การลงโทษจำคุกที่ยาวนานขึ้นสำหรับผู้กระทำผิดซ้ำ (เมื่อเทียบกับผู้กระทำผิดครั้งแรกที่กระทำความผิดเดียวกัน) เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ตลอดประวัติศาสตร์ของอเมริกา เนื่องจากผู้พิพากษามักจะพิจารณาความผิดครั้งก่อนเมื่อตัดสินลงโทษ อย่างไรก็ตาม มีประวัติศาสตร์การลงโทษจำคุกภาคบังคับสำหรับผู้กระทำผิดซ้ำที่ เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ^{[ 8 ]}ตัวอย่างเช่นรัฐนิวยอร์ก มีกฎหมาย ผู้กระทำความผิดอาญาซ้ำซากที่มีมายาวนานตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20 ^{[ 9 ]} (ถูกตัดสินว่าขัดต่อรัฐธรรมนูญบางส่วนในปี 2010 ^{[ 10 ] [ 11 ]}แต่ได้รับการยืนยัน อีกครั้ง ในเวลาไม่นานหลังจากนั้น^{[ 12 ] [ 13 ]} ) แต่การลงโทษดังกล่าวไม่ได้เป็นภาคบังคับในทุกกรณี และผู้พิพากษามีดุลยพินิจมากขึ้นในการกำหนดระยะเวลาจำคุก

ในช่วงยุคห้ามจำหน่ายสุรารัฐมิชิแกนได้ออกกฎหมายที่เข้มงวดที่สุดฉบับหนึ่งเกี่ยวกับการลักลอบขายสุราในประเทศ กฎหมายดังกล่าวกำหนดโทษจำคุกตลอดชีวิตสำหรับผู้ที่ละเมิดกฎหมายสุราเป็นครั้งที่สี่^{[ 14 ]}ในช่วงปลายปี 1928 เอ็ตตา เม มิลเลอร์ แม่ของลูกสี่คน ถูกตัดสินว่ามีความผิดภายใต้กฎหมายนี้ ทำให้เกิดความไม่พอใจอย่างมาก^{[ 15 ]}

กฎหมาย "สามครั้ง" ฉบับแรกที่แท้จริงได้รับการผ่านในปี 1993 เมื่อ ผู้มีสิทธิเลือกตั้ง ในวอชิงตันอนุมัติข้อริเริ่ม 593รัฐแคลิฟอร์เนียผ่านกฎหมายของตนเองในปี 1994 เมื่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งของพวกเขาผ่านข้อเสนอ 184 ^{[ 16 ]}ด้วยคะแนนเสียงส่วนใหญ่อย่างท่วมท้น โดยมีผู้เห็นด้วย 72% และผู้คัดค้าน 28% ข้อริเริ่มที่เสนอต่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งมีชื่อว่าสามครั้งแล้วคุณออกซึ่งหมายถึง การจำคุกตลอดชีวิต โดยพฤตินัยหลังจากถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาญารุนแรงหรือร้ายแรงสามครั้งตามที่ระบุไว้ในมาตรา 1192.7 ของ ประมวลกฎหมายอาญาแคลิฟอร์เนีย^{[ 17 ]}

แนวคิดนี้แพร่กระจายไปยังรัฐอื่นๆ อย่างรวดเร็ว แต่ไม่มีรัฐใดเลือกที่จะนำกฎหมายที่ครอบคลุมเท่าของรัฐแคลิฟอร์เนียมาใช้ ภายในปี 2547 มีรัฐ 26 รัฐและรัฐบาลกลางที่มีกฎหมายที่ตรงตามเกณฑ์ทั่วไปสำหรับการกำหนดให้เป็นกฎหมาย "สามครั้ง" กล่าวคือ การถูกตัดสินว่ามีความผิดอาญาครั้งที่สามจะได้รับโทษจำคุก 20 ปีถึงตลอดชีวิต โดยต้องรับโทษจำคุก 20 ปีก่อนจึงจะมีสิทธิ์ได้รับการปล่อยตัวโดยมีเงื่อนไข^{[ 18 ]}

