เรือกัลเลย์มักจะมีเสากระโดงและใบเรือ แต่จะลดลงเมื่อเข้าสู่การต่อสู้ กองเรือกรีกจะทิ้งใบเรือและเสากระโดงไว้บนฝั่ง (เพราะเป็นน้ำหนักที่ไม่จำเป็น) หากเป็นไปได้^{[ 10 ]}

การใช้ไม้พายในการพายเรือแทนการใช้ไม้พายแบบเดิมเกิดขึ้นค่อนข้างช้าในยุโรปเหนือ ประมาณช่วงระหว่าง 500 ปีก่อนคริสต์ศักราชถึง 1 ปีหลังคริสต์ศักราช การเปลี่ยนแปลงนี้อาจเร่งขึ้นเนื่องจากการพิชิตแคว้นกอลเหนือของโรมัน อย่างไรก็ตาม ระหว่างปี 500 ถึง 1100 หลังคริสต์ศักราช เรือใบและเรือพายแบบผสมผสานได้ครองการค้าและสงครามในยุโรปเหนือในช่วงเวลาที่รู้จักกันในชื่อยุคไวกิ้ง^{[ 11 ]}

เรือกัลเลย์ยังคงถูกใช้งานในแถบทะเลเมดิเตอร์เรเนียนจนกระทั่งมีการคิดค้นระบบ ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ

ในบางพื้นที่ ระบบพายเรือแบบหันหลังให้เรือเป็นที่นิยม ในขณะที่บางพื้นที่ ระบบพายเรือแบบหันหน้าให้เรือเป็นที่นิยม โดยเฉพาะในพื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่น เช่น ในเมืองเวนิส ประเทศอิตาลี และในแม่น้ำและท่าเรือของเอเชียและอินโดนีเซีย นี่ไม่ใช่เรื่อง "ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง" อย่างเคร่งครัด เพราะในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน การพายเรือโดยหันหน้าไปทางใดทางหนึ่งก็มีประโยชน์ ปัจจุบัน การให้ความสำคัญกับด้านสุขภาพของการพายเรือส่งผลให้มีการพัฒนาระบบกลไกใหม่ๆ ขึ้นมา ซึ่งบางระบบ (เช่น วิธีการพายเรือแบบรันติลลา) แตกต่างจากระบบพายเรือแบบดั้งเดิมในอดีตอย่างมาก

คนพายเรือที่นั่งอยู่บนเรือจะดึงไม้พายหนึ่งหรือสองอัน ซึ่งเป็นคานงัดที่ทำให้เรือเคลื่อนที่ไปในน้ำ จุดหมุนของไม้พาย (ที่ยึดติดกับเรืออย่างแน่นหนา) คือจุดหมุนของคานงัดนี้ คนที่พายเรือจะถูกยึดให้อยู่ในตำแหน่ง (เมื่อออกแรงสูงสุด) ด้วยที่วางเท้า ซึ่งอาจเป็นเพียงแท่งไม้ที่สามารถปรับได้โดยการเสียบเข้าไปในร่องคู่ต่างๆ ที่ก้นเรือ

สามารถใช้จุดหมุนประเภทต่างๆ เป็นจุดรองรับสำหรับไม้พายได้

• หมุดยึดไม้พาย (Thole pins) คือหมุดไม้ที่เสียบเข้าไปในรูที่ด้านบนของขอบเรือมักใช้เป็นคู่ โดยให้ไม้พายวางอยู่ระหว่างหมุดทั้งสอง หากใช้เพียงอันเดียว ไม้พายจะกดกับหมุดยึดไม้พายในจังหวะออกแรงพาย และจะถูกยึดไว้ด้วยสายหนังในจังหวะกลับ
• ที่รองไม้พาย – โดยทั่วไปเรียกว่า "ตัวล็อกไม้พาย" (ดูคำจำกัดความที่ถูกต้องด้านล่าง) คืออุปกรณ์โลหะ มักมีรูปทรงตัว U โดยมีหมุดอยู่ด้านล่างที่เสียบเข้ากับเบ้าโลหะบนขอบเรือ ไม้พายจะวางอยู่ในส่วนรูปตัว U และที่รองไม้พายจะหมุนได้ในเบ้าขณะใช้งาน

  

• ที่ล็อกไม้พาย หรือที่ล็อกไม้พาย ตามศัพท์เฉพาะแล้ว คือ ช่องเจาะรูปตัว U ในแผ่นไม้ บนสุด ของตัวเรือ – ช่องเจาะนี้มักจะอยู่ในแผ่นไม้ที่อยู่เหนือขอบเรือ (คำว่า rowlock มักใช้กับที่ค้ำไม้พาย) ที่ล็อกไม้พายอาจถูกปิดเมื่อเรือกำลังแล่นด้วยใบเรือ เป็นต้น ตามศัพท์เฉพาะแล้ว การปิดจะทำโดยใช้ชิ้นส่วนที่เรียกว่า shutter ซึ่งมักเรียกผิดว่า "poppett"
• ช่องสำหรับพายคือรูที่เจาะผ่านด้านข้างของตัวเรือ ต้องสอดไม้พายผ่านรูนี้เมื่อต้องการใช้งาน อาจมีการเจาะช่องเล็กๆ ไว้ที่ส่วนหนึ่งของรูเพื่อให้ใบพายผ่านเข้าไปได้ (ดังที่เห็นในเรือโกกสตาด ) ^{[ 12 ] : 36 [ 2 ] : 213–217}

The traditional terminology, in a strict application, varies between boats operating on salt water and in fresh water. "Rowing" at sea denotes each rower operating a pair of oars, one on each side of the boat. When each person uses a single oar on one side of the boat, that action is termed "pulling". In fresh water terminology, "rowing" is the use of one oar per person, whilst "pulling" denotes each person using two oars.^{[1]: 135}

Traditional boats propelled by oar are fitted with thwarts - seats that go from one side of the hull to the other, as well as forming part of the hull structure. A boat that is "double banked" has two crew members sitting on each thwart, each pulling an oar on their side of the boat. In a "single banked" boat, there is one person on each thwart pulling one oar. Though there is usually an even number of oars used in single banked boats (alternating port and starboard along the length of the boat) a common exception is the arrangement in many whaleboats, where five oars were often used, three on one side and two on the other.^{[1]: 135 [13]: 17}

Push rowing, also called back-watering if used in a boat not designed for forward motion, uses regular oars with a pushing motion to achieve forward-facing travel, sometimes seated and sometimes standing. This is a convenient method of manoeuvring in a narrow waterway or through a busy harbour.

The Venetian rowing (voga alla veneta) is the traditional technique in Venice, Italy in which the rower stands up, facing forward and resting a single oar in a special oarlock called fórcola.

The pletna of Slovenia is rowed forward in the standing position with two oars.

Another system (also called sculling) involves using a single oar extending from the stern of the boat which is moved side to side underwater somewhat like a fish tail, such as the Chinese yuloh, by which quite large boats can be moved.^[14]

Sampans are rowed by foot in Ninh Bình Province of northern Vietnam.^[15]

The Intha people of Burma row forwards using their legs.

ระบบพายเรือแบบ "แรนทิลลา" ใช้ที่ล็อกไม้พายที่ติดตั้งอยู่ด้านในตัวเรือและระบบส่งกำลังแบบกลับทิศทาง เพื่อให้เรือเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยการดึงไม้พาย

การพายเรือเป็นรูปแบบการขับเคลื่อนแบบเป็นวัฏจักร (หรือแบบไม่ต่อเนื่อง) โดยที่ในสภาวะกึ่งคงที่ การเคลื่อนที่ของระบบ (ระบบที่ประกอบด้วยคนพาย ไม้พาย และเรือ) จะเกิดขึ้นซ้ำๆ อย่างสม่ำเสมอ เพื่อรักษาสภาวะการขับเคลื่อนที่คงที่ของระบบโดยไม่ทำให้ระบบเร่งหรือชะลอความเร็ว ผลรวมของแรงภายนอกทั้งหมดที่กระทำต่อระบบ โดยเฉลี่ยตลอดวัฏจักร ต้องเป็นศูนย์ ดังนั้น แรงต้าน (แรงหน่วง) เฉลี่ยที่กระทำต่อระบบต้องเท่ากับแรงขับเคลื่อนเฉลี่ยที่กระทำต่อระบบ แรงต้านประกอบด้วยแรงต้านอากาศพลศาสตร์ที่กระทำต่อโครงสร้างส่วนบนของระบบ (ส่วนประกอบของเรือที่อยู่เหนือน้ำ) รวมทั้งแรงต้านน้ำพลศาสตร์ที่กระทำต่อส่วนที่จมอยู่ใต้น้ำของระบบ แรงขับเคลื่อนคือแรงปฏิกิริยาไปข้างหน้าของน้ำที่กระทำต่อไม้พายขณะอยู่ในน้ำ ไม้พายสามารถใช้เป็นแรงต้าน (แรงที่กระทำต้านการเคลื่อนที่ไปข้างหน้า) เมื่อระบบหยุดนิ่ง

