A weapon of mass destruction (WMD) is a biological, chemical, radiological, nuclear, or any other weapon that can kill or significantly harm many people or cause great damage to artificial structures (e.g., buildings), natural structures (e.g., mountains), or the biosphere. The scope and usage of the term has evolved and been disputed, often signifying more politically than technically. Originally coined in reference to aerial bombing with conventional explosives during World War II, it has later come to refer to large-scale weaponry of warfare-related technologies, primarily biological, chemical, radiological, or nuclear warfare. Protective measures against weapons of mass destruction are known as CBRN defense.

ประวัติศาสตร์ของสงคราม ชีวภาพ และ เคมี มีมาตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงยุคปัจจุบัน โดยมีการใช้ก๊าซพิษอย่างแพร่หลายในสงครามโลกครั้งที่ 1ในสงครามโลกครั้งที่ 2สหรัฐอเมริกา เป็นประเทศ แรกที่พัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ และใช้ในสงครามสองครั้ง คือการทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาและนางาซากิการใช้ก๊าซของนาซีเยอรมนีในช่วงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ชาวยิว คร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 3 ล้านคน ซึ่งเป็นจำนวนผู้เสียชีวิตจากอาวุธเคมีมากที่สุดในประวัติศาสตร์จักรวรรดิญี่ปุ่นใช้อาวุธเคมีและชีวภาพในวงกว้างในประเทศจีนระหว่างสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายแสนคน

ในช่วงสงครามเย็นสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตดำเนินโครงการอาวุธนิวเคลียร์ เคมี และชีวภาพที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ การแข่งขัน ด้านอาวุธนิวเคลียร์ นำไปสู่การผลิต อาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์และระบบนำส่งหลายหมื่นลูกเช่นขีปนาวุธข้ามทวีปโครงการอาวุธเคมีของพวกเขามุ่งเน้นไปที่สารซาริน VX / VR และแก๊สมัสตาร์ดทั้ง สองประเทศใช้เทคโนโลยีชีวภาพในการปรับปรุง เชื้อโรคเช่น สารอันตรายที่ทำให้เกิดโรคแอนแทรกซ์และสารที่ทำให้เกิดโรคต่อมน้ำ เหลืองอักเสบ ทั้งสองประเทศเคยทดสอบอาวุธรังสีในระยะสั้นๆ แต่ไม่มีประเทศใดที่ผลิตหรือใช้อาวุธรังสีในปริมาณมาก โครงการลดภัยคุกคามแบบร่วมมือของสหรัฐฯ( Nunn–Lugar Cooperative Threat Reduction program) ประสบความสำเร็จอย่างมากในการรักษาความปลอดภัยโครงสร้างพื้นฐานและบุคลากรด้านอาวุธทำลายล้างมวลชนของอดีตสหภาพโซเวียตหลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียตและการปลดอาวุธนิวเคลียร์ของเบลารุส ยูเครน และคาซัคสถาน

เหตุการณ์โจมตีด้วยแก๊สซารินในรถไฟใต้ดินโตเกียวปี 1995 การโจมตี 11 กันยายนและการโจมตีด้วยเชื้อแอนแทรกซ์ในปี 2001ทำให้เกิดความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงและการก่อการ ร้าย อิรักภายใต้การปกครอง ของพรรคบาธได้ก่อเหตุโจมตีด้วยสารมัสตาร์ดและสารพิษทำลายประสาทในสงครามอิรัก-อิหร่านทำให้พลเรือนและทหารเสียชีวิตหลายพันคน หลังวิกฤตการปลดอาวุธของอิรักในช่วงต้นทศวรรษ 2000 คำกล่าวอ้างเท็จของพันธมิตรที่นำโดยสหรัฐฯที่ว่าอิรักยังคงรักษาระบบอาวุธทำลายล้างสูงไว้มีบทบาทสำคัญในการให้เหตุผลสำหรับการรุกรานอิรักในปี 2003 ซีเรียภายใต้การปกครองของพรรคบา ธใช้อาวุธเคมีในระหว่างสงครามกลางเมืองซีเรียทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายพันคน และกระตุ้นให้สหรัฐฯ ส่งกองกำลังทางอากาศเข้าโจมตีในปี 2017และ2018

ณ ปี 2025 มี 9 ประเทศที่ครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ ขณะที่ 185 ประเทศให้คำมั่นว่าจะไม่ครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ผ่านสนธิสัญญาไม่แพร่กระจายอาวุธ นิวเคลียร์ปี 1968 พิธีสารเจนีวาปี 1925 ห้ามการใช้อาวุธเคมีและอาวุธชีวภาพ แต่ไม่ได้ห้ามการสะสมอนุสัญญาว่าด้วยอาวุธชีวภาพ ปี 1972 และอนุสัญญาว่าด้วยอาวุธเคมี ปี 1993 มุ่งหวังให้ทุกฝ่ายกำจัด อาวุธ เหล่านี้ให้หมดสิ้น แต่ ก็ ถูกท้าทายด้วยการละเมิดและจากประเทศที่ไม่ลงนามจำนวนเล็กน้อย เช่นอียิปต์อิสราเอลและเกาหลีเหนือ

การใช้คำว่า "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ครั้งแรกที่มีการบันทึกไว้คือโดยCosmo Gordon Lang อาร์ช บิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีในปี พ.ศ. 2480 โดยอ้างถึงการทิ้งระเบิดที่เมืองเกอร์นิกาประเทศสเปน: ^{[ 2 ]}

ใครจะคิดได้ในเวลานี้โดยปราศจากความรู้สึกสะอิดสะเอียนใจเมื่อนึกถึงการสังหารหมู่อันน่าสยดสยอง ความทุกข์ทรมาน และความโศกเศร้ามากมายที่สงครามนำมาสู่สเปนและจีน ? ใครจะคิดได้โดยปราศจากความหวาดกลัวว่าสงครามครั้งใหญ่อีกครั้งจะหมายถึงอะไร หากสงครามนั้นเกิดขึ้นพร้อมกับอาวุธทำลายล้างมวลชนใหม่ทั้งหมด? ^{[ 3 ]}

คำนี้ยังถูกนำมาใช้ในยุคปัจจุบันสำหรับอาวุธเทอร์โมบาริก แบบดั้งเดิม ที่คิดค้นขึ้นในปี พ.ศ. 2448 โดยนักประดิษฐ์ชาวสเปนอันโตนิโอ เมอเลเนอร์โดยถือว่าอาจเป็นอาวุธทำลายล้างมวลชนชนิดแรกในประวัติศาสตร์^{[ 4 ]}

ในขณะนั้นอาวุธนิวเคลียร์ยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ ญี่ปุ่นได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับอาวุธชีวภาพ [ ^{5 ]}และอาวุธเคมีก็ถูกนำมาใช้ในสมรภูมิรบอย่างกว้างขวางในสงครามโลกครั้งที่ 1 การใช้ ^{อาวุธ}เหล่านี้ถูกห้ามโดยพิธีสารเจนีวาในปี 1925 ^{[ 6 ]}อิตาลีใช้สารมัสตาร์ดโจมตีพลเรือนและทหารในเอธิโอเปียในปี 1935–36 ^{[ 7 ]}

หลังจากการทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาและนางาซากิซึ่งยุติสงครามโลกครั้งที่สองและในช่วงสงครามเย็นคำนี้จึงหมายถึงอาวุธที่ไม่ใช่อาวุธธรรมดา มากขึ้น การนำคำนี้ไปใช้กับอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธรังสี โดยเฉพาะนั้น วิลเลียม ซาไฟร์ได้สืบย้อนไปถึงวลีภาษารัสเซียว่า "Оружие массового поражения" – oruzhiye massovogo porazheniya (อาวุธทำลายล้างมวลชน) ^{[ 8 ]}

William Safireอ้างว่าJames Goodby (จากสถาบัน Brookings ) เป็นผู้สืบหาหลักฐานการใช้ภาษาอังกฤษที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบหลังจากเหตุการณ์ทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ที่ฮิโรชิมาและนางาซากิ (แม้ว่าจะไม่ตรงตามตัวอักษรเป๊ะๆ ก็ตาม) โดยเป็นแถลงการณ์จากการประชุมเมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน พ.ศ. 2488 ของHarry Truman , Clement AttleeและMackenzie King (น่าจะร่างโดยVannevar Bushตามที่ Bush อ้างในปี พ.ศ. 2513) ซึ่งกล่าวถึง "อาวุธที่ปรับเปลี่ยนได้เพื่อการทำลายล้างขนาดใหญ่" ^{[ 8 ]}

Safire กล่าวว่าBernard Baruchใช้วลีดังกล่าวในปี 1946 (ในการกล่าวสุนทรพจน์ที่สหประชาชาติซึ่งอาจเขียนโดยHerbert Bayard Swope ) ^{[ 8 ]}วลีดังกล่าวได้ถูกนำไปใช้ในมติแรกที่สมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติรับรองในเดือนมกราคม 1946 ที่ลอนดอน ซึ่งใช้ถ้อยคำว่า "การกำจัดอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธอื่น ๆ ที่สามารถใช้ในการทำลายล้างมวลชนออกจากคลังอาวุธของชาติ" ^{[ 9 ]}มติดังกล่าวยังได้ก่อตั้งคณะกรรมาธิการพลังงานปรมาณู (ซึ่งเป็นหน่วยงานก่อนหน้าขององค์การพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศ (IAEA)) ^{[ 10 ]}

