ภาวะความเหนือกว่าเป็นกลไกการป้องกันที่พัฒนาขึ้นตามกาลเวลาเพื่อช่วยให้บุคคลรับมือกับความรู้สึกด้อยกว่า^{[ 1 ] [ 2 ]}คำนี้ถูกบัญญัติโดยอัลเฟรด แอดเลอร์ (1870–1937) ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสำนักจิตวิทยาปัจเจกบุคคล ของ เขา

โดยทั่วไปแล้ว บุคคลที่มีปมด้อยเรื่องความเหนือกว่ามักจะดูหยิ่งผยอง อวดดี และดูหมิ่นผู้อื่น พวกเขาอาจปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยท่าทีเผด็จการ ก้าวร้าว และแม้กระทั่งรุนแรง^{[ 3 ] [ 4 ]}

ในการใช้งานทั่วไป คำนี้มักใช้เพื่อหมายถึงการที่ตนเองมีทัศนคติที่ดีเกินจริง

อัลเฟรด แอดเลอร์ เป็นคนแรกที่ใช้คำว่า "ความรู้สึกเหนือกว่า" เขาอ้างว่าความรู้สึกเหนือกว่านั้นเกิดจากความต้องการที่จะเอาชนะความรู้สึกด้อยกว่าที่ซ่อนอยู่ภายใน ซึ่งก็คือความรู้สึกด้อยกว่านั่นเอง^{[ 5 ]}ในงานเขียนของเขา แอดเลอร์ได้เชื่อมโยงการเกิดขึ้นของความรู้สึกด้อยกว่าและความรู้สึกเหนือกว่าเข้าด้วยกันในฐานะสาเหตุและผลกระทบ^{[ 6 ]}ในบรรดางานเขียนของเขาที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อนี้ ได้แก่Understanding Human Nature (1927) ^{[ 7 ]}และSuperiority and Social Interest: A Collection of Later Writingsซึ่งเป็นชุดบทความ 21 ชิ้นที่เขียนโดยแอดเลอร์และตีพิมพ์หลังมรณกรรมในปี 1964 ^{[ 8 ]}

แอดเลอร์แยกแยะความพยายามที่จะประสบความสำเร็จตามปกติออกจากปมด้อย^{[ 9 ]}ซึ่งอย่างหลังเป็นการพยายามชดเชยความรู้สึกด้อยกว่ามากเกินไป^{[ 5 ]}เขากล่าวว่าผู้ที่มีปมด้อยจะพัฒนาปมด้อยเพื่อเอาชนะความยากลำบากที่เกิดจากปมด้อย โดยหลักแล้วคือการขยายความรู้สึกสำคัญของตนเองในบางวิธี^{[ 9 ]}ความฝันถึงวีรบุรุษและสมมติฐานที่ผิดพลาดเกี่ยวกับความสำเร็จ^{[ 10 ]}เผยให้เห็นถึงลักษณะการตอบสนองของความพยายามดังกล่าวสำหรับแอดเลอร์^{[ 6 ]}

ในขณะที่แอดเลอร์พิจารณาสิ่งที่เขาอ้างถึงในงานเขียนของเขาว่าเป็นการดิ้นรนเพื่อความเหนือกว่าว่าเป็นธรรมชาติของมนุษย์โดยทั่วไป^{[ 5 ]}เขาคิดว่าบุคคลที่มีสติสัมปชัญญะจะไม่ดิ้นรนเพื่อความเหนือกว่าส่วนตัวเหนือผู้อื่น แต่จะดิ้นรนเพื่อความทะเยอทะยานและความสำเร็จส่วนตัวผ่านการทำงาน ในทางตรงกันข้าม ผู้ที่มีปมด้อยเรื่องความเหนือกว่าอย่างแท้จริงนั้นเต็มไปด้วยจินตนาการที่เย่อหยิ่งและความฝันถึงความเหนือกว่าที่ไม่เปลี่ยนแปลง^{[ 11 ] [ 1 ]}

