สันปันน้ำสันแบ่งเขตลุ่มน้ำสันเขา [ ^{1 ]}ลุ่มน้ำการแบ่งแยกน้ำ^หรือความสูงของพื้นที่คือภูมิประเทศ ที่สูงขึ้น ซึ่งแยก ลุ่มน้ำที่อยู่ติดกัน บนพื้นที่ขรุขระ สันปันน้ำ จะอยู่ตาม แนว สันเขา และอาจอยู่ในรูปของแนวเนินเขาหรือภูเขา เพียงแนวเดียว ซึ่งเรียกว่าแนวแบ่งเขตลุ่มน้ำบนพื้นที่ราบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริเวณที่เป็นหนองน้ำอาจยากที่จะแยกแยะสันปันน้ำได้

เส้นแบ่งสามทางคือจุดที่ลุ่มน้ำสามแห่งมาบรรจบกัน มักจะเป็น ยอดเขาเส้นแบ่งลุ่มน้ำที่พื้นหุบเขาคือเส้นแบ่งลุ่มน้ำต่ำที่ทอดยาวข้ามหุบเขาบางครั้งเกิดจากการสะสมตะกอนหรือการเปลี่ยนเส้นทางของลำน้ำเส้นแบ่งหลักที่แยกแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเลหรือมหาสมุทรที่แตกต่างกัน คือเส้น แบ่งทวีป

คำว่า " ความสูงของแผ่นดิน"ใช้ในแคนาดาและสหรัฐอเมริกาเพื่ออ้างถึงสันปันน้ำ^{[ 2 ]}มักใช้ในคำอธิบายเขตแดน ซึ่งกำหนดตาม "หลักคำสอนของเขตแดนธรรมชาติ " ^{[ 3 ]}ใน พื้นที่ ที่มีธารน้ำแข็งมักหมายถึงจุดต่ำบนสันปันน้ำซึ่งสามารถขนย้ายเรือแคนูจากระบบแม่น้ำหนึ่งไปยังอีกระบบหนึ่งได้^{[ 4 ]}

แนวแบ่งเขตการระบายน้ำสามารถแบ่งออกได้เป็น 3 ประเภท: ^{[ 5 ]}

• เส้นแบ่งทวีปซึ่งน้ำในแต่ละด้านไหลไปยังมหาสมุทรที่แตกต่างกัน เช่น เส้นแบ่งทวีปอเมริกาและเส้นแบ่งคองโก-ไนล์^{[ 6 ]}
• แนวแบ่งเขตลุ่มน้ำขนาดใหญ่ที่น้ำจากทั้งสองฝั่งของแนวแบ่งเขตไม่เคยมาบรรจบกัน แต่ไหลลงสู่มหาสมุทรเดียวกัน เช่น แนวแบ่งเขตลุ่มน้ำระหว่างลุ่มน้ำเหลืองและแม่น้ำแยงซีอีกตัวอย่างหนึ่งที่ละเอียดอ่อนกว่าคือ แนวแบ่งเขตชูอิลล์-ลีไฮที่ภูเขาพิสกาห์ในรัฐเพนซิลเวเนีย ซึ่งลำธารเล็กๆ สองสายแยกตัวออกไปไหลและเติบโตทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกตามลำดับ โดยไปรวมกับแม่น้ำลีไฮและแม่น้ำเดลาแวร์ (และไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกผ่านอ่าวเดลาแวร์ ) หรือแม่น้ำซัสเควฮันนาและแม่น้ำโปโตแมค (จากนั้นไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกผ่านอ่าวเชซาพีค )

• สันปันน้ำขนาดเล็กที่เดิมทีน้ำแยกจากกัน แต่ในที่สุดก็มารวมกันที่จุดบรรจบของแม่น้ำ เช่นสันปันน้ำแม่น้ำมิสซิสซิปปีและแม่น้ำมิสซูรี

สันปันน้ำที่พื้นหุบเขาเกิดขึ้นที่ก้นหุบเขาและเกิดขึ้นอันเป็นผลมาจากการสะสมตัวในภายหลัง เช่นเศษหินในหุบเขาที่เดิมทีมีแม่น้ำไหลผ่านอย่างต่อเนื่อง^{[ 7 ]}

ตัวอย่างเช่นช่องเขาคาร์ติทช์ใน หุบเขา ไกลในไทโรลตะวันออกซึ่งเป็นสันปันน้ำระหว่างแม่น้ำดราวและแม่น้ำไกล และสันปันน้ำในทุ่งโทบลาเชอร์ระหว่างอินนิเชนและโทบลาชในอิตาลีซึ่งแม่น้ำดราวไหลลงสู่ทะเลดำและแม่น้ำรีนซ์ไหลลงสู่ทะเล เอเดรียติก