แม้ว่าเราจะมองว่าไม้พายเปรียบเสมือนคานที่มีจุดหมุน "คงที่" อยู่ในน้ำ แต่ใบพายนั้นเคลื่อนที่ไปด้านข้างและไปทางท้ายเรือผ่านน้ำ ดังนั้นขนาดของแรงขับเคลื่อนที่เกิดขึ้นจึงเป็นผลมาจากการปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างกลศาสตร์ของไหลที่ไม่คงที่ (การไหลของน้ำรอบใบพาย) และกลศาสตร์ของแข็งและพลศาสตร์ (แรงที่ด้ามจับกระทำต่อไม้พาย แรงเฉื่อยและลักษณะการโค้งงอของไม้พาย การเร่งความเร็วของเรือ และอื่นๆ)

ความแตกต่างระหว่างการพายเรือและการขนส่งทางน้ำรูปแบบอื่น ๆ เช่นการพายเรือแคนูหรือเรือคายัคคือ ในการพายเรือนั้น ไม้พายจะถูกยึดไว้ที่จุดหมุนซึ่งอยู่ในตำแหน่งคงที่เมื่อเทียบกับตัวเรือ จุดนี้เป็นจุดรับน้ำหนักสำหรับไม้พายที่จะทำหน้าที่เป็นคานประเภทที่สอง (ใบพายที่ตรึงอยู่ในน้ำเป็นจุดหมุน) ในการพายเรือในน้ำนิ่ง เรือ (เรียกอีกอย่างว่าเรือเชลล์หรือเรือลำเล็ก ) จะแคบเพื่อหลีกเลี่ยงแรงต้านและไม้พายจะติดอยู่กับที่ล็อกไม้พาย (เรียกอีกอย่างว่าประตู ) ที่ปลายของคานยื่นที่ยื่นออกมาจากด้านข้างของเรือ^{[ 16 ]}เรือแข่งยังมีที่นั่งแบบเลื่อนได้เพื่อให้สามารถใช้ขาได้นอกเหนือจากร่างกายในการส่งกำลังไปยังไม้พาย

ในเวนิส เรือ กอนโดลาและเรือท้องแบนที่คล้ายกันอื่นๆ^{[ 17 ]}เป็นรูปแบบการขนส่งที่ได้รับความนิยมซึ่งขับเคลื่อนด้วยไม้พายที่ยึดไว้กับที่ด้วยแผ่น ไม้ เปิด^{[ 18 ]} เทคนิคการพายเรือแบบ Voga alla Veneta ^{[ 19 ]}นั้นแตกต่างอย่างมากจากรูปแบบที่ใช้ในการพายเรือกีฬาระดับนานาชาติเนื่องจากคนพายหันหน้าไปข้างหน้าในท่ายืน ซึ่งทำให้เรือสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว ซึ่งเป็นประโยชน์ในคลองที่แคบและพลุกพล่านของเวนิส นอกจากนี้ยังมีการจัดการแข่งขันเรือโดยใช้เทคนิคการพายเรือแบบเวนิส โดยใช้ทั้งเรือกอนโดลาและเรือประเภทอื่นๆ

