โดยทั่วไปแล้ว บิตเตอร์คือเครื่อง ดื่ม แอลกอฮอล์ที่ปรุงแต่งรสชาติด้วยพืชสมุนไพรเพื่อให้ได้ รส ขมหรือรสหวานอมขม เดิมทีแบรนด์บิตเตอร์จำนวนมากถูกพัฒนาขึ้นในฐานะยาสามัญประจำบ้านแต่ในปัจจุบันจำหน่ายในฐานะเครื่องดื่มช่วยย่อยอาหารบางครั้งมี คุณสมบัติ ของสมุนไพรและใช้เป็นส่วนผสม ในค็อกเทล

เนื่องจากค็อกเทลมักมีรสเปรี้ยวและหวาน จึงใช้บิทเทอร์เพื่อเพิ่มรสชาติหลัก อีกรสหนึ่ง และทำให้เครื่องดื่มมีความสมดุลและซับซ้อนมากขึ้น ทำให้มีรสชาติที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้น^{[ 1 ]}

ส่วนผสมจากพืชที่ใช้ในการเตรียมบิทเทอร์ในอดีตนั้นประกอบด้วยสมุนไพรที่มีกลิ่นหอม เปลือกไม้ ราก และ/หรือผลไม้ เพื่อให้ได้รสชาติและสรรพคุณทางยา ส่วนผสมที่พบได้ทั่วไป ได้แก่คาสคาริลลาอบเชยจีนเจนเชียนเปลือกส้มและเปลือกซินโคนา

เครื่องดื่มประเภทบิทเทอร์ส่วนใหญ่ประกอบด้วยน้ำและแอลกอฮอล์โดยแอลกอฮอล์ทำหน้าที่เป็นตัวทำละลายสำหรับสารสกัดจากพืชและเป็นสารกันบูด ความเข้มข้นของแอลกอฮอล์ในเครื่องดื่มประเภทบิทเทอร์จะแตกต่างกันไปในแต่ละยี่ห้อและรูปแบบ เครื่องดื่มประเภทบิทเทอร์สมัยใหม่บางชนิดทำจากกลีเซอรีน จากพืช ^{[ 2 ]}แทน ทำให้ผู้ที่หลีกเลี่ยงแอลกอฮอล์สามารถเพลิดเพลินได้

ต้นกำเนิดของบิทเทอร์ย้อนกลับไปถึงชาวอียิปต์โบราณ ซึ่งอาจจะนำสมุนไพรมาแช่ในไวน์^{[ 3 ]}การปฏิบัติเช่นนี้ได้รับการพัฒนาเพิ่มเติมในช่วงยุคกลางเมื่อการมีแอลกอฮอล์กลั่นเกิดขึ้นพร้อมกับการฟื้นฟูทางด้านเภสัชวิทยา [ ^{4 ] ซึ่งทำให้สามารถผลิตบิทเทอร์สมุนไพรและยาบำรุงที่มีความเข้มข้นมากขึ้น ได้}ยี่ห้อและรูปแบบของบิทเทอร์ช่วยย่อยอาหารหลายชนิดสะท้อนให้เห็นถึงการเตรียมยาบำรุงกระเพาะ อาหาร และยาบำรุงจากสมุนไพร ซึ่งเชื่อกันว่ามีรากฐานมาจากตำราเภสัชวิทยาและประเพณีในยุค เรเนสซองส์

ในศตวรรษที่สิบเก้า การปฏิบัติของชาวอังกฤษในการเติมสมุนไพรขม (ใช้เป็นยาป้องกันโรค) ลงในไวน์คานารีได้รับความนิยมอย่างมากในอดีตอาณานิคมของอเมริกา^{[ 5 ]}ในปี 1806 สิ่งพิมพ์ของอเมริกาได้กล่าวถึงความนิยมของเครื่องดื่มชนิดใหม่ที่เรียกว่าค็อกเทลซึ่งอธิบายว่าเป็นส่วนผสมของ "สุรากระตุ้นที่ประกอบด้วยสุราชนิดใดก็ได้ น้ำตาล น้ำ และบิทเทอร์" ^{[ 6 ]}

ในบรรดาบิทเทอร์ที่มีกลิ่นหอมเชิงพาณิชย์ที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ อาจกล่าวได้ว่าบิทเทอร์ Angostura เป็นที่รู้จักมากที่สุด แม้จะมีชื่อว่า Angostura แต่ผลิตภัณฑ์นี้ไม่มีส่วนผสมของเปลือกไม้สมุนไพรจาก ต้น Angosturaเลย แต่ชื่อนี้ตั้งตามชื่อเมือง Angostura ซึ่งต่อมาคือCiudad Bolívarในเวเนซุเอลา ในที่สุดโรงงานก็ถูกย้ายจาก Bolívar ไปยังPort of Spainประเทศตรินิแดดในปี 1875 แพทย์ชาวเยอรมันJohann Gottlieb Benjamin Siegertได้ปรุงยาเพื่อรักษาอาการเมาเรือและโรคเกี่ยวกับกระเพาะอาหาร รวมถึงสรรพคุณทางยาอื่นๆ^{[ 7 ]}ต่อมา Siegert ได้ก่อตั้งHouse of Angosturaเพื่อขายบิทเทอร์ให้กับลูกเรือ

บิทเทอร์ที่มีกลิ่นหอมอีกชนิดหนึ่งที่มีชื่อเสียงและมีต้นกำเนิดในศตวรรษที่สิบเก้าคือเพย์โชด์ (Peychaud's Bitters)ซึ่งเดิมทีพัฒนาขึ้นโดยเภสัชกร อองตวน อาเมเด เพย์โชด์ (Antoine Amédée Peychaud)ในเมืองนิวออร์ลีนส์รัฐลุยเซียนา โดยทั่วไปแล้วมักเกี่ยวข้องกับค็อกเทลซาเซแร็ก (Sazerac )

