ช่วงที่สามเป็น แนวคิด เชิงอุดมการณ์ที่องค์การคอมมิวนิสต์สากล (Comintern) นำมาใช้ในการประชุมระดับโลกครั้งที่หกซึ่งจัดขึ้นที่มอสโกในช่วงฤดูร้อนปี 1928 โดยกำหนดนโยบายจนกระทั่งถูกยกเลิกหลังจากที่นาซีเข้ายึดครองเยอรมนีในปี 1933 ^{[ 1 ]}

ทฤษฎีของคอมมิวนิสต์สากล (Comintern) ตั้งอยู่บนพื้นฐานการวิเคราะห์ทางเศรษฐกิจและการเมืองของระบบทุนนิยม โลก ซึ่งแบ่งประวัติศาสตร์ร่วมสมัยออกเป็นสามช่วง ได้แก่ "ช่วงที่หนึ่ง" ซึ่งเกิดขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและเห็นการลุกฮือปฏิวัติและการพ่ายแพ้ของชนชั้นแรงงาน รวมถึง "ช่วงที่สอง" ซึ่งเป็นช่วงการรวมอำนาจของระบบทุนนิยมตลอดช่วงทศวรรษ 1920 ส่วนใหญ่ ตามการวิเคราะห์ของคอมมิวนิสต์สากล ระยะปัจจุบันของเศรษฐกิจโลกตั้งแต่ปี 1928 เป็นต้นไป หรือ "ช่วงที่สาม" จะเป็นช่วงเวลาของการล่มสลายทางเศรษฐกิจอย่างกว้างขวางและ การเปลี่ยนแปลงทางการเมือง ของชนชั้นแรงงาน อย่าง รุนแรง คอมมิวนิสต์สากลเชื่อว่า ความขัดแย้งทางเศรษฐกิจและการเมืองนี้จะทำให้ถึงเวลาที่เหมาะสมสำหรับการปฏิวัติ ของชนชั้นกรรมาชีพอีกครั้ง หาก พรรคคอมมิวนิสต์ แนวหน้ายังคงดำเนินนโยบายที่แข็งกร้าวต่อไป

นโยบายของพรรคคอมมิวนิสต์ในช่วงที่สามนั้นโดดเด่นด้วยการต่อต้านลัทธิปฏิรูปและองค์กรทางการเมืองที่สนับสนุนลัทธิปฏิรูปอย่างชัดเจน โดยมองว่าลัทธิปฏิรูปเป็นอุปสรรคต่อเป้าหมายการปฏิวัติของขบวนการ ในด้านสหภาพแรงงานในช่วงที่สามได้มีการเปลี่ยนแปลงไปสู่การจัดตั้งสหภาพแรงงานคู่ขนาน ที่มีแนวคิดหัวรุนแรง ภายใต้ การควบคุม ของพรรคคอมมิวนิสต์แทนที่จะดำเนินนโยบายเดิมที่พยายามทำให้สหภาพแรงงานที่มีอยู่แล้วมีแนวคิดหัวรุนแรงขึ้นโดยการ "แทรกซึมจากภายใน"

การขึ้นสู่อำนาจ ของ พรรคนาซี ใน เยอรมนีในปี 1933 และการทำลายล้างขบวนการคอมมิวนิสต์ที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นระบบในเยอรมนี ทำให้องค์การคอมมิวนิสต์สากล (Comintern) ต้องทบทวนยุทธวิธีในยุคที่สามใหม่ ตั้งแต่ปี 1934 เป็นต้นมา พันธมิตรใหม่ ๆ เริ่มก่อตั้งขึ้นภายใต้การนำของ " แนวร่วมประชาชน " นโยบายแนวร่วมประชาชนได้รับการกำหนดให้เป็นนโยบายอย่างเป็นทางการของขบวนการคอมมิวนิสต์โลกโดยสมัชชาโลกครั้งที่เจ็ดขององค์การคอมมิวนิสต์สากลในปี 1935

