การค้ามีอยู่ก่อนประวัติศาสตร์ที่เป็นลายลักษณ์อักษร การค้นพบทางโบราณคดีของเครื่องประดับและอาวุธที่อยู่ห่างไกลจากแหล่งกำเนิดแสดงให้เห็นว่า ผู้คน ในยุคก่อนประวัติศาสตร์มีการแลกเปลี่ยน สินค้ากัน ^{[ 20 ]}นักประวัติศาสตร์ปีเตอร์ วัตสันและราเมช มานิแคมระบุว่าการแลกเปลี่ยนสินค้าทางไกลครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 150,000 ปีที่แล้ว^{[ 21 ]}บันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรที่เก่าแก่ที่สุดมาจากอียิปต์โบราณซึ่งอารยธรรมที่ก้าวหน้าได้พัฒนาขึ้นเมื่อประมาณ 3000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 23 ]}อียิปต์ยังคงเป็นประเทศเกษตรกรรมเป็นหลัก การค้ามีจำกัดเนื่องจากหุบเขาไนล์มีลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่สม่ำเสมอ ทำให้ไม่จำเป็นต้องมีการแลกเปลี่ยนภายในประเทศมากนัก ในขณะที่ทะเลทรายและทะเลโดยรอบเป็นอุปสรรคต่อการค้าต่างประเทศ^{[ 24 ]}การค้าขยายตัวในช่วงอาณาจักรใหม่ (ตั้งแต่ประมาณ 1600 ปีก่อนคริสตกาล) เมื่อเส้นทางคาราวานเชื่อมโยงอียิปต์กับฟีนิเซียซีเรียและภูมิภาคทะเลแดง^{[ 26 ]}อียิปต์นำเข้าเครื่องเทศ งาช้าง ทองคำ ไวน์ และน้ำมัน และส่งออกธัญพืช ผ้าลินิน และสินค้าที่ผลิตแล้ว^{[ 27 ]}การค้าส่วนใหญ่อาศัยการแลกเปลี่ยนสินค้า และสินค้านำเข้าจำนวนมากถูกนำเข้าเป็นบรรณาการ^{[ 28 ]}ในช่วงศตวรรษสุดท้ายก่อนที่อเล็กซานเดอร์มหาราชจะพิชิตอียิปต์ รัฐบาลได้ส่งเสริมการค้า และพ่อค้าชาวกรีกได้เดินทางมายังอียิปต์เป็นจำนวนมาก^{[ 29 ]} มีรายงานว่า ราว 600 ปีก่อนคริสตกาลเนโคที่ 2ได้ส่งนักเดินเรือชาวฟีนิเชียไปเดินเรือรอบทวีป^{แอฟริกา}และเริ่มก่อสร้างคลองเชื่อมแม่น้ำไนล์กับทะเลแดง [ ^{30 ]}

ในขณะที่อารยธรรมที่ก้าวหน้าแต่ค่อนข้างโดดเดี่ยวกำลังพัฒนาขึ้นในอียิปต์โบราณหุบเขาแม่น้ำไทกริสและยูเฟรติส ใน เม โสโปเตเมีย ก็กลายเป็นศูนย์กลางการค้าในยุคแรกอีกแห่งหนึ่ง แม้ว่าภูมิภาคนี้จะอุดมไปด้วยผลิตภัณฑ์ทางการเกษตร แต่ก็ขาดแคลนวัตถุดิบหลายอย่าง และแตกต่างจากอียิปต์ตรงที่สามารถเข้าถึงดินแดนใกล้เคียงได้ง่ายกว่า^{[ 32 ]}ประมาณ 3000 ปีก่อนคริสตกาลบาบิโลนได้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ โดยมีการแลกเปลี่ยนธัญพืช ขนสัตว์ โลหะมีค่า และวัสดุก่อสร้างกับอาระเบียซีเรียและอิหร่าน[ ^{34 ] ภาย}ใต้ จักรวรรดิ อัสซีเรียและต่อมาจักรวรรดิเปอร์เซียความเป็นเอกภาพทางการเมืองและความมั่นคงภายในช่วยอำนวยความสะดวกในการค้าขายทั่วตะวันออกใกล้^{[ 34 ]}พ่อค้าสามารถทำการค้าภายใต้อำนาจเดียวจนกระทั่งอเล็กซานเดอร์มหาราชพิชิตจักรวรรดิเปอร์เซียในปี 330 ก่อนคริสตกาล^{[ 34 ]}

แม้ว่าการค้าจะพัฒนาขึ้นในอียิปต์และเมโสโปเตเมีย แต่การเกษตรยังคงเป็นกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่สำคัญ ในทางตรงกันข้ามชาวฟีนิเชีย ซึ่ง เป็นชนชาติเซมิติกโบราณที่อาศัยอยู่ในแถบชายฝั่งแคบๆ ตามแนวทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ตะวันออก เป็นชนชาติแรกในสมัยโบราณที่ความเจริญรุ่งเรืองขึ้นอยู่กับการค้าเป็นหลัก^{[ 36 ]}ทรัพยากรธรรมชาติที่จำกัดของพวกเขากระตุ้นให้เกิดการค้าขาย โดยใช้วัตถุดิบนำเข้า ชาวฟีนิเชียผลิตผ้า แก้ว เครื่องโลหะ และ สีย้อม สีม่วงไทเรียน อันล้ำค่า เพื่อการส่งออก^{[ 38 ]} พวกเขาเป็นผู้บุกเบิก การค้าทางทะเลระยะไกลอย่างสม่ำเสมอโดยสร้างเส้นทางเดินเรือที่กว้างขวางขึ้นประมาณ 1500 ปีก่อนคริสตกาล พวกเขาพัฒนาการต่อเรือและการเดินเรือไปทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียนโบราณ^{[ 40 ]} ชาวฟีนิเชียค่อยๆ ขยายการค้าทาง ทะเลจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออกไปทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกพวกเขาขนส่งสินค้าหายาก เช่นดีบุกจากบริเตนทองแดงจากไซปรัสและสเปนเงินจากสเปนและทองคำและงาช้างจากแอฟริกา^{[ 42 ]}เพื่อรักษาเครือข่ายการค้าเหล่านี้ พวกเขาได้ก่อตั้งอาณานิคมและสถานีการค้าทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียน รวมถึงเมืองกาเดสและคาร์เธจหลังจากอิทธิพลของชาวฟีนิเชียเสื่อมลง คาร์เธจก็ได้รับมรดกเครือข่ายการค้าส่วนใหญ่และกลายเป็นมหาอำนาจทางการค้าที่โดดเด่นในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตก^{[ 44 ]}

ภูมิศาสตร์ของกรีกโบราณด้วยชายฝั่งที่เว้าแหว่ง เกาะจำนวนมาก และท่าเรือธรรมชาติ เอื้อต่อการพัฒนาการค้าทางทะเลในขณะที่การขาดแคลนธัญพืชกระตุ้นให้เกิดการค้าข้ามทะเล^{[ 46 ]}ระหว่างประมาณ 1000 ถึง 600 ปีก่อนคริสตกาล อาณานิคมของกรีกได้สร้างเครือข่ายการค้าทั่วทะเลอีเจียนทะเลดำทางตอนใต้ของอิตาลี และทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตก ค่อยๆ เข้ามาแทนที่ชาวฟีนิเชียในฐานะพ่อค้าชั้นนำของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน^{[ 46 ]}อุตสาหกรรมภายในประเทศและการส่งออกพัฒนาควบคู่ไปกับการขยายตัวทางการค้าครั้งนี้^{[ 46 ]}ในช่วงศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสตกาลเอเธนส์และท่าเรือพีราเออุสกลายเป็นศูนย์กลางการค้าหลักของโลกกรีกภายใต้นโยบายการค้าที่เปิดกว้างโดยทั่วไป โดยนำเข้าธัญพืชและวัตถุดิบ ในขณะที่ส่งออกเงิน เครื่องปั้นดินเผา และสินค้าอุตสาหกรรมอื่นๆ^{[ 46 ]}การพิชิตของอเล็กซานเดอร์มหาราชได้รวมตลาดต่างๆ ทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออกและเอเชียตะวันตก ส่งผลให้ความเป็นผู้นำทางการค้าเปลี่ยนจากกรีซไปสู่เมืองเฮลเลนิสติกใหม่ๆ เช่นอเล็กซานเดรียเซลูเซียและแอนติโอคในขณะที่โรดส์กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ กฎหมายทางทะเล และการปราบปรามโจรสลัด^{[ 46 ]}

แตกต่างจากศูนย์กลางการค้าของกรีกในยุคก่อนโรมไม่ได้เป็นเมืองการค้าเป็นหลัก อำนาจของโรมขึ้นอยู่กับการจัดระเบียบทางการเมืองและการทหารมากกว่าการค้า โดยได้รับอาหาร ภาษี และเครื่องบรรณาการจากมณฑลต่างๆ ในขณะที่ส่งออกค่อนข้างน้อย^{[ 48 ]}อย่างไรก็ตามPax Romanaได้สร้างเสถียรภาพทางการเมืองที่ยาวนานหลายศตวรรษ ซึ่งส่งเสริมการค้าทั่วทั้งจักรวรรดิ ในภาคตะวันออก ศูนย์กลางที่ก่อตั้งขึ้น เช่นอเล็กซานเดรียและแอนติโอค ยังคงเจริญรุ่งเรือง และการค้าขยายตัวไปยังภูมิภาค ^ที่อยู่ห่างไกล เช่นอินเดียและจีนคาร์เธจยังคงเป็นทางออกที่สำคัญสำหรับการค้ากับแอฟริกา[ ^{48 ]}

การปกครองของโรมันนำมาซึ่งถนน เมือง และระบบการบริหารในยุโรปตะวันตก ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับการพัฒนาเศรษฐกิจ อย่างไรก็ตาม การค้ายังคงมีจำกัด เนื่องจากประชากรส่วนใหญ่พึ่งพาการเกษตรเพื่อยังชีพและการแลกเปลี่ยนในท้องถิ่น^{[ 48 ]}ตั้งแต่ศตวรรษที่ 3 คริสต์ศักราช การอ่อนแอลงของอำนาจโรมันนำมาซึ่งความไม่มั่นคงทางการเมือง การโจรสลัด และโครงสร้างพื้นฐานที่เสื่อมโทรม ซึ่งส่งผลให้การค้าในยุโรปตะวันตกตกต่ำและนำไปสู่ ยุค กลางตอนต้น^{[ 48 ]}

ในขณะที่การค้าในแถบเมดิเตอร์เรเนียนพัฒนาขึ้นรอบๆ อียิปต์ฟีนิเซียกรีซ และโรมชาวออสโตรเน เซียน ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทางทะเลได้สร้าง เครือข่ายการค้าทางทะเล ในมหาสมุทรอินเดีย ที่กว้างขวางขึ้น อย่างน้อย 3000 ปีก่อนคริสตกาล โดยเชื่อมโยงเอเชียตะวันออกเอเชียใต้และในที่สุดก็เชื่อมโยงแอฟริกาตะวันออกและคาบสมุทรอาหรับ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}พวกเขาแลกเปลี่ยนเทคโนโลยี เช่นเรือหางยาวและเรือสองลำพร้อมกับพืชผลและเครื่องเทศ รวมถึงมะพร้าวกล้วยอ้อยกานพลูและลูกจันทน์เทศ[ ^{50 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] เครือ}ข่ายนี้ยังช่วยเชื่อมโยงวัฒนธรรมทางวัตถุของอินเดียและจีน^{[ 50 ] [ 54 ]}ในช่วงครึ่งแรกของสหัสวรรษแรกหลังคริสตกาล เครือข่ายนี้ได้ขยายไปไกลถึงมาดากัสการ์ ซึ่งมีส่วนช่วยในการตั้งถิ่นฐานของชาวออส โตรเนเซียน และต่อมาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเส้นทางสายไหมทางทะเล ที่กว้างขึ้น ^{[ 49 ] [ 55 ] [ 54 ] [ 56 ]}

ในขณะที่การค้าทางทะเลเชื่อมโยงโลกเมดิเตอร์เรเนียนและมหาสมุทรอินเดีย การค้าทางบกข้ามเอเชียกลางก็ขยายตัวในช่วงสมัยโบราณเช่นกันเส้นทางสายไหมเป็นชื่อสมัยใหม่ของเครือข่ายเส้นทางการค้าทางบกโบราณ ซึ่งตั้งชื่อตามผ้าไหม จีน ที่ค้าขายกันตามเส้นทางเหล่านั้น เส้นทางนี้มีรูปแบบที่เป็นระบบมากขึ้นในช่วงราชวงศ์ฮั่นหลังจากภารกิจของจางเฉี ยน และการขยายตัวของจีนเข้าสู่เอเชียกลางราว 130 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]}เส้นทางเหล่านี้เชื่อมโยงจีนกับจักรวรรดิพาร์เธียและในที่สุดก็เชื่อมโยงไปยังโลกเมดิเตอร์เรเนียน ในช่วงจักรวรรดิโรมันเส้นทางสายไหมกลายเป็นเครือข่ายการค้าทางบกหลักที่เชื่อมโยงเอเชียตะวันออกกับทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ผ้าไหมจีน เครื่องเทศ อัญมณี เครื่องแก้ว และสินค้าฟุ่มเฟือยอื่นๆ ถูกแลกเปลี่ยนผ่านพ่อค้าคนกลาง (โดยเฉพาะชาวซอกเดียนในช่วงปลายสมัยโบราณ) และการติดต่อทางการทูตและวัฒนธรรมก็เพิ่มขึ้นระหว่างจีน เอเชียกลาง อินเดีย ตะวันออกกลาง และโลกโรมัน^{[ 61 ] [ 62 ]}แม้ว่าจะไม่มีรัฐใดรัฐหนึ่งควบคุมเส้นทางทั้งหมด แต่จักรวรรดิที่สืบทอดกันมาได้ครอบครองส่วนต่างๆ ซึ่งอำนวยความสะดวกให้เกิดเครือข่ายการแลกเปลี่ยนทางการค้าและวัฒนธรรมที่กว้างขวางที่สุดแห่งหนึ่งในสมัยโบราณ^{[ 63 ]}

เมื่อการค้าขยายตัวไปทั่วโลกโบราณ การแลกเปลี่ยนสินค้าด้วยเงินสดเริ่มไม่มีประสิทธิภาพมากขึ้นสำหรับการค้าทางไกล จึงนำไปสู่การนำสกุลเงิน มาตรฐาน มา ใช้ เพื่ออำนวยความสะดวกในการแลกเปลี่ยนสินค้าและบริการ^{[ 64 ]}แม้ว่าการแลกเปลี่ยนสินค้าด้วยเงินสดและเงินตราสินค้า ยังคงเป็นเรื่องปกติ แต่ เหรียญกษาปณ์ที่ผลิตขึ้นเป็นครั้งแรกปรากฏขึ้นอย่างอิสระในอินเดียจีนและเมืองต่างๆ รอบทะเลอีเจียนในช่วงศตวรรษที่ 7 ก่อนคริสต์ศักราช^{[ 65 ]}โดยทั่วไปแล้วเหรียญกษาปณ์รูปแบบสมัยใหม่ที่เก่าแก่ที่สุดสามารถสืบย้อนไปถึงอาณาจักรลิเดียในเอเชียไมเนอร์ซึ่งเหรียญทอง เงิน และอิเล็กตรัมมาตรฐานได้แพร่กระจายไปทั่วโลกกรีกและต่อมาในจักรวรรดิเปอร์เซีย [ ^{66 ] [ 67 ] การ}ใช้เหรียญกษาปณ์แพร่กระจายอย่างรวดเร็วทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางโดยนครรัฐกรีก และต่อมาโดยจักรวรรดิเปอร์เซียและโรมัน^{[ 68 ]}เหรียญกษาปณ์มาตรฐานช่วยลดความซับซ้อนของการแลกเปลี่ยนทางการค้า อำนวยความสะดวกในการเก็บภาษี และสนับสนุนการขยายตัวของการค้าทางไกลตลอดสมัยโบราณ^{[ 68 ]}

หลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิโรมันตะวันตกการแตกแยกทางการเมืองภายใต้ระบบศักดินาโครงสร้างพื้นฐานที่เสื่อมโทรม และความไม่มั่นคงที่แพร่หลายได้จำกัดการค้าในยุโรปตะวันตกอย่างรุนแรง การค้าส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะในตลาด ที่ได้รับอนุญาตจากรัฐบาล ซึ่งการทำธุรกรรมสามารถได้รับการดูแลและคุ้มครอง^{[ 70 ]}ประมาณปี 1000 เศรษฐกิจถูกครอบงำโดย หมู่บ้าน ศักดินา ที่พึ่งพาตนเองได้เป็นส่วนใหญ่ ทำให้การค้าทางไกลส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะสินค้าฟุ่มเฟือย เช่น ไวน์เครื่องเทศและขนสัตว์พร้อมกับสินค้าจำเป็นบางอย่างที่พ่อค้าขนส่งภายใต้สภาพที่อันตราย^{[ 71 ]}

การค้าขายเป็นเรื่องที่มีค่าใช้จ่ายสูงในสมัยโบราณเนื่องจากการขนส่งมีความเสี่ยงสูง ทำให้จำกัดอยู่เฉพาะตลาดท้องถิ่น การค้าขายจึงขยายตัวควบคู่ไปกับการพัฒนาระบบการขนส่งเมื่อเวลาผ่านไป ในยุคกลาง การค้าขายระยะไกลและขนาดใหญ่ยังคงจำกัดอยู่ภายในทวีประบบธนาคารพัฒนาขึ้นในยุโรปยุคกลาง ทำให้การทำธุรกรรมทางการเงินข้ามพรมแดนเป็นไปได้ง่ายขึ้น^{[ 72 ]}ตลาดกลายเป็นส่วนสำคัญของชีวิตในเมือง และได้รับการควบคุมโดยหน่วยงานของเมือง^{[ 73 ]}เมื่อเข้าสู่ยุคแห่งการค้นพบและเรือเดินสมุทร การค้าขายจึงมีสถานะเป็นสากลและข้ามทวีป

ปัจจุบัน ความน่าเชื่อถือของระบบขนส่งทางเรือและไปรษณีย์ข้ามมหาสมุทรระหว่างประเทศ รวมถึงความสะดวกสบายของอินเทอร์เน็ต ทำให้การค้าขายระหว่างเมือง ภูมิภาค และประเทศต่างๆ ทั่วโลกเป็นไปได้ ในศตวรรษที่ 21 การค้าอิเล็กทรอนิกส์ บนอินเทอร์เน็ต (ซึ่งมีการถ่ายโอนข้อมูลทางการเงินผ่านทางอินเทอร์เน็ต) และหมวดหมู่ย่อยต่างๆ เช่นการค้าผ่านมือถือ ไร้สาย และการค้าผ่านเครือข่ายสังคม ออนไลน์ ได้รับการยอมรับและยังคงได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง