เรือเล็กที่ใช้สำหรับบริการหรือสนับสนุนเรือใหญ่ลำ อื่น ๆ มักเรียกว่าเรือช่วย ( tender) โดยทั่วไปแล้วจะใช้ขนส่งคนหรือเสบียงจากฝั่งหรือเรือลำอื่น

ความหมายที่สองและแตกต่างออกไปของคำว่า "tender" คือ เรือเล็กที่บรรทุกโดยเรือขนาดใหญ่ เพื่อใช้เป็นเรือชูชีพ หรือใช้เป็นพาหนะขนส่งไปยังฝั่ง หรือทั้งสองอย่าง

ด้วยเหตุผลหลายประการ การพยายามผูกเรือเข้ากับท่าเทียบเรือจึงไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมเสมอไป สภาพอากาศหรือทะเลอาจไม่เอื้ออำนวย เวลาอาจมีจำกัด หรือเรืออาจมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะเข้าเทียบท่าได้ ในกรณีเช่นนี้ เรือเล็กที่ใช้เป็นพาหนะรับส่งระหว่างเรือใหญ่กับฝั่ง อาจต้องวิ่งรับส่งไปมาระหว่างเรือใหญ่กับฝั่งเป็นจำนวนมากในขณะที่เรือใหญ่จอดอยู่ที่ท่าเรือ

บนเรือสำราญเรือช่วยชูชีพมีหน้าที่สองอย่าง คือใช้เป็นเรือสนับสนุนในกิจกรรมประจำวัน และมีอุปกรณ์ครบครันเพื่อใช้เป็นเรือชูชีพในกรณีฉุกเฉิน โดยทั่วไปแล้ว เรือเหล่านี้จะถูกบรรทุกไว้บนเครนเหนือดาดฟ้าทางเดินและอาจดูเหมือนเรือชูชีพทั่วไปในแวบแรก แต่โดยปกติแล้วจะมีขนาดใหญ่กว่าและมีอุปกรณ์ครบครันกว่า ปัจจุบันเรือช่วยชูชีพ แบบสองลำตัว (catamaran) เป็นที่นิยม เนื่องจากมีโอกาสโคลงเคลงน้อยกว่าในสภาพอากาศสงบถึงปานกลาง ซึ่งเป็นสภาพอากาศที่เรือช่วยชูชีพมักใช้งาน โดยทั่วไปแล้ว เรือเหล่านี้สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ 100 ถึง 150 คน และลูกเรือ 2-3 คน

ก่อนที่เรือเหล่านี้จะถูกผลิตขึ้นเป็นจำนวนมาก วิธีหลักในการขึ้นเรือขนาดใหญ่ (ส่วนใหญ่เป็นเรือเดินสมุทร) คือการขึ้นเรือโดยสารขนาดเล็ก เรือโดยสารเหล่านี้จะประจำอยู่ที่ท่าเรือที่จดทะเบียน และเมื่อเรือใหญ่แล่นผ่านบริเวณนั้น เรือโดยสารขนาดเล็กก็จะเทียบท่ากับเรือใหญ่และให้ผู้โดยสารขึ้นเรือบนทางเดินยกระดับ เรือเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่า มีความจุผู้โดยสารมากกว่า และมีความเป็นเอกลักษณ์ของบริษัทมากกว่าเรือโดยสารขนาดเล็กที่ทันสมัยในปัจจุบัน เนื่องจากขนาดที่ใหญ่ขึ้น เรือชูชีพและเสื้อชูชีพจึงเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปบนเรือเหล่านี้ (โดยทั่วไปแล้วเรือโดยสารขนาดเล็กจะมีเรือชูชีพสองลำ)

เรือรบและเรือดำน้ำ

ก่อนที่เทคโนโลยีที่ทำให้เรือดำน้ำและเรือพิฆาตสามารถปฏิบัติการได้อย่างอิสระจะพัฒนาขึ้นในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 (และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ) เรือเหล่านี้ต้องพึ่งพาเรือสนับสนุน (tender) อย่างมากในการบำรุงรักษาและจัดหาเสบียง เรือสนับสนุนเหล่านี้ ในกองทัพเรือสหรัฐฯ มี สัญลักษณ์การจำแนกประเภทตัวเรือเป็น AS และ AD ตามลำดับ ในขณะที่เรือซ่อมบำรุงทั่วไปมีสัญลักษณ์เป็น AR เรือสนับสนุนของกองทัพเรือเลิกใช้ไปในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 เนื่องจากความเร็วและระยะทำการของเรือรบเพิ่มขึ้น (ทำให้ความจำเป็นในการมีฐานทัพ ขั้นสูงลดลง )