แม้ว่าคำว่า "ช่วงที่สาม" จะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสตาลิน แต่ บุคคารินเป็นผู้บัญญัติคำนี้เป็นครั้งแรกในปี 1926 ในการประชุมใหญ่ครั้งที่เจ็ดของECCIเพื่ออธิบายเงื่อนไขสำหรับการปฏิวัติเพิ่มเติมภายนอกรัสเซีย มุมมองของคอมมิวนิสต์สากลคือหลังจาก "ช่วงแรก" ของการลุกฮือปฏิวัติในปี 1917 และปีต่อๆ มา "ช่วงที่สอง" ได้ตามมา ซึ่งระบบทุนนิยมมีเสถียรภาพและชนชั้นกรรมาชีพ สากล ถูกผลักดันให้อยู่ในสถานการณ์ตั้งรับ^{[ 2 ]}ในการคาดการณ์ "ช่วงที่สาม" บุคคารินได้ร่างจุดอ่อนที่มีอยู่ในระบบทุนนิยมซึ่งจะนำไปสู่ความขัดแย้งทางชนชั้นครั้งใหม่ เขาโต้แย้งว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือการต่อสู้เพื่อตลาดซึ่งจะนำไปสู่แรงกดดันอย่างมากในการลดต้นทุนการผลิต การลดต้นทุนเหล่านี้จะเกี่ยวข้องกับระบบเทย์เลอร์รวมถึงการทำงานกะที่ยาวนานขึ้นและการลดค่าจ้าง ซึ่งจะทำให้ค่าจ้างลดลงและอัตราการว่างงานเพิ่มขึ้น การลดลงของมาตรฐานการครองชีพในหมู่ชนชั้นแรงงานจะนำไปสู่การต่อสู้ทางชนชั้นที่รุนแรงขึ้นและการสนับสนุนลัทธิคอมมิวนิสต์ที่มากขึ้น^{[ 3 ] : 395–6}

การแบ่งช่วงเวลาเหล่านี้มีความสำคัญต่องานของคอมมิวนิสต์สากล เนื่องจากเกี่ยวข้องกับกลยุทธ์ที่แตกต่างกันของพรรคคอมมิวนิสต์นอกสหภาพโซเวียต “ช่วงที่สอง” มีลักษณะเด่นคือ นโยบาย “ แนวร่วม ” (พ.ศ. 2466–2561) ซึ่งพรรคคอมมิวนิสต์พยายามทำงานร่วมกับ พรรค สังคมประชาธิปไตยเพื่อปกป้องค่าจ้าง งาน และสิทธิของชนชั้นแรงงาน และสร้างรากฐานทางการเมืองสำหรับการปกครองแบบเผด็จการของชนชั้นกรรมาชีพ ใน อนาคต^{[ 4 ]}ในทางตรงกันข้าม ช่วงที่สามกลับมีการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันต่อต้านกลยุทธ์เหล่านี้ โดยหันมาสนับสนุน “ชนชั้นต่อชนชั้น” (พ.ศ. 2461–2567) ^{[ 5 ]}ในช่วงนี้ พรรคคอมมิวนิสต์ปฏิเสธการร่วมมือกับพรรคสังคมประชาธิปไตยอย่างแข็งขัน โดยโจมตีพวกเขาว่าเป็น “พวกฟาสซิสต์สังคม” ^{[ 6 ]}หรือ ตามคำกล่าวของสตาลินเองว่า “ปีกสายกลางของฟาสซิสต์” ^{[ 3 ] : 402 [ 7 ]}

ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1927 พรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหภาพโซเวียตได้จัดการประชุมใหญ่พรรค ครั้งที่ 15 ก่อนหน้าการประชุมครั้งนี้ กลุ่มของสตาลินในพรรคได้สนับสนุนการดำเนินนโยบายเศรษฐกิจใหม่ (NEP) ต่อไป อย่างไรก็ตาม ในเมืองต่างๆ อุตสาหกรรมประสบปัญหาขาดแคลนเงินทุน และราคาสินค้าก็สูงขึ้น นอกจากนี้ ในชนบท นโยบาย NEP ยังส่งผลให้ ชาวนา ชาว รัสเซียและยูเครน บางกลุ่ม (พวกคูลัก ) ร่ำรวยขึ้นเนื่องจากการยกเลิกการควบคุมราคาสินค้าเกษตร