กฎหมายสามครั้งได้รับการยกตัวอย่างให้เป็นตัวอย่างของ การลงโทษ แบบแมคโดนัลด์ซึ่งความสนใจทางอาชญาวิทยาและการลงโทษได้เปลี่ยนไปจากการลงโทษและการบำบัดที่ปรับให้เหมาะสมกับผู้กระทำผิดแต่ละราย ไปสู่การควบคุมกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงโดยอาศัยการรวมกลุ่มและค่าเฉลี่ยทางสถิติ ระบบสามครั้งทำให้เกิดความสม่ำเสมอในการลงโทษอาชญากรในกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง (เช่น ผู้กระทำผิดสามครั้ง) ในลักษณะที่คล้ายคลึงกับวิธีที่ร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดทำให้ผลิตภัณฑ์ของตนมีความสม่ำเสมอ^{[ 19 ]}

รัฐต่อไปนี้ได้ออกกฎหมายสามครั้งแล้ว:

• นิวยอร์กได้ใช้กฎหมายเกี่ยวกับผู้กระทำความผิดซ้ำซากมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1797 ^{[ 20 ]}
• รัฐนอร์ทแคโรไลนาได้มีกฎหมายเกี่ยวกับผู้กระทำความผิดซ้ำซากมาตั้งแต่ปี 1967 แต่กฎหมายดังกล่าวได้รับการแก้ไขในปี 1994 และปัจจุบันหมายความว่า การถูกตัดสินว่ามีความผิดเป็นครั้งที่สามในคดีอาญารุนแรงใดๆ (ซึ่งรวมถึงความผิดอาญาประเภท A, B, C, D หรือ E) จะส่งผลให้ได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราว
• รัฐแมริแลนด์มีกฎหมายเกี่ยวกับผู้กระทำความผิดซ้ำซากในคดีอาชญากรรมรุนแรงมาตั้งแต่ปี 1975 กฎหมายดังกล่าวได้รับการแก้ไขในปี 1994 ซึ่งหมายความว่าการถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาชญากรรมรุนแรงเป็นครั้งที่สี่ จะต้องได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราว
• รัฐอะลาบามามีกฎหมายเกี่ยวกับผู้กระทำความผิดซ้ำซากในคดีอาญาร้ายแรงและรุนแรงมาตั้งแต่ปี 1977 โดยกำหนดโทษจำคุกสูงสุดตลอดชีวิต และรวมถึงโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราวสำหรับผู้ที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาญา 3 ครั้งขึ้นไป หากอย่างน้อยหนึ่งในนั้นเป็นความผิดที่จัดอยู่ในประเภทความผิดอาญาชั้น A (จำคุก 10-99 ปี หรือตลอดชีวิต)
• รัฐเดลาแวร์มีกฎหมายสามครั้งแล้วติดคุก ซึ่งกำหนดโทษจำคุกตลอดชีวิตสำหรับความผิดร้ายแรงมาตั้งแต่ปี 1973 เมื่อประมวลกฎหมายอาญาของเดลาแวร์ ซึ่งอยู่ในส่วนที่ 1 หมวดที่ 11 ของประมวลกฎหมายเดลาแวร์ มีผลบังคับใช้
• รัฐเท็กซัสมีกฎหมายสามครั้งพร้อมโทษจำคุกตลอดชีวิตแบบบังคับมาตั้งแต่ปีพ.ศ. 2495 เป็นอย่างน้อย^{[ 21 ]}
  • ในคดี Rummel v. Estelle (1980) ศาลฎีกาสหรัฐฯ ได้ยืนยันกฎหมายของรัฐเท็กซัส ซึ่งเกิดขึ้นจากคดีที่เกี่ยวข้องกับการปฏิเสธที่จะชำระเงินคืนจำนวน 120.75 ดอลลาร์สหรัฐฯ สำหรับค่าซ่อมเครื่องปรับอากาศ ซึ่งขึ้นอยู่กับแหล่งข้อมูลที่อ้างถึง บางส่วนถือว่าไม่เป็นที่น่าพอใจและบางส่วนไม่ได้ดำเนินการเลย^{[ 22 ]}โดยจำเลยเคยถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาญาสองคดีก่อนหน้านี้ และจำนวนเงินทั้งหมดที่เกี่ยวข้องจากความผิดอาญาทั้งสามคดีอยู่ที่ประมาณ 230 ดอลลาร์สหรัฐฯ^{[ 23 ] [ 24 ]}
• ในปี 1993: วอชิงตัน
• ในปี พ.ศ. 2537: แคลิฟอร์เนีย[ ^{25 ] โคโลราโด}คอนเนตทิคัต อินเดียนา แคนซัส แมริแลนด์ นิวเม็กซิโกนอร์ทแคโรไลนาเวอร์จิเนียลุยเซียนาวิสคอนซิน และเทนเนสซี^{[ 26 ]}เทนเนสซีเป็นหนึ่งในไม่กี่รัฐ ร่วมกับจอร์เจีย ฟลอริดา มอนแทนา และเซาท์แคโรไลนา ที่กำหนดให้จำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราวสำหรับผู้ที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดสองครั้งขึ้นไปในคดีอาชญากรรมรุนแรงที่สุด รวมถึงการฆาตกรรม การข่มขืน การปล้นทรัพย์โดยใช้ความรุนแรง การล่วงละเมิดทางเพศ หรือการล่วงละเมิดทางเพศเด็ก เป็นต้น
  • กฎหมาย Proposition 184 ฉบับดั้งเดิมของรัฐแคลิฟอร์เนียได้รับการแก้ไขในภายหลังโดยกฎหมาย California Proposition 36 ในปี 2012 และในปี 2003 คำพิพากษาภายใต้กฎหมายดังกล่าวได้รับการยืนยันในคดีEwing v. California
• ในปี 1995: อาร์คันซอฟลอริดามอนแทนา เนวาดา นิวเจอร์ซีย์ นอร์ทดาโคตา เพนซิลเวเนีย ยูทาห์ จอร์เจีย และเวอร์มอนต์ จอร์เจียมีกฎหมาย "สองครั้ง" หรือที่รู้จักกันในชื่อกฎหมาย "บาปเจ็ดประการ" ซึ่งกำหนดโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวสำหรับผู้ที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดสองครั้งขึ้นไปในข้อหาฆาตกรรม ข่มขืน ปล้นโดยใช้อาวุธ ลักพาตัว ทำร้ายร่างกายทางเพศอย่างรุนแรง การร่วมเพศทางทวารหนักอย่างรุนแรง หรือการล่วงละเมิดทางเพศเด็กอย่างรุนแรง หรือการรวมกันของความผิดเหล่านั้น^{[ 27 ]}ในปี 1995 มอนแทนาได้ออกกฎหมายสองครั้งในช่วงเวลานี้เช่นกัน และตั้งแต่นั้นมาได้กำหนดโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวสำหรับบุคคลใดก็ตามที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดเป็นครั้งที่สองในข้อหาฆาตกรรมโดยเจตนา ลักพาตัวอย่างรุนแรง การร่วมเพศโดยไม่ยินยอม การล่วงละเมิดทางเพศเด็ก หรือการล่วงละเมิดทางพิธีกรรมต่อผู้เยาว์ กฎหมายสามครั้งในรัฐนี้ยังใช้กับอาชญากรรมที่เบากว่า เช่น การทำร้ายร่างกายอย่างรุนแรง การลักพาตัวที่เบากว่า และการปล้นทรัพย์ ซึ่งหมายความว่าการถูกตัดสินว่ามีความผิดเป็นครั้งที่สามในอาชญากรรมดังกล่าวจะต้องได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัว^{[ 28 ]}