เมื่อสิ้นสุดศตวรรษที่ 20 เรือสนับสนุนเรือดำน้ำทั้งหมดของกองทัพเรือสหรัฐฯ ถูกปลดประจำการ ยกเว้นเรือสนับสนุนเรือดำน้ำ สองลำ เนื่องจากการยุติคดีความเกี่ยวกับกองเรือสำรองอ่าวซุยซุนกองทัพเรือสหรัฐฯ และMARADจึงดำเนินโครงการกำจัดเรืออย่างเข้มข้น โดยมีเป้าหมายที่จะทำลายเรือเหล่านั้นทั้งหมดภายในปี 2017 แม้ว่าแผนการของกองทัพเรือสำหรับเรือสนับสนุนที่เก็บไว้ในสถานที่อื่นๆ (เช่น เรือสนับสนุนเรือดำน้ำUSS McKee และUSS Simon Lake ที่ปลดประจำการแล้ว ซึ่งเก็บไว้ที่คลังเรือที่ไม่ได้ใช้งานณ St. Juliens Creek Annex ) จะไม่ได้ถูกกล่าวถึงในคดีความดังกล่าว แต่หลังจากที่ยุติคดีแล้ว กองทัพเรือได้แสดงความประสงค์ที่จะกำจัดเรือเหล่านั้นโดยเร็วที่สุด

ดูเหมือนว่ากองทัพเรือจะไม่เต็มใจที่จะเลิกใช้เรือสนับสนุนเรือดำน้ำโดยสิ้นเชิง แต่เพื่อลดต้นทุน เรือสนับสนุนเรือดำน้ำสองลำสุดท้ายที่ยังคงประจำการอยู่จึงถูกโอนย้ายไปอยู่ภายใต้การดูแลของกองบัญชาการขนส่งทางทะเลของกองทัพ (Military Sealift Command หรือ MSC) เรือสนับสนุนเรือดำน้ำชั้นEmory S. Land รุ่น USS Emory S. Land และUSS Frank Cable ปัจจุบันปฏิบัติการด้วยลูกเรือแบบ "ไฮบริด" โดย ผู้บังคับการและช่างเทคนิคประมาณ 200 คนเป็นบุคลากรของกองทัพเรือ ในขณะที่การปฏิบัติงานของเรือนั้นดำเนินการโดยลูกเรือพาณิชย์ก่อนการโอนย้าย เรือทั้งสองลำมีลูกเรือมากกว่า 1,000 นาย แม้ว่าในขณะนี้เรือทั้งสองลำยังคงได้รับการจัดประเภทเป็น AS (Assisted Service) แต่ภารกิจหลักของเรือทั้งสองลำได้ขยายออกไปไกลกว่าเรือดำน้ำแล้ว โดยรวมถึงการให้บริการและสนับสนุนเรือรบของกองทัพเรือทุกลำในพื้นที่ปฏิบัติการ ภายใต้การจัดประเภทแบบดั้งเดิมของกองทัพเรือ เรือทั้งสองลำควรได้รับการจัดประเภทใหม่เป็น AR (Auxiliary Repair) อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปัจจุบันดำเนินการโดย MSC จึงเป็นที่น่าสงสัยว่าการจัดประเภทใหม่ดังกล่าวจะเกิดขึ้นEmory S. Landประจำการอยู่ในมหาสมุทรอินเดียที่Diego Garciaในขณะที่Frank Cableประจำการอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกที่ Polaris Point, Apra Harbor, Guam การประจำการล่วงหน้าเช่นนี้มีจุดประสงค์เพื่อให้บริการและสนับสนุนในระยะทางไกลมากในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก^{[ 1 ]}

เรือสองลำSS Nomadic และSS Traffic ถูกสร้างขึ้นสำหรับWhite Star LineโดยHarland and Wolffเพื่อให้บริการเรือโดยสารRMS Olympic และRMS Titanic ที่CherbourgปัจจุบันNomadicยังคงเป็นเรือพิพิธภัณฑ์ และเป็นเรือลำสุดท้ายที่สร้างขึ้นสำหรับ White Star Line ที่ยังคงหลงเหลืออยู่^{[ 2 ]}