บิตเตอร์ที่เป็นที่นิยมรูปแบบหนึ่งซึ่งเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้นคือบิตเตอร์ส้มซึ่งมีรสชาติตั้งแต่หอมแห้งไปจนถึงรสผลไม้ และมักทำจากเปลือกส้มเซวิลล์และเครื่องเทศ บิตเตอร์ส้มมักถูกระบุไว้ในสูตรค็อกเทลเก่าๆ สูตรบิตเตอร์ชนิดนี้ในยุคแรกๆ อยู่ในหนังสือ The English and Australian Cookery Book : ^{[ 8 ]} "ทำบิตเตอร์ของคุณเองดังต่อไปนี้ และเราสามารถรับรองได้ถึงคุณภาพที่ยอดเยี่ยม รากเจนเชียนหนึ่งออนซ์ครึ่ง เปลือกมะนาวหนึ่งออนซ์ครึ่ง เปลือกส้มหนึ่งออนซ์ครึ่ง แช่ส่วนผสมเหล่านี้ประมาณหนึ่งเดือนในเชอร์รี่หนึ่งควอร์ต จากนั้นกรองและบรรจุขวดเพื่อใช้ บิตเตอร์เป็นยาบำรุงกระเพาะที่ดี แต่ต้องใช้ด้วยความระมัดระวัง"

บิทเทอร์ที่เตรียมจากเปลือกไม้ที่มีควินิน ซึ่งเป็นยาต้านมาลาเรีย บางครั้งถูกใส่ไว้ในสูตรค็อกเทลในอดีต มันช่วยกลบรสขมจัดของยา ควินินในปริมาณเล็กน้อยยังคงถูกใส่เป็นสารปรุงแต่งรสในโทนิควอเตอร์ซึ่งส่วนใหญ่ใช้ในเครื่องดื่มที่มีจิน^{[ 9 ]}

เจอร์รี โทมัสผู้บุกเบิกการผสมเครื่องดื่ม มีอิทธิพลต่อความนิยมของบิทเทอร์ในสหรัฐอเมริกา เมื่อเขาออกหนังสือHow to Mix Drinks or The Bon-Vivant's Companionในปี พ.ศ. 2405 ^{[ 10 ] [ 11 ]}

โดยทั่วไปแล้ว เครื่องดื่มประเภทเหล้าขมช่วยย่อยอาหารมักถูกบริโภคในหลายประเทศในยุโรปและอเมริกาใต้ ทั้งแบบดื่มเพียวๆหรือใส่น้ำแข็งหลังมื้ออาหาร หลายชนิด รวมถึงเหล้าขมสไตล์อิตาลีอย่างอะมาโรและเหล้าขมสไตล์เยอรมันอย่างเคราเทอร์ลิเคอร์มักถูกนำไปใช้ในค็อกเทลด้วยเช่นกัน

ตัวอย่างที่น่าสนใจของเครื่องดื่มช่วยย่อยอาหารรสขมสมัยใหม่ ได้แก่:

ค็อกเทลบิทเทอร์ใช้สำหรับปรุงแต่งรสชาติค็อกเทลโดยการหยดหรือตวง ในสหรัฐอเมริกา ค็อกเทลบิทเทอร์หลายชนิดถูกจัดอยู่ในประเภทเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่ไม่ใช่เครื่องดื่ม ( ไม่ใช่เครื่องดื่มหมายถึง ไม่ได้บริโภคเหมือนเครื่องดื่มทั่วไป) เนื่องจากเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่ไม่ใช่เครื่องดื่ม จึงมักหาซื้อได้จากร้านค้าปลีกที่ไม่จำหน่ายสุรา เช่น ซูเปอร์มาร์เก็ตในหลายรัฐของสหรัฐอเมริกา

ตัวอย่างที่น่าสนใจของบิทเทอร์ค็อกเทล ได้แก่: ^{[ 12 ]}

• แองกอสตูรา บิตเตอร์ส – มีต้นกำเนิดจากเวเนซุเอลาในปี 1830 ปัจจุบันมาจากตรินิแดดและโตเบโก
• Boker's Bitters – แนะนำให้ใช้ในค็อกเทลหลายชนิดในคู่มือเครื่องดื่มของ Jerry Thomas ^{[ 13 ]}และเป็นส่วนประกอบสำคัญของค็อกเทลMartinez
• ไมน์ฮาร์ดส์ บิตเตอร์ส – เหล้าบิทเทอร์ที่เลิกผลิตไปแล้ว มีต้นกำเนิดจากเวเนซุเอลา
• Peychaud's Bitters – เดิมทีมาจากนิวออร์ลีนส์ รัฐลุยเซียนา แต่ปัจจุบันผลิตในรัฐเคนตักกี้

สื่อที่เกี่ยวข้องกับBittersใน Wikimedia Commons

• สุราปรุงแต่งรส – เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่เติมสารปรุงแต่งรส และในกรณีส่วนใหญ่จะมีการเติมน้ำตาล ลงไปด้วย
• เจนเชียน (สุรา) – เครื่องดื่มแอลกอฮอล์
• เพิร์ล – เครื่องดื่มแอลกอฮอล์
• ชรับ (เครื่องดื่ม) – เหล้าผลไม้หรือน้ำเชื่อมผสมน้ำส้มสายชู
• บิทเทอร์สสวีเดน – ยาบำรุงสมุนไพรแบบดั้งเดิม