ในทางชีววิทยา กลุ่มสปีชีส์ (species complex)คือกลุ่มของสิ่งมีชีวิตที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาก มีลักษณะภายนอกและคุณสมบัติอื่นๆ คล้ายคลึงกันจนขอบเขตระหว่างพวกมันมักไม่ชัดเจน สิ่งมีชีวิตในกลุ่มนี้อาจผสมข้ามพันธุ์กันได้ง่าย ซึ่งยิ่งทำให้ความแตกต่างระหว่างพวกมันคลุมเครือมากขึ้นไปอีก คำที่บางครั้งใช้ในความหมายเดียวกันแต่มีความหมายที่แม่นยำกว่า ได้แก่สปีชีส์ที่ซ่อนเร้น (cryptic species)สำหรับสองสปีชีส์ขึ้นไปที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชื่อสปีชีส์เดียวสปีชีส์พี่น้อง (sibbling species ) สำหรับสองสปีชีส์ (หรือมากกว่า) ที่เป็นญาติใกล้ชิดกัน และฝูงสปีชีส์ (species flock)สำหรับกลุ่มของสปีชีส์ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันที่อาศัยอยู่ในถิ่นที่อยู่เดียวกัน นอกจากนี้ ในฐานะลำดับชั้นทางอนุกรมวิธาน ที่ไม่เป็นทางการ ยังมีการใช้คำว่า กลุ่มสปีชีส์ ( species group) กลุ่มสปีชีส์ รวม ( species aggregate ) สปีชีส์ ขนาดใหญ่ (macrospecies ) และ สปีชีส์ ขนาดใหญ่ (superspecies)ด้วย

กลุ่มสิ่งมีชีวิตสองกลุ่มขึ้นไปที่เคยถูกพิจารณาว่า เป็นชนิดเดียวกัน ( conspecific ) อาจถูกแบ่งย่อยออกเป็นกลุ่มสิ่งมีชีวิตระดับต่ำกว่า ( infraspecific taxa ) ในภายหลัง(กลุ่มสิ่งมีชีวิตภายในชนิดเดียวกัน เช่นพันธุ์ พืช ) ซึ่งอาจเป็นการจัดลำดับที่ซับซ้อน แต่ไม่ใช่กลุ่มชนิดพันธุ์ที่ซับซ้อน (species complex) ในกรณีส่วนใหญ่กลุ่มชนิดพันธุ์ที่ซับซ้อนคือกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีบรรพบุรุษร่วมกัน (monophyletic group of species with a common ancestor) แต่ก็มีข้อยกเว้น อาจแสดงถึงระยะเริ่มต้นหลังจากการเกิดชนิดพันธุ์ใหม่ซึ่งชนิดพันธุ์ต่างๆ แยกจากกันเป็นเวลานานโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสัณฐานวิทยา การเกิดชนิดพันธุ์ใหม่จากการ ผสมข้ามพันธุ์ (hybrid speciation)อาจเป็นองค์ประกอบหนึ่งในวิวัฒนาการของกลุ่มชนิดพันธุ์ที่ซับซ้อน

กลุ่มสายพันธุ์ ที่คล้ายคลึงกันพบได้ทั่วไปและสามารถระบุได้จากการศึกษาความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์แต่ละชนิดอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยใช้รายละเอียดทางสัณฐานวิทยาเล็กน้อย การทดสอบการแยกตัวทางการสืบพันธุ์หรือ วิธีการที่ใช้ ดีเอ็นเอเช่นพันธุศาสตร์ระดับโมเลกุลและการระบุรหัสดีเอ็นเอ การมีอยู่ของสายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกันอย่างมากอาจทำให้ ความหลากหลายของสายพันธุ์ ในระดับท้องถิ่นและระดับโลก ถูกประเมินต่ำกว่าความเป็นจริง การจำแนกสายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกันแต่แตกต่างกันมีความสำคัญต่อการควบคุมโรคและ ศัตรูพืช และในชีววิทยาการอนุรักษ์แม้ว่าการกำหนดเส้นแบ่งระหว่างสายพันธุ์อาจเป็นเรื่องยากโดยเนื้อแท้ก็ตาม