การใช้คำนี้อย่างถูกต้องได้ระบุไว้ในการบรรยายเรื่อง " พลังงานอะตอมในฐานะปัญหาในปัจจุบัน" โดยJ. Robert Oppenheimerเขาได้บรรยายให้กับเจ้าหน้าที่การต่างประเทศและกระทรวงการต่างประเทศเมื่อวันที่ 17 กันยายน พ.ศ. 2490 ^{[ 11 ]}

เป็นการควบคุมที่ครอบคลุมกว้างขวางมาก ซึ่งจะขจัดการแข่งขันระหว่างประเทศในด้านนี้ ซึ่งจะป้องกันการติดอาวุธลับๆ ของประเทศหนึ่งต่ออีกประเทศหนึ่ง ซึ่งจะให้เวลาเผื่อไว้ก่อนการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ และสันนิษฐานได้ว่าก่อนการโจมตีด้วยอาวุธทำลายล้างมวลชนใดๆ และจะช่วยขจัดพลังงานนิวเคลียร์ออกไปได้มาก อย่างน้อยก็ในฐานะแหล่งที่มาของความขัดแย้งระหว่างมหาอำนาจ^{[ 12 ]}

คำนี้ยังถูกใช้ในบทนำของเอกสารรัฐบาลสหรัฐฯ ที่มีอิทธิพลอย่างมากซึ่งรู้จักกันในชื่อNSC 68ซึ่งเขียนขึ้นในปี พ.ศ. 2493 ^{[ 13 ]}

ระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ที่มหาวิทยาลัยไรซ์เมื่อวันที่ 12 กันยายน พ.ศ. 2505 ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีกล่าวถึงการไม่เติมเต็มพื้นที่ “ด้วยอาวุธทำลายล้างมวลชน แต่ด้วยเครื่องมือแห่งความรู้และความเข้าใจ” ^{[ 14 ]}ในเดือนถัดมา ระหว่างการนำเสนอทางโทรทัศน์เกี่ยวกับวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบาเมื่อวันที่ 22 ตุลาคม พ.ศ. 2505 เคนเนดีได้อ้างถึง “อาวุธโจมตีที่มีการทำลายล้างมวลชนอย่างฉับพลัน” ^{[ 15 ]}

การใช้วลีดังกล่าวในสนธิสัญญาระหว่างประเทศ ครั้งแรกๆ ปรากฏในสนธิสัญญาอวกาศปี 1967 แต่สนธิสัญญาไม่ได้ให้คำจำกัดความของวลีดังกล่าว^{[ 16 ]}และสนธิสัญญายังห้ามการประจำการ "อาวุธ" และการทดสอบ "อาวุธทุกประเภท" ในอวกาศอย่างเด็ดขาด นอกเหนือจากการห้ามเฉพาะเจาะจงไม่ให้วางในวงโคจรหรือติดตั้งบนวัตถุท้องฟ้า "วัตถุใดๆ ที่บรรทุกอาวุธนิวเคลียร์หรืออาวุธทำลายล้างมวลประเภทอื่นๆ"

ในช่วงสงครามเย็นคำว่า "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ส่วนใหญ่หมายถึงอาวุธนิวเคลียร์ ในขณะนั้น ในฝั่งตะวันตก มีการใช้ คำว่า " อาวุธยุทธศาสตร์ " เพื่ออ้างถึงคลังอาวุธนิวเคลียร์ของอเมริกา อย่างไรก็ตาม ไม่มีคำจำกัดความที่ชัดเจนของหมวดหมู่ "ยุทธศาสตร์" โดยไม่คำนึงถึงระยะหรือกำลังของอาวุธนิวเคลียร์^{[ 17 ]}

หลังจากปฏิบัติการโอเปราซึ่งเป็นการทำลายเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ก่อนปฏิบัติการภายในอิรักโดยกองทัพอากาศอิสราเอลในปี 1981 เมนาเค็ม เบกิน นายกรัฐมนตรีอิสราเอล ได้ตอบโต้คำวิจารณ์โดยกล่าวว่า "เราจะไม่ยอมให้ศัตรูพัฒนาอาวุธทำลายล้างมวลชนต่อประชาชนอิสราเอลไม่ว่ากรณีใดๆ" นโยบายการดำเนินการเชิงรุกต่ออาวุธทำลายล้างมวลชนที่มีอยู่จริงหรือที่รับรู้กันนี้ กลายเป็นที่รู้จักในชื่อหลักการเบกิน^{[ 18 ]}

คำว่า "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ยังคงถูกนำมาใช้เป็นระยะๆ โดยมักจะอยู่ในบริบทของการควบคุมอาวุธนิวเคลียร์โรนัลด์ เรแกนใช้คำนี้ในระหว่างการประชุมสุดยอดเรคยาวิกใน ปี 1986 เมื่ออ้างถึงสนธิสัญญาอวกาศ ปี 1967 ^{[ 19 ]}จอร์จ เอช ดับเบิลยู บุชผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเรแกนใช้คำนี้ในสุนทรพจน์ต่อสหประชาชาติในปี 1989 โดยส่วนใหญ่หมายถึงอาวุธเคมี^{[ 20 ]}

การสิ้นสุดของสงครามเย็นทำให้สหรัฐฯ ลดการพึ่งพาอาวุธนิวเคลียร์ในการป้องปราม ส่งผลให้ต้องเปลี่ยนเป้าหมายไปที่การลดอาวุธแทน หลังจากการรุกรานคูเวต ในปี 1990 และสงครามอ่าว ในปี 1991 โครงการอาวุธนิวเคลียร์ ชีวภาพ และเคมีของอิรักกลายเป็นประเด็นที่น่ากังวลเป็นพิเศษสำหรับรัฐบาลบุชชุด แรก ^{[ 21 ]}หลังสงครามบิล คลินตันและนักการเมืองและสื่อตะวันตกอื่นๆ ยังคงใช้คำนี้ต่อไป โดยมักจะหมายถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องในการรื้อถอนโครงการ^{อาวุธ}ของอิรัก [ ^{21 ]}

หลังจากการโจมตีเมื่อวันที่ 11 กันยายน 2544และการโจมตีด้วยเชื้อแอนแทรกซ์ในสหรัฐอเมริกาในปี 2544 ความหวาดกลัวอาวุธที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมและสงครามแบบไม่สมมาตรก็เพิ่มมากขึ้นในหลายประเทศ ความหวาดกลัวนี้ถึงจุดสูงสุดในช่วงวิกฤตการปลดอาวุธในอิรัก ปี 2545 และการกล่าวอ้างว่ามีอาวุธทำลายล้างสูงในอิรัก ซึ่งกลายเป็นเหตุผลหลักสำหรับการรุกรานอิรักในปี 2546อย่างไรก็ตาม กองกำลังอเมริกันไม่พบอาวุธดังกล่าวในอิรัก พวกเขาพบคลังอาวุธเคมีเก่าๆ รวมถึง สาร ซารินและสารมัสตาร์ดแต่ทั้งหมดถือว่าใช้การไม่ได้เนื่องจากการกัดกร่อนหรือการเสื่อมสภาพ^{[ 23 ]}อย่างไรก็ตาม อิรักได้ประกาศคลังอาวุธเคมีในปี 2552 ซึ่งเจ้าหน้าที่สหประชาชาติได้รักษาความปลอดภัยไว้หลังสงครามอ่าวปี 2534 คลังดังกล่าวส่วนใหญ่ประกอบด้วยสารตั้งต้นทางเคมี แต่กระสุนบางส่วนยังคงใช้งานได้^{[ 24 ]}

เนื่องจากการใช้งานอย่างแพร่หลายและชื่อเสียงในวงกว้าง (ทั่วโลก) ในช่วงเวลานี้สมาคมภาษาถิ่นอเมริกันจึงลงคะแนนให้ "อาวุธทำลายล้างมวลชน" (และคำย่อ "WMD") เป็นคำแห่งปีในปี 2545 ^{[ 25 ]}และในปี 2546 มหาวิทยาลัย Lake Superior Stateได้เพิ่ม WMD ลงในรายการคำที่ถูกห้ามใช้เนื่องจาก "การใช้ในทางที่ผิด การใช้มากเกินไป และความไร้ประโยชน์โดยทั่วไป" (และ "เป็นไพ่ที่เหนือกว่าการรุกรานทุกรูปแบบ") ^{[ 26 ]}

ในคำร้องทางอาญาต่อผู้ต้องสงสัยหลักในการวางระเบิดงานวิ่งมาราธอนบอสตันเมื่อวันที่ 15 เมษายน 2556 FBIอ้างถึงระเบิดที่ดัดแปลงจากหม้ออัดแรงดันว่าเป็น "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ^{[ 27 ]}

มีการเรียกร้องให้จัดประเภทอาวุธไซเบอร์ อย่างน้อยบางประเภท เป็นอาวุธทำลายล้างสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาวุธที่มุ่งเป้าไปที่การทำลายล้างขนาดใหญ่ (ทางกายภาพ) เช่น การโจมตีโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญ [ ^{28 ] [ 29 ] [ 30 ] อย่างไรก็ตาม}นักวิชาการบางคนคัดค้านการจัดประเภทอาวุธไซเบอร์เป็นอาวุธทำลายล้างสูง โดยให้เหตุผลว่า "ปัจจุบันอาวุธไซเบอร์ไม่สามารถทำร้ายหรือฆ่ามนุษย์ได้โดยตรงอย่างมีประสิทธิภาพเท่าปืนหรือระเบิด" หรือ "ตรงตามคำจำกัดความทางกฎหมายและประวัติศาสตร์" ของอาวุธทำลายล้างสูงอย่างชัดเจน^{[ 31 ] [ 32 ]}

