คำนี้ถูกใช้ครั้งแรกในฝรั่งเศส: querelle des femmes (แปลตรงตัวว่า 'ข้อพิพาทของสตรี') ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1450 จนถึงช่วงเริ่มต้นของการปฏิรูปศาสนา สถาบันต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของคริสตจักรคาทอลิกได้ตกอยู่ภายใต้การตั้งคำถาม รัฐฆราวาสเริ่มก่อตัวขึ้นในยุโรปสมัยใหม่ตอนต้น และระบบศักดินาถูกแทนที่ด้วยรัฐบาลกลาง การเปลี่ยนแปลงนี้ขยายไปถึงความสัมพันธ์ระหว่างชายและหญิง และยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาทำให้เสรีภาพส่วนบุคคลของสตรีลดลง ซึ่งแตกต่างจากผู้ชาย^{[ 3 ]}การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้รับการให้เหตุผลผ่านข้อโต้แย้งหลายประการที่อ้างถึงธรรมชาติที่แท้จริงของสตรีที่อยู่ภายใต้อำนาจของบุรุษ

ฝ่ายหนึ่งโต้แย้งว่าผู้หญิงด้อยกว่าผู้ชายเพราะพระเจ้าสร้างผู้ชายก่อน จึงแข็งแกร่งและสำคัญกว่า นอกจากนี้ ศาสนาคริสต์ส่วนใหญ่ตลอดหลายยุคสมัยมองว่าผู้หญิงเป็นธิดาของอีฟ ผู้ล่อลวงคนแรกที่ทำให้มนุษยชาติถูกขับไล่ออกจากสวนเอเดน^{[ 4 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่งออกัสตินเข้าใจว่าผู้หญิงมีจิตวิญญาณที่ 'เย้ายวนใจโดยธรรมชาติมากกว่า' และเน้นย้ำถึง 'ศักยภาพโดยกำเนิดอันทรงพลังในการทำให้เสื่อมเสีย' ^{[ 5 ]}

เหตุผลทางศาสนาไม่ใช่แหล่งข้อมูลเดียวเกี่ยวกับธรรมชาติของผู้หญิง เมื่อมนุษยนิยมในยุคเรเนสซองส์พัฒนาขึ้น ความสนใจในการกลับไปสู่ปรัชญากรีกและโรมันคลาสสิกก็เพิ่มมากขึ้น ปรัชญาคลาสสิกถือว่าผู้หญิงด้อยกว่าผู้ชายในด้านร่างกาย และความด้อยกว่าทางกายภาพนี้ทำให้พวกเธอด้อยกว่าในด้านสติปัญญาด้วย^{[ 2 ]}ในขณะที่ขอบเขตของความด้อยกว่านี้ถูกถกเถียงกันอย่างดุเดือดโดยบุคคลอย่างคริสติน เดอ ปิซานและโมเดอราตา ฟอนเตผู้หญิงก็ยังคงถูกเข้าใจว่าอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ชายโดยธรรมชาติ และนี่เป็นพื้นฐานในการกีดกันไม่ให้ผู้หญิงเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยหรือมีส่วนร่วมในพื้นที่สาธารณะ^{[ 2 ]}

ตามที่ Joan Kelly กล่าวไว้ 'ผู้ปกป้องสตรี' ในฝ่ายหนึ่งของการถกเถียง "ชี้ให้เห็นว่างานเขียนของผู้มีการศึกษาและมีความรู้ถูกบิดเบือนโดยสิ่งที่เราเรียกว่าการเหยียดเพศ" ^{[ 3 ]}พวกเขาชี้ให้เห็นว่าเรื่องราวเกี่ยวกับการกระทำและธรรมชาติของสตรีนั้นเขียนโดยผู้ชายเกือบทั้งหมด ซึ่งหลายคนมีเหตุผลที่จะพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับสตรี นักเขียนเหล่านี้ซึ่งถูกเรียกว่า 'ผู้สนับสนุนสตรี' ในศตวรรษที่ 17 และ 18 ส่งเสริม แนวทาง เชิงประจักษ์ซึ่งจะวัดการกระทำและความสามารถของสตรีโดยปราศจากอคติ ข้อโต้แย้งเหล่านี้ไม่ได้ยืนยันเสมอไปว่าสตรีเป็นปัจเจกบุคคล ดังที่นักเฟมินิสต์สมัยใหม่จะโต้แย้ง แต่บ่อยครั้งพยายามปกป้อง 'ธรรมชาติ' ของสตรีจากการใส่ร้าย