เหตุการณ์เหล่านี้กำลังนำไปสู่ความไม่มั่นคงทางเศรษฐกิจและการเมืองที่เพิ่มมากขึ้น เมืองต่างๆ กำลังถูกคุกคามด้วย "อันตรายเรื้อรังจากความอดอยาก" ในปี 1928–1929 ^{[ 8 ]}ฝ่ายค้านซ้ายคัดค้านการทำให้การเกษตรเป็นตลาดอย่างต่อเนื่องผ่านทาง NEP และตั้งแต่ปี 1924 ได้เรียกร้องให้มีการลงทุนในอุตสาหกรรมการรวมกลุ่มทางการเกษตรบางส่วน และการทำให้พรรคเป็นประชาธิปไตยมากขึ้น ด้วยความหวาดกลัวต่ออำนาจที่เพิ่มขึ้นและการก่อจลาจลจากชนบทที่นำโดยพวกคูลักและชนชั้นนายทุนที่แข็งแกร่งขึ้น การประชุมใหญ่ครั้งที่ 15 ของพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหภาพโซเวียตจึงผ่านมติที่สนับสนุนบางส่วนของนโยบายของฝ่ายค้าน และในทางทฤษฎีแล้ว มุมมองของการประชุมใหญ่ดูเหมือนจะเอนเอียงไปทางซ้ายมากในทางการเมือง^{[ 9 ]}อย่างไรก็ตาม ฝ่ายค้านซ้ายถูกขับออกไป

นโยบายการพัฒนาอุตสาหกรรมและการรวมกลุ่ม ใหม่ ที่นำมาใช้ในขณะนี้ได้รับสโลแกนว่า " การสะสมทุนแบบสังคมนิยม " พรรคคอมมิวนิสต์ได้เสนอต่อสาธารณะว่าการรวมกลุ่มควรเป็นไปโดยสมัครใจ อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติ นโยบายอย่างเป็นทางการมักถูกละเลยเกือบตลอดเวลา มีการใช้การข่มขู่และคำสัญญาเท็จเพื่อกระตุ้นให้ชาวนาเข้าร่วมชุมชน ในที่สุด ในสิ่งที่ไอแซค ดอยท์เชอร์เรียกว่า "การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่" ^{[ 10 ]}นโยบายการพัฒนาอุตสาหกรรมและการรวมกลุ่มถูกดำเนินการอย่างโหดเหี้ยมและไร้ความปราณี โดยใช้กำลังทหารและหน่วยรักษาความปลอดภัย โดยไม่มีส่วนร่วมโดยตรงของชนชั้นแรงงานและชาวนาเอง และดูเหมือนว่าจะไม่คำนึงถึงผลที่ตามมาทางสังคม ตามตัวเลขที่ดอยท์เชอร์ให้ไว้ ชาวนาต่อต้านการรวมกลุ่มแบบบังคับโดยการฆ่าม้า 18 ล้านตัว วัว 30 ล้านตัว คิดเป็นประมาณ 45 เปอร์เซ็นต์ของทั้งหมด และแกะและแพะ 100 ล้านตัว คิดเป็นประมาณสองในสามของทั้งหมด ผู้ที่กระทำการเหล่านี้ ซึ่งถูกเรียกว่า คูลาค จะถูกลงโทษอย่างรุนแรง ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2462 สตาลินได้ออกคำสั่งให้ "กำจัดคูลาคในฐานะชนชั้น" มีการแยกแยะระหว่างการกำจัดคูลาคในฐานะชนชั้นกับการสังหารบุคคลเหล่านั้น^{[ 11 ]}อย่างไรก็ตาม มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 530,000 ถึง 600,000 คนจากการกำจัดคูลาคตั้งแต่ปี พ.ศ. 2462 ถึง พ.ศ. 2476 ^{[ 12 ]}และโรเบิร์ต คองเควสต์ได้ประมาณการว่าอาจมีผู้เสียชีวิตมากถึงห้าล้านคน^{[ 13 ]}คูลาคอาจถูกยิงหรือถูกจำคุกโดยGPUทรัพย์สินของพวกเขาจะถูกยึดก่อนที่จะถูกเนรเทศภายในประเทศ (ในไซบีเรียทางเหนือเทือกเขาอูราลหรือคาซัคสถาน ) หรือถูกขับไล่ออกจากบ้านและส่งไปทำงานในอาณานิคมแรงงานในเขตของตนเอง นักประวัติศาสตร์ถกเถียงกันว่าการกระทำของชาวนาผู้ร่ำรวย (คูลัค) และผู้สนับสนุนของพวกเขามีส่วนทำให้เกิดภาวะอดอยาก หรือว่านโยบายการรวมกลุ่มทางการเกษตรเองเป็นสาเหตุหลัก (ดูการรวมกลุ่มทางการเกษตรในสหภาพโซเวียต , โฮโลโดมอร์ )