กบต้นไม้อย่างน้อยหกชนิดประกอบกันเป็นกลุ่มสายพันธุ์Hypsiboas calcaratus – fasciatus ^{[ 1 ]}

เห็ดพิษแมลงวันประกอบด้วยสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้น หลายชนิด ดังที่แสดงโดยข้อมูลทางพันธุกรรม^{[ 2 ]}

ช้างป่า (แสดงในภาพ) เป็นสายพันธุ์พี่น้องของช้างพุ่มไม้^{[ 3 ]}

ปลาหมอสีMbuna รวมตัวกันเป็น กลุ่มสายพันธุ์ในทะเลสาบมาลาวี^{[ 4 ]}

Dascyllus emamoเป็นสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้น...

...มีลักษณะเหมือนกับDascyllus aruanusทุก ประการ

โดยทั่วไปแล้ว กลุ่มสปีชีส์จะถูกพิจารณาว่าเป็นกลุ่มของสปีชีส์ที่ใกล้เคียงกันแต่แตกต่างกัน^{[ 5 ]}แนวคิดนี้มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับคำจำกัดความของสปีชีส์ ชีววิทยาสมัยใหม่เข้าใจว่าสปีชีส์คือ " สายพันธุ์เมตาประชากร ที่วิวัฒนาการแยกจากกัน " แต่ยอมรับว่าเกณฑ์ในการกำหนดขอบเขตของสปีชีส์อาจขึ้นอยู่กับกลุ่มที่ศึกษา^{[ 6 ]} ดังนั้น สปีชีส์จำนวนมากที่กำหนดตามประเพณีโดยอาศัยความคล้ายคลึงกันทางสัณฐานวิทยาเพียงอย่างเดียว พบว่าเป็นสปีชีส์ที่แตกต่างกันหลายชนิดเมื่อ ใช้เกณฑ์อื่น เช่น ความแตกต่างทางพันธุกรรมหรือการแยกตัวทางการสืบพันธุ์^{[ 7 ]}

การใช้คำที่จำกัดมากขึ้นใช้กับกลุ่มของสายพันธุ์ที่เกิดการผสมข้ามสายพันธุ์ หรือกำลังเกิดการผสมข้ามสายพันธุ์ ซึ่งนำไปสู่รูปแบบกลางและขอบเขตของสายพันธุ์ที่ไม่ชัดเจน ^{[ 8 ]}การจำแนกประเภทแบบไม่เป็นทางการ เช่น ซูเปอร์สปีชีส์ สามารถยกตัวอย่างได้จาก ผีเสื้อ สกิปเปอร์สีเทาซึ่งเป็นซูเปอร์สปีชีส์ที่แบ่งออกเป็นสามชนิดย่อย^{[ 9 ]}

ผู้เขียนบางคนใช้คำนี้กับสปีชีส์ที่มีความแปรปรวนภายใน สปีชีส์ ซึ่งอาจเป็นสัญญาณของการเกิดสปีชีส์ใหม่ ที่กำลังดำเนินอยู่หรือกำลังเริ่มต้น ตัวอย่างเช่นสปีชีส์วงแหวน^{[ 10 ] [ 11 ]}หรือสปีชีส์ที่มีสปีชีส์ย่อยซึ่งมักจะไม่ชัดเจนว่าควรพิจารณาว่าเป็นสปีชีส์ที่แยกจากกันหรือไม่^{[ 12 ]}