คริสติน เดอ ปิซานเป็นหนึ่งในผู้หญิงคนแรกๆ ที่ตอบคำถามเกี่ยวกับ "ผู้หญิง" เธอตีพิมพ์หนังสือ The Book of the City of Ladiesในปี ค.ศ. 1405 ซึ่งเดอ ปิซานได้บรรยายถึงสิ่งที่เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับคุณค่าของผู้หญิงและคุณธรรมของพวกเธอ หนังสือเล่มนี้ยังเป็นการตอบโต้หนังสือRomance of the Roseซึ่งเป็นหนึ่งในหนังสือที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในยุคนั้น ซึ่งโจมตีผู้หญิงและคุณค่าของการแต่งงาน แม้ว่าเดอ ปิซานจะเขียนหนังสือเล่มนี้เพื่อพิสูจน์ตำแหน่งของเธอในโลกวรรณกรรมและการตีพิมพ์ในขณะนั้น แต่The Book of the City of Ladiesก็ถือได้ว่าเป็นแหล่งข้อมูลสำคัญแหล่งหนึ่งในลัทธิสตรีนิยมยุค แรก ^{[ 3 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1480 บาร์โตโลเมโอ กอจโจได้โต้แย้งถึงความเหนือกว่าของผู้หญิงใน " De laudibus mulierum" [ว่าด้วยคุณงามความดีของผู้หญิง] ซึ่งอุทิศให้กับเอลีนอร์แห่งเนเปิลส์ ดัชเชสแห่งเฟอร์รารา^{[ 6 ]}

Baldassare Castiglioneมีส่วนร่วมในการโต้แย้งในThe Courtierในปี 1527 ซึ่งแสดงการสนับสนุนฝ่าย 'อ่อนโยน' ในการถกเถียงซึ่งให้ความสำคัญกับผู้หญิง^{[ 3 ]}ในปี 1529 Heinrich Agrippaโต้แย้งว่าผู้ชายในสังคมไม่ได้กดขี่ผู้หญิงเพราะกฎธรรมชาติบางอย่าง แต่เป็นเพราะพวกเขาต้องการรักษาอำนาจและสถานะทางสังคมของตน^{[ 7 ]} Agrippa สนับสนุนความสูงส่งของผู้หญิงและคิดว่าผู้หญิงถูกสร้างมาดีกว่าผู้ชาย เขาโต้แย้งว่าในตอนแรก ผู้หญิงถูกสร้างมาดีกว่าผู้ชาย จึงได้รับชื่อที่ดีกว่า ผู้ชายถูกเรียกว่าอาดัม ซึ่งหมายถึงโลก ผู้หญิงถูกเรียกว่าเอวา ซึ่งแปลว่าชีวิต^{[ 8 ]}ผู้ชายถูกสร้างจากฝุ่นดิน ในขณะที่ผู้หญิงถูกสร้างจากสิ่งที่บริสุทธิ์กว่ามาก ข้อโต้แย้งเชิงอภิปรัชญาของ Agrippa คือการสร้างสรรค์นั้นเป็นวงกลมที่เริ่มต้นเมื่อพระเจ้าสร้างแสงสว่างและสิ้นสุดเมื่อพระองค์สร้างผู้หญิง ดังนั้น ผู้หญิงและแสงสว่างจึงอยู่ในจุดที่อยู่ติดกันบนวงกลมแห่งการสร้างสรรค์และต้องมีคุณสมบัติความบริสุทธิ์ที่คล้ายคลึงกัน