ในเทือกเขาแอลป์ มักมีการสร้างชุมชนบนสันปันน้ำในหุบเขา ตัวอย่างเช่นเอเบน อิม ปองเกา , เคิร์ชเบิร์กในทิโรลและไวดริง (ในทุกกรณี ชื่อหมู่บ้านบ่งบอกถึงทางผ่าน และแม้แต่ในตราประจำตระกูลก็ยังแสดงสันปันน้ำไว้อย่างชัดเจน) ส่วนสันปันน้ำที่ต่ำมาก มีความสูงน้อยกว่าสองเมตร พบได้ในที่ราบเยอรมันตอนเหนือภายใน หุบเขา อูร์สตรอมทาเลอร์เช่น ระหว่างฮาเวลและฟิโนว์ใน หุบเขาอูร์สตรอมทาลแห่ง เอเบอร์สวัลเดอในพื้นที่ลุ่มน้ำที่เป็นดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ เช่น โอคาวังโก ซึ่งเป็นพื้นที่ระบายน้ำที่ใหญ่ที่สุดในโลก หรือในพื้นที่ทะเลสาบขนาดใหญ่ เช่นทะเลสาบฟินแลนด์เป็นการยากที่จะหาคำจำกัดความที่มีความหมายของสันปันน้ำได้

จุดแยกสาขาคือบริเวณที่ลุ่มน้ำอยู่ในร่องแม่น้ำ พื้นที่ชุ่มน้ำ หรือใต้ดิน ลุ่มน้ำที่ใหญ่ที่สุดในลักษณะนี้คือจุดแยกสาขาของแม่น้ำโอริโนโกทางตอนเหนือของทวีปอเมริกาใต้ซึ่งสายน้ำหลักไหลลงสู่ทะเลแคริบเบียนแต่ก็ยังไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกใต้ผ่านคลองกาซิเกียเรและแม่น้ำอเมซอนด้วย

เนื่องจากสันเขาบางครั้งมองเห็นได้ง่ายและเห็นพ้องต้องกัน เส้นแบ่งเขตลุ่มน้ำจึงอาจก่อตัวเป็นพรมแดนธรรมชาติที่กำหนดขอบเขตทางการเมือง เช่นเดียวกับพระราชกฤษฎีกาในปี 1763ในอเมริกาเหนือของอังกฤษ ซึ่งตรงกับสันเขาของเทือกเขาแอปพาเลเชียนที่ก่อตัวเป็นสันปันน้ำภาคตะวันออก ซึ่งแยกดินแดนอาณานิคมที่ตั้งถิ่นฐานทางตะวันออกออกจากดินแดนอินเดียนทางตะวันตก^{[ 8 ]}อีกตัวอย่างหนึ่งของพรมแดนที่ตรงกับลุ่มน้ำในยุคปัจจุบันคือพรมแดนตะวันตกระหว่างแลบราดอร์และควิเบกตามที่สภาองคมนตรีตัดสินในปี 1927 ^{[ 9 ]}

สันปันน้ำขัดขวางการเดินเรือ ในแม่น้ำ ในยุคก่อนอุตสาหกรรม การข้ามสันปันน้ำทำได้โดยการขนส่งทางบกต่อมาคลองต่างๆได้เชื่อมต่อลุ่มน้ำที่อยู่ติดกัน ปัญหาสำคัญในคลองเหล่านี้คือการรับประกันว่าจะมีน้ำเพียงพอ ตัวอย่างที่สำคัญ ได้แก่ชิคาโกพอร์เทจซึ่งเชื่อมต่อทะเลสาบใหญ่และแม่น้ำมิสซิสซิปปีโดยคลองชิคาโกซานิทารีแอนด์ชิปและคลองเดส์ดูแมร์ในฝรั่งเศส ซึ่งเชื่อมต่อมหาสมุทรแอตแลนติกและทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ชื่อนี้ได้รับการจารึกไว้ที่ไฮท์ออฟแลนด์พอร์เทจบนเส้นทางจากทะเลสาบใหญ่ในลุ่มน้ำแอตแลนติกไปยังลุ่มน้ำฮัดสันเบย์^{[ 10 ]}

วิกิมีเดียคอมมอน ส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับสันปันน้ำ

• รายการหัวข้อเกี่ยวกับลุ่มน้ำ  – คำศัพท์และหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับลุ่มน้ำ
• ต้นกำเนิดของแม่น้ำ  – จุดเริ่มต้นของแม่น้ำ

• เดอแบร์รี, พอล เอ. (2004). ลุ่มน้ำ: กระบวนการ การประเมิน และการจัดการ . โฮโบเคน, นิวเจอร์ซีย์: ไวลีย์. ISBN 978-0471264231.