• ในปี 1996: รัฐเซาท์แคโรไลนา รัฐเซาท์แคโรไลนามีกฎหมาย "สองครั้ง" สำหรับอาชญากรรมที่เรียกว่า "ความผิดร้ายแรงที่สุด" ซึ่งได้แก่ อาชญากรรมเช่น ฆาตกรรม ข่มขืน พยายามฆ่า ปล้นโดยใช้อาวุธ เป็นต้น ในขณะที่กฎหมาย "สามครั้ง" ใช้กับ "ความผิดร้ายแรง" ซึ่งได้แก่ ความผิดเกี่ยวกับยาเสพติดหลายประเภท อาชญากรรมรุนแรงอื่นๆ เช่น การบุกรุก การปล้น การวางเพลิง เป็นต้น และแม้แต่ความผิดที่ไม่รุนแรงแต่ร้ายแรง เช่นการฉ้อโกงประกันภัยการปลอมแปลงเอกสาร การปลอมแปลงเงินตรา เป็นต้น การถูกตัดสินว่ามีความผิดสองครั้งหรือสามครั้งภายใต้บทบัญญัติเหล่านี้ หรือการรวมกันของบทบัญญัติเหล่านี้ จะส่งผลให้ได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีโอกาสได้รับการปล่อยตัว กฎหมาย "สองครั้ง" ของรัฐเซาท์แคโรไลนาคล้ายกับกฎหมายบาปเจ็ดประการ ของรัฐ จอร์เจีย
• รัฐฟลอริดาได้ผ่านร่างกฎหมาย HB 1371 หรือกฎหมายการปล่อยตัวนักโทษที่กระทำผิดซ้ำ ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2540 ซึ่งถือเป็นกฎหมาย "สองครั้ง" กฎหมาย "สองครั้ง" ของรัฐฟลอริดากำหนดว่าบุคคลที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาญาบางประเภทและกระทำผิดซ้ำภายในสามปีจะต้องถูกจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัว แม้ว่าจะเป็นความผิดครั้งที่สองก็ตาม ทำให้ได้รับฉายาว่าเป็น "หนึ่งในกฎหมายลงโทษที่เข้มงวดที่สุดในสหรัฐอเมริกา" ^{[ 29 ]}
• ในปี 2006: รัฐแอริโซนา
• ในปี 2012: แมสซาชูเซตส์^{[ 30 ]}
• ในปี 2012: มิชิแกนในปี 2012 สภานิติบัญญัติของรัฐมิชิแกนได้ผ่านร่างกฎหมายวุฒิสภาฉบับที่ 1109 ซึ่งเป็นกฎหมายสาธารณะฉบับที่ 319 ที่แก้ไขมาตรา 769.12 ของประมวลกฎหมายวิธีพิจารณาความอาญา การเปลี่ยนแปลงนี้ซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่ากฎหมายสามครั้ง ได้ปรับปรุงแนวทางการลงโทษเพื่อปราบปรามผู้กระทำผิดซ้ำซาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้กระทำความผิดอาญาซ้ำซาก กฎหมายนี้มีผลบังคับใช้ในวันที่ 1 ตุลาคม 2012 แม้ว่าจะเรียกกันทั่วไปว่ากฎหมายสามครั้ง แต่ชื่อนั้นทำให้เข้าใจผิด กฎหมายนี้ใช้กับบุคคลที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดอาญาครั้งที่สี่ กฎหมายใหม่นี้กำหนดให้บุคคลที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดอาญาครั้งที่สี่ต้องรับโทษจำคุกขั้นต่ำอย่างน้อย 25 ปี กฎหมายยังอนุญาตให้ขยายโทษสูงสุดได้อีกด้วย^{[ 31 ]}

จอร์เจีย เซาท์แคโรไลนา มอนแทนา และเทนเนสซี เป็นรัฐเดียวในสหรัฐอเมริกาในปัจจุบันที่มีกฎหมาย "สองครั้ง" สำหรับอาชญากรรมรุนแรงที่ร้ายแรงที่สุด เช่น การฆาตกรรม การข่มขืน การปล้นทรัพย์อย่างร้ายแรง ฯลฯ และรัฐเหล่านี้ทั้งหมดกำหนดโทษจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราวสำหรับการถูกตัดสินว่ามีความผิดในอาชญากรรมดังกล่าวเป็นครั้งที่สอง^{[ 32 ]}

การบังคับใช้กฎหมายสามครั้งแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละรัฐ แต่กฎหมายกำหนดโทษจำคุกตลอดชีวิตอย่างน้อย 25 ปีเมื่อกระทำผิดครั้งที่สาม ในรัฐแมริแลนด์บุคคลใดก็ตามที่กระทำผิดครั้งที่สี่ในคดีอาชญากรรมรุนแรงใดๆ จะถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวโดยอัตโนมัติ^{[ 33 ]}

รัฐส่วนใหญ่กำหนดให้ต้องมีการตัดสินว่ามีความผิดฐานอาชญากรรมร้ายแรงอย่างน้อยหนึ่งอย่างในสามอย่าง ซึ่งต้องเป็นอาชญากรรมรุนแรงจึงจะสามารถประกาศโทษบังคับได้ อาชญากรรมที่จัดอยู่ในประเภท "รุนแรง" ได้แก่ การฆาตกรรม การลักพาตัว การล่วงละเมิดทางเพศ การข่มขืน การปล้นทรัพย์โดยใช้ความรุนแรง และการทำร้ายร่างกายโดยใช้ความรุนแรง^{[ 34 ]}

บางรัฐมีการเพิ่มความผิดเล็กน้อยเพิ่มเติมซึ่งโดยปกติแล้วจะไม่ถือว่าเป็นความผิดรุนแรง^{[ 35 ]}ตัวอย่างเช่น รายชื่ออาชญากรรมที่ถือว่าร้ายแรงหรือรุนแรงในรัฐแคลิฟอร์เนียนั้นยาวกว่าของรัฐอื่นๆ มาก และประกอบด้วยความผิดเล็กน้อยหลายอย่าง ได้แก่ การละเมิดอาวุธปืนการลักทรัพย์ การปล้นทรัพย์การวางเพลิงการจัดหายาเสพติดให้ผู้เยาว์ และการครอบครองยาเสพติด^{[ 36 ]}อีกตัวอย่างหนึ่งคือ รัฐเท็กซัสไม่กำหนดให้การตัดสินว่ามีความผิดอาญาร้ายแรงทั้งสามอย่างต้องเป็นความผิดรุนแรง แต่ได้ยกเว้น "ความผิดอาญาในเรือนจำของรัฐ" บางประเภทจากการนับเพื่อวัตถุประสงค์ในการเพิ่มโทษโดยเฉพาะ^{[ 37 ]}

การประยุกต์ใช้กฎหมายสามครั้งคือกรณีของ Leonardo Andrade ในแคลิฟอร์เนียในปี 2009 ในกรณีนี้Leandro Andradeพยายามขโมยวิดีโอเทปมูลค่า 153 ดอลลาร์จากร้าน K-Mart สองแห่งในซานเบอร์นาร์ดิโน เขาถูกตั้งข้อหาภายใต้กฎหมายสามครั้งของแคลิฟอร์เนียเนื่องจากประวัติอาชญากรรมของเขาเกี่ยวกับยาเสพติดและการลักทรัพย์อื่นๆ เนื่องจากประวัติอาชญากรรมในอดีต เขาจึงถูกตัดสินจำคุก 50 ปีโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราวหลังจากการลักทรัพย์ครั้งสุดท้ายที่ K-Mart แม้ว่าErwin Chemerinskyซึ่งเป็นตัวแทนของ Andrade จะโต้แย้งคำตัดสินนี้ว่าเป็นการลงโทษที่โหดร้ายและผิดปกติภายใต้การแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่ 8แต่ศาลฎีกาก็ตัดสินสนับสนุนการตัดสินจำคุกตลอดชีวิต^{[ 38 ]}

ในปี 1995 ทอมมี ลี ฟาร์เมอร์ชาวเมืองซูซิตี้ รัฐไอโอวาอาชญากรอาชีพที่เคยถูกจำคุก 43 ปีในข้อหาฆาตกรรมและปล้นทรัพย์โดยใช้อาวุธ เป็นบุคคลแรกในสหรัฐอเมริกาที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดภายใต้กฎหมายสามครั้งของรัฐบาลกลาง เมื่อเขาถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตในข้อหาพยายามปล้นร้านสะดวกซื้อทางตะวันออกของรัฐไอโอวา เขาถูกดำเนินคดีโดยสตีเฟน เจ. แรปป์อัยการสหรัฐฯ ที่ได้รับการแต่งตั้งโดยคลินตัน^{[ 39 ]}การตัดสินลงโทษครั้งนี้ถือว่ามีความสำคัญมากจนประธานาธิบดีบิล คลินตันต้องหยุดพักผ่อนเพื่อแถลงข่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้^{[ 40 ]}