ในโลกตะวันตกวิกฤตของระบบทุนนิยมกำลังถึงจุดสูงสุดด้วยการเริ่มต้นของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ในปี 1929 และ การประชุมใหญ่ครั้งที่หกของพรรค คอมมิวนิสต์สากลได้มองว่าระบบทุนนิยมกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการล่มสลาย หรือ "ช่วงที่สามของการดำรงอยู่" โดยช่วงแรกคือระบบทุนนิยมในช่วงที่กำลังเฟื่องฟูก่อนสงครามโลกครั้ง ที่หนึ่ง และช่วงที่สองคือช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากการปราบปราม การปฏิวัติหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเมื่อระบบทุนนิยมดูเหมือนจะกลับมามีเสถียรภาพอีกครั้ง

การสถาปนาช่วงที่สามอย่างเป็นทางการเกิดขึ้นในการประชุมใหญ่ครั้งที่ 9 ของคณะกรรมการบริหารขององค์การคอมมิวนิสต์สากล (ECCI) ในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1928 ซึ่งช่วยให้ "ฝ่ายซ้าย" ของพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหภาพโซเวียตสอดคล้องกับองค์การคอมมิวนิสต์สากลมากขึ้น

สำหรับคอมมิวนิสต์สากล การปฏิวัติครั้งใหญ่และครั้งสุดท้ายกำลังจะเกิดขึ้น และทุกภาคส่วนของคอมมิวนิสต์สากลต้องเตรียมพร้อมสำหรับการปฏิวัติโลก ที่จะเกิดขึ้นในทันที ตามทฤษฎีนี้ เนื่องจากคอมมิวนิสต์สากลเชื่อว่าเงื่อนไขต่างๆ เอื้ออำนวย จึงเรียกร้องให้มีการรวมอำนาจทางการเมืองของตนภายในขบวนการแรงงาน และกำจัดองค์ประกอบ " ปฏิกิริยา " ทั้งหมด ดังนั้น จึงมีการโจมตีและขับไล่ พรรคสังคมประชาธิปไตยและพรรคสังคมนิยม สายกลาง ภายในสหภาพแรงงานที่พรรคคอมมิวนิสต์ท้องถิ่นได้รับการสนับสนุนส่วนใหญ่ รวมถึงพวกทรอตสกีและ ผู้สนับสนุน แนวร่วมพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหภาพโซเวียตยังสนับสนุนการก่อกบฏด้วยอาวุธในจีนเยอรมนีและที่อื่นๆ ด้วย

แม้ว่าข้อบกพร่องและความผันผวนทางอุดมการณ์ที่ร้ายแรงจะทำให้ช่วงเวลานี้สิ้นสุดลง แต่โทนของ "ช่วงที่สาม" ก็สะท้อนอารมณ์ของคนงานหัวรุนแรงจำนวนมากในเวลานั้นได้อย่างทรงพลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการล่มสลายของตลาดหุ้นในปี 1929และวิกฤตการณ์ที่ตามมาในช่วงทศวรรษ 1930 ในหลายประเทศรวมถึงสหรัฐอเมริกาสมาชิกภาพและอิทธิพลของพรรคคอมมิวนิสต์ท้องถิ่นเติบโตขึ้นอันเป็นผลมาจากนโยบายของ "ช่วงที่สาม" ^{[ 14 ]}