นิยามที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดของ "อาวุธทำลายล้างมวลชน" คือ อาวุธ นิวเคลียร์ชีวภาพหรือเคมี (NBC) แม้ว่าจะไม่มีสนธิสัญญาหรือกฎหมายระหว่างประเทศตาม ธรรมเนียม ปฏิบัติใด ๆ ที่มีนิยามที่เป็นทางการก็ตาม แต่กฎหมายระหว่างประเทศได้ถูกนำมาใช้กับอาวุธประเภทเฉพาะภายใน WMD และไม่ใช่กับ WMD ทั้งหมด ในขณะที่อาวุธนิวเคลียร์ เคมี และชีวภาพถือเป็น WMD สามประเภทหลัก^{[ 33 ]}นักวิเคราะห์บางคนได้โต้แย้งว่าวัสดุกัมมันตรังสี รวมถึงเทคโนโลยีขีปนาวุธและระบบส่ง เช่น เครื่องบินและขีปนาวุธ ก็สามารถจัดเป็น WMD ได้เช่นกัน^{[ 33 ]}

อย่างไรก็ตาม มีข้อโต้แย้งว่าอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธชีวภาพไม่ควรจัดอยู่ในประเภทเดียวกับอาวุธเคมีและอาวุธกัมมันตรังสี " ระเบิดสกปรก " ซึ่งมีศักยภาพในการทำลายล้างจำกัด (และแทบไม่มีเลยในแง่ของทรัพย์สิน) ในขณะที่อาวุธนิวเคลียร์และอาวุธชีวภาพมีความสามารถพิเศษในการฆ่าคนจำนวนมากด้วยวัสดุเพียงเล็กน้อย ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าจัดอยู่ในประเภทเฉพาะของตนเอง

คำจำกัดความของ NBC ยังถูกนำไปใช้ในเอกสารทางการของสหรัฐฯ โดยประธานาธิบดีสหรัฐฯ [ ^{34 ] [ 35 ]}หน่วยข่าวกรองกลางของสหรัฐฯ [ ^{36 ]}กระทรวงกลาโหมของสหรัฐฯ [ ^{37 ] [ 38 ] และ}สำนักงาน ตรวจ ^{สอบ บัญชี ของ}รัฐบาลสหรัฐฯ^{[ 39 ]}

เอกสารอื่นๆ ขยายความหมายของอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ให้รวมถึงอาวุธรังสีหรืออาวุธทั่วไปด้วยกองทัพสหรัฐฯเรียกอาวุธทำลายล้างสูงว่า:

อาวุธเคมี ชีวภาพ รังสี หรือนิวเคลียร์ที่มีความสามารถในการทำลายล้างสูงหรือก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก และไม่รวมถึงวิธีการขนส่งหรือขับเคลื่อนอาวุธในกรณีที่วิธีการดังกล่าวเป็นส่วนที่แยกออกจากอาวุธได้ เรียกอีกอย่างว่า WMD ^{[ 40 ]}

นอกจากนี้ยังอาจหมายถึงขีปนาวุธข้ามทวีปนิวเคลียร์ ( ICBM ) ด้วย

ความสำคัญของคำว่า"ส่วนที่แยกได้" และ "ส่วนที่แบ่งได้ของอาวุธ"คือ ขีปนาวุธอย่างเช่น เพอร์ชิง IIและSCUDถูกพิจารณาว่าเป็นอาวุธทำลายล้างสูง ในขณะที่เครื่องบินที่สามารถบรรทุกระเบิดได้นั้นไม่ถือเป็นอาวุธทำลายล้างสูง

ในปี พ.ศ. 2547 การตรวจสอบของบัตเลอร์ในสหราชอาณาจักรได้ตระหนักถึง "การถกเถียงทางวิชาการที่สำคัญและยาวนานเกี่ยวกับการตีความที่เหมาะสมของวลี 'อาวุธทำลายล้างมวลชน' " คณะกรรมการได้พยายามหลีกเลี่ยงคำทั่วไป แต่เมื่อใช้คำดังกล่าว ก็ได้ใช้คำจำกัดความของมติคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติที่ 687ซึ่งกำหนดระบบที่อิรักต้องละทิ้ง: ^{[ 41 ]}

• "อาวุธนิวเคลียร์ หรือวัสดุที่ใช้ในการผลิตอาวุธนิวเคลียร์ หรือระบบย่อยหรือส่วนประกอบใดๆ หรือสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัย พัฒนา สนับสนุน หรือการผลิตใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ [อาวุธนิวเคลียร์]"
• อาวุธเคมีและชีวภาพ และสารเคมีและชีวภาพทั้งหมด รวมถึงระบบย่อยและส่วนประกอบที่เกี่ยวข้องทั้งหมด และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัย พัฒนา สนับสนุน และการผลิตทั้งหมด
• ขีปนาวุธที่มีระยะทำการมากกว่า 150 กิโลเมตรและชิ้นส่วนหลักที่เกี่ยวข้อง ตลอดจนสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการซ่อมแซมและการผลิต" ^{[ 42 ]}

เกิร์ต จี. ฮาริเกล ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธเคมี ถือว่าอาวุธนิวเคลียร์เท่านั้นที่เป็นอาวุธทำลายล้างมวลชนอย่างแท้จริง เพราะ "มีเพียงอาวุธนิวเคลียร์เท่านั้นที่ไม่เลือกเป้าหมายโดยสิ้นเชิงด้วยพลังระเบิด ความร้อน และกัมมันตภาพรังสี และมีเพียงอาวุธนิวเคลียร์เท่านั้นที่ควรเรียกว่าอาวุธทำลายล้างมวลชน" เขาชอบเรียกอาวุธเคมีและชีวภาพว่า "อาวุธแห่งความหวาดกลัว" เมื่อมุ่งเป้าไปที่พลเรือน และ "อาวุธแห่งการข่มขู่" สำหรับทหาร^{[ 43 ]}

คำให้การของทหารคนหนึ่งแสดงให้เห็นมุมมองเดียวกัน^{[ 44 ]}ในช่วงฤดูหนาวปี 2002–2003 เป็นเวลาหลายเดือนรองเลขาธิการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯพอล วูล์ฟวิทซ์ใช้คำว่า "อาวุธแห่งการก่อการร้ายครั้งใหญ่" บ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขายังตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างผลกระทบทางจิตวิทยาและผลกระทบทางกายภาพของหลายสิ่งหลายอย่างที่จัดอยู่ในประเภทอาวุธทำลายล้างสูงในปัจจุบัน^{[ 45 ]}

Gustavo Bell Lemusรองประธานาธิบดีของโคลอมเบียในการประชุมสหประชาชาติว่าด้วยการค้าอาวุธขนาดเล็กและอาวุธเบาที่ผิดกฎหมายในทุกแง่มุมเมื่อวันที่ 9 กรกฎาคม พ.ศ. 2544 ได้อ้างถึง รายงานสหัสวรรษของเลขาธิการสหประชาชาติต่อสมัชชาใหญ่ซึ่งKofi Annanกล่าวว่าอาวุธขนาดเล็ก สามารถอธิบายได้ว่าเป็นอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) เพราะจำนวนผู้เสียชีวิตที่เกิดจากอาวุธเหล่านี้ "มากกว่าระบบอาวุธอื่นๆ ทั้งหมด และในหลายๆ ปีก็มากกว่าจำนวนผู้เสียชีวิตจากระเบิดปรมาณูที่ทำลายล้าง ฮิโรชิมาและนางาซากิมาก" ^{[ 46 ]}

เงื่อนไขเพิ่มเติมที่มักนำมาใช้กับอาวุธทำลายล้างสูงโดยปริยายคือ การใช้อาวุธเหล่านั้นต้องเป็นเชิงกลยุทธ์ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ อาวุธเหล่านั้นจะต้องถูกออกแบบมาเพื่อให้ "มีผลกระทบที่มากกว่าขนาดและประสิทธิภาพของอาวุธเอง" ^{[ 47 ]}ลักษณะเชิงกลยุทธ์ของอาวุธทำลายล้างสูงยังกำหนดหน้าที่ของอาวุธเหล่านั้นในหลักการทางทหารของสงครามเบ็ดเสร็จโดยมุ่งเป้าไปที่วิธีการที่ประเทศจะใช้เพื่อสนับสนุนและจัดหาความพยายามในการทำสงคราม โดยเฉพาะอย่างยิ่งประชากร อุตสาหกรรม และทรัพยากรธรรมชาติ

ใน องค์กร ป้องกันภัยพลเรือน ของสหรัฐฯ ปัจจุบันหมวดหมู่คือ "สารเคมี ชีวภาพ รังสี และนิวเคลียร์" ( CBRN ) ซึ่งกำหนดนิยามของอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ดังนี้:

(1) วัตถุระเบิดวัตถุไวไฟ ก๊าซพิษระเบิด ลูกระเบิดมือหรือจรวดที่มี ประจุ ขับดันมากกว่าสี่ออนซ์ [113 กรัม] ขีปนาวุธที่มีประจุระเบิดหรือวัตถุไวไฟมากกว่าหนึ่งในสี่ออนซ์ [7 กรัม] หรือทุ่นระเบิดหรืออุปกรณ์ที่คล้ายคลึงกันข้างต้น (2) ก๊าซพิษ (3) อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเชื้อโรค (4) อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์^{[ 48 ]}

เพื่อวัตถุประสงค์ทั่วไปในการป้องกันประเทศ^{[ 49 ]}ประมวลกฎหมายของสหรัฐอเมริกา^{[ 50 ]}กำหนดอาวุธทำลายล้างมวลชนไว้ดังนี้:

• อาวุธหรืออุปกรณ์ใด ๆ ที่มีเจตนาหรือมีศักยภาพที่จะก่อให้เกิดการเสียชีวิตหรือการบาดเจ็บสาหัสแก่คนจำนวนมาก ผ่านการปล่อย การเผยแพร่ หรือการกระทบของ:
  • สารเคมีที่เป็นพิษหรือสารอันตราย หรือสารตั้งต้นของสารเคมีเหล่านั้น
  • เชื้อโรค
  • รังสีหรือกัมมันตภาพรังสี^{[ 51 ]}

เพื่อวัตถุประสงค์ในการป้องกันการแพร่กระจาย อาวุธ [ ^{52 ]}ประมวลกฎหมายของสหรัฐอเมริกากำหนดอาวุธทำลายล้างมวลชนว่าเป็น "อาวุธเคมี ชีวภาพ และนิวเคลียร์ และวัสดุเคมี ชีวภาพ และนิวเคลียร์ที่ใช้ในการผลิตอาวุธดังกล่าว^{" [ 53 ]}

สำหรับวัตถุประสงค์ของกฎหมายอาญา ของสหรัฐอเมริกา เกี่ยวกับการก่อการร้าย^{[ 54 ]}อาวุธทำลายล้างมวลชนถูกกำหนดไว้ดังนี้:

• อุปกรณ์ทำลายล้างใดๆ ที่นิยามว่าเป็นวัตถุระเบิด วัตถุไวไฟ หรือแก๊สพิษเช่น ระเบิด ลูกระเบิดมือ จรวดที่มีประจุขับดันมากกว่าสี่ออนซ์ ขีปนาวุธที่มีประจุระเบิดหรือวัตถุไวไฟมากกว่าหนึ่งในสี่ออนซ์ ทุ่นระเบิด หรืออุปกรณ์ที่คล้ายกับอุปกรณ์ใดๆ ที่อธิบายไว้ในข้อความก่อนหน้า^{[ 55 ]}
• อาวุธใดๆ ที่ได้รับการออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้ถึงแก่ความตายหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยการปล่อย การแพร่กระจาย หรือการกระทบของสารเคมีที่เป็นพิษหรือสารพิษ หรือสารตั้งต้นของสารเหล่านั้น
• อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสารชีวภาพ สารพิษ หรือพาหะ
• อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีหรือกัมมันตภาพรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์^{[ 56 ]}

คำจำกัดความของ สำนักงานสอบสวนกลางนั้นคล้ายคลึงกับที่นำเสนอข้างต้นจากกฎหมายเกี่ยวกับการก่อการร้าย: ^{[ 57 ]}

• อุปกรณ์ทำลายล้างใดๆ ตามที่กำหนดไว้ในมาตรา 921 แห่งประมวลกฎหมายสหรัฐอเมริกา หมวด 18: วัตถุระเบิด วัตถุไวไฟ หรือแก๊สพิษ – ระเบิด ลูกระเบิดมือ จรวดที่มีดินปืนมากกว่าสี่ออนซ์ ขีปนาวุธที่มีวัตถุระเบิดหรือวัตถุไวไฟมากกว่าหนึ่งในสี่ออนซ์ ทุ่นระเบิด หรืออุปกรณ์ที่คล้ายคลึงกับอุปกรณ์ใดๆ ที่อธิบายไว้ในข้อความก่อนหน้านี้
• อาวุธใดๆ ที่ออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยการปล่อย กระจาย หรือกระทบของสารเคมีที่เป็นพิษหรือสารตั้งต้นของสารเคมีเหล่านั้น
• อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเชื้อโรค
• อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีหรือกัมมันตภาพรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์
• อุปกรณ์หรืออาวุธใด ๆ ที่ออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยการทำให้เครื่องบินหรือยานพาหนะอื่นที่บรรทุกมนุษย์เกิดความผิดปกติหรือถูกทำลาย หรือทำให้เครื่องบินหรือยานพาหนะอื่นนั้นเกิดความผิดปกติหรือถูกทำลาย ซึ่งอาจทำให้เครื่องบินหรือยานพาหนะดังกล่าวก่อให้เกิดการเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสแก่ผู้คนที่อาจอยู่ในระยะของพาหะในระหว่างการเดินทางหรือการเคลื่อนที่ของเศษซากของเครื่องบินหรือยานพาหนะนั้น

การฟ้องร้องและการลงโทษสำหรับการครอบครองและการใช้อาวุธทำลายล้างสูง เช่น ระเบิดรถบรรทุก^{[ 58 ]} ระเบิดท่อ^{[ 59 ]}ระเบิดรองเท้า^{[ 60 ]}และเข็มกระบองเพชรเคลือบสารพิษทางชีวภาพ^{[ 61 ]}ได้รับภายใต้ 18 USC 2332a

ตามคำจำกัดความของ 18 USC §2332 (a) อาวุธทำลายล้างมวลชนคือ:

• (ก) อุปกรณ์ทำลายล้างใดๆ ตามที่กำหนดไว้ในมาตรา 921 แห่งหัวเรื่อง
• (ข) อาวุธใดๆ ที่ออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้ถึงแก่ความตายหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยการปล่อย กระจาย หรือกระทบของสารเคมีที่เป็นพิษหรือสารพิษ หรือสารตั้งต้นของสารเหล่านั้น
• (ค) อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสารชีวภาพ สารพิษ หรือพาหะ (ตามที่นิยามไว้ในมาตรา 178 ของหัวข้อนี้) หรือ
• (D) อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีหรือกัมมันตภาพรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์

ภายใต้กฎหมายเดียวกัน การสมคบคิด พยายาม ข่มขู่ หรือใช้อาวุธทำลายล้างมวลชน อาจถูกจำคุกเป็นระยะเวลาหลายปีหรือตลอดชีวิต และหากส่งผลให้ถึงแก่ความตาย อาจถูกลงโทษประหารชีวิตหรือจำคุกเป็นระยะเวลาหลายปีหรือตลอดชีวิต นอกจากนี้ยังอาจถูกปรับเป็นเงินสูงสุด 250,000 ดอลลาร์สหรัฐ^{[ 62 ]}

วอชิงตันโพสต์รายงานเมื่อวันที่ 30 มีนาคม พ.ศ. 2549 ว่า "คณะลูกขุนได้ขอให้ผู้พิพากษาในการพิจารณาคดีประหารชีวิตของซาคาเรียส มูสซาวีกำหนดความหมายของคำว่า 'อาวุธทำลายล้างมวลชน' ในวันนี้ และได้รับแจ้งว่ารวมถึงเครื่องบินที่ใช้เป็นขีปนาวุธด้วย" มูสซาวีถูกฟ้องและดำเนินคดีในข้อหาสมคบคิดเพื่อทำลายเครื่องบินและใช้อาวุธทำลายล้างมวลชน เป็นต้น ^{[ 63 ]}

Dzhokhar Tsarnaevผู้ก่อเหตุระเบิดในการแข่งขันวิ่งมาราธอนบอสตันที่รอดชีวิตถูกตั้งข้อหาในเดือนมิถุนายน 2013 ในข้อหา "การใช้อาวุธทำลายล้างสูง" หลังจากที่เขาและTamerlan Tsarnaev น้องชายของเขา ถูกกล่าวหาว่าวางระเบิดสะเก็ดระเบิดแบบทำเองจากหม้ออัดแรงดันที่บรรจุลูกปืนและตะปูไว้ใกล้เส้นชัยของการแข่งขันวิ่งมาราธอนบอสตัน เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดในเดือนเมษายน 2015 เหตุการณ์ระเบิดดังกล่าวส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 3 ราย และบาดเจ็บอย่างน้อย 264 ราย^{[ 64 ]}

การพัฒนาและการใช้อาวุธทำลายล้างสูงอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของอนุสัญญาและสนธิสัญญา ระหว่างประเทศหลาย ฉบับ

คำอธิบายตาราง:

• A : การใช้ประเภทอาวุธในการต่อสู้
• T : การทดสอบอาวุธประเภทต่างๆ
• P : การครอบครอง/การสะสม/การประจำการ/การใช้งานของอาวุธประเภทดังกล่าว
• : การใช้อาวุธประเภทนี้ถูกห้ามในบางสถานการณ์สำหรับงานปาร์ตี้
• : การใช้อาวุธประเภทนี้ในงานปาร์ตี้เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาด

สนธิสัญญา	ปีที่ลงนาม	ปีที่เริ่มมีผลบังคับใช้	จำนวนรัฐภาคี	การห้าม									วัตถุประสงค์
				นิวเคลียร์			เคมี			ชีวภาพ
				เอ	ที	พี	เอ	ที	พี	เอ	ที	พี
อนุสัญญากรุงเฮก ค.ศ. 1899 (II) [ 65 ]	1899	ปี ค.ศ. 1900	51 ( รายการ )										ห้ามใช้ยาพิษหรืออาวุธอาบยาพิษ
อนุสัญญากรุงเฮก ค.ศ. 1899 (IV,2) [ 66 ]	1899	ปี ค.ศ. 1900	35 ( รายการ )										ห้ามใช้กระสุนที่ปล่อยก๊าซที่ทำให้หายใจไม่ออก
อนุสัญญากรุงเฮก ค.ศ. 1907 (ฉบับที่ 4)	1907	1910	43 ( รายการ )										ห้ามใช้ยาพิษหรืออาวุธอาบยาพิษ
พิธีสารเจนีวา[ 67 ]	1925	1928	145										ห้ามการใช้อาวุธเคมีและอาวุธชีวภาพในความขัดแย้งทางอาวุธระหว่างประเทศ
สนธิสัญญาห้ามการทดสอบนิวเคลียร์บางส่วน[ 68 ]	พ.ศ. 2506	พ.ศ. 2506	126 ( รายการ )										ห้ามการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ ทุกชนิด ยกเว้นการทดสอบที่ดำเนินการใต้ดิน
สนธิสัญญาอวกาศ[ 69 ]	พ.ศ. 2510	พ.ศ. 2510	111										ห้ามการประจำการอาวุธทำลายล้างสูงในอวกาศ
สนธิสัญญาไม่แพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ (NPT) [ 70 ]	1968	1970	190 ( รายการ )			[ก]							ห้ามการแพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ ส่งเสริมการลดอาวุธนิวเคลียร์
สนธิสัญญาควบคุมอาวุธใต้ทะเล[ 71 ]	1971	พ.ศ. 2515	94										ห้ามการประจำการอาวุธทำลายล้างสูงบนพื้นมหาสมุทร
สนธิสัญญาห้ามการทดสอบนิวเคลียร์อย่างครอบคลุม (CTBT) [ 72 ]	พ.ศ. 2538	ไม่มีผลบังคับใช้	176 ( รายการ )										ห้ามการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ทุกชนิด
อนุสัญญาอาวุธชีวภาพและพิษ (BWC) [ 73 ]	พ.ศ. 2515	พ.ศ. 2518	184 ( รายการ )				[ข]	[ข]	[ข]				ห้ามใช้อาวุธชีวภาพ อย่างเด็ดขาด
อนุสัญญาอาวุธเคมี (CWC) [ 74 ]	พ.ศ. 2536	พ.ศ. 2540	193 ( รายการ )										ห้ามใช้อาวุธเคมี อย่างเด็ดขาด
สนธิสัญญาห้ามอาวุธนิวเคลียร์ (TPNW) [ 75 ]	2017	2021	68 ( รายการ )										ห้ามอาวุธนิวเคลียร์ อย่างเด็ดขาด

อาวุธนิวเคลียร์ใช้พลังงานภายในนิวเคลียสของอะตอมเพื่อสร้างการระเบิดครั้งใหญ่ เป้าหมายนี้บรรลุได้ผ่านปฏิกิริยาฟิชชันและฟิวชันนิวเคลียร์^{[ 76 ]}

การแตกตัวของนิวเคลียสคือกระบวนการที่นิวเคลียสของอะตอมแตกออกเป็นนิวเคลียสขนาดเล็ก กระบวนการนี้สามารถกระตุ้นได้โดยการยิงนิวตรอนไปที่นิวเคลียสของอะตอม เมื่อนิวตรอนถูกดูดซับโดยอะตอม อะตอมจะเกิดความไม่เสถียร ทำให้เกิดการแตกตัวและปล่อยพลังงานออกมา^{[ 76 ]}อาวุธนิวเคลียร์สมัยใหม่เริ่มต้นกระบวนการนี้โดยการจุดระเบิดสารเคมีรอบๆ หลุมของโลหะยูเรเนียม-235 หรือพลูโทเนียม-239 ^{[ 76 ]}แรงจากการระเบิดนี้จะถูกส่งเข้าไปด้านใน ทำให้หลุมของยูเรเนียมหรือพลูโทเนียมถูกบีบอัดจนมีความหนาแน่นสูง เมื่อยูเรเนียม/พลูโทเนียมมีความหนาแน่นเพียงพอแล้ว นิวตรอนก็จะถูกฉีดเข้าไป ซึ่งจะเริ่มปฏิกิริยาลูกโซ่ของการแตกตัว หรือที่รู้จักกันในชื่อการระเบิดของอะตอม^{[ 76 ]}

ปฏิกิริยาฟิวชันนิวเคลียร์นั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับปฏิกิริยาฟิสชัน มันคือการรวมตัวของนิวเคลียส ไม่ใช่การแยกตัว เมื่อสัมผัสกับแรงดันและอุณหภูมิที่สูงมาก นิวเคลียสที่มีน้ำหนักเบาบางส่วนสามารถรวมตัวกันและก่อตัวเป็นนิวเคลียสที่หนักกว่า โดยปล่อยพลังงานออกมาในกระบวนการ^{[ 76 ]}อาวุธฟิวชัน (หรือที่รู้จักกันในชื่ออาวุธ "เทอร์โมนิวเคลียร์" หรือ "ไฮโดรเจน") ใช้กระบวนการฟิสชันเพื่อเริ่มต้นปฏิกิริยาฟิวชัน อาวุธฟิวชันใช้พลังงานที่ปล่อยออกมาจากการระเบิดฟิสชันเพื่อรวมไอโซโทปของไฮโดรเจนเข้าด้วยกัน^{[ 76 ]}พลังงานที่ปล่อยออกมาจากอาวุธเหล่านี้สร้างลูกไฟ ซึ่งมีอุณหภูมิสูงถึงหลายสิบล้านองศา อุณหภูมิขนาดนี้คล้ายกับอุณหภูมิที่พบที่ใจกลางดวงอาทิตย์ ดวงอาทิตย์ก็ทำงานด้วยปฏิกิริยาฟิวชันเช่นกัน^{[ 76 ]}

ประเทศเดียวที่เคยใช้อาวุธนิวเคลียร์ในสงครามคือสหรัฐอเมริกาซึ่งทิ้งระเบิดปรมาณูสองลูกลงบนเมืองฮิโรชิมาและนางาซากิ ของญี่ปุ่น ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

ในช่วงต้นปี 2024 มี 9 ประเทศ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา รัสเซีย สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส จีน อินเดีย ปากีสถาน สาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนเกาหลี (เกาหลีเหนือ) และอิสราเอล ซึ่งครอบครองอาวุธนิวเคลียร์รวมกันประมาณ 12,121 ลูก โดย 9,585 ลูกถือว่าอาจพร้อมใช้งานได้ มีการประมาณการว่าหัวรบนิวเคลียร์เหล่านี้ประมาณ 3,904 ลูกถูกประจำการในกองกำลังปฏิบัติการ รวมถึงประมาณ 2,100 ลูกที่อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมปฏิบัติการระดับสูง ซึ่งมากกว่าปีที่แล้วประมาณ 100 ลูก^{[ 77 ]}

แอฟริกาใต้พัฒนาคลังอาวุธนิวเคลียร์ขนาดเล็กในช่วงทศวรรษ 1980 แต่ได้รื้อถอนในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ทำให้เป็นประเทศเดียวที่สละคลังอาวุธนิวเคลียร์ที่พัฒนาขึ้นเองโดยสมบูรณ์เบลารุสคาซัคสถานและยูเครนได้รับมรดกคลังอาวุธนิวเคลียร์หลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียตแต่ได้สละให้กับสหพันธรัฐรัสเซีย^{[ 78 ]}

^{ประเทศที่มีการ ใช้}งานอาวุธนิวเคลียร์ผ่าน ข้อตกลง การแบ่งปันนิวเคลียร์ได้แก่ เบลเยียมเยอรมนีอิตาลีเนเธอร์แลนด์และตุรกี^{[ 79} ]

ประวัติศาสตร์ของสงครามชีวภาพย้อนกลับไปอย่างน้อยถึงการล้อมเมืองคาฟฟาของมองโกลใน ปี 1346 และอาจย้อนกลับไปไกลกว่านั้นถึงสมัยโบราณ^{[ 81 ]}เชื่อกันว่าชาวกรีกโบราณได้ปนเปื้อนบ่อน้ำของศัตรูโดยการวางซากสัตว์ลงไป^{[ 82 ] [ 83 ]}อย่างไรก็ตาม เฉพาะในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 เท่านั้นที่ความก้าวหน้าทางจุลชีววิทยาทำให้สามารถนำเชื้อโรคมาใช้เป็นอาวุธในวงกว้างได้ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งกองทัพเยอรมันพยายามที่จะนำเชื้อแอนแทรกซ์เข้าสู่ปศุสัตว์ของฝ่ายสัมพันธมิตร ในสงครามโลกครั้งที่สองญี่ปุ่นได้ทำการโจมตีทางอากาศใส่จีนโดยใช้หมัดที่นำพากาฬโรค^{[ 83 ]}ในช่วงศตวรรษที่ 20 อย่างน้อยเก้ารัฐได้ดำเนินโครงการอาวุธชีวภาพเชิงรุก ได้แก่แคนาดา (พ.ศ. 2489–2499) ^{[ 84 ]}ฝรั่งเศส (พ.ศ. 2464–2515) ^{[ 85 ]}อิรัก (พ.ศ. 2528–2533) ^{[ 86 ]}ญี่ปุ่น (พ.ศ. 2478–2488) ^{[ 87 ]}โรเดเซียแอฟริกาใต้(พ.ศ. 2524–2536) ^{[ 88 ]}สหภาพโซเวียต (พ.ศ. 2465–2535) ^{[ 89 ]}สหราชอาณาจักร (พ.ศ. 2477–2499) ^{[ 90 ]}และสหรัฐอเมริกา (พ.ศ. 2486–2502) ^{[ 91 ]}โครงการอาวุธชีวภาพของญี่ปุ่น ซึ่งดำเนินการโดยหน่วย 731 กองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่น ลับ ในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่น (พ.ศ. 2480-2488) กลายเป็นที่รู้จักในทางที่ไม่ดีจากการทำการทดลองกับมนุษย์ ซึ่งมักถึงแก่ชีวิต กับนักโทษ และการผลิตอาวุธชีวภาพเพื่อใช้ในการรบ^{[ 92 ]}สหภาพโซเวียตดำเนินการโครงการอาวุธชีวภาพที่ใหญ่ที่สุด ยาวนานที่สุด และซับซ้อนที่สุดในโลกอย่างลับๆ ซึ่งเป็นการละเมิดพันธกรณีภายใต้กฎหมายระหว่างประเทศ^{[ 93 ]}