อีกตัวอย่างหนึ่งของกฎหมายสามครั้งเกี่ยวข้องกับTimothy L. Tylerซึ่งในปี 1992 เมื่ออายุ 24 ปี ถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตโดยไม่มีการปล่อยตัวชั่วคราว เนื่องจากความผิดครั้งที่สามของเขา (ความผิดทางอาญาของรัฐบาลกลาง) ทำให้กฎหมายสามครั้งของรัฐบาลกลางมีผลบังคับใช้ แม้ว่าความผิดสองครั้งก่อนหน้านี้ของเขาจะไม่ถือว่าเป็นความรุนแรง และความผิดทั้งสองครั้งนั้นก็ไม่ได้ส่งผลให้เขาต้องรับโทษจำคุกเลยก็ตาม โทษของ Tyler ถูกลดหย่อนโดยประธานาธิบดีBarack Obamaในปี 2016 ^{[ 41 ]}

ข้อวิจารณ์บางประการเกี่ยวกับกฎหมายสามครั้งคือ กฎหมายนี้ทำให้ระบบศาลติดขัดด้วยจำเลยที่พยายามดำเนินคดีเพื่อหลีกเลี่ยงโทษจำคุกตลอดชีวิต และทำให้เรือนจำติดขัดด้วยจำเลยที่ต้องถูกควบคุมตัวในระหว่างรอการพิจารณาคดี เนื่องจากโอกาสที่จะได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิตทำให้พวกเขามีความเสี่ยงที่จะหลบหนี การจำคุกตลอดชีวิตยังเป็นทางเลือกในการแก้ไขที่แพง และอาจไม่มีประสิทธิภาพ เนื่องจากนักโทษจำนวนมากที่รับโทษจำคุกตลอดชีวิตเป็นผู้สูงอายุ ดังนั้นจึงมีค่าใช้จ่ายสูงในการให้บริการด้านการดูแลสุขภาพ และมีความเสี่ยงต่ำทางสถิติที่จะกระทำผิดซ้ำ ผู้ที่อยู่ในอุปการะของนักโทษที่รับโทษจำคุกเป็นเวลานานอาจกลายเป็นภาระต่อบริการสวัสดิการได้เช่นกัน^{[ 60 ]}

บางครั้งอัยการก็หลีกเลี่ยงกฎหมายสามครั้งโดยดำเนินการจับกุมในฐานะการละเมิดทัณฑ์บนแทนที่จะเป็นความผิดใหม่ หรือโดยการตั้งข้อหาความผิดลหุโทษเมื่อควรจะตั้งข้อหาความผิดอาญาร้ายแรงตามกฎหมาย นอกจากนี้ ยังมีโอกาสที่พยานจะปฏิเสธที่จะให้การ และคณะลูกขุนจะปฏิเสธที่จะตัดสินลงโทษ หากพวกเขาต้องการป้องกันไม่ให้จำเลยได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิต ซึ่งอาจทำให้เกิดความเหลื่อมล้ำในการลงโทษ ทำให้เป้าหมายของการปฏิบัติต่อผู้กระทำผิดครั้งที่สามอย่างเท่าเทียมกันนั้นล้มเหลว บางครั้งความผิดอาญาที่ไม่รุนแรงก็ถูกนับเป็นครั้งที่สามด้วย ซึ่งจะส่งผลให้มีการลงโทษที่ไม่สมส่วน ดังนั้น กฎหมายสามครั้งจึงถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่ากำหนดบทลงโทษที่ไม่สมส่วนและมุ่งเน้นไปที่อาชญากรรมบนท้องถนนมากเกินไป แทนที่จะเป็นอาชญากรรมทางเศรษฐกิจ^{[ 19 ]}

อีกหนึ่งข้อวิจารณ์ที่กฎหมาย 3-strike เผชิญคือความเข้มงวดของกฎหมายในบางรัฐ เช่น รัฐแคลิฟอร์เนีย กฎหมาย 3-strike ของรัฐแคลิฟอร์เนียถูกมองว่าเข้มงวดที่สุดในบรรดารัฐทั้งหมด หลังจากที่ผู้ต้องขังกระทำความผิดอาญา ครั้งแรกแล้ว โดยปกติแล้วพวกเขาจะต้องกระทำความผิดอาญาครั้งที่สองหรืออาชญากรรมรุนแรงร้ายแรงอีกครั้งเพื่อให้เข้าข่ายการกระทำผิดครั้งที่ 2 ของกฎหมาย 3-strike แต่ในรัฐแคลิฟอร์เนีย อาชญากรรมครั้งที่สองใดๆ แม้จะเป็นความผิดลหุโทษก็สามารถทำให้เข้าข่ายการกระทำผิดครั้งที่ 2 ได้ ซึ่งส่งผลให้โทษจำคุกยาวนานขึ้น ก่อนปี 2012 การกระทำผิดครั้งที่ 3 ส่งผลให้ต้องจำคุกอย่างน้อย 25 ปีถึงตลอดชีวิตไม่ว่าจะเป็นความผิดครั้งที่ 3 ประเภทใดก็ตามในรัฐแคลิฟอร์เนีย^{[ 61 ]}กฎหมายของรัฐแคลิฟอร์เนียถูกวิพากษ์วิจารณ์ในเรื่องนี้ เพราะถึงแม้คุณจะมีประวัติอาชญากรรมร้ายแรงอยู่แล้ว การกระทำผิดกฎหมายอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นความผิดอาญาร้ายแรงหรือความผิดลหุโทษเล็กน้อย ก็จะส่งผลให้ต้องจำคุกนานขึ้น

กฎหมาย 3 ครั้งส่งผลให้เกิดอาชญากรรมในระยะยาวมากขึ้น เมื่อบุคคลที่มีประวัติการกระทำผิด 2 ครั้งก่อนหน้านี้กระทำผิดครั้งที่ 3 หรือกระทำความผิดร้ายแรงอื่น แม้จะเป็นความผิดเล็กน้อย โทษของพวกเขาจะถูกกำหนดโดยอัตโนมัติเป็นจำคุก 25 ปีถึงตลอดชีวิต เพื่อพยายามลดโอกาสที่พวกเขาจะกระทำความผิดใดๆ อีก แต่ในความเป็นจริง พวกเขามีแนวโน้มที่จะตอบโต้และกระทำการรุนแรงมากขึ้น^{[ 62 ]}เนื่องจากมีโทษที่รุนแรงอยู่แล้ว ผู้กระทำผิดจึงมีแนวโน้มที่จะขัดขืนการจับกุม พยายามกำจัดพยาน และมีแนวโน้มที่จะใช้ความรุนแรงเพื่อพยายามหลุดพ้นจากสถานการณ์ปัจจุบันที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่

กฎหมาย 3-Strike ยังถูกวิพากษ์วิจารณ์ถึงผลกระทบทั้งระยะสั้นและระยะยาวต่อเหยื่อการฆาตกรรม รวมถึงผู้ที่ถูกจำคุกในข้อหาฆาตกรรมร้ายแรงกฎหมายเหล่านี้อาจนำไปสู่การที่ผู้คนถูกชักจูงให้ก่ออาชญากรรมรุนแรงเพื่อปกปิดการมีส่วนร่วมในอาชญากรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นความผิดครั้งที่ 2 หรือ 3 (การกระทำผิดครั้งที่ 3) ผู้ต้องขังเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะก่อเหตุฆาตกรรมเพื่อปกปิดการมีส่วนร่วมเมื่อต้องรับมือกับความผิดครั้งที่ 2 พบว่ากฎหมาย 3-Strike มีความเชื่อมโยงกับการฆาตกรรมที่เพิ่มขึ้น 10-12% ในระยะสั้น และการฆาตกรรมร้ายแรงเพิ่มขึ้นเกือบ 23-24% ในรัฐส่วนใหญ่ที่บังคับใช้กฎหมาย 3-Strike เหล่านี้^{[ 62 ]}