พัฒนาการที่โดดเด่นอย่างหนึ่งในยุคนี้คือ พรรคคอมมิวนิสต์ได้จัดตั้งกลุ่มคนว่างงานให้เป็นพลังทางการเมือง แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกลจากปัจจัยการผลิตก็ตามอีกหนึ่งลักษณะเด่นของนโยบายนี้คือ พรรคคอมมิวนิสต์ต่อสู้กับคู่แข่งฝ่ายซ้ายอย่างดุเดือดไม่แพ้ฝ่ายตรงข้ามฝ่ายขวา โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่นับถือเลออน ทรอตสกีไม่ ว่าจะเป็นผู้ที่นับถือจริงหรือผู้ที่นับถือในจินตนาการ พรรค สังคมประชาธิปไตยก็ตกเป็นเป้าหมายของการโจมตีจากพรรคคอมมิวนิสต์ โดยถูกขนานนามว่า " พวกฟาสซิสต์สังคมนิยม "

กลุ่มทรอตสกีกล่าวโทษนโยบายของสตาลินว่าเป็นสาเหตุของการเกิดขึ้นของลัทธินาซีเพราะมันขัดขวางความสามัคคีระหว่างพรรคคอมมิวนิสต์เยอรมันกับพรรคสังคมประชาธิปไตยเยอรมันดังนั้น การขึ้นสู่อำนาจของฮิตเลอร์จึงเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ต้องละทิ้งนโยบายดังกล่าวและหันมาใช้กลยุทธ์แนวร่วมประชาชนแทน เพราะเยอรมนีกลายเป็นภัยคุกคามด้านความมั่นคงที่ใหญ่ที่สุดต่อสหภาพโซเวียต

นักประวัติศาสตร์ฝ่ายซ้ายถกเถียงกันถึงบทบาทของการเคลื่อนไหวของพรรคคอมมิวนิสต์ในอเมริกาเหนือในช่วงยุคที่สาม นักเขียนบางคน เช่นโรบิน ดี.จี. เคลลีย์และจอห์น แมนลีย์ ได้เขียนประวัติศาสตร์ท้องถิ่นที่พรรณนาถึงสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ว่าเป็นนักเคลื่อนไหวที่มีประสิทธิภาพ และในหลายกรณีก็เป็นวีรบุรุษ เพราะความกระตือรือร้นในการปฏิวัติช่วยให้พวกเขาเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง แม้จะมีเงาของลัทธิสตาลินแต่ในมุมมองนี้ บทบาทเชิงบวกที่สำคัญของนักจัดตั้งพรรคคอมมิวนิสต์ในประวัติศาสตร์ชนชั้นแรงงานไม่ควรถูกมองข้าม

นักวิจารณ์มุมมองนี้โต้แย้งว่าประวัติศาสตร์เหล่านี้มองข้ามหรือเพิกเฉยต่อความน่าสะพรึงกลัวของลัทธิสตาลินและผลที่ตามมาอันร้ายแรงของยุคที่สาม เนื่องจากยุคดังกล่าวเอื้ออำนวยให้ฮิตเลอร์ ขึ้น มามีอำนาจและทำให้ชนชั้นแรงงานโดยรวมห่างเหินจากฝ่ายซ้ายเพราะลัทธิแบ่งแยกและการผจญภัย^{[ 15 ]}

• สมาคมสหภาพแรงงาน (แคนาดา)
• สมาคมสหภาพแรงงานเอกภาพ (สหรัฐอเมริกา)

• Nicholas N. Kozlov, Eric D. Weitz "ข้อคิดเกี่ยวกับการกำเนิดของ 'ยุคที่สาม': บูคาริน คอมมิวนิสต์สากล และเศรษฐกิจการเมืองของเยอรมนีในยุคไวมาร์" วารสารประวัติศาสตร์ร่วมสมัยเล่มที่ 24 ฉบับที่ 3 (กรกฎาคม 2532) หน้า 387–410 JSTOR
• เควิน แมคเดอร์มอตต์, "สตาลินและคอมมิวนิสต์สากลในช่วง 'ยุคที่สาม', 1928-33" วารสารประวัติศาสตร์ยุโรป 25.3 (1995): 409–429
• Matthew Worley (บรรณาธิการ), ในการแสวงหาการปฏิวัติ: พรรคคอมมิวนิสต์สากลในยุคที่สาม.นิวยอร์ก: IB Tauris, 2004.