คำว่า subcompact มีต้นกำเนิดในช่วงทศวรรษ 1960 ^{[ 1 ] [ 4 ]}อย่างไรก็ตาม คำนี้เริ่มเป็นที่นิยมใช้กันในต้นทศวรรษ 1970 เนื่องจากผู้ผลิตรถยนต์ในสหรัฐอเมริกาเริ่มนำรถยนต์ขนาดเล็กกว่าเข้ามาในกลุ่มผลิตภัณฑ์ของตน^{[ 5 ]}ก่อนหน้านี้ รถยนต์ขนาดนี้ถูกจัดประเภทต่างๆ กัน รวมถึง "รถยนต์ขนาดเล็ก" ^{[ 6 ] [ 7 ] : 120}หรือ "รถยนต์ประหยัด"

รถยนต์ขนาดเล็กเหล่านี้หลายคันถูกผลิตในสหรัฐอเมริกาในปริมาณจำกัด รวมถึงAmerican Austin ปี 1930 (ต่อมาเรียกว่า American Bantam) ^{[ 8 ]}และCrosley ปี 1939 ตั้งแต่ทศวรรษ 1950 เป็นต้นไป รถยนต์ขนาดเล็กนำเข้าหลายคันถูกขายในสหรัฐอเมริกา รวมถึงNash Metropolitan , Volkswagen Beetleและรถยนต์ขนาดเล็กของอังกฤษหลายคัน คำว่า subcompact ยังไม่มีอยู่ ดังนั้น Metropolitan จึงถูกเรียกว่า "รถยนต์ขนาดกะทัดรัดหรือรถยนต์ประหยัด" และทำการตลาดในฐานะรถยนต์คันที่สองสำหรับใช้ในเมือง ไม่ใช่รถยนต์หลัก^{[ 9 ] [ 10 ]} Volkswagen Beetle ถูกทำการตลาดด้วยโฆษณาที่ชี้ให้เห็นถึงคุณสมบัติที่ไม่เหมือนใครของรถว่าเป็นจุดแข็งและเพื่อให้ผู้ซื้อ "คิดเล็ก" ^{[ 11 ]}ด้วยแรงกระตุ้นจากรัฐบาลอังกฤษเพื่อการส่งออก Ford เป็นหนึ่งในบริษัทแรกๆ ที่พยายามขายรถยนต์ขนาดเล็กราคาไม่แพงในปริมาณมาก ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2491 ถึง พ.ศ. 2513 มีการนำเข้ารถยนต์ฟอร์ดราคาประหยัดจากอังกฤษประมาณ 250,000 คันไปยังสหรัฐอเมริกา ในขณะที่อีกกว่า 235,000 คันถูกส่งไปยังแคนาดา^{[ 12 ]}รุ่นต่างๆ เช่นฟอร์ด แองเกลีย ปี พ.ศ. 2503 ได้รับการโปรโมตว่าเป็น "รถยนต์ขนาดเล็กที่น่าตื่นเต้นที่สุดในโลก" ^{[ 13 ]}

AMC Gremlin X ปี 1971

รถยนต์ฟอร์ด พินโตรันอะเบาต์ปี 1972

รถยนต์ Chevrolet Vega GT Hatchback ปี 1973

เนื่องจากความนิยมที่เพิ่มขึ้นของรถยนต์ขนาดเล็กที่นำเข้าจากยุโรปและญี่ปุ่นในช่วงปลายทศวรรษ 1960 ผู้ผลิตรถยนต์ของอเมริกาจึงเริ่มวางจำหน่ายรถยนต์รุ่นที่ผลิตในประเทศเพื่อแข่งขันในช่วงต้นทศวรรษ 1970 ^{[ 14 ] [ 15 ]}รถยนต์AMC Gremlinได้รับการอธิบายในการเปิดตัวเมื่อเดือนเมษายน 1970 ว่าเป็น "รถยนต์นำเข้าที่ผลิตในอเมริกาคันแรก" และเป็นรถยนต์ขนาดเล็กที่ผลิตในสหรัฐอเมริกาคันแรก^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}นอกจากนี้ ในปี 1970 ยังมีการเปิด ตัว Chevrolet VegaและFord Pintoอีก ด้วย ^{[ 19 ]}แผนการผลิตรถยนต์ขนาดเล็ก AMC Gremlin มีมาก่อน Vega และ Pinto หลายปี เนื่องจากกลยุทธ์ของ AMC ในการมองเห็นโอกาสทางการตลาดที่กำลังเกิดขึ้นก่อนคู่แข่ง^{[ 20 ]}

ยอดขายรถยนต์ "น้ำหนักเบา" ที่ผลิตในอเมริกา (รวมถึงรถยนต์ขนาดเล็ก) คิดเป็นมากกว่า 30% ของยอดขายรถยนต์ทั้งหมดในปี พ.ศ. 2515 และ พ.ศ. 2516 แม้จะมีปัญหาการขาดแคลนสินค้าคงคลังสำหรับหลายรุ่นก็ตาม^{[ 21 ]}รถยนต์ Gremlin, Pinto และ Vega ล้วนขับเคลื่อนล้อหลังและมีเครื่องยนต์สี่สูบให้เลือก (Pinto ยังมี เครื่องยนต์ V6 ให้เลือก และ Gremlin ยังมี เครื่องยนต์ I6และV8 ให้เลือก )

Pontiac Astre ซึ่งเป็นรุ่น ดัดแปลง จาก Vega ที่มีต้นกำเนิดในแคนาดาได้วางจำหน่ายในสหรัฐอเมริกาในเดือนกันยายน พ.ศ. 2517 ^{[ 22 ]}เนื่องจากยอดขายรถสปอร์ต ขนาดเล็ก (เช่น Chevrolet Camaro และ Ford Mustang รุ่นแรก) ลดลงในช่วงกลางทศวรรษ พ.ศ. 2513 Chevrolet Monza ซึ่งใช้พื้นฐานจาก Vega จึงถูกนำเสนอเป็นรถยนต์ขนาดเล็กระดับพรีเมียม และFord Mustang IIก็ลดขนาดลงชั่วคราวจากรถสปอร์ตขนาดเล็กมาเป็นรถยนต์ขนาดเล็กในรุ่นที่สอง Monza พร้อมด้วยรุ่นต่างๆ ของ GM ได้แก่Pontiac Sunbird , Buick Skyhawk , Oldsmobile Starfireและ Mustang II ยังคงวางจำหน่ายต่อไปจนถึงสิ้นทศวรรษChevrolet Chevetteเป็นรถยนต์ขนาดเล็กระดับเริ่มต้นรุ่นใหม่ของ GM ที่เปิดตัวเป็นรุ่นปี พ.ศ. 2519 เป็นการออกแบบที่ "ปรับให้เข้ากับอเมริกา" จากOpelบริษัทลูกของ GM ในเยอรมนี นอกจากนี้ รถยนต์ขนาดเล็กที่นำเข้าและวางจำหน่ายผ่านเครือข่ายตัวแทนจำหน่ายของผู้ผลิตในประเทศในฐานะสินค้านำเข้าเฉพาะกลุ่มได้แก่Renault Le CarและFord Fiesta

ในปี พ.ศ. 2520 สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) เริ่มใช้ระบบการจำแนกประเภทรถยนต์แบบใหม่ โดยพิจารณาจากปริมาตรภายในแทนขนาดภายนอก^{[ 23 ] : รถเก๋ง 3}คันที่มีปริมาตรพื้นที่เก็บสัมภาระสำหรับผู้โดยสารไม่เกิน 100 ลูกบาศก์ฟุต จัดอยู่ในประเภทรถยนต์ขนาดเล็กพิเศษ ไม่มีการจัดประเภทรถยนต์สเตชั่นแวกอนขนาดเล็กพิเศษแยกต่างหาก โดยรถยนต์ที่มีปริมาตรไม่เกิน 130 ลูกบาศก์ฟุตทั้งหมดจัดอยู่ในประเภท "ขนาดเล็ก"

ในปี พ.ศ. 2521 Volkswagen เริ่มผลิตรถยนต์รุ่น "Rabbit" ซึ่งเป็นรุ่นดัดแปลงจากGolf ที่มีดีไซน์ ทันสมัยและขับเคลื่อนล้อหน้าในรัฐเพนซิลเวเนีย ในปี พ.ศ. 2525 American Motors เริ่มผลิตรถยนต์รุ่น US Renault Allianceซึ่งเป็นรุ่นดัดแปลงจากRenault 9ในรัฐวิสคอนซิน โดยทั้งสองรุ่นได้รับประโยชน์จากการออกแบบ การพัฒนา และประสบการณ์จากยุโรป^{[ 24 ]}

เพื่อทดแทนรถ Chevette ที่เริ่มเก่าในช่วงครึ่งหลังของทศวรรษ 1980 Chevrolet ได้นำรถยนต์ขนาดเล็กขับเคลื่อนล้อหน้าแบบนำเข้ามาวางจำหน่าย ได้แก่Suzuki Cultus (รถแฮทช์แบ็กสามสูบ ติดตรา Chevrolet Sprint) ^{[ 25 ]}และIsuzu Gemini (รถแฮทช์แบ็ก/ซีดานสี่สูบ ติดตรา Chevrolet Spectrum) ^{[ 26 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1990 รถยนต์ขนาดเล็กในสหรัฐอเมริกาเริ่มไม่ได้รับความนิยม GM นำเสนอ แบรนด์ Geo โดยใช้ รถยนต์ Metroที่ผลิตโดย Suzuki ส่วนFord นำเสนอFestivaซึ่งออกแบบโดย Mazda และผลิตโดย Kia

เนื่องจากความต้องการของผู้บริโภคสำหรับรถยนต์ประหยัดน้ำมันในช่วงกลางถึงปลายทศวรรษ 2000 ยอดขายรถยนต์ขนาดเล็กจึงกลายเป็นกลุ่มตลาดที่เติบโตเร็วที่สุดในสหรัฐอเมริกา^{[ 27 ]}ในปี 2549 มีการเปิดตัวรถยนต์ขนาดเล็ก 3 รุ่นหลักสู่ตลาด ได้แก่Toyota Yaris , Honda FitและNissan Versaรุ่นเหล่านี้ถูกปล่อยออกมาโดยผู้ผลิตเพื่อมุ่งเป้าไปที่กลุ่มผู้ซื้อที่อายุน้อยกว่าซึ่งมักจะซื้อรถยนต์มือสอง^{[ 28 ]}ในขณะที่ราคาน้ำมันในขณะนั้นกำลังเพิ่มสูงขึ้น รถยนต์ขนาดเล็กเหล่านี้ได้รับการวางแผนไว้ก่อนที่ราคาน้ำมันจะพุ่งสูงขึ้น ตัวอย่างเช่น Honda ได้ประกาศว่าจะปล่อยรถยนต์ขนาดเล็กออกมาตั้งแต่ปี 2547 ^{[ 29 ]}

ภายในปี 2551 ยอดขายรถยนต์ขนาดเล็กเพิ่มขึ้นอย่างมากเนื่องจากราคาน้ำมันเชื้อเพลิงที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน ยอดขายรถกระบะและรถยนต์อเนกประสงค์ขนาดใหญ่กลับลดลงอย่างมาก ภายในเดือนเมษายน 2551 ยอดขายรถยนต์ขนาดเล็ก Yaris ของโตโยต้าเพิ่มขึ้น 46 เปอร์เซ็นต์ และ Honda Fit มียอดขายสูงสุดเป็นประวัติการณ์ในเดือนนั้น โดยเพิ่มขึ้นถึง 54 เปอร์เซ็นต์^{[ 30 ] [ 31 ]}

อย่างไรก็ตาม ราคาน้ำมันที่ต่ำและพื้นที่ที่เพิ่มขึ้นในรถ SUVส่งผลกระทบเชิงลบต่อยอดขายรถยนต์ขนาดเล็กในช่วงปลายทศวรรษ 2010 ในช่วงเวลานี้ ผู้บริหารและนักวิเคราะห์ในอุตสาหกรรมกล่าวว่าตลาดรถยนต์ขนาดเล็กกำลังกลับสู่ภาวะปกติในอดีตหลังจากช่วงเวลาที่ไม่ปกติซึ่งผู้ผลิตได้ขยายกลุ่มผลิตภัณฑ์รถยนต์ขนาดเล็กเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความต้องการที่เพิ่มขึ้นซึ่งได้รับแรงหนุนจากราคาน้ำมันที่สูงขึ้น ซึ่งต่อมาได้ลดลงแล้ว^{[ 32 ]}ในสหรัฐอเมริกา กลุ่มนี้มียอดขายลดลง 50 เปอร์เซ็นต์ในช่วงครึ่งแรกของปี 2020 เมื่อเทียบกับปี 2019 ^{[ 33 ]}ในแคนาดา ส่วนแบ่งตลาดรถยนต์ขนาดเล็กลดลงเหลือ 1.6 เปอร์เซ็นต์สำหรับปีสิ้นสุดปี 2020 ลดลงจาก 2.4 เปอร์เซ็นต์ในปี 2019 ^{[ 34 ]}

ส่งผลให้ผู้ผลิตหยุดนำเสนอรถยนต์รุ่นขนาดเล็กและหันมาเน้นที่รถยนต์ขนาดใหญ่แทน รวมถึงรถยนต์ครอสโอเวอร์ SUV ขนาดเล็กซึ่งมีอัตรากำไรสูงกว่าและราคาซื้อขายเฉลี่ยสูงกว่า^{[ 35 ] [ 34 ]}รุ่นรถยนต์ที่เลิกจำหน่ายในสหรัฐอเมริกาเมื่อสิ้นสุดทศวรรษ ได้แก่Mazda 2 (เลิกจำหน่ายหลังปี 2014), Scion xD (2016), Toyota Prius C (2017), Ford Fiesta (2019), Smart Fortwo (2019), Fiat 500 (2019), Toyota Yaris (2020), Honda Fit (2020) และChevrolet Sonic (2020) ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}ในช่วงทศวรรษ 2020 รุ่นต่างๆ ยังคงถูกยกเลิกการผลิตอย่างต่อเนื่อง รวมถึงMitsubishi Mirage (2024) ^{[ 39 ]}และNissan Versa (2025) ^{[ 40 ]}ทำให้Mini Hatchเป็นรถยนต์ขนาดเล็กเพียงรุ่นเดียวที่ยังคงผลิตอยู่จนถึงปี 2026