สองพันปีก่อนเหตุการณ์ในเนื้อเรื่อง^{[ 2 ]}สงครามนิวเคลียร์ครั้งใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ "สงครามครั้งยิ่งใหญ่" ได้ยุติอำนาจของมนุษยชาติบนโลก สงครามเหล่านี้ได้เปลี่ยนแปลงภูมิศาสตร์ของโลกและกวาดล้างประชากรมนุษย์ไปถึง 90% เหลือเพียงร่องรอยของสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีเท่านั้น เทคโนโลยีขั้นสูงส่วนใหญ่สูญหายไป แต่เวทมนตร์ได้ถูกค้นพบอีกครั้ง ในช่วงเวลานี้ มนุษยชาติได้กลายพันธุ์เป็นเผ่าพันธุ์ต่างๆ หลายเผ่า ได้แก่ มนุษย์ คนแคระ โนม และโทรลล์ ซึ่งตั้งชื่อตามสิ่งมีชีวิตจากตำนาน "โบราณ" นอกจากนี้เอลฟ์ก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นหลังจากที่หลบซ่อนตัวอยู่เป็นเวลาหลายศตวรรษ มนุษย์ถอยร่นไปทางใต้ ในขณะที่เผ่าพันธุ์อื่นๆ ตั้งถิ่นฐานในที่อื่นๆ ได้แก่ คนแคระทางตะวันออก โนมในเนินเขาทางตะวันออกเฉียงเหนือ โทรลล์ทางเหนือ และเอลฟ์ทางตะวันตก เนื่องจากการกระจายตัวนี้ ดินแดนซึ่งโดยประมาณตรงกับทางตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกาจึงถูกเรียกว่า สี่ดินแดน

หนึ่งพันปีต่อมา เอลฟ์นามว่ากาลาฟิลได้รวบรวมผู้คนทั้งหมดที่ยังคงมีความรู้เกี่ยวกับโลกยุคเก่ามายังป้อมปราการพารานอร์ พวกเขาตั้งชื่อตัวเองว่าสภาดรูอิดแห่งแรก และพยายามนำสันติภาพและความสงบเรียบร้อยมาสู่เผ่าพันธุ์ต่างๆ ดรูอิดนอกรีตนามว่าโบรนาได้จากไปพร้อมกับผู้ติดตามและคัมภีร์เวทมนตร์อิลแดทช์ ซึ่งควบคุมจิตใจของพวกเขา หลายร้อยปีต่อมา โบรนาชักชวนมนุษย์ทั้งหมดให้โจมตีเผ่าพันธุ์อื่นๆ ก่อให้เกิดสงครามเผ่าพันธุ์ครั้งแรก แม้จะเกือบได้รับชัยชนะ แต่ในที่สุดเขาก็พ่ายแพ้ต่อสภาและหายตัวไป ดรูอิดแบ่งดินแดนทั้งสี่ให้แก่เผ่าพันธุ์ต่างๆ และปลีกตัวไปอยู่โดดเดี่ยวที่พารานอร์เพราะความอับอายจากการทรยศของสมาชิกคนหนึ่งในหมู่พวกตน

หลายศตวรรษหลังจากสงครามเผ่าพันธุ์ครั้งแรก บรอนาได้กลับมาในฐานะจอมเวทผู้ปกครองโลก โดยมีเหล่าผู้ถือหัวกะโหลกเป็นผู้รับใช้ เรื่องราวในนวนิยายภาคก่อนหน้าเรื่องFirst King of Shannaraเล่าถึงสงครามเผ่าพันธุ์ครั้งที่สอง ซึ่งเริ่มต้นด้วยการทำลายล้างของเหล่าดรูอิด ดรูอิดผู้โดดเดี่ยวนามว่า เบรเมน ได้สร้างเครื่องรางวิเศษเพื่อทำลายจอมเวทผู้ปกครองโลก เครื่องรางนั้นถูกมอบให้กับกษัตริย์เอลฟ์ เจอร์เล ชานนารา เนื่องจากมันมีรูปร่างเป็นดาบ จึงถูกตั้งชื่อว่าดาบแห่งชานนารามันประสบความสำเร็จในการขับไล่จอมเวทผู้ปกครองโลก เขาไม่ได้ถูกฆ่า แต่กองทัพของเขาพ่ายแพ้ต่อกองทัพผสมของเอลฟ์และคนแคระ สันติภาพมาพร้อมกับราคาที่สูงส่ง ความตึงเครียดระหว่างเผ่าพันธุ์กลับมาอีกครั้ง และเหล่าดรูอิดก็หายไป