หนังสือ The Worth of WomenของModerata Fonteได้รับการตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 1600 โดยมีคำนำจาก Cecilia ลูกสาวของเธอ และ Pietro ลูกชายของเธอ ตามคำบอกเล่าของลูกสาวของเธอ Moderata Fonte (Modesta di Pozzo di Zorzi) เขียนบทสนทนานี้เสร็จในปี ค.ศ. 1592 ก่อนที่จะเสียชีวิตขณะคลอดบุตร บทสนทนานี้รวบรวมบทกวีและบทสนทนาที่ประกาศคุณค่าของผู้หญิง โดยโต้แย้งว่าสติปัญญาและความสามารถในการปกครองของพวกเธอจะไม่ได้รับการยอมรับหากพวกเธอไม่ได้รับการศึกษา^{[ 2 ]}ประเพณีการปกป้องผู้หญิงจากการโจมตีเฉพาะเจาะจงยังคงดำเนินต่อไปในช่วงปี ค.ศ. 1600 และ 1700:

กวีอีกคนหนึ่งSarah Fyge Field EgertonดูเหมือนจะเขียนThe Female Advocate (1686) – ตอนอายุ 14 ปี! – เพื่อตอบโต้ "การเสียดสีผู้หญิงในยุคหลัง" ที่ถูกอ้างถึงว่าลามกอนาจารJudith DrakeเขียนAn Essay in Defence of the Female Sex (1696) และผู้หญิงจากชนชั้นต่ำและชนชั้นสูงยังคงโต้แย้งกันต่อไปในศตวรรษที่สิบแปด – Joan Kelly, "Early Feminist Theory and the Querelle des Femmes. ^{[ 3 ]}

ขนบธรรมเนียมและบรรทัดฐานทางสังคมและศาสนาที่มีผลต่อการรับรู้พฤติกรรมของผู้หญิงในยุคสมัยใหม่ตอนต้นนั้นขึ้นอยู่กับชนชั้นทางสังคมของผู้หญิง ไม่เพียงแต่ในแง่ของความคาดหวังที่สังคมมีต่อพวกเธอเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความเป็นอิสระและความสามารถในการเลือก การคุ้มครองทางกฎหมายและสิทธิพิเศษด้านศักดิ์ศรีที่ได้รับ และการเข้าถึงการศึกษาไม่ได้มีให้สำหรับผู้หญิงทุกคน ความไม่เท่าเทียมกันในสังคมไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะระหว่างชายและหญิงเท่านั้น แต่ยังเกิดขึ้นระหว่างผู้หญิงที่มีสถานะทางสังคมและเศรษฐกิจที่แตกต่างกันด้วย เรื่องเหล่านี้เริ่มเข้ามามีบทบาทในวาทกรรมทางสังคมตั้งแต่ช่วงต้นคริสต์ศตวรรษที่ 1700 และมีหลักฐานน้อยมากที่แสดงว่าquerelle des femmesมีบทบาทสำคัญในจิตสำนึกสาธารณะก่อนศตวรรษที่ 18 ^{[ 9 ]}

คำว่าquerelle des femmesถูกใช้ในอังกฤษในยุควิกตอเรียโดยได้รับแรงกระตุ้นจากพระราชบัญญัติปฏิรูปปี 1832และพระราชบัญญัติปฏิรูปปี 1867เป็นต้นการปฏิวัติอุตสาหกรรมนำผู้หญิงชนชั้นล่างหลายแสนคนเข้าสู่งานในโรงงาน ซึ่งเป็นความท้าทายต่อแนวคิดดั้งเดิมเกี่ยวกับบทบาทของผู้หญิง^{[ 10 ]}

ประเด็นสำคัญที่ถกเถียงกันคือว่าสิ่งที่เรียกว่า "คุณธรรมส่วนตัว" ของผู้หญิงสามารถนำมาสู่พื้นที่สาธารณะได้หรือไม่ ผู้ต่อต้านสิทธิออกเสียงของผู้หญิงอ้างว่าการนำผู้หญิงมาสู่พื้นที่สาธารณะจะทำให้พวกเธอเสียเกียรติและทำให้คุณธรรมความเป็นหญิงของพวกเธอเสื่อมเสีย^{[ 11 ] [ 12 ]}