การพายเรือแบบเวนิสมี 3 รูปแบบ แต่ละรูปแบบแตกต่างกันเล็กน้อย รูปแบบแรกประกอบด้วยคนพาย 1 คน ใช้ไม้พายเพียงอันเดียว ยืนอยู่ใกล้ท้ายเรือ โดยไม้พายยังทำหน้าที่เป็นหางเสือด้วย รูปแบบที่สองประกอบด้วยคนพาย 1 หรือ 2 คน แต่ละคนใช้ไม้พายไขว้กัน 2 อัน (เรียกว่าla valesàna ) รูปแบบที่สามมีคนพาย 2 คนขึ้นไป พายสลับข้างกัน^{[ 20 ]}

รูปทรงคลาสสิกของเรือพายสะท้อนให้เห็นถึงวิวัฒนาการของการลองผิดลองถูกนับร้อยปีเพื่อให้ได้รูปทรงที่เหมาะสม ปัจจัยบางประการที่ต้องพิจารณา ได้แก่ ความยาวแนวน้ำ ความเร็ว ความสามารถในการบรรทุก ความเสถียร แรงต้านลม น้ำหนัก ความสามารถในการเดินเรือ ต้นทุน ความกว้างแนวน้ำ ความโค้งหรือความเรียวของหัวเรือ และการทรงตัว รายละเอียดการออกแบบเป็นการประนีประนอมระหว่างปัจจัยที่ขัดแย้งกัน

ถ้าความกว้างของลำเรือ (บริเวณแนวน้ำ) แคบเกินไป เรือจะโคลงเคลงและผู้โดยสารอาจเสี่ยงต่อการตกน้ำ ในทางกลับกัน ถ้าความกว้างมากเกินไป เรือจะแล่นช้าและต้านทานคลื่นได้มากขึ้น ความกว้างโดยรวมของลำเรือมีความสำคัญมาก ถ้าที่วางพายอยู่ใกล้กันเกินไป จะใช้พายได้ยาก ถ้าที่วางพายอยู่ห่างกันเกินไป เรือจะใหญ่เกินไปและการพายจะไม่มีประสิทธิภาพ ทำให้เสียแรงพายไปโดยเปล่าประโยชน์ บางครั้งในเรือพายที่แคบและแล่นเร็วสำหรับน่านน้ำที่ปลอดภัย จะมีการเพิ่มคานยื่นด้านข้างเพื่อเพิ่มระยะห่างระหว่างที่วางพาย

หากความสูงของขอบเรือเหนือระดับน้ำ (freeboard) สูงเกินไป แรงต้านลมจะสูง ส่งผลให้เรือถูกลมพัด และคนพายจะไม่สามารถควบคุมเรือได้ในสภาพลมแรง ในทางกลับกัน หากความสูงของขอบเรือต่ำเกินไป น้ำจะไหลเข้าเรือผ่านคลื่น หากเรือถูกออกแบบมาสำหรับคนคนเดียว ก็จำเป็นต้องมีตำแหน่งพายเพียงตำแหน่งเดียว หากคนพายต้องบรรทุกผู้โดยสารที่ท้ายเรือ เรือจะหนักไปทางท้าย และการปรับสมดุลของเรือจะไม่ถูกต้อง

เมื่อพูดถึงความยาวของเรือพาย ควรพิจารณาจากสองปัจจัยที่จะส่งผลต่อความเร็วของเรือ หากเรือสั้นเกินไป ความเร็วสูงสุดของเรือจะต่ำมาก หากเรือยาวเกินไป จะเกิดแรงเสียดทานมากขึ้นและมีพื้นที่สัมผัสกับน้ำมากขึ้น ดังนั้น ความยาวขั้นต่ำที่แนะนำควรอยู่ที่ประมาณ 16 ฟุต หากเรือยาวกว่าความยาวที่แนะนำ เรือมักจะแคบกว่า และถึงแม้จะเร็วขึ้น แต่โดยทั่วไปแล้วจะทรงตัวได้ยากกว่า

เพื่อให้เรือพายมีความกว้างและความสูงที่เหมาะสม ซึ่งจะช่วยให้เรือทรงตัวได้ดี อาจเพิ่มน้ำหนักที่หัวเรือ หรืออาจเพิ่มตำแหน่งพายที่สองไว้ด้านหน้าเรือเพื่อจุดประสงค์นี้ก็ได้

