การขยายตัวของปากมดลูก (หรือการขยายปากมดลูก) คือการเปิดของปากมดลูกซึ่งเป็นทางเข้าสู่มดลูก ในระหว่างการคลอดบุตรการแท้งบุตรการทำแท้งหรือการผ่าตัดทางนรีเวช การขยายตัวของปากมดลูกอาจเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ หรืออาจถูกกระตุ้นให้เกิดขึ้นโดยการผ่าตัดหรือการใช้ยา

ในระยะหลังของการตั้งครรภ์ ปากมดลูกอาจเปิดกว้างถึง 1-3 เซนติเมตร (หรือมากกว่านั้นในบางกรณีที่พบได้ยาก) แต่ในระหว่างการคลอดการหดตัวของมดลูกซ้ำๆจะทำให้ปากมดลูกเปิดกว้างขึ้นอีกประมาณ 6 เซนติเมตร จากนั้น แรงกดจากส่วนที่นำออกมา (ศีรษะในกรณีคลอดแบบศีรษะลง หรือก้นในกรณีคลอดแบบก้นลง) ร่วมกับการหดตัวของมดลูก จะทำให้ปากมดลูกเปิดกว้างถึง 10 เซนติเมตร ซึ่งเรียกว่า "การเปิดกว้างสมบูรณ์" การเปิดกว้างของปากมดลูกจะมาพร้อมกับการบางลงของปากมดลูก

แนวทางทั่วไปสำหรับการขยายปากมดลูก:

• ระยะแฝง: 0–3 เซนติเมตร
• การคลอดระยะแอคทีฟ: 4–7 เซนติเมตร
• ช่วงเปลี่ยนผ่าน: 8–10 เซนติเมตร
• ครบกำหนด: 10 เซนติเมตร การคลอดทารกจะเกิดขึ้นไม่นานหลังจากถึงระยะนี้ (แม้ว่ามารดาจะไม่เบ่งทันทีเสมอไปก็ตาม)

ในระหว่างตั้งครรภ์ปากมดลูกจะถูกปิดกั้นด้วยเมือกข้นเพื่อป้องกันไม่ให้แบคทีเรียเข้าสู่มดลูก เมื่อปากมดลูกเปิด เมือกนี้จะหลุดออกมา อาจออกมาเป็นชิ้นเดียว หรืออาจเป็นเมือกข้นไหลออกมาจากช่องคลอด เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น แสดงว่าปากมดลูกเริ่มเปิดแล้ว แม้ว่าผู้หญิงบางคนอาจไม่สังเกตเห็นการหลุดของเมือกนี้ก็ตาม

การมีเลือดออกเล็กน้อยเป็นอีกหนึ่งสัญญาณที่บ่งบอกว่าปากมดลูกกำลังเปิด เลือดออกมักมาพร้อมกับมูกที่อุดปากมดลูก และอาจมีเลือดออกต่อเนื่องตลอดการคลอด ทำให้มูกมีสีชมพู แดง หรือน้ำตาล เลือดสดสีแดงมักไม่เกี่ยวข้องกับการเปิดปากมดลูก แต่เกี่ยวข้องกับภาวะแทรกซ้อนที่ร้ายแรง เช่นภาวะรกหลุดหรือภาวะรกเกาะต่ำเลือดสีแดงปริมาณเล็กน้อยมักพบได้หลังจากการตรวจภายในด้วย

ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นระหว่างการเปิดปากมดลูกนั้นคล้ายกับความเจ็บปวดขณะมีประจำเดือน (แม้ว่าจะรุนแรงกว่ามาก) เนื่องจากเชื่อกันว่าความเจ็บปวดขณะมีประจำเดือนเกิดจากการเคลื่อนตัวของ เยื่อบุโพรง มดลูกผ่านปากมดลูก ความเจ็บปวดส่วนใหญ่ในระหว่างการคลอดเกิดจากการหดตัวของมดลูกเพื่อขยายปากมดลูก

โปรสตาแกลนดิน (P2 และPGE2 ) มีส่วนช่วยในการทำให้ปากมดลูกนุ่มและขยายตัว^{[ 1 ]}ร่างกายผลิตฮอร์โมนเหล่านี้ตามธรรมชาติ บางครั้งโปรสตาแกลนดินในรูปแบบสังเคราะห์จะถูกนำมาใช้โดยตรงกับปากมดลูกเพื่อกระตุ้นการคลอด^{[ 2 ]} ในสตรีที่เคยผ่าตัดคลอด มาก่อน วิทยาลัยสูติศาสตร์และนรีเวชวิทยาแห่งอเมริกาได้ออกประกาศว่า ไม่ควรใช้ มิโซพรอสทอลเพื่อจุดประสงค์นี้ ผลการศึกษาของ ACOG สรุปได้ว่าคุณสมบัติในการทำให้คอลลาเจนอ่อนตัวของมิโซพรอสทอลอาจถูกดูดซึมผ่านปากมดลูกและช่องคลอดขึ้นไปยังแผลเป็นตามขวางด้านล่างของการผ่าตัดคลอดทั่วไป และเพิ่มความเสี่ยงต่อการแตกของมดลูกอย่างมีนัยสำคัญ^{[ 3 ]} โปรสตาแกลนดินยังพบได้ในน้ำอสุจิ ของมนุษย์ และการมีเพศสัมพันธ์มักถูกแนะนำเพื่อส่งเสริมการเริ่มคลอด แม้ว่าข้อมูลที่มีอยู่อย่างจำกัดทำให้ประสิทธิภาพของวิธีนี้ไม่แน่นอน^{[ 4 ]}

วิธีการอื่นๆ ในการทำให้ปากมดลูกนุ่มลงตามธรรมชาติ ได้แก่การกระตุ้นหัวนมซึ่งจะทำให้เกิดออกซิโทซินซึ่งเป็นฮอร์โมนที่จำเป็นสำหรับการหดตัวของมดลูก การกระตุ้นหัวนมสามารถทำได้ด้วยตนเอง โดยใช้เครื่องปั๊มนมหรือโดยการดูดนม เฮนซี โกเออร์ ในหนังสือที่ครอบคลุมของเธอเรื่อง The Thinking Woman's Guide to a Better Birthได้อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการนี้ในงานวิจัยสองชิ้นแยกกัน โดยมีผู้หญิง 100 และ 200 คน ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 ผู้หญิงถูกสุ่มแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ในกลุ่มหนึ่ง หัวนมจะถูกกระตุ้นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง วันละสามครั้ง ในอีกกลุ่มหนึ่ง ผู้หญิงจะต้องหลีกเลี่ยงการกระตุ้นหัวนมหรือการมีเพศสัมพันธ์ทุกรูปแบบ นักวิจัยสรุปในทั้งสองงานวิจัยว่า การกระตุ้นหัวนมสามารถทำให้ปากมดลูกนุ่มลงได้จริง และในบางกรณีอาจทำให้เกิดการหดตัวของมดลูกโกเออร์ยังตั้งข้อสังเกตเพิ่มเติมว่า ในงานวิจัยขนาดเล็ก ได้ มีการใช้ เครื่องตรวจวัดการเต้นของหัวใจทารกในครรภ์ภายนอกและไม่พบ ภาวะ มดลูกหด ตัวมากเกินไป ^{[ 5 ]}

การขยายปากมดลูกอาจทำได้โดยวิธีทางกลไกโดยการใส่อุปกรณ์เข้าไปในปากมดลูกซึ่งจะขยายตัวเมื่ออยู่ในตำแหน่งนั้นอาจใช้สายสวนบอลลูน ผลิตภัณฑ์อื่นๆ ได้แก่ อุปกรณ์ขยายปากมดลูกแบบออสโมติกเช่น แท่ง ลามินาเรีย (ทำจากสาหร่ายทะเลแห้ง) หรือ วัสดุ สังเคราะห์ที่ดูด ซับ ความชื้น ซึ่งจะขยายตัวเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่ชื้น^{[ 2 ]}

ผลการศึกษาจากการทบทวนวรรณกรรมอย่างเป็นระบบในปี 2021 พบว่าไม่มีความแตกต่างใน การผ่าตัด คลอด ทารกแรกเกิด หรือผลลัพธ์ของมารดา ระหว่างการทำให้ปากมดลูกนุ่มลงแบบ ผู้ป่วยในหรือผู้ป่วยนอก ^{[ 6 ] [ 7 ]}

ในการรักษาการแท้งบุตรโดยธรรมชาติหรือ โดยการเหนี่ยวนำ การเตรียม (การทำให้อ่อนนุ่มและขยาย) ปากมดลูกจะช่วยให้ท่อดูดสุญญากาศผ่านเข้าไปในมดลูกได้ง่ายขึ้น ซึ่งอาจทำให้ขั้นตอนใช้เวลาน้อยลง สะดวกสบายมากขึ้นสำหรับผู้ป่วย และทำได้ง่ายขึ้น^{[ 8 ] [ 9 ]}การเตรียมการยังอาจช่วยลดภาวะแทรกซ้อนที่หายาก เช่น การทะลุของมดลูกและการบาดเจ็บของปากมดลูก^{[ 8 ] [ 10 ]}ตัวเลือกสำหรับการเตรียมปากมดลูกก่อนขั้นตอนการทำแท้ง ได้แก่ เครื่องมือขยายปากมดลูกแบบออสโมติกและสารเภสัชกรรม เครื่องมือขยายปากมดลูกแบบออสโมติกทำให้ปากมดลูกขยายกว้างอย่างคาดการณ์ได้ และโดยทั่วไปจะใช้ในกรณีการตั้งครรภ์ที่ก้าวหน้ามากขึ้น^{[ 8 ] [ 10 ]}สารออกฤทธิ์ทางเภสัชวิทยา เช่นมิโซพรอสทอลและมิเฟพริสโตนจะทำให้ปากมดลูกอ่อนตัวลงและช่วยให้ปากมดลูกขยายตัวได้ง่ายขึ้น และสามารถใช้เพียงอย่างเดียวในช่วงตั้งครรภ์ระยะแรก หรือใช้ร่วมกับเครื่องมือขยายปากมดลูกแบบออสโมติกก่อนการขยายและดูดออก^{[ 8 ] [ 10 ]}

ในการส่องตรวจโพรงมดลูก เส้นผ่านศูนย์กลางของกล้องส่องตรวจโพรงมดลูกมักจะใหญ่เกินไปที่จะสอดเข้าไปในปากมดลูก ได้ โดยตรง จึงจำเป็นต้องทำการขยายปากมดลูกก่อนสอดกล้องเข้าไป การขยายปากมดลูกสามารถทำได้โดยการยืดปากมดลูกชั่วคราวด้วยเครื่องมือขยาย ปากมดลูก ที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเพิ่มขึ้น เรื่อยๆ ^{[ 11 ]} การใช้ มิโซพรอสทอลก่อนการส่องตรวจโพรงมดลูกเพื่อขยายปากมดลูกดูเหมือนจะช่วยให้ขั้นตอนง่ายขึ้นและไม่ซับซ้อนเฉพาะในสตรีวัยก่อนหมดประจำเดือนเท่านั้น^{[ 12 ]}