ชีวภาคเงาคือชีวภาคจุลินทรีย์ สมมุติ ของโลกที่จะใช้ กระบวนการ ทางชีวเคมีและโมเลกุล ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง จากสิ่งมีชีวิตที่เรารู้จัก แม้ว่าสิ่งมีชีวิตบนโลกจะได้รับการศึกษาค่อนข้างดีแล้ว แต่หากชีวภาคเงามีอยู่จริง มันอาจจะไม่ถูกสังเกตเห็นเพราะการสำรวจจุลินทรีย์มุ่งเป้าไปที่ชีวเคมีของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เป็นหลัก

มีการเสนอว่าโลกในยุคแรกเริ่มมีแหล่งกำเนิดของสิ่งมีชีวิตหลายแหล่ง ซึ่งบางแหล่งก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีของสิ่งมีชีวิตอย่างที่เรารู้จัก^{[ 1 ] [ 2 ]}บางคนโต้แย้งว่าสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นเหล่านี้อาจสูญพันธุ์ไปแล้ว ไม่ว่าจะโดยการถูกสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นแย่งชิงพื้นที่ หรืออาจรวมเข้ากับสิ่งมีชีวิตในปัจจุบันผ่านกลไกต่างๆ เช่นการถ่ายโอนยีนแบบข้ามสายพันธุ์ [ ^{1 ] อย่างไรก็ตาม}บางคนโต้แย้งว่าสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นนี้อาจยังมีอยู่จนถึงทุกวันนี้

Steven A. Benner, Alonso Ricardo และ Matthew A. Carrigan นักชีวเคมีจากมหาวิทยาลัยฟลอริดาโต้แย้งว่าหากสิ่งมีชีวิตที่มีพื้นฐานมาจาก RNAเคยมีอยู่จริง พวกมันอาจยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบันโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เนื่องจากพวกมันไม่มีไรโบโซมซึ่งโดยปกติใช้ในการตรวจจับจุลินทรีย์ที่มีชีวิต พวกเขาแนะนำให้ค้นหาสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ในสภาพแวดล้อมที่มีกำมะถัน ต่ำ สภาพแวดล้อมที่มีพื้นที่จำกัด (ตัวอย่างเช่น แร่ธาตุที่มีรูพรุนขนาดเล็กกว่าหนึ่งไมโครเมตร ) หรือสภาพแวดล้อมที่มีการเปลี่ยนแปลงระหว่างอุณหภูมิสูงและต่ำอย่างมาก^{[ 3 ]}

ผู้สมัครอื่น ๆ ที่เสนอสำหรับชีวภาคเงา ได้แก่ สิ่งมีชีวิตที่ใช้กรดอะมิโนชุดต่าง ๆ ในโปรตีนหรือหน่วยโมเลกุลต่าง ๆ (เช่น เบสหรือน้ำตาล) ในกรดนิวคลีอิก^{[ 4 ]}มีไครัลลิตี้ตรงข้ามกับของเรา ใช้กรดอะมิโนที่ไม่เป็นมาตรฐาน บางชนิด หรือใช้อาร์เซนิกแทนฟอสฟอรัส [ ^{5 ]}มีรหัสพันธุกรรม ที่แตกต่างกัน หรือแม้แต่สารเคมีชนิดอื่นสำหรับวัสดุพันธุกรรมที่ไม่ใช่กรดนิวคลีอิก ( ดีเอ็นเอหรือ อาร์ เอ็นเอ ) สายโซ่หรือพอลิเมอร์ชีวภาพ [ ^{6 ] แค}โรล เคลแลนด์นักปรัชญาวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยโคโลราโด (โบลเดอร์) โต้แย้งว่าน้ำมันเคลือบทะเลทราย ซึ่งสถานะว่าเป็นชีวภาพหรือไม่ใช่ชีวภาพ ^ได้รับการถกเถียงกันมาตั้งแต่สมัยของดาร์วิน ควรได้รับการตรวจสอบในฐานะผู้สมัครที่มีศักยภาพสำหรับชีวภาคเงา^{[ 1 ] [ 2 ]}

การมีอยู่ของชีวภาคเงาอาจหมายความว่าสิ่งมีชีวิตได้วิวัฒนาการขึ้นบนโลกอย่างอิสระมากกว่าหนึ่งครั้ง ซึ่งหมายความว่า อาจมี จุลินทรีย์อยู่บนโลกซึ่งไม่มีความเชื่อมโยงทางวิวัฒนาการกับสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นใดที่รู้จัก^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}มีข้อเสนอแนะว่าหากมีการค้นพบสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์รูปแบบอื่นบนโลก โอกาสที่สิ่งมีชีวิตจะแพร่หลายในที่อื่น ๆ ในจักรวาลก็มีสูง^{[ 6 ] [ 7 ]}

วิธีการที่ผู้สนับสนุนใช้และข้อสรุปที่ได้จากการทดลองที่อ้างว่าแสดงหลักฐานของชีวภาคเงาได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ ตัวอย่างเช่น หลักฐานที่ครั้งหนึ่งเคยดูเหมือนจะสนับสนุนว่าสารหนูเป็นสารทดแทนฟอสฟอรัสใน DNA อาจเป็นผลมาจากการปนเปื้อนในห้องปฏิบัติการหรือภาคสนาม และ DNA ที่มีสารหนูนั้นไม่เสถียรทางเคมี^{[ 9 ]}

• ชีวมณฑลเงา
• แบคทีเรียก่อให้เกิดการถกเถียงเกี่ยวกับ 'ชีวภาคเงา'
• รูปแบบการดำรงชีวิตทางเลือก: นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ความเป็นไปได้ของชีวภาคเงา