• ในทางตรงกันข้ามคู่มือการวินิจฉัยและสถิติความผิดปกติทางจิต ฉบับหนึ่ง ที่ตีพิมพ์ประมาณยี่สิบปีหลังจากผลงานของอัลเฟรด แอดเลอร์ ไม่เห็นด้วยว่าอาการหลงตัวเอง (ภายใต้ชื่อทางการว่าอาการหลงผิดคิดว่าตนเองยิ่งใหญ่ใน DSM IV) เกิดจากผลของอาการหลงตัวเองเพียงอย่างเดียว^{[ 12 ]} DSM IV ระบุว่าสาเหตุที่สองของความผิดปกติหลงผิดนี้อาจเกิดจากสภาวะทางอารมณ์ที่เกินจริง
• Ada Kahn ได้โต้แย้งว่าทั้งความรู้สึกเหนือกว่าและความรู้สึกด้อยกว่าไม่สามารถพบได้ในบุคคลเดียวกัน เนื่องจากบุคคลที่มีความรู้สึกเหนือกว่านั้นเชื่ออย่างแท้จริงว่าตนเองเหนือกว่าผู้อื่น^{[ 13 ]}เธออ้างว่า ในขณะที่ความรู้สึกด้อยกว่าอาจแสดงออกมาในรูปแบบพฤติกรรมที่ตั้งใจจะแสดงให้ผู้อื่นเห็นว่าตนเองเหนือกว่า เช่น การมีทรัพย์สินราคาแพง หรือการหมกมุ่นอยู่กับความงามและรูปลักษณ์เพื่อปกปิดความรู้สึกไม่เพียงพอ ผู้ที่มีความรู้สึกเหนือกว่านั้นไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับภาพลักษณ์หรือความงามเสมอไป เนื่องจากพวกเขามีความรู้สึกเหนือกว่าโดยกำเนิด และจึงมักไม่กังวลกับการพิสูจน์ความเหนือกว่าของตนเองต่อผู้อื่น
• Vera Hoorens กล่าวว่าผู้ที่มีอาการของภาวะเหนือกว่ามักมีภาพลักษณ์ของตนเองที่เหนือกว่า [ ^{14 ] ใน}ขณะที่บุคคลที่มีภาวะด้อยกว่ามักจะนำเสนอตัวเองในแง่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผู้ที่มีภาวะเหนือกว่าอาจไม่พยายามทำให้ตัวเองดูดีหรือแสดงความเหนือกว่าต่อผู้อื่นเลย พวกเขาอาจพูดราวกับว่าพวกเขารู้ทุกอย่างและดีกว่าคนอื่น แต่สุดท้ายแล้วไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดเช่นนั้นหรือไม่ คล้ายกับอคติทางความคิดที่เรียกว่าความเหนือกว่าที่หลอกลวง [ ^{14 ] ดังนั้น}พวกเขาอาจถูกมองในแง่ลบโดยคนรอบข้าง เนื่องจากพวกเขาไม่สนใจความคิดเห็นของผู้อื่นเกี่ยวกับตัวเอง คนอื่นอาจไม่สามารถแยกแยะระหว่างผู้ที่มีความคิดเห็นเกี่ยวกับตนเองต่ำที่ใส่ใจความคิดเห็นของผู้อื่นอย่างมาก กับผู้ที่มีภาวะเหนือกว่าที่รู้สึกเหนือกว่าและมีความภาคภูมิใจในตนเอง สูง และไม่สนใจความคิดเห็นของผู้อื่นเลย

• ด้วยความมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จเพื่อชดเชยต้นกำเนิดที่ต่ำต้อยและรูปร่างเล็ก^{[ 15 ]}เฟอร์นันเด โอลิวิเยร์อดีตหุ้นส่วนของเขาได้บรรยายถึงปิกัสโซว่ามีอาการหลงตัวเองว่า “เขากล่าวว่าเขาจะรู้สึกซาบซึ้งใจได้เฉพาะกับสิ่งที่เขารู้สึกว่าเหนือกว่าเท่านั้น” ^{[ 16 ]}
• การแสร้งทำเป็นว่าตนเองสูงส่งของเบโธเฟน เป็นผลมาจากปมด้อยเรื่องความเหนือกว่า ^{[ 17 ]}แต่ปมด้อยนี้เองที่เป็นแรงผลักดันให้เขาประสบความสำเร็จทางดนตรีอย่างน่าทึ่ง ดังที่เอิร์นส์ บลอคกล่าวถึงการอ้างอย่างโอ้อวดของนักดนตรีหนุ่มว่า "ความเย่อหยิ่งนี้จำเป็นต่อการทำให้เขากลายเป็นเบโธเฟน" ^{[ 18 ]}