น้ำหนักของเรือพายมีทั้งข้อดีและข้อเสีย เรือที่เบามากมักจะเริ่มชะลอตัวลงทันทีที่การพายสิ้นสุดลง ในทางตรงกันข้าม เรือที่หนักกว่ามักจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อไป^{[ 21 ]}

เรือพายแบบสมัยใหม่ส่วนใหญ่มีน้ำหนักเบากว่าเรือพายแบบต่อไม้แบบดั้งเดิมมาก^{[ 22 ]}

ความโค้งของกระดูกงูหรือส่วนโค้งของเรือมีผลต่อประสิทธิภาพการพายของเรือ เรือแข่งที่ยาวและเพรียวบางจะมีส่วนโค้งน้อยกว่า ประมาณ 7.6 เซนติเมตร (3 นิ้ว) เรือพายขนาดเล็ก 2.4 เมตร (8 ฟุต) จะมีส่วนโค้ง 15-18 เซนติเมตร (6-7 นิ้ว) เรือที่มีส่วนโค้งน้อยกว่าจะพายง่ายกว่าและเร็วกว่าในน้ำนิ่งหรือเกือบนิ่ง อย่างไรก็ตาม ในคลื่น เรือที่มีส่วนโค้ง 13-15 เซนติเมตร (5-6 นิ้ว) จะทรงตัวได้ดีกว่าในทะเล คือลอยเหนือคลื่นแทนที่จะแล่นฝ่าคลื่นไป เรือที่มีส่วนโค้งมากกว่าสามารถเปลี่ยนทิศทางได้ง่าย ในขณะที่เรือที่มีกระดูกงูตรงจะแล่นตรงได้ดี แต่จะต้านทานการเลี้ยว เรือที่มีด้านข้างสูงและท้ายเรียว เช่น เรือดอรี่ จะได้รับผลกระทบจากลม การปรับสมดุลของเรือสามารถทำได้โดยใช้ภาชนะพลาสติกใส่น้ำที่ผูกติดกับเชือก ซึ่งสามารถเลื่อนไปที่หัวเรือหรือท้ายเรือได้ตามต้องการ นักกีฬาพายเรือระยะไกลสามารถรักษาจังหวะการพายได้คงที่ที่ 20 จังหวะต่อนาที ในขณะที่เรือแข่งสามารถพายได้ 30-40 จังหวะต่อนาทีหรือมากกว่านั้นโดยนักกีฬาที่มีร่างกายแข็งแรง (ขึ้นอยู่กับระยะทางและสภาพการแข่งขัน)

นักพายเรือสามารถรักษาอัตราการพายต่อนาทีที่สูงได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น เรือพายที่ยาวและแคบกว่าสามารถทำความเร็วได้ถึง 7 นอต (13 กม./ชม.; 8.1 ไมล์/ชม.) แต่เรือพายส่วนใหญ่ที่มีความยาว 4.3 เมตร (14 ฟุต) สามารถพายได้ที่ความเร็ว 3–4 นอต (5.6–7.4 กม./ชม.; 3.5–4.6 ไมล์/ชม.) ^{[ 23 ]}เรือพายเก่าหลายลำมีหัวท้ายที่กว้างมาก (หัวท้ายทู่) ซึ่งอาจดูเหมือนเป็นการออกแบบที่ไม่ดีในตอนแรก เพราะดูเหมือนว่าจะทำให้เรือช้าลง ไม่ใช่เร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม เรือพายที่มีหัวท้ายกว้างจะลอยขึ้นสู่ผิวน้ำและไม่จมลงเหมือนเรือที่มีตัวเรือเรียวกว่า ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการประนีประนอมระหว่างปัจจัยด้านความเร็วและความสามารถในการเดินเรือ เรือพายแบบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อบรรทุกน้ำหนักที่มากขึ้น และส่วนที่กว้างทำให้มีปริมาตรแทนที่มากกว่ามาก นอกจากนี้ เรือเก่าๆ มักจะถูกสร้างขึ้นอย่างแข็งแรงมากเมื่อเทียบกับเรือสมัยใหม่ ดังนั้นจึงมีน้ำหนักมากกว่ามาก เรือพายที่ออกแบบมาเพื่อใช้เป็นเรือเล็กรับส่งผู้โดยสารไปยังเรือใหญ่ที่จอดเทียบท่า มักจะมีขนาดสั้น ในขณะที่เรือสำหรับใช้ในแม่น้ำและเดินทางระยะไกล มักจะมีขนาดยาวและแคบ