• เรือสนับสนุนติดอาวุธ เรือขนส่งหรือ ลำเลียงเสบียงของอังกฤษในศตวรรษที่ 19 ซึ่งได้รับการติดตั้งอุปกรณ์และสั่งการให้ใช้งานทางทหารในกองทัพเรือ^{[ 3 ]}
• เรือบำรุงรักษาทุ่นใช้สำหรับบำรุงรักษาเครื่องหมายนำทาง
• เรือ ลำเลียงปลาสำหรับโรงงานแปรรูปปลาแซลมอน เป็น เรือประมงพาณิชย์ประเภทหนึ่งในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 20 ใช้สำหรับติดตั้งและบำรุงรักษาอุปกรณ์ดักปลาขนส่งปลาจากอุปกรณ์ดักปลาไปยังโรงงานแปรรูปปลาแซลมอนลาดตระเวนเพื่อป้องกันการขโมยปลาจากอุปกรณ์ดักปลา และขนส่งบุคลากรและอุปกรณ์สำหรับโรงงานแปรรูปปลาแซลมอน
• เรือไล่ล่าคือเรือเล็กที่โดยทั่วไปแล้วไม่ได้บรรทุกมากับเรือใหญ่ อาจจะถูกลากจูง แล่นด้วยกำลังของตัวเอง หรือจอดอยู่ที่ท่าเรือก็ได้
• เรือสนับสนุนเรือพิฆาตคือเรือขนาดใหญ่ที่ใช้สนับสนุนกองเรือพิฆาตหรือเรือรบขนาดเล็กอื่นๆ
• เรือ สนับสนุนการดำน้ำ (Dive tender)คือเรือหรือยานพาหนะทางน้ำที่ใช้เพื่อสนับสนุนการปฏิบัติงานของนักดำน้ำเรียกอีกอย่างว่าเรือช่วยเหลือการดำน้ำ (Diving support vessel)
• เรือดูแลประภาคารใช้สำหรับดูแลประภาคาร เรือประภาคารและต่อมาคือทุ่นลอยน้ำ
• ตู้ส่งจดหมายขนาดเล็ก ใช้เพื่อเร่งการจัดส่งจดหมายจากเรือขนส่งขนาดใหญ่
• เรือสนับสนุนเรือตอร์ปิโดติดเครื่องยนต์คือเรือฐานเคลื่อนที่และเรือส่งเสบียงที่ใช้สนับสนุนเรือตอร์ปิโดติดเครื่องยนต์ในการปฏิบัติการระหว่างสงครามโลกครั้งที่สอง
• เรือบรรทุก สินค้า Pribilof tenderเป็นคำที่ใช้เรียกเรือบรรทุกสินค้าที่รัฐบาลสหรัฐอเมริกาเป็นเจ้าของและดำเนินการซึ่งให้บริการขนส่งสินค้าไป-กลับ และระหว่างหมู่เกาะ Pribilofตั้งแต่ปี 1917 ถึง 1975
• เรือสนับสนุนเครื่องบินทะเลหมายถึง เรือที่บรรทุกเครื่องบินทะเลหลายลำ ซึ่งเรียกอีกอย่างว่า เรือบรรทุกเครื่องบินทะเล และถือเป็นต้นแบบของเรือบรรทุกเครื่องบิน หรือเรือขนาดเล็กที่ใช้สนับสนุนการปฏิบัติงานของเครื่องบินทะเล
• เรือสนับสนุนเรือดำน้ำคือเรือขนาดใหญ่ที่ใช้สนับสนุนกองเรือดำน้ำ
• เรือสนับสนุนเรือตอร์ปิโดคือเรือที่ใช้ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 เพื่อขนส่งเรือตอร์ปิโดไปยังทะเลและนำไปใช้โจมตีเรือรบของข้าศึก
• เรือเล็กสำหรับเรือยอชต์ (Yacht tender)คือเรือที่ใช้ให้บริการเรือยอชต์ ที่จอดทอดสมอหรือผูกไว้

• เรือบัมโบต– เรือขนาดเล็กที่ใช้ขนส่งเสบียงไปยังเรือที่จอดอยู่ห่างจากชายฝั่ง 
• เรือเล็กของเรือ– เรืออเนกประสงค์