มีการใช้คำหลายคำที่มีความหมายเหมือนกันสำหรับกลุ่มสปีชีส์ แต่บางคำอาจมีความหมายที่แตกต่างกันเล็กน้อยหรือแคบกว่า ในรหัสการตั้งชื่อทางสัตววิทยาและแบคทีริโอวิทยา ไม่มี การกำหนด ลำดับชั้นทางอนุกรมวิธานในระดับระหว่างสกุลย่อยและสปีชีส์^{[ 13 ] [ 14 ]}แต่รหัสพฤกษศาสตร์กำหนดลำดับชั้นสี่ระดับต่ำกว่าสกุลย่อย (ส่วน ส่วนย่อย ชุด และชุดย่อย) ^{[ 15 ]}มีการใช้วิธีแก้ปัญหาทางอนุกรมวิธานที่ไม่เป็นทางการที่แตกต่างกันเพื่อบ่งชี้กลุ่มสปีชีส์

สายพันธุ์ที่ซ่อนเร้น

สปีชีส์ที่ซ่อนเร้น หรือที่รู้จักกันในชื่อสปีชีส์พี่น้อง คือสายพันธุ์ที่มีลักษณะทางสัณฐานวิทยาเหมือนกันของสปีชีส์หนึ่งๆ แต่มีความแตกต่างทางพันธุกรรม โดยทั่วไปแล้ว คำนี้มักใช้เมื่อสปีชีส์ แม้จะทราบว่าแตกต่างกัน แต่ก็ไม่สามารถแยกแยะได้อย่างน่าเชื่อถือด้วยสัณฐานวิทยา^{[ 2 ]}แต่สายพันธุ์เหล่านี้สามารถแยกแยะได้โดยใช้ ลำดับ ดีเอ็นเอแบบบาร์โค้ดและเมตาบาร์โค้ดในบริเวณเฉพาะของจีโนม^{[ 16 ]}

สายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นมักจะแยกตัวทางเพศ ไม่ใช่เพราะไม่สามารถผสมพันธุ์กันได้ แต่เป็นเพราะภูมิศาสตร์และความแตกต่างเล็กน้อยในพฤติกรรมการผสมพันธุ์หรือสัญญาณทางเคมี^{[ 16 ]}สายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นอาจเกิดขึ้นไม่เพียงแต่จากความคล้ายคลึงทางสัณฐานวิทยาที่แท้จริงเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความแปรผันภายในสายพันธุ์ที่สูงสามารถบดบังความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ ทำให้สายพันธุ์ที่แตกต่างกันดูคล้ายคลึงกันอย่างน่าหลอกลวง^{[ 17 ]}

ฝูงสัตว์ชนิดต่างๆ

ฝูงสายพันธุ์—หรือที่รู้จักกันในชื่อฝูงสายพันธุ์ —เกิดขึ้นเมื่อในพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่จำกัด สายพันธุ์เดียววิวัฒนาการไปเป็นหลายสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน โดยแต่ละสายพันธุ์จะเติมเต็มช่องว่างทางนิเวศวิทยาของตนเอง ในทำนองเดียวกัน ซูเปอร์สปีชีส์สามารถอธิบายได้ว่าเป็นสายพันธุ์ที่แยกตัวออกเป็นสายพันธุ์เฉพาะในลักษณะโดดเดี่ยว และจากนั้นก็ยังคงแยกตัวทางภูมิศาสตร์หรือทางสืบพันธุ์^{[ 18 ] [ 19 ]}ความแตกต่างหลักระหว่างสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นหรือสายพันธุ์พี่น้องกับฝูงสายพันธุ์หรือซูเปอร์สปีชีส์คือ ในขณะที่สายพันธุ์แรกแทบจะแยกแยะไม่ได้เลย แต่สายพันธุ์หลังสามารถระบุได้ด้วยลักษณะทางสัณฐานวิทยา ฝูงสายพันธุ์ไม่ควรสับสนกับฝูงหากินแบบผสมสายพันธุ์ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่นกต่างสายพันธุ์หากินร่วมกัน

กลุ่มสายพันธุ์

ใช้สำหรับกลุ่มสปีชีส์ โดยเฉพาะในกลุ่มพืชที่ มี โพลีพลอยดีและอะโพมิกซิสเป็นเรื่องปกติ คำพ้องความหมายในอดีต ได้แก่species collectiva [la]ซึ่งแนะนำโดยAdolf Engler , conspeciesและgrexส่วนประกอบของกลุ่มสปีชีส์เรียกว่าsegregatesหรือmicrospeciesใช้เป็นคำย่อagg.ต่อท้ายชื่อสปีชีส์แบบทวินาม

กลุ่มสปีชีส์มีคำจำกัดความที่คล้ายคลึงกันมากกับกลุ่มสปีชีส์ ซึ่งเป็นคำที่ใช้อธิบายกลุ่มสิ่งมีชีวิตในระยะการเกิดสปีชีส์ โดยที่สปีชีส์ที่เกี่ยวข้องอาจมีลักษณะทางสัณฐานวิทยาเหมือนกัน คล้ายกับสปีชีส์ที่ซ่อนเร้น หรือแตกต่างกัน คล้ายกับฝูงสปีชีส์^{[ 20 ] [ 21 ]}คำนี้ใช้กันมากที่สุดในชีววิทยาของพืช และเป็นคำพ้องความหมายกับฝูงสปีชีส์ที่ใช้กันมากกว่า

เซนซู ลาโต

วลีภาษาละตินที่มีความหมายว่า ' ในความหมายกว้าง ' มักใช้ต่อท้ายชื่อวิทยาศาสตร์ของสปีชีส์โดยมักย่อว่าslเพื่อบ่งชี้ถึงกลุ่มสปีชีส์ที่ครอบคลุมโดยสปีชีส์นั้น

กลุ่มสกุล

กลุ่มของสกุล ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน คล้ายกับกลุ่มสปีชีส์ แต่มีลำดับชั้นทางอนุกรมวิธานที่สูงกว่า ตัวอย่างเช่นLactobacillusได้รับการอธิบายว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มสกุลที่ประกอบด้วยสกุลอื่นอีกห้าสกุลที่สืบเชื้อสายมาจากกลุ่มสปีชี ส์ Lactobacillus เช่นกัน ^{[ 22 ]}ในทำนองเดียวกัน ความสัมพันธ์ของสกุลด้วงงวงExophthalmusกับสกุลที่คล้ายคลึงกันหลายสกุลเป็นที่ถกเถียงกันมานาน และกลุ่มสกุลดังกล่าวได้รับการอธิบายว่าเป็นกลุ่มสกุล^{[ 23 ]}

การแยกแยะชนิดที่ใกล้เคียงกันภายในกลุ่มต้องอาศัยการศึกษาความแตกต่างเล็กน้อยมาก ความแตกต่างทางสัณฐานวิทยาอาจมีขนาดเล็กมากและมองเห็นได้เฉพาะเมื่อใช้วิธีการที่ปรับให้เหมาะสม เช่นกล้องจุลทรรศน์อย่างไรก็ตาม บางครั้งชนิดที่แตกต่างกันก็ไม่มีความแตกต่างทางสัณฐานวิทยา^{[ 24 ]} ในกรณีเหล่านั้น อาจสำรวจลักษณะอื่นๆ เช่น ประวัติชีวิต พฤติกรรม สรีรวิทยา และคาริโอโลยีของชนิดนั้นๆตัวอย่างเช่นเพลงอาณาเขตบ่งชี้ถึงชนิดในนกปีนต้นไม้ ซึ่งเป็นสกุลนกที่มีความแตกต่างทางสัณฐานวิทยาน้อย^{[ 25 ]}การทดสอบการผสมพันธุ์เป็นเรื่องปกติในบางกลุ่ม เช่น เชื้อรา เพื่อยืนยันการแยกตัวทางการสืบพันธุ์ของสองชนิด^{[ 26 ]}