ข้อจำกัดระหว่างประเทศเกี่ยวกับสงครามชีวภาพเริ่มต้นด้วยพิธีสารเจนีวาปี 1925 ซึ่งห้ามการใช้อาวุธชีวภาพและเคมี แต่ไม่ได้ห้ามการครอบครองหรือการพัฒนาอาวุธดังกล่าว^{[ 94 ] [ 95 ]}หลังจากการให้สัตยาบันพิธีสารเจนีวา หลายประเทศได้สงวนสิทธิ์เกี่ยวกับการบังคับใช้และการใช้ในการตอบโต้^{[ 67 ]}เนื่องจากการสงวนสิทธิ์เหล่านี้ ในทางปฏิบัติจึงเป็นเพียงข้อตกลง " ไม่ใช้ก่อน " เท่านั้น^{[ 96 ]}อนุสัญญาอาวุธชีวภาพ (BWC) ปี 1972 เสริมพิธีสารเจนีวาโดยห้ามการพัฒนา การผลิต การได้มา การถ่ายโอน การสะสม และการใช้อาวุธชีวภาพ^{[ 97 ]} BWC มีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 1975 และเป็นสนธิสัญญาลดอาวุธพหุภาคีฉบับแรกที่ห้ามการผลิตอาวุธทำลายล้างมวลประเภทหนึ่งทั้งหมด^{[ 97 ]}ณ เดือนมีนาคม 2021 มีรัฐภาคีเข้าร่วมสนธิสัญญาแล้ว 183รัฐ^{[ 73 ]}

อาวุธเคมีถูกใช้ทั่วโลกโดยอารยธรรมต่างๆ มาตั้งแต่สมัยโบราณ กรณีที่เก่าแก่ที่สุดที่มีรายงานว่ามีการใช้สารเคมีเป็นอาวุธคือในปี ค.ศ. 256 ระหว่างการล้อมเมืองดูรา-ยูโรโปสมีการใช้ส่วนผสมของน้ำมันดินและกำมะถันเพื่อผลิตซัลเฟอร์ออกไซด์ ซึ่งช่วยในการควบคุมเมือง^{[ 98 ] [ 99 ]}ในยุคอุตสาหกรรม อาวุธเคมีถูกใช้อย่างกว้างขวางโดยทั้งสองฝ่ายในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1และโดยฝ่ายอักษะในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 (ทั้งในการรบและในห้องรมแก๊ส ของค่ายกักกัน ) แม้ว่าฝ่ายสัมพันธมิตรจะสะสมอาวุธเหล่านี้ไว้เช่นกัน

ข้อจำกัดระหว่างประเทศเกี่ยวกับสงครามเคมีเริ่มต้นด้วยอนุสัญญากรุงเฮกปี 1899 และ 1907และได้รับการขยายอย่างมีนัยสำคัญโดยพิธีสารเจนีวาปี 1925 สนธิสัญญาเหล่านี้ห้ามการใช้สารพิษหรือสารเคมีในสงครามระหว่างประเทศ แต่ไม่ได้กำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับการพัฒนาหรือคลังอาวุธ ตั้งแต่ปี 1997 อนุสัญญาว่าด้วยอาวุธเคมี (CWC)ได้ขยายข้อจำกัดเพื่อห้ามการใช้และการพัฒนาอาวุธเคมีทุกรูปแบบ ยกเว้นเพื่อวัตถุประสงค์ที่จำกัดมาก (การวิจัย การแพทย์ เภสัชกรรม หรือการป้องกัน) ณ ปี 2018 มีเพียงไม่กี่ประเทศที่มีข้อมูลคลังอาวุธ และหลายประเทศกำลังอยู่ในกระบวนการทำลายอย่างปลอดภัย^{[ 100 ]}อย่างไรก็ตาม การแพร่กระจายและการใช้ในเขตสงครามยังคงเป็นข้อกังวลที่สำคัญ โดยล่าสุดคือการใช้อาวุธเคมีในสงครามกลางเมืองซีเรีย

นักวิจารณ์บางคนจัดประเภทการใช้อาวุธนิวเคลียร์ เคมี หรือชีวภาพบางส่วนหรือทั้งหมดในช่วงสงครามว่าเป็นอาชญากรรมสงคราม (หรืออาชญากรรมต่อมนุษยชาติหากแพร่หลาย) เพราะอาวุธเหล่านี้ฆ่าพลเรือน (ซึ่งได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายสงคราม ) อย่างไม่เลือกปฏิบัติ หรือถูกห้ามโดยเฉพาะในสนธิสัญญาระหว่างประเทศ (ซึ่งมีความครอบคลุมมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป) ^{[ 105 ]}ผู้สนับสนุนการใช้อาวุธดังกล่าวกล่าวว่า การใช้อาวุธดังกล่าวในบางกรณีมีความจำเป็นเพื่อการป้องกันหรือเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียชีวิตเพิ่มเติมในสงครามที่ยืดเยื้อ^{[ 106 ]}ยุทธวิธีการทิ้งระเบิดก่อการร้ายจากเครื่องบิน และโดยทั่วไปแล้วการกำหนดเป้าหมายเมืองด้วยการทิ้งระเบิดแบบพื้นที่หรือการทิ้งระเบิดแบบปู พรมอย่างทั่วถึง ก็ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ ปกป้อง และห้ามโดยสนธิสัญญาในลักษณะเดียวกัน ผลกระทบที่ทำลายล้างของการทิ้งระเบิดแบบปูพรมทั่วไปนั้นคล้ายคลึงกับอาวุธนิวเคลียร์^{[ 107 ] [ 108 ] [ 109 ]}

เนื่องจากผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ที่ไม่เลือกปฏิบัติ ความกลัวการโจมตีด้วย WMD จึงส่งผลต่อการกำหนดนโยบายและการรณรงค์ทางการเมือง ก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวทางสังคม และเป็นประเด็นหลักในภาพยนตร์หลายเรื่อง การสนับสนุนการพัฒนาและการควบคุม WMD ในระดับต่างๆ แตกต่างกันไปทั้งในระดับประเทศและระดับนานาชาติ อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจเกี่ยวกับลักษณะของภัยคุกคามยังไม่สูงนัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการใช้คำที่ไม่แม่นยำของนักการเมืองและสื่อ^{[ 110 ]}

ความกลัวอาวุธทำลายล้างสูง หรือภัยคุกคามที่ลดลงจากการครอบครองอาวุธทำลายล้างสูง ถูกนำมาใช้เพื่อกระตุ้นการสนับสนุนจากสาธารณชนสำหรับนโยบายเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงต่างๆ มานานแล้ว ซึ่งรวมถึงการระดมผู้สนับสนุนและผู้ต่อต้านอาวุธทำลายล้างสูง และการสร้างการสนับสนุนทางการเมืองจากประชาชน^{[ 111 ]}คำว่าอาวุธทำลายล้างสูงอาจถูกใช้เป็นคำที่ทรง พลัง ^{[ 112 ]}หรือเพื่อสร้างวัฒนธรรมแห่งความกลัว [ ^{113 ] นอกจาก}นี้ยังถูกใช้ในลักษณะที่คลุมเครือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยการไม่แยกแยะความแตกต่างระหว่างอาวุธทำลายล้างสูงประเภทต่างๆ^{[ 114 ]}

โฆษณาทางโทรทัศน์ชื่อDaisyซึ่งส่งเสริมการลงสมัครรับเลือกตั้งประธานาธิบดีของลินดอน จอห์นสัน พรรคเดโมแครตในปี 1964 ได้ปลุกเร้าความกลัวสงครามนิวเคลียร์และเป็นองค์ประกอบหนึ่งในการเลือกตั้งของจอห์นสันในเวลาต่อมา^{[ 115 ]}

ต่อมา ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู. บุช แห่งสหรัฐอเมริกา ได้ใช้ภัยคุกคามจากอาวุธทำลายล้างสูงที่อาจเกิดขึ้นในอิรักเป็นข้ออ้างในการ รุกรานอิรัก ในปี 2546 ^{[ 116 ]}การอ้างอิงถึงอาวุธทำลายล้างสูงของอิรักโดยทั่วไปถือเป็นองค์ประกอบหนึ่งของข้อโต้แย้งของประธานาธิบดีบุช^{[ 114 ]}การอ้างว่าอิรักครอบครองอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) เป็นปัจจัยสำคัญที่นำไปสู่การรุกรานอิรักในปี 2546 โดยกองกำลังพันธมิตร^{[ 117 ]}

มีการค้นพบกระสุนปืนที่มีสารมัสตาร์ดและสารซารินมากกว่า 500 นัดทั่วประเทศอิรักตั้งแต่ปี 2003 กระสุนเหล่านี้ผลิตขึ้นในช่วงทศวรรษ 1980 และไม่สามารถใช้งานได้ตามวัตถุประสงค์เดิมเนื่องจากการกัดกร่อน^{[ 118 ]}

พจนานุกรมAmerican Heritageให้คำจำกัดความของอาวุธทำลายล้างมวลชนว่า: "อาวุธที่สามารถก่อให้เกิดการทำลายล้างอย่างกว้างขวางหรือฆ่าคนจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาวุธนิวเคลียร์ เคมี หรือชีวภาพ" ^{[ 119 ]}กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องเป็นอาวุธนิวเคลียร์ ชีวภาพ หรือเคมี (NBC) ตัวอย่างเช่นDzhokhar Tsarnaevหนึ่งในผู้ก่อเหตุระเบิดในการแข่งขันวิ่งมาราธอนบอสตันถูกตั้งข้อหาภายใต้ กฎหมาย ของสหรัฐอเมริกา 18 USC 2332A ^{[ 120 ]}ในข้อหาใช้อาวุธทำลายล้างมวลชน^{[ 121 ]}ซึ่งก็คือระเบิดหม้ออัดแรงดันกล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นอาวุธที่ก่อให้เกิดการเสียชีวิตและการทำลายล้างในวงกว้าง โดยที่ไม่ใช่อาวุธ NBC

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2547 ศูนย์การศึกษาระหว่างประเทศและความมั่นคงแห่งรัฐแมริแลนด์ (CISSM) ได้เผยแพร่รายงาน^{[ 122 ]}ที่ตรวจสอบการรายงานข่าวของสื่อเกี่ยวกับประเด็นอาวุธทำลายล้างสูงในช่วงสามช่วงเวลาที่แตกต่างกัน ได้แก่การทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ ของอินเดียและปากีสถานในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2541 การประกาศหลักฐานเกี่ยวกับ โครงการอาวุธนิวเคลียร์ของเกาหลีเหนือโดยสหรัฐฯในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2545 และการเปิดเผยเกี่ยวกับโครงการนิวเคลียร์ของอิหร่านในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2546 รายงานของ CISSM ระบุว่า การรายงานข่าวที่ไม่ดีนั้นเกิดจากอคติทางการเมืองของสื่อ น้อย กว่าเกิดจากแบบแผนการรายงานข่าวที่ล้าสมัย ข้อค้นพบหลักของรายงานมีดังนี้:

1. สื่อส่วนใหญ่นำเสนออาวุธทำลายล้างสูงว่าเป็นภัยคุกคามแบบเดียวกันทั้งหมด โดยไม่ได้แยกแยะความแตกต่างระหว่างโครงการอาวุธและอาวุธจริง หรือกล่าวถึงความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างอาวุธเคมี ชีวภาพ นิวเคลียร์ และรังสีอย่างเหมาะสม

2. นักข่าวส่วนใหญ่ยอมรับนิยามของฝ่ายบริหารของบุชที่ว่า "สงครามต่อต้านการก่อการร้าย" คือการรณรงค์ต่อต้านอาวุธทำลายล้างสูง ซึ่งแตกต่างจากการรายงานข่าวในยุคของคลินตันที่นักข่าวหลายคนแยกแยะความแตกต่างอย่างระมัดระวังระหว่างการก่อการร้ายกับการได้มาและการใช้อาวุธทำลายล้างสูง

3. ข่าวหลายเรื่องรายงานมุมมองของฝ่ายบริหารชุดปัจจุบันเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงโดยไม่ได้วิเคราะห์อย่างมีวิจารณญาณมากพอ ว่าเจ้าหน้าที่เหล่านั้นนำเสนอเหตุการณ์ ประเด็น ภัยคุกคาม และทางเลือกเชิงนโยบายอย่างไร

4. มีเรื่องราวที่นำเสนอมุมมองทางเลือกที่แตกต่างจากแนวทางทางการน้อยเกินไป ซึ่งเป็นปัญหาที่รุนแรงขึ้นจากการที่สื่อมวลชนให้ความสำคัญกับข่าวด่วนและรูปแบบการเล่าเรื่องแบบ "พีระมิดกลับหัว"

ในการศึกษาแยกต่างหากที่ตีพิมพ์ในปี 2548 ^{[ 123 ]}กลุ่มนักวิจัยได้ประเมินผลกระทบของรายงานและการถอนคำพูดในสื่อที่มีต่อความทรงจำ ของผู้คน เกี่ยวกับการค้นหาอาวุธทำลายล้างสูงในอิรักระหว่างสงครามอิรักปี 2546 การศึกษานี้มุ่งเน้นไปที่ประชากรในสอง ประเทศ พันธมิตร (ออสเตรเลียและสหรัฐอเมริกา) และหนึ่งประเทศที่ต่อต้านสงคราม (เยอรมนี) ผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่าโดยทั่วไปแล้วพลเมืองสหรัฐฯ ไม่ได้แก้ไขความเข้าใจผิดเบื้องต้นเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูง แม้หลังจากได้รับการยืนยันว่าไม่เป็นความจริงแล้วก็ตาม พลเมืองออสเตรเลียและเยอรมนีตอบสนองต่อการถอนคำพูดได้ดีกว่า การพึ่งพาแหล่งข้อมูลเริ่มต้นทำให้ชาวอเมริกันจำนวนไม่น้อยมีความทรงจำที่ผิดพลาดว่ามีการค้นพบอาวุธทำลายล้างสูงจริง ในขณะที่ความจริงแล้วไม่มี สิ่งนี้นำไปสู่ข้อสรุปสามประการ:

1. การย้ำข่าวที่ไม่แน่ชัดซ้ำๆ แม้ว่าจะได้รับการพิสูจน์ว่าไม่ถูกต้องในภายหลัง ก็สามารถช่วยสร้างความทรงจำที่ผิดพลาดในคนจำนวนมากได้
2. เมื่อข้อมูลถูกเผยแพร่ออกไปแล้ว การแก้ไขในภายหลังจะไม่เปลี่ยนแปลงความเชื่อของผู้คน เว้นแต่ว่าพวกเขาจะสงสัยในแรงจูงใจที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ในข่าวเหล่านั้น
3. เมื่อผู้คนเพิกเฉยต่อคำแก้ไข พวกเขามักทำเช่นนั้นโดยไม่คำนึงถึงความมั่นใจว่าการแก้ไขนั้นเกิดขึ้นจริง

แบบสำรวจที่จัดทำขึ้นระหว่างเดือนมิถุนายนถึงกันยายน พ.ศ. 2546 ถามผู้คนว่าพวกเขาคิดว่ามีการค้นพบหลักฐานอาวุธทำลายล้างสูงในอิรักตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลงหรือไม่ พวกเขายังถูกถามด้วยว่าพวกเขาพึ่งพาแหล่งข่าวใดเป็นหลัก ผู้ที่ได้รับข่าวสารจาก Fox News เป็นหลักมีแนวโน้มที่จะเชื่อว่ามีการค้นพบหลักฐานอาวุธทำลายล้างสูงในอิรักมากกว่าผู้ที่พึ่งพา PBS และ NPR ถึงสามเท่า และมีแนวโน้มมากกว่าผู้ที่ดู CBS เป็นหลักถึงหนึ่งในสาม^{[ 124 ]}

อ้างอิงจากผลสำรวจชุดหนึ่งที่จัดทำขึ้นระหว่างเดือนมิถุนายนถึงกันยายน พ.ศ. 2546 ^{[ 125 ]}

ในปี 2549 Fox News รายงานคำกล่าวอ้างของสมาชิกสภานิติบัญญัติพรรครีพับลิกันสองคนว่าพบอาวุธทำลายล้างสูงในอิรัก^{[ 126 ]}โดยอ้างอิงจากส่วนที่ไม่เป็นความลับของรายงานจากศูนย์ข่าวกรองภาคพื้นดินแห่งชาติ วุฒิสมาชิก Rick Santorum กล่าวอ้าง จากรายงานว่า "ตั้งแต่ปี 2546 กองกำลังพันธมิตรได้กู้คืนกระสุนอาวุธประมาณ 500 นัด ซึ่งมีสารมัสตาร์ดหรือสารทำลายประสาทซารินที่เสื่อมสภาพ" ตามคำกล่าวของ David Kay ซึ่งปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการบริการกองทัพของสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ เพื่อหารือเกี่ยวกับกระสุนที่ผุกร่อนอย่างรุนแรงเหล่านี้ พวกมันเป็นของเหลือที่เก็บไว้นานหลายปี เก็บรักษาไม่ถูกต้อง หรือถูกทำลายโดยชาวอิรัก^{[ 127 ]} Charles Duelfer เห็นด้วย โดยกล่าวในรายการ Talk of the Nation ของ NPR ว่า "ตอนที่ผมบริหาร ISG – กลุ่มสำรวจอิรัก – เราพบระเบิดแสวงหาเอง (IED) สองสามลูก แต่พวกมันเป็นอันตรายในพื้นที่ ไม่ใช่อาวุธทำลายล้างขนาดใหญ่" ^{[ 128 ]}

ต่อมาวิกิลีกส์ได้แสดงให้เห็นว่าอาวุธทำลายล้างสูงประเภทนี้ยังคงถูกค้นพบต่อไปในขณะที่อิรักยังคงยึดครองอยู่^{[ 129 ]}

สำนักข่าวหลายแห่ง รวมทั้ง Fox News รายงานข้อสรุปของCIAว่า จากการตรวจสอบของกลุ่มสำรวจอิรักยังไม่พบอาวุธทำลายล้างสูงในอิรัก^{[ 130 ] [ 131 ]}

ความตระหนักและความคิดเห็นเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงมีความแตกต่างกันไปตลอดประวัติศาสตร์ ภัยคุกคามจากอาวุธทำลายล้างสูงเป็นแหล่งที่มาของความไม่สบายใจ ความมั่นคง และความภาคภูมิใจสำหรับผู้คนต่างกลุ่ม การเคลื่อนไหวต่อต้านอาวุธทำลายล้างสูงนั้นปรากฏชัดที่สุดในเรื่องการปลดอาวุธนิวเคลียร์และนำไปสู่การก่อตั้งแคมเปญปลดอาวุธนิวเคลียร์ ของอังกฤษ ในปี พ.ศ. 2490 ^{[ 132 ]}

