อ่าวคือ แหล่งน้ำ ชายฝั่ง ที่เว้าเข้าไป ซึ่งเชื่อมต่อโดยตรงกับแหล่งน้ำหลักขนาดใหญ่ เช่นมหาสมุทรทะเลสาบหรืออ่าวอื่น[ ^{1 ] [ 2 ] [ 3 ] อ่าว}ขนาดใหญ่มักเรียกว่าอ่าวทะเลอ่าวแคบหรือช่องแคบอ่าวเล็กๆ รูปวงกลมที่มีทางเข้าแคบเรียกว่า เวิ้ง อ่าวอ่าวยาวที่เกิดจากการกระทำของธารน้ำแข็ง^{[ 4 ]} คำว่าอ่าวเว้าเข้าไปยังใช้สำหรับลักษณะที่เกี่ยวข้องเช่น อ่าวที่หายไปหรือสภาพแวดล้อมน้ำจืด

อ่าวอาจเป็นปากแม่น้ำ เช่นอ่าวเชซาพีคซึ่งเป็นปากแม่น้ำซัสเควฮันนา [ ^{2 ] อ่าว}อาจซ้อนกันอยู่ภายใน เช่นอ่าวฟิกทรีในไซปรัสหรืออ่าวเจมส์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอ่าวฮัดสันในแคนาดาตะวันออกเฉียงเหนือ บาง อ่าวมีขนาดใหญ่พอที่จะมีธรณีวิทยาทางทะเล ที่หลากหลาย เช่นอ่าวเบงกอล ( 2,600,000 ^{ตาราง}กิโลเมตรหรือ 1,000,000 ตารางไมล์ ) และอ่าวฮัดสัน ( 1,230,000 ^{ตาราง}กิโลเมตรหรือ 470,000 ตารางไมล์ )      

พื้นที่รอบอ่าวมักจะช่วยลดความแรงของลมและกั้นคลื่นอ่าวอาจมีลักษณะชายฝั่งที่หลากหลายเช่นเดียวกับชายฝั่งอื่นๆ ในบางกรณี อ่าวมีหาดทรายซึ่ง "โดยทั่วไปจะมีลักษณะเป็นชายฝั่งด้านบนที่ลาดชันและมีระเบียงด้านหน้าที่กว้างและราบเรียบ" ^{[ 5 ]}อ่าวมีความสำคัญในประวัติศาสตร์การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์เพราะช่วยให้เข้าถึงทรัพยากรทางทะเลได้ง่าย เช่นการประมง [ ^{6 ] ต่อ}มา อ่าวก็มีความสำคัญในการพัฒนาการค้า ทางทะเล เนื่องจาก จุดจอดเรือที่ปลอดภัยทำให้ได้รับการเลือกเป็นท่าเรือ^{[ 7 ]}

อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเลกำหนดนิยามของอ่าวว่าเป็นรอยเว้าที่เห็นได้ชัดเจนบนแนวชายฝั่ง ซึ่งการแทรกตัวของอ่าวนั้นมีสัดส่วนกับความกว้างของปากอ่าวมากพอที่จะกักเก็บน้ำที่ถูกปิดล้อมไว้ และถือเป็นมากกว่าเพียงแค่ความโค้งของชายฝั่ง อย่างไรก็ตาม รอยเว้าจะไม่ถือว่าเป็นอ่าวเว้นแต่พื้นที่ของรอยเว้านั้นจะมีขนาดใหญ่เท่ากับ (หรือใหญ่กว่า) พื้นที่ของครึ่งวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเป็นเส้นที่ลากผ่านปากของรอยเว้านั้น^{[ 8 ] [ a ]} ​​–มิฉะนั้นจะเรียกว่าอ่าวเล็ก 

ประเภท

อ่าวสองแห่งที่อยู่ติดกันในซานเซบาสเตียนประเทศสเปน แห่งหนึ่งเป็นอ่าวปิด (ซ้าย มีเกาะอยู่ตรงปากอ่าว) และอีกแห่งเป็นอ่าวเปิด (ขวา)

ในคดีUnited States v. Maine (1985) ศาลฎีกาสหรัฐฯ ตัดสินว่าช่องแคบลองไอส์แลนด์ซาวด์ซึ่งมีความยาว 110 กิโลเมตร (68  ไมล์) เป็นอ่าวที่อยู่ภาย ใต้เขตอำนาจศาล

• อ่าวเปิด–อ่าวที่มีความกว้างที่สุดบริเวณปากอ่าว โดยมีแหลมขนาบ ข้าง 
• อ่าวปิด–อ่าวที่มีปากอ่าวแคบกว่าส่วนที่กว้างที่สุด และมีคาบสมุทรอย่างน้อยหนึ่งแห่งขนาบข้าง 
• อ่าว ปิดกึ่งเปิด–อ่าวเปิดที่มีทางออกไปยังช่องทาง แคบๆ โดยมี เกาะหนึ่งหรือหลาย เกาะ อยู่ภายในปากอ่าว  
  • แนวกั้นด้านหลัง– อ่าวที่ปิดล้อมบางส่วนซึ่งแยกจากน้ำเปิดโดย เกาะกั้นหรือสันดอนตั้งแต่หนึ่งเกาะ ขึ้นไป ^{[ 9 ]} 
• ทางกฎหมาย–การแบ่งแยกทางกฎหมายที่กำหนดให้อ่าวที่ตรงตามเกณฑ์บางประการเป็นน่านน้ำภายในประเทศและด้วยเหตุนี้จึงเป็นน่านน้ำของรัฐ^{[ 10 ] [ 11 ]}แทนที่จะเป็นน่านน้ำสากลหรือน่านน้ำอาณาเขตของรัฐบาลแห่งชาติที่รัฐอาจมีอำนาจอธิปไตย เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดคือ พื้นที่ที่ล้อมรอบด้วยอ่าวจะต้องมีขนาดใหญ่กว่าครึ่งวงกลมที่ลากผ่านปากอ่าว^{[ 12 ]} 
  ประเด็นต่างๆ ที่ได้รับผลกระทบจากคำจำกัดความนี้ ได้แก่ สิทธิในพื้นทะเลและแร่ธาตุในทะเล การควบคุมการประมง สิทธิของคนเดินเรือในการผ่านแดนโดยสุจริตและไม่ว่าชายฝั่งที่ได้รับผลกระทบจะเป็นพรมแดนระหว่างประเทศหรือไม่

Bays form variously by plate tectonics, coastal erosion by rivers, and glaciers.^[7]

The largest bays have developed through plate tectonics. As the Paleozoic/early Mesozoic era super-continent Pangaea broke up along curved and indented fault lines, the continents moved apart and left large bays; these include the Gulf of Guinea, the Gulf of Mexico, and the Bay of Bengal, which is the world's largest bay.^[7]

Bays also form through coastal erosion by rivers and glaciers. A bay formed by a glacier is a fjord. Rias are created by rivers and are characterised by more gradual slopes. Deposits of softer rocks erode more rapidly, forming bays, while harder rocks erode less quickly, leaving headlands.

• Bay platform – Dead-end railway platform at a railway station that has through lines
• Great capes – Three major capes of the traditional clipper route
• List of gulfs