การวิเคราะห์ลำดับดีเอ็นเอกำลังกลายเป็นมาตรฐานมากขึ้นสำหรับการจำแนกชนิด และในหลายกรณีอาจเป็นวิธีเดียวที่มีประโยชน์^{[ 24 ]}มีการใช้วิธีการต่างๆ ในการวิเคราะห์ข้อมูลทางพันธุกรรมดังกล่าว เช่นฟิโลเจเนติกส์ ระดับ ^{โมเลกุล}หรือดีเอ็นเอ บาร์โค้ด วิธีการ ^{เหล่า}นี้มีส่วนช่วยอย่างมากในการค้นพบชนิดพันธุ์ที่ซ่อนเร้น^{[ 24 ] [ 27 ]}รวมถึงชนิดพันธุ์ที่เป็นสัญลักษณ์ เช่นเห็ดพิษ [ ^{2 ]}หมัดน้ำ [ ^{28 ]}หรือช้างแอฟริกา^{[ 3 ]}

สาลามันดรา อัตรา

ซาลาแมนดรา คอร์สิกา

ซาลามันดรา ซาลามันดรา

ความคล้ายคลึงกันอาจทำให้เข้าใจผิดได้: ซาลาแมนเดอร์ไฟคอร์ซิกา (ตรงกลาง) เคยถูกพิจารณาว่าเป็นสายพันธุ์ย่อยของซาลาแมนเดอร์ไฟ (ด้านขวา) แต่ในความเป็นจริงแล้วมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับซาลาแมนเดอร์แอลป์ สีดำล้วน (ด้านซ้าย) มากกว่า ^{[ 29 ]}

โดยทั่วไปแล้ว สปีชีส์ที่ก่อตัวเป็นกลุ่มมักจะแยกตัวออกจากกันเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งบางครั้งทำให้สามารถย้อนรอยกระบวนการเกิดสปีชีส์ได้สปีชีส์ที่มีประชากรที่แตกต่างกัน เช่นสปีชีส์แบบวงแหวนบางครั้งถูกมองว่าเป็นตัวอย่างของการเกิดสปีชีส์ในระยะเริ่มต้นและต่อเนื่อง: กลุ่มสปีชีส์ที่กำลังก่อตัว อย่างไรก็ตาม สปีชีส์ที่คล้ายคลึงกันแต่แตกต่างกันบางครั้งถูกแยกออกจากกันเป็นเวลานานโดยไม่มีวิวัฒนาการของความแตกต่าง ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เรียกว่า "ภาวะคงที่ทางสัณฐานวิทยา" ^{[ 24 ]}ตัวอย่างเช่น กบอเมซอนPristimantis ockendeniจริงๆ แล้วเป็นอย่างน้อยสามสปีชีส์ที่แตกต่างกันซึ่งแยกตัวออกจากกันเมื่อกว่า 5 ล้านปีก่อน^{[ 30 ]}

การคัดเลือกแบบรักษาเสถียรภาพถูกนำมาใช้เป็นแรงผลักดันในการรักษาความคล้ายคลึงกันในกลุ่มสปีชีส์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมพิเศษ (เช่น โฮสต์ในกรณีของสิ่งมีชีวิตร่วมอาศัยหรือสภาพแวดล้อมสุดขั้ว) ^{[ 24 ]}สิ่งนี้อาจจำกัดทิศทางที่เป็นไปได้ของวิวัฒนาการ ในกรณีเช่นนี้ ไม่ควรคาดหวังการคัดเลือกที่แตกต่างกันอย่างมาก^{[ 24 ]}นอกจากนี้ การสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศ เช่น ผ่านทางอะโพมิกซิสในพืช อาจแยกสายพันธุ์โดยไม่ก่อให้เกิดความแตกต่างทางสัณฐานวิทยามากนัก

