After crossing into Johnson County, the Watauga River is first impounded by the Tennessee Valley Authority (TVA) Watauga Dam, creating the 6,430-acre (2,600 ha)Watauga Lake.^[5] This impoundment receives two important tributaries: the Elk River and Roan Creek. Watauga Lake is bridged by Tennessee State Route 67 over Butler Memorial Bridge just as the watercourse enters Carter County. The Appalachian Trail crosses the river on Watauga Dam.

Nearly 3 miles below Watauga Dam, on the Horseshoe section of the Watauga River, is the TVA Wilbur Dam, which impounds a much smaller, but very deep and man-made Wilbur Reservoir.^[6] TVA releases approximately 130 cubic feet per second (3.7 m³/s) of discharged water back into the Watauga River during the summer months.^[7] Below Wilbur Dam the river flows generally north and then west into Carter County where it forms the northern limits of Elizabethton, where the Watauga then receives the Doe River. Farther downstream on the Watauga River at the boundary between Carter County and Washington County is the old TVA Watauga Steam Plant.

แม่น้ำวาตาอูกาเป็นส่วนหนึ่งของเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเทศมณฑลวอชิงตันและเทศมณฑลซัลลิแวน เขื่อนบูเน ตั้งอยู่ด้านล่างจุดบรรจบกันของแม่น้ำเซาท์ฟอร์กโฮลสตันและปลายน้ำ (ปากแม่น้ำ) ของแม่น้ำวาตาอูกา ระยะทางลอยน้ำระหว่างอ่างเก็บน้ำวาตาอูกาของ TVA และทะเลสาบบูเนมีระยะทางประมาณ20.6 ไมล์ (33.2 กม. ) ^{[ 8 ]} 

The Watauga River downstream of the TVA dams draws commercial rafting outfitters from both northeast Tennessee and western North Carolina during the summer months and commercial fishing guides throughout the year. The picturesque Class II+Bee Cliff Rapids on the Watauga River (also referred to the "Anaconda Rapids" by some North Carolina–based rafting companies) are found downstream between Wilbur Dam and the Siam Bridge, southeast of Elizabethton.^[17]

For commercial whitewater rafting and kayaking on the Watauga River, the most popular Carter County "put-in" is immediately downstream of the TVA Wilbur Dam, and the most popular "take-out" is 2 to 2½ hours downstream (depending upon the volume of the reservoir release and other factors) at the Blackbottom riverside portion of the city linear trail park in Elizabethton. The distance afloat for paddlers from the put-in at Wilbur Dam to the Blackbottom take-out is approximately seven miles, with landmarks along the Watauga River providing a good estimate of time and distance traveled.

Wilbur Dam to Bee Cliff Rapids	~15 minutes
Wilbur Dam to Siam Bridge	~30 minutes
Wilbur Dam to Hunter Bridge (TWRA put-in/take out)	~60 minutes
Wilbur Dam to Gilbert Peters Bridge at US 19-E in Elizabethton	ประมาณ 90 นาที
จากเขื่อนวิลเบอร์ไปยังสะพานบริสตอลในเมืองเอลิซาเบธตัน	ประมาณ 120 นาที

แม่น้ำวาตาอูกายังมีช่วง น้ำเชี่ยว ระดับ 4-5ซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่นักพายเรือคายัคผู้เชี่ยวชาญ เหนือทะเลสาบวาตาอูกาในนอร์ทแคโรไลนา^{[ 18 ]}ช่วงนี้ต้องมีปริมาณน้ำฝนมากพอสมควรจึงจะทำให้น้ำขึ้นสูงพอที่จะพายได้ มีลักษณะเป็นแก่งหินสูงชันต่อเนื่องที่ลดระดับลงถึง150 ฟุตต่อไมล์ (28 เมตร/กิโลเมตร)และมีน้ำตกและโขดหินหลายแห่งที่พายได้เฉพาะนักพายเรือผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น 

หน่วยงาน Tennessee Valley Authority (TVA) ดูแลรักษาพื้นที่ตั้งแคมป์สาธารณะแบบบริการตนเองไว้ด้านล่างเขื่อน Watauga สิ่งอำนวยความสะดวกและโอกาสในการพักผ่อนหย่อนใจที่ TVA Watauga Dam Tailwater Campground ประกอบด้วยพื้นที่ตั้งแคมป์ 29 แห่งพร้อมจุดเชื่อมต่อไฟฟ้า ห้องน้ำพร้อมฝักบัวน้ำอุ่นและห้องสุขาแบบชักโครก สถานีทิ้งขยะ โทรศัพท์สาธารณะ โต๊ะปิกนิกและเตาย่าง จุดลงเรือแคนู ทางลาดสำหรับเรือทั้งด้านบนและด้านล่างเขื่อน การตกปลาในทะเลสาบและแม่น้ำ เส้นทางเดินป่า เส้นทางเดินเท้า พื้นที่ชมสัตว์ป่า และพื้นที่ดูนก^{[ 19 ]}

TVA ควบคุมการไหลของแม่น้ำวาตาอูกาโดยกำหนดตารางการปล่อยน้ำจากอ่างเก็บน้ำลึกที่อยู่ด้านหลังเขื่อนวาตาอูกาและเขื่อนวิลเบอร์ ส่งผลให้อุณหภูมิของแม่น้ำวาตาอูกาในช่วงฤดูร้อนอยู่ที่ประมาณ52–53 องศาฟาเรนไฮต์(11–12 องศาเซลเซียส)บริเวณใต้เขื่อน แม่น้ำวาตาอูกาโดยทั่วไปแล้วมีอุณหภูมิที่เหมาะสมสำหรับการพายเรือคายัค เรือแคนู และล่องแพในช่วงฤดูร้อน แต่ต้องระมัดระวังเพื่อป้องกันภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติจากการสัมผัสกับน้ำเย็นเป็นเวลานาน

เนื่องจาก TVA ยังรับประกันตารางการปล่อยน้ำขั้นต่ำในช่วงฤดูร้อนสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจในแม่น้ำด้านล่างเขื่อนวิลเบอร์ แม่น้ำวาตาอูกาจะดึงดูดบริษัทล่องแก่งเชิงพาณิชย์จากแม่น้ำที่อยู่ห่างไกล เช่นแม่น้ำโนลิชัค กี ที่ไหลผ่านเออร์วิน รัฐเทนเนสซีในเขตยูนิโคอิ^{[ 20 ]}เมื่อปริมาณน้ำฝนในฤดูร้อนไม่เพียงพอจะไม่เอื้ออำนวยให้มีการเดินทางล่องแก่งในแม่น้ำที่ไหลตามธรรมชาติเหล่านี้ในช่วงภัยแล้งตามฤดูกาล