เพื่อเพิ่มความตระหนักรู้เกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงทุกประเภท ในปี พ.ศ. 2547 โจเซฟ ร็อตบลัต นักฟิสิกส์นิวเคลียร์และ ผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพได้เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดโครงการสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูง^{[ 133 ]}เพื่อให้ข้อมูลที่น่าเชื่อถือและทันสมัยเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงทั่วโลก

ในปี พ.ศ. 2541 สถาบันนโยบายสาธารณะของมหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโกได้เผยแพร่รายงานฉบับที่สาม^{[ 134 ]}เกี่ยวกับการรับรู้ของสหรัฐฯ ซึ่งรวมถึงประชาชนทั่วไป นักการเมือง และนักวิทยาศาสตร์ เกี่ยวกับอาวุธนิวเคลียร์นับตั้งแต่การล่มสลายของสหภาพโซเวียตความเสี่ยงของความขัดแย้งทางนิวเคลียร์ การแพร่กระจาย และการก่อการร้ายถูกมองว่ามีนัยสำคัญ^{[ 135 ]}

แม้ว่าการบำรุงรักษาคลังอาวุธนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ จะถูกพิจารณาว่ามีความสำคัญมากกว่าค่าเฉลี่ย แต่ก็มีการสนับสนุนอย่างกว้างขวางสำหรับการลดคลังอาวุธ และมีการสนับสนุนน้อยมากสำหรับการพัฒนาและทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ใหม่^{[ 135 ]}

นอกจากนี้ ในปี พ.ศ. 2541 อาวุธนิวเคลียร์กลายเป็นประเด็นในการเลือกตั้งของอินเดียในเดือนมีนาคม ซึ่งเกี่ยวข้องกับความตึงเครียดทางการเมืองกับปากีสถานเพื่อนบ้าน[ 136 ^{]ก่อนการ}เลือกตั้งพรรคภารติยะ ชนตา (BJP) ประกาศว่าจะ "ประกาศให้อินเดียเป็นรัฐที่มีอาวุธนิวเคลียร์" หากขึ้นมามีอำนาจ^{[ 137 ]}

พรรค BJP ชนะการเลือกตั้ง และในวันที่ 14 พฤษภาคม ซึ่งเป็นเวลาสามวันหลังจากอินเดียทดสอบอาวุธนิวเคลียร์เป็นครั้งที่สอง ผลสำรวจความคิดเห็นสาธารณะรายงานว่าชาวอินเดียส่วนใหญ่สนับสนุนการเสริมสร้างอาวุธนิวเคลียร์ของประเทศ^{[ 138 ]}

เมื่อวันที่ 15 เมษายน พ.ศ. 2547 โครงการทัศนคตินโยบายระหว่างประเทศ (PIPA) รายงาน^{[ 139 ]}ว่าพลเมืองสหรัฐฯ แสดงความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูง และการป้องกันการแพร่กระจายของอาวุธนิวเคลียร์ควรเป็น "เป้าหมายนโยบายต่างประเทศที่สำคัญมากของสหรัฐฯ" ซึ่งบรรลุผลสำเร็จได้ด้วยการควบคุมอาวุธแบบพหุภาคีแทนที่จะใช้การข่มขู่ทางทหาร

นอกจากนี้ คนส่วนใหญ่ยังเชื่อว่าสหรัฐอเมริกาควรเปิดเผยข้อมูลการวิจัยทางชีววิทยาและ พันธกรณี ตามสนธิสัญญาไม่แพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ในการลดอาวุธนิวเคลียร์ ให้มากขึ้น

ผลสำรวจความคิดเห็นของรัสเซียที่จัดทำขึ้นเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม พ.ศ. 2548 ระบุว่าประชากรครึ่งหนึ่งเชื่อว่าประเทศมหาอำนาจนิวเคลียร์ใหม่มีสิทธิที่จะครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ ร้อยละ 39 เชื่อว่าคลังอาวุธนิวเคลียร์ของรัสเซียควรลดลง แต่ไม่ควรกำจัดทิ้ง^{[ 140 ]}

อาวุธทำลายล้างมวลชนและผลกระทบที่เกี่ยวข้องเป็นประเด็นสำคัญในวัฒนธรรมสมัยนิยมมาตั้งแต่ต้นสงครามเย็นทั้งในฐานะการวิพากษ์วิจารณ์ทางการเมืองและอารมณ์ขัน วลี "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ถูกนำมาใช้ในลักษณะเดียวกันและใช้เพื่ออธิบายพลังหรือผลิตภัณฑ์ที่มีอานุภาพใดๆ นับตั้งแต่เกิดวิกฤตการณ์อาวุธในอิรักก่อนการบุกอิรักของกองกำลังพันธมิตรในปี 2546 นิยายวิทยาศาสตร์อาจนำเสนออาวุธทำลายล้างมวลชนรูปแบบใหม่ที่มีกำลังหรือผลกระทบมากกว่าสิ่งใดๆ ในความเป็นจริง

คำว่า “อาวุธทำลายล้างมวลชน” (Weapon of Mass Destruction) ถูกพูดออกมาตรงๆ ในอนิเมะโทรทัศน์เรื่อง Gigantor เวอร์ชันพากย์อเมริกัน ปี 1964 ตอนที่ 3 ซีซั่น 1 (ญี่ปุ่น, 1963)

ประเภทสัญลักษณ์ (สารพิษ สารกัมมันตรังสี หรือสารอันตรายทางชีวภาพ)	เครื่องหมาย	ยูนิโค้ด	ภาพ
สัญลักษณ์พิษ	☠	ยู+2620	[ 141 ]
สัญลักษณ์กัมมันตรังสี	☢	ยู+2622	[ 142 ]
สัญลักษณ์อันตรายทางชีวภาพ	☣	ยู+2623	[ 143 ]

สัญลักษณ์กัมมันตรังสีสากล (หรือที่รู้จักกันในชื่อรูปใบไม้สามแฉก ) ปรากฏขึ้นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2489 ที่ ห้องปฏิบัติการรังสี ของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ในขณะนั้น สัญลักษณ์นี้ถูกแสดงเป็นสีม่วงแดงและตั้งอยู่บนพื้นหลังสีน้ำเงิน^{[ 144 ]}

วาดด้วยวงกลมตรงกลางที่มีรัศมีRใบมีดมีรัศมีภายใน 1.5 Rและรัศมีภายนอก 5 Rและแยกจากกัน 60° ^{[ 145 ]}มีจุดประสงค์เพื่อแสดงถึงอะตอมที่แผ่รังสี^{[ 146 ]}

องค์การพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศพบว่าสัญลักษณ์รังสีรูปใบไม้สามแฉกนั้นไม่เข้าใจง่ายและอาจถูกตีความได้หลากหลายโดยผู้ที่ไม่ได้รับการศึกษาเกี่ยวกับความหมายของสัญลักษณ์ดังกล่าว ดังนั้นบทบาทของสัญลักษณ์นี้ในฐานะสัญลักษณ์เตือนภัยจึงลดลง เนื่องจากสัญลักษณ์นี้ไม่ได้บ่งชี้ถึง "อันตราย" อย่างชัดเจนสำหรับชาวต่างชาติและเด็กจำนวนมากที่พบเห็น จากการวิจัยดังกล่าว จึงได้มีการพัฒนาสัญลักษณ์เตือนภัยรังสีแบบใหม่ (ISO 21482) ในปี 2550 เพื่อวางไว้ใกล้กับส่วนที่อันตรายที่สุดของแหล่งกำเนิดรังสี โดยมีรูปกะโหลกศีรษะ คนกำลังวิ่งหนี และใช้พื้นหลังสีแดงแทนสีเหลือง^{[ 147 ]}

พื้นหลังสีแดงมีจุดประสงค์เพื่อสื่อถึงอันตรายเร่งด่วน และป้ายนี้มีจุดประสงค์เพื่อใช้กับอุปกรณ์ที่อาจพบรังสีไอออนไนซ์ที่มีความเข้มสูงมาก หากอุปกรณ์นั้นถูกถอดประกอบหรือดัดแปลงแก้ไข จุดประสงค์ของการใช้ป้ายนี้ไม่ใช่ในสถานที่ที่ผู้ใช้ทั่วไปจะเห็น แต่เป็นในสถานที่ที่ผู้ที่เริ่มถอดประกอบอุปกรณ์หรือเครื่องมือที่ปล่อยรังสีจะเห็น จุดประสงค์ของป้ายนี้คือเพื่อเตือนผู้คน เช่น คนงานเศษโลหะ ให้หยุดทำงานและออกจากพื้นที่^{[ 148 ]}

พัฒนาโดยบริษัท Dow Chemical ในช่วงทศวรรษ 1960 สำหรับผลิตภัณฑ์บรรจุภัณฑ์ของพวกเขา^{[ 149 ]}

ตามที่ Charles Dullin วิศวกรด้านสุขภาพสิ่งแวดล้อมผู้มีส่วนร่วมในการพัฒนากล่าวไว้ว่า: ^{[ 145 ]}

"เราต้องการบางสิ่งที่น่าจดจำแต่ไร้ความหมาย เพื่อที่เราจะได้ให้ความรู้แก่ผู้คนเกี่ยวกับความหมายของมัน"