เมื่อเวลาผ่านไป การออกแบบทั้งไม้พายและใบพายได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก โดยทั่วไปแล้ว ส่วนของไม้พายที่อยู่ด้านในของที่ยึดไม้พายจะมีความยาวเท่าเดิม แต่ส่วนที่อยู่ด้านนอกจะสั้นลง ความยาวที่แตกต่างกันของไม้พายส่งผลต่อทั้งพลังงานที่นักพายต้องออกแรง และประสิทธิภาพในแง่ของความเร็วของเรือพาย^{[ 24 ]}

ไม้พายสั้นช่วยให้พายได้เร็วแต่สั้น ไม้พายสั้นใช้งานง่ายกว่าในลำคลองแคบๆ หรือที่จอดเรือแออัด สิ่งนี้สำคัญมากสำหรับเรือเล็กที่อาจบรรทุกผู้โดยสารหนัก ทำให้การแกว่งของไม้พายถูกจำกัด การพายสั้นและเร็วช่วยป้องกันไม่ให้หัวเรือจมลงในน้ำที่คลื่นแรงขณะบรรทุกหนัก ไม้พายยาวใช้สำหรับการพายที่ยาวและช้ากว่า ซึ่งรักษาระดับได้ง่ายกว่าในระยะทางไกล ผู้ออกแบบอาจเลือกความยาวของไม้พายให้เหมาะสมกับพื้นที่เก็บไม้พายในเรือ โดยทั่วไปแล้วไม้พายทำจากไม้ที่เบาและแข็งแรง เช่น ไม้สนหรือไม้แอช ใบพายอาจเป็นแบบแบนสำหรับใช้งานทั่วไปหรือแบบโค้งมนเพื่อการพายที่เร็วขึ้น ในเรือแข่งสมัยใหม่ ไม้พายทำจากวัสดุผสม เช่น คาร์บอนไฟเบอร์ ทำให้มีน้ำหนักเบา

ที่มาของงานฝีมืออันโดดเด่นและใช้งานได้จริงนี้ยังไม่เป็นที่แน่ชัด อย่างไรก็ตาม ในสมัยก่อน ผู้สร้างเรือมักจะเป็นกะลาสีเรือหรือผู้ที่ทำงานในทะเล การออกแบบเรือขนาดใหญ่และขนาดเล็กที่ประสบความสำเร็จนั้นค่อยๆ พัฒนาขึ้น และเมื่อได้คุณสมบัติที่พึงประสงค์บางอย่างและพัฒนาจนสมบูรณ์แล้ว การออกแบบก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงอีกเลย

บางคนเชื่อว่าเรือพายไวท์ฮอลล์ได้รับการออกแบบมาจากประเทศอังกฤษ อย่างไรก็ตามโฮเวิร์ด ไอ. ชาเปล นักประวัติศาสตร์การเดินเรือชื่อดัง ได้อ้างถึงความเห็นของดับเบิลยู.พี. สตีเฟนส์ ผู้ล่วงลับไปแล้วว่า ในนครนิวยอร์กมีถนนไวท์ฮอลล์ และที่นี่เองที่เรือไวท์ฮอลล์ถูกสร้างขึ้นเป็นครั้งแรก ชาเปล สตีเฟนส์ และคนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องต้องกันว่า การออกแบบเรือนี้เกิดขึ้นในช่วงทศวรรษ 1820 ในนครนิวยอร์ก โดยถูกสร้างขึ้นครั้งแรกโดยเด็กฝึกงานในอู่ต่อเรือ ซึ่งได้ดัดแปลงแบบจำลองมาจากเรือกิ๊กของกองทัพเรือแบบเก่า

• สื่อที่เกี่ยวข้องกับการพายเรือในวิกิมีเดียคอมมอนส์
• พิตแมน, ชาร์ลส์ เมอร์เรย์ (1911). "การพายเรือ"  . สารานุกรมบริแทนนิกา . เล่มที่ 23 (ฉบับที่ 11). หน้า  783–786 .