ห้าศตวรรษต่อมา อัลลานอน นักบวชดรูอิดคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ เดินทางมาถึงโรงแรมของตระกูลโอห์มส์ฟอร์ดในเมืองเชดี้เวล ทางตอนใต้ของประเทศ เขาเตือนเชีย ลูกครึ่งเอลฟ์ที่โอห์มส์ฟอร์ดรับมาเลี้ยง ว่าราชาจอมเวทได้กลับมายังอาณาจักรกะโหลกในดินแดนทางเหนือแล้ว และกำลังจะตามล่าเชีย ในฐานะทายาทคนสุดท้ายของเจอร์เล ชานนารา เชียจึงเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถใช้ดาบแห่งชานนาราต่อสู้กับจอมเวทได้ อัลลานอนจากไป โดยทิ้งหินเอลฟ์สีน้ำเงินสามก้อนไว้ให้เชียเพื่อป้องกันตัว ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เจ้าชายบาลินอร์ บัคฮันนาห์แห่งคาลลาฮอร์นเดินทางมาถึงและบอกเชียว่าคนรับใช้ของจอมเวทกำลังตามล่าเขาอยู่ เชียและฟลิค น้องชายบุญธรรมของเขาจึงหนีไปพร้อมกับผู้ถือหัวกะโหลกที่ตามหลังมา พวกเขาไปหลบภัยในเมืองเลอาห์ที่อยู่ใกล้เคียง ที่นั่นพวกเขาได้พบกับเมเนียน เพื่อนของเชีย บุตรชายของเจ้าเมือง เมเนียนตัดสินใจร่วมเดินทางไปกับทั้งสอง และพวกเขาก็เดินทางไปยังคัลฮาเวนเพื่อพบกับอัลลานอนและบาลินอร์

สภาที่คัลฮาเวน ซึ่งประกอบด้วยสองพี่น้องเอลฟ์ ดูรินและเดเยล เอเลสเซดิล และคนแคระ เฮนเดล ได้ประเมินภัยคุกคามจากราชาจอมเวทในปัจจุบัน และตัดสินใจที่จะนำดาบแห่งชานนาราคืนจากพารานอร์ ระหว่างการเดินทางไปยังพารานอร์ กลุ่มของพวกเขากำลังเผชิญกับแผ่นดินไหว ทำให้เส้นทางพังทลาย และทำให้เชียที่ตกใจตกลงไปในน้ำตก เพื่อนร่วมทางของเขาไปถึงพารานอร์โดยไม่มีเขา และเข้าต่อสู้กับสมุนของจอมเวทลอร์ด แต่กลับพบว่าดาบแห่งชานนาราถูกนำออกไปแล้ว เมื่อทราบข่าวการรุกรานดินแดนทางใต้ของจอมเวทลอร์ด กลุ่มของพวกเขาจึงตัดสินใจแยกย้ายกันไป บางคนไประดมพล และบางคนออกค้นหาเชีย

หลังจากถูกพวกโนมจับตัวไป เชียได้รับการช่วยเหลือจากพานามอน ครีล โจรมือเดียว และเคลต์เซ็ต มัลลิคอส โทรลล์ใบ้คู่หูของเขา พวกเขาเดินทางไปยังดินแดนทางเหนือ ไปถึงอาณาจักรกะโหลก และไล่ล่าออร์ล เฟน โนมผู้ทรยศที่บ้าคลั่งซึ่งถือดาบแห่งแชนนาราอยู่ ในขณะเดียวกัน ฟลิคที่ปลอมตัวแทรกซึมเข้าไปในค่ายศัตรูและช่วยเหลืออีเวนทีน เอเลสเซดิล กษัตริย์เอลฟ์ที่ถูกจับเป็นเชลย ในเวลาเดียวกัน ที่เคิร์น เมเนียนช่วยหญิงสาวชื่อเชิร์ล เรเวนล็อก และตกหลุมรักเธอ พวกเขาวางแผนอพยพออกจากเคิร์นก่อนที่กองทัพจากดินแดนทางเหนือจะมาถึงเมือง

บาลินอร์กลับไปยังไทร์ซิสเพื่อเรียกกำลังพลชายแดน แต่กลับพบว่ากองทัพถูกยุบไปแล้ว บาลินอร์จึงถูกพี่ชายของเขา พาแลนซ์ บัคฮันนาห์ ซึ่งเข้าควบคุมการปกครองของคาลลาฮอร์น จับขังคุก สเตนมิน ที่ปรึกษาของเขา ได้ทำให้พาแลนซ์เสียสติด้วยอาหารพิษ และใช้เขาเป็นหมาก ด้วยความช่วยเหลือจากเมเนียน บาลินอร์จึงหลบหนีออกมาและเผชิญหน้ากับพาแลนซ์และสเตนมิน เมื่อจนมุม สเตนมินจึงฆ่าพาแลนซ์เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจและหลบหนีไป ตอนนี้กองทัพชายแดนของคาลลาฮอร์นที่จัดตั้งขึ้นใหม่ภายใต้การบัญชาการของบาลินอร์ ได้เคลื่อนทัพออกจากไทร์ซิสและปะทะกับกองทัพนอร์ธแลนด์ที่แม่น้ำเมอร์มิดดอน สังหารชาวนอร์ธแลนด์จำนวนมากก่อนที่จะถูกบังคับให้ถอยทัพ กองทัพชายแดนจึงถอยกลับไปยังไทร์ซิสและเตรียมการป้องกัน

ระหว่างการปิดล้อมเมืองไทร์ซิส เฮนเดลและเมเนียนได้พบกับสเตนมินและผู้สนับสนุนของเขาในทางเดินใต้ดิน เฮนเดลถูกฆ่าตาย แต่เมเนียนฆ่าสเตนมินและปิดทางเดินนั้น หลังจากนั้นสามวัน กองทัพชายแดนก็ถูกตีถอยกลับจากกำแพงชั้นนอกของไทร์ซิสอันเป็นผลมาจากการทรยศหักหลัง กำแพงพังทลายลงเมื่อพวกทรยศทำลายกุญแจที่ประตูหลัก ทำให้ประตูเปิดค้างไว้ ในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย ของกองกำลังป้องกัน บนสะพานเซนดิก พวกชาวเหนือก็แตกพ่ายและหนีไปอย่างกะทันหัน

เชียแทรกซึมเข้าไปในป้อมปราการของจอมเวทบนภูเขากะโหลก และแย่งชิงดาบมาได้ พร้อมทั้งได้เรียนรู้ถึงพลังที่แท้จริงของมัน: ผู้ใดที่ถูกสัมผัสโดยดาบนี้ จะต้องเผชิญหน้ากับความจริงเกี่ยวกับชีวิตของตนเอง จอมเวทปรากฏตัวขึ้นและพยายามทำลายเชีย แม้ว่าเขาจะต้านทานอาวุธทางกายภาพได้ แต่จอมเวทก็ถูกพลังของดาบเล่นงานและถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับความจริงเกี่ยวกับตัวเอง: เขาหลอกตัวเองมาตลอดว่าตนเองเป็นอมตะ แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ เมื่อเผชิญกับความขัดแย้งนี้ จอมเวทก็ถูกทำลายลงในที่สุด

เมื่อปราศจากผู้นำ อาณาจักรกะโหลกก็ล่มสลาย ในระหว่างนั้น เคลต์เซ็ตเสียสละตัวเองเพื่อช่วยชีวิตสหายของเขา ทางใต้ กองทัพนอร์ธแลนด์ล่าถอยหลังจากจอมเวทลอร์ดล่มสลาย อัลลานอนช่วยชีวิตเชียและเปิดเผยตัวตนว่าเป็นบุตรชายของเบรเมนที่มีอายุหลายศตวรรษ เชียได้กลับมาพบกับสหายของเขาในไทร์ซิสอีกครั้งเมื่อความสงบสุขกลับคืนสู่ดินแดนทั้งสี่ บาลินอร์ขึ้นครองราชย์ปกครองประเทศของเขา ในขณะที่เดเยลและดูรินกลับไปยังเวสต์แลนด์ และเมเนียนกลับไปหาเลอาห์พร้อมกับเชิร์ล เชียและฟลิคได้กลับมาพบกันและกลับไปยังเชดี้เวล

• เชีย โอห์มสฟอร์ด ตัวเอก น้องชายบุญธรรมของฟลิค และทายาทเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของเจอร์ล ชานนารา เชียต้องค้นหาดาบวิเศษโบราณ ดาบแห่งชานนารา และใช้มันเพื่อทำลายศัตรู จอมเวทลอร์ด ธีมหลักของนวนิยายเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเชีย ซึ่งส่วนหนึ่งของภารกิจของเขารวมถึงการค้นหาความเชื่อมั่นในตัวเอง^{[ 3 ]}นี่คือการค้นหาที่ตัวเอกของบรูคส์ทุกคนในภายหลังต้องเผชิญ^{[ 3 ]}
• ฟลิค โอห์มสฟอร์ด น้องชายบุญธรรมของเชีย^{[ 3 ]}
• เมเนียน เลอาห์ เพื่อนของเชียและเจ้าชายแห่งประเทศเลอาห์เล็กๆ^{[ 4 ]}
• บาลินอร์ บัคฮันนาห์ เจ้าชายรัชทายาทแห่งประเทศคาลลาฮอร์นและผู้บัญชาการที่มีเสน่ห์ของกองทัพชายแดน^{[ 3 ]}
• อัลลานอน นักบวชดรูอิดคนสุดท้ายของพารานอร์ อัลลานอนได้รับการอธิบายว่าเป็นคู่ขนานกับเมอร์ลินจากตำนานอาร์เธอร์^{[ 5 ]}
• เฮนเดล นักรบคนแคระผู้เงียบขรึม^{[ 3 ]}
• ดูรินและดาเยล เอเลสเซดิล สองพี่น้องเอลฟ์ที่เป็นญาติกับกษัตริย์อีเวนไทน์ ดูรินพี่ชายคนโตเป็นคนใจเย็นและสร้างความเชื่อมั่น ส่วนดาเยลน้องชายคนเล็กเป็นคนอ่อนโยนและขี้อาย

• พานามอน ครีล นักต้มตุ๋นมือเดียว^{[ 3 ]}ผู้เร่ร่อนซึ่งมือซ้ายของเขากลายเป็นหอกเหล็ก แรงบันดาลใจสำหรับตัวละครของเขามาจากรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซาวโดยตรงจากThe Prisoner of Zendaโดยแอนโทนี โฮป^{[ 6 ]}
• Keltset Mallicos สหายโทรลล์ใบ้ของ Panamon
• พาแลนซ์ บัคฮันนาห์ น้องชายของบาลินอร์ บัคฮันนาห์ และเจ้าชายแห่งคาลลาฮอร์น
• เชิร์ล เรเวนล็อก ลูกสาวของผู้อาวุโสในสภาปกครองของเคิร์น และเป็นทายาทของราชวงศ์^{[ 7 ]} เธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงเพียงสองคนที่ปรากฏ ตัวโดยตรงในหนังสือ โดยอีกคนคือไซเรน^{[ 3 ]}
• วิญญาณของเบรเมน บิดาผู้ล่วงลับของอัลลานอน สถิตอยู่ในทะเลสาบชื่อเฮเดสฮอร์น นอกท้องท้องพระโรงแห่งกษัตริย์
• อีเวนทีน เอเลสเซดิล กษัตริย์แห่งเอลฟ์ ถูกจับตัวไปโดยกองทัพโนมและโทรลล์ของโบรนา
• สเตนมิน ผู้ทรยศต่อคาลาฮอร์น ปัจจุบันทำงานให้กับจอมเวทลอร์ด
• บรอนา (จอมเวทลอร์ด) อดีตดรูอิดและตัวร้ายของนิยาย ในอดีตกาลนานมาแล้ว บรอนาเคยเป็นดรูอิดมาก่อนที่จะถูกเวทมนตร์ดำครอบงำ
• ผู้ถือหัวกะโหลก "ผู้ทำลายสีดำมีปีก" ผู้เสียสละความเป็นมนุษย์เพื่อกลายเป็นผู้รับใช้ที่ไว้ใจได้มากที่สุดของจอมเวทลอร์ด^{[ 8 ]}
• ออร์ล เฟน โนมที่มีลักษณะคล้ายกอลลัม ผู้ซึ่ง "ปรารถนาดาบเช่นเดียวกับที่กอลลัมปรารถนาแหวน" ^{[ 9 ]}

นวนิยายเรื่อง The Sword of Shannaraได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางจากนักวิจารณ์ที่เชื่อว่า Brooks ลอกเลียนแบบนวนิยายเรื่องThe Lord of the Rings ของ Tolkien มากเกินไป ในปี 1978 Lin Carter บรรณาธิการวรรณกรรมแฟนตาซีชาวอเมริกัน ได้ประณามThe Sword of Shannaraว่าเป็น "การลอกเลียนแบบหนังสือเล่มอื่นอย่างเลือดเย็นและสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ฉันเคยอ่านมา" ^{[ 31 ]}เขายังเขียนเพิ่มเติมว่า "Terry Brooks ไม่ได้พยายามเลียนแบบร้อยแก้วของ Tolkien เพียงแค่ขโมยโครงเรื่องและตัวละครทั้งหมดของเขา และเขาทำมันด้วยความไม่ชำนาญและอย่างโจ่งแจ้งจนแทบจะทำให้คุณต้องอับอายขายหน้า" ^{[ 31 ]} Roger C. Schlobin มีความเห็นที่ใจดีกว่าในการประเมินของเขา แม้ว่าเขายังคงคิดว่าThe Sword of Shannaraเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังเนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับThe Lord of the Rings ^{[ 32 ]} Brian Atteberyกล่าวหาว่าThe Sword of Shannaraเป็น "งานเขียนของ Tolkien ที่ไม่ถูกย่อย" ซึ่ง "มีความสอดคล้องกันอย่างชัดเจน" กับThe Lord of the Rings [ ^{33 ] ใน}บทความเกี่ยวกับการเขียนเชิงวิชาการ ผู้เขียนOrson Scott Cardได้ยกThe Sword of Shannaraเป็นตัวอย่างเตือนใจเกี่ยวกับงานเขียนที่ลอกเลียนแบบมากเกินไป โดยพบว่างานชิ้นนี้ "ไม่น่าพึงพอใจในเชิงศิลปะ" ด้วยเหตุผลนี้^{[ 34 ]}

ทอม ชิปปีย์นักวิชาการด้านโทลคีนเขียนว่านวนิยายเรื่องนี้มีความโดดเด่นตรงที่ "วิธีการที่แน่วแน่ในการปฏิบัติตามโทลคีนอย่างแน่วแน่" ^{[ 35 ]}ชิปปีย์ได้ระบุตัวละครที่คล้ายคลึงกับตัวละครของโทลคีนในนวนิยายของบรูคส์ เช่นเซารอน (โบรนา) , แกน ดัล์ฟ (อัลลานอน), ฮอบบิท(เชียและฟลิค) , อารากอร์น (บาลินอร์), โบโรมีร์ (เมเนียน), กิ ม ลี (เฮนเดล), เลโก ลั ส (ดูรินและเดเยล) , กอลลัม (ออร์ล เฟน), แบร์โรว์-ไวท์ (มิสต์ เรธ), นาซกูล (สคัล แบร์เรอร์ส) และทอม บอมบาดิล (ราชาแห่งแม่น้ำเงิน) เป็นต้น^{[ 35 ]}เขายังพบความคล้ายคลึงกันของโครงเรื่องกับเหตุการณ์ในThe Lord of the Ringsเช่นการก่อตั้งและการผจญภัยของคณะพันธมิตรแห่งแหวน การเดินทางไป ยังริเวนเดลล์ (คัลฮาเวน) และโลธลอเรียน (สตอร์ล็อก) การตกของแกนดัล์ฟ (อัลลานอน) ในโมเรีย (พาราโนร์) และการปรากฏตัวอีกครั้งในภายหลัง และการมาถึงของชาวโรฮิริม ใน การรบที่ทุ่งเพเลนนอร์ (การรบที่ไทร์ซิส) เป็นต้น^{[ 35 ]}ชิปปีย์กล่าวว่าความสำเร็จของหนังสือเล่มนี้มาจากการเกิดขึ้นของแนวแฟนตาซีหลังยุคโทลคีน: "สิ่งที่The Sword of Shannaraดูเหมือนจะแสดงให้เห็นคือผู้อ่านจำนวนมากได้พัฒนาความชื่นชอบ...ในแนวแฟนตาซีวีรบุรุษอย่างแรงกล้าจนหากพวกเขาไม่สามารถหาของจริงได้ พวกเขาก็จะหาอะไรมาทดแทน ไม่ว่ามันจะเจือจางลงแค่ไหนก็ตาม" ^{[ 35 ]}

เทอร์รี บรูคส์กล่าวว่าผลงานของโทลคีนมีอิทธิพลอย่างมากต่องานเขียนของเขา^{[ 36 ]}แม้ว่าเขาจะกล่าวว่าโทลคีนไม่ใช่ผู้มีอิทธิพลเพียงคนเดียวของเขา อิทธิพลอื่นๆ ได้แก่ บรรณาธิการของเขา เลสเตอร์ เดล เรย์ รวมถึงหนังสือต่างๆ มากมายที่เขาได้อ่านตลอดชีวิต บรูคส์ยังได้รับแรงบันดาลใจจากตำนานและอารยธรรมโบราณที่เขาได้เรียนรู้ในโรงเรียนอีกด้วย^{[ 11 ]}

Author Gene Wolfe defended Brooks' derivation of material from Tolkien in a 2001 Interzone essay: "Terry Brooks has often been disparaged for imitating Tolkien, particularly by those reviewers who find his books inferior to Tolkien's own. I can say only that I wish there were more imitators—we need them—and that all imitations of so great an original must necessarily be inferior."^[37]Dune author Frank Herbert also defended Brooks:^[38] "Brooks demonstrates that it doesn't matter where you get the idea; what matters is that you tell a rousing story."

John Batchelor feels that it was the weakest of the 1977 surge in fantasy, ranking it below Stephen R. Donaldson's The Chronicles of Thomas Covenant, the Unbeliever, Seamus Cullen's Astra and Flondrix, and The Silmarillion, edited by Christopher Tolkien, while commenting that it "unabashedly copies" Lord of the Rings.^[39]The Pittsburgh Press feels that Sword embodies the Tolkien spirit and tradition but is quite able to stand apart from Lord of the Rings.^[40]

The Sword of Shannara sold about 125,000 copies in its first year in print,^[41] and this success provided a major boost to the fantasy genre.^[42] Louise J. Winters writes that "until Shannara, no fantasy writer except J. R. R. Tolkien had made such an impression on the general public."^[43] Critic David Pringle said that Brooks "demonstrated in 1977 that the commercial success of Tolkien's The Lord of the Rings had not been a fluke, and that fantasy really did have the potential to become a mass-market genre".^[44] Stephen R. Donaldson's The Chronicles of Thomas Covenant, the Unbeliever and The Sword of Shannara ushered in "the era of the big commercial fantasy"^[45] and helped make epic fantasy the leading fantasy subgenre.^[45]The Sword of Shannara and its sequels helped inspire later versions of Dungeons & Dragons.^[46]