กลุ่มสปีชีส์มักเป็นกลุ่มที่มีบรรพบุรุษร่วมกันหนึ่งเดียว ( กลุ่ม โมโนฟิเลติก ) แต่การตรวจสอบอย่างละเอียดอาจพิสูจน์ได้ว่าไม่ใช่เช่นนั้น ตัวอย่างเช่น “ซาลาแมนเดอร์ไฟ” ที่มีจุดสีเหลืองในสกุลSalamandraซึ่งเดิมจัดเป็นสปีชีส์เดียวคือS. salamandraนั้นไม่ใช่โมโนฟิเลติก: พบว่าญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของ ซา ลาแมนเดอร์ไฟคอร์ซิกา คือซา ลาแมนเดอร์แอลป์ สี ดำ ล้วน ^{[ 29 ]}ในกรณีเช่นนี้ ความคล้ายคลึงกันเกิดขึ้นจากวิวัฒนาการแบบลู่เข้า

การเกิดสปีชีส์ลูกผสมสามารถนำไปสู่ขอบเขตของสปีชีส์ที่ไม่ชัดเจนผ่านกระบวนการวิวัฒนาการแบบเครือข่ายซึ่งสปีชีส์มีสปีชีส์พ่อแม่สองสปีชีส์เป็นบรรพบุรุษร่วมที่ใกล้ที่สุดในกรณีเช่นนี้ สปีชีส์ลูกผสมอาจมีลักษณะที่เป็นตัวกลาง เช่นในผีเสื้อสกุลHeliconius ^{[ 31 ]}การเกิดสปีชีส์ลูกผสมได้รับการสังเกตในกลุ่มสปีชีส์ต่างๆ เช่น แมลง เชื้อรา และพืช ในพืช การผสมข้ามพันธุ์มักเกิดขึ้นผ่านการเพิ่มจำนวนโครโมโซมและสปีชีส์พืชลูกผสมเรียกว่าโนโทสปีชีส์

แหล่งข้อมูลมีความแตกต่างกันในเรื่องที่ว่าสมาชิกของกลุ่มสายพันธุ์ มี ช่วง การกระจายพันธุ์ร่วมกันหรือไม่ แหล่งข้อมูลจากภาควิชาพืชศาสตร์มหาวิทยาลัยไอโอวา สเตทระบุว่าสมาชิกของกลุ่มสายพันธุ์มักจะมีช่วงการกระจายพันธุ์ที่ทับซ้อนกันบางส่วน แต่จะไม่ผสมพันธุ์กัน^{[ 32 ]}พจนานุกรมสัตววิทยา ( สำนัก พิมพ์มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด 1999) อธิบายกลุ่มสายพันธุ์ว่าเป็นกลุ่มของสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกันซึ่งอาศัยอยู่แยกกันและอธิบายว่า "การจัดกลุ่มมักจะได้รับการสนับสนุนจากการผสมข้ามพันธุ์เชิงทดลอง ซึ่งมีเพียงบางคู่ของสายพันธุ์เท่านั้นที่จะผลิตลูกผสม " ^{[ 33 ]}ตัวอย่างที่ให้ไว้ด้านล่างอาจสนับสนุนการใช้คำว่า "กลุ่มสายพันธุ์" ทั้งสองแบบ

บ่อยครั้งที่ความซับซ้อนดังกล่าวจะไม่ปรากฏให้เห็นจนกว่าจะมีการนำสายพันธุ์ใหม่เข้ามาในระบบ ซึ่งจะทำลายกำแพงกั้นสายพันธุ์ที่มีอยู่ ตัวอย่างเช่น การนำทากสเปน เข้ามา ในยุโรปเหนือ ซึ่งการผสมพันธุ์กับ ทากดำและทากแดงในท้องถิ่นซึ่งเดิมถือว่าเป็นสายพันธุ์ที่แยกจากกันอย่างชัดเจนและไม่ผสมพันธุ์กัน แสดงให้เห็นว่าพวกมันอาจเป็นเพียงสายพันธุ์ย่อยของสายพันธุ์เดียวกัน^{[ 34 ] [ 35 ]}

ในกรณีที่สายพันธุ์ที่ใกล้เคียงกันอาศัยอยู่ร่วมกันในพื้นที่เดียวกันมักเป็นความท้าทายอย่างยิ่งที่จะเข้าใจว่าสายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกันเหล่านี้ดำรงอยู่ได้อย่างไรโดยไม่แย่งชิงทรัพยากรกัน การแบ่งส่วนนิเวศวิทยาเป็นกลไกหนึ่งที่ถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายเรื่องนี้ อันที่จริง การศึกษาในกลุ่มสายพันธุ์บางกลุ่มชี้ให้เห็นว่าการแยกสายพันธุ์ได้ดำเนินไปควบคู่กับการแยกความแตกต่างทางนิเวศวิทยา โดยสายพันธุ์ต่างๆ ในปัจจุบันชอบไมโครแฮบิแทตที่แตกต่างกัน^{[ 36 ]}วิธีการที่คล้ายกันนี้ยังพบว่ากบอเมซอนEleutherodactylus ockendeniแท้จริงแล้วเป็นอย่างน้อยสามสายพันธุ์ที่แตกต่างกันซึ่งแยกสายพันธุ์เมื่อกว่า 5 ล้านปีก่อน^{[ 30 ]}

กลุ่มสายพันธุ์อาจเกิดขึ้นเมื่อสายพันธุ์หนึ่งแพร่กระจายไปยังพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ใหม่และแตกแขนงออกไปเพื่อครอบครองแหล่งที่อยู่อาศัยทางนิเวศวิทยา ที่หลากหลาย ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการแผ่ขยายทางวิวัฒนาการกลุ่มสายพันธุ์แรกที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นเช่นนั้นคือนกฟินช์ 13 สายพันธุ์ของดาร์วินบนหมู่เกาะกาลาปาโกสซึ่ง ชาร์ลส์ ดาร์วินได้บรรยายไว้

มีการเสนอแนะว่ากลุ่มสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นนั้นพบได้ทั่วไปในสภาพแวดล้อมทางทะเล^{[ 37 ]}ข้อเสนอแนะดังกล่าวเกิดขึ้นก่อนการวิเคราะห์ระบบต่างๆ อย่างละเอียดโดยใช้ข้อมูลลำดับดีเอ็นเอ แต่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง^{[ 38 ]}การใช้ลำดับดีเอ็นเอที่เพิ่มขึ้นในการตรวจสอบความหลากหลายของสิ่งมีชีวิต (เรียกอีกอย่างว่าภูมิศาสตร์ทางพันธุกรรมและบาร์โค้ดดีเอ็นเอ ) นำไปสู่การค้นพบกลุ่มสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นจำนวนมากในทุกถิ่นที่อยู่อาศัย ในไบรโอซัวทะเล^Celleporella hyalina [ ^{39 ]}การวิเคราะห์ทางสัณฐานวิทยาอย่างละเอียดและการทดสอบความเข้ากันได้ในการผสมพันธุ์ระหว่างสายพันธุ์ที่ระบุโดยการวิเคราะห์ลำดับดีเอ็นเอถูกนำมาใช้เพื่อยืนยันว่ากลุ่มเหล่านี้ประกอบด้วยสายพันธุ์ที่แตกต่างกันทางนิเวศวิทยามากกว่า 10 สายพันธุ์ ซึ่งมีการแยกสายพันธุ์มานานหลายล้านปี

ศัตรูพืช สัตว์ที่ก่อให้เกิดโรค และพาหะนำโรค มีความสำคัญโดยตรงต่อมนุษย์ เมื่อพบว่าเป็นกลุ่มสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้น จำเป็นต้องประเมินระบบนิเวศและความรุนแรงของแต่ละสายพันธุ์เหล่านี้ใหม่ เพื่อคิดค้นกลยุทธ์การควบคุมที่เหมาะสม เนื่องจากความหลากหลายของพวกมันเพิ่มศักยภาพในการพัฒนาสายพันธุ์ที่อันตรายยิ่งขึ้น ตัวอย่างเช่น สายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นในสกุลยุงAnophelesซึ่งเป็นพาหะนำ โรค มาลาเรีย เชื้อราที่ก่อให้เกิด โรคคริปโตค็อกโคซิสและสายพันธุ์พี่