หัวหน้าคณะสงฆ์หรือผู้นำสูงสุดของคณะสงฆ์คือ หัวหน้าของคณะสงฆ์หรือกลุ่มนักบวชหรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หัวหน้าของสถาบันนักบวชในคริสตจักรคาทอลิก และใน นิกายคริสเตียนอื่นๆหัวหน้าคณะสงฆ์มักจะมีอำนาจบริหารสูงสุดในชุมชนนักบวช โดยอยู่ภายใต้อำนาจของพระสันตะปาปาในกรณีของคณะสงฆ์คาทอลิกเท่านั้น ในขณะที่คณะสงฆ์มีอำนาจนิติบัญญัติ^{[ 1 ]}หัวหน้าคณะสงฆ์คาทอลิกจำนวนมากได้รับการเลือกตั้ง (โดยตรงหรือโดยอ้อม) โดยสมาชิกของคณะสงฆ์ และมีฐานอยู่ในกรุงโรม จึงช่วยอำนวยความสะดวกในการมีส่วนร่วมของคณะสงฆ์กับองค์ประกอบอื่นๆ ของผู้นำคริสตจักร (พระสันตะปาปา ; สำนักวาติกัน ; ผู้นำของคณะสงฆ์อื่นๆ)

หน้าที่ของหัวหน้าทั่วไปปรากฏขึ้นครั้งแรกในศตวรรษที่สิบสามพร้อมกับการพัฒนาระบบการปกครองส่วนกลางของ คณะ นักบวชผู้ขอทาน คณะฟราน ซิส กัน (Franciscans) จัดระเบียบสมาชิกภายใต้รัฐมนตรีทั่วไปและคณะนักเทศน์ (Dominicans) เลือกหัวหน้าคณะ^{[ 2 ]}

เนื่องจากข้อจำกัดเกี่ยวกับนักบวชหญิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้อผูกมัดของแม่ชี ใน การอยู่ในอาราม ทำให้คณะนักบวชหญิงไม่สามารถจัดตั้งเป็นองค์กรที่มีหัวหน้าคณะของตนเองได้ในตอนแรก ในปี ค.ศ. 1609 แมรี วอร์ดเป็นหัวหน้าคณะของสถาบันนักบวชที่เลียนแบบคณะเยซูอิตแต่สถาบันนี้ไม่ได้รับการยอมรับจากสำนักวาติกันจนกระทั่งศตวรรษที่ 19 คณะนักบวชหญิงจึงสามารถจัดตั้งเป็นองค์กรที่มีหัวหน้าคณะได้ และบทบาทนี้ก็เป็นเรื่องปกติในปัจจุบัน ตัวอย่างเช่น แม่เทเรซาเป็นหัวหน้าคณะของคณะมิชชันนารีแห่งความเมตตาซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "แม่" ^{[ 3 ] [ 4 ]}หลังจากการประชุมสภาวาติกันครั้งที่สองนักบวชหญิงได้จัดตั้งสหภาพหัวหน้าคณะระหว่างประเทศ^{[ 1 ]}

ในกฎหมายศาสนจักรคำว่า " ผู้ดูแลสูงสุด" (supreme moderator)มักใช้แทนคำว่า "อธิการใหญ่" (superior general) อย่างไรก็ตาม หลายคณะและสมาคมใช้ชื่อเรียกเฉพาะของตนเองสำหรับผู้ดำรงตำแหน่งนี้ ตัวอย่างอื่นๆ นอกเหนือจากที่กล่าวมาข้างต้น ได้แก่:

• เจ้าอาวาสใหญ่ หรือเจ้าอาวาสหญิงใหญ่
• ผู้ดูแลทั่วไป
• แม่ทัพใหญ่
• แม่ชีอาวุโส
• นายพลก่อนหน้า
• อธิการบดี
• ผู้อำนวยการทั่วไปหรือผู้อำนวยการทั่วไป

ในหลายกรณีจะมีระดับกลางระหว่างหัวหน้าใหญ่และหัวหน้าของอารามแต่ละแห่งหรือชุมชนท้องถิ่นที่เทียบเท่ากัน ซึ่งมักเรียกว่าหัวหน้าประจำจังหวัด^{[ 5 ]}

• เสนาธิการทั่วไป
• ตัวกำหนดทั่วไป

•  บทความนี้ได้นำข้อความจากสิ่งพิมพ์ที่อยู่ในสาธารณสมบัติ มาใช้ :  Vermeersch, Arthur (1911a). " Nuns ". ใน Herbermann, Charles (บรรณาธิการ). สารานุกรมคาทอลิกเล่มที่ 11. นิวยอร์ก: Robert Appleton Company.
•  บทความนี้ได้นำข้อความจากสิ่งพิมพ์ที่อยู่ในสาธารณสมบัติ มาใช้ :  Vermeersch, Arthur (1911b). " Provincial ". ใน Herbermann, Charles (ed.). Catholic Encyclopedia . เล่มที่ 12. นิวยอร์ก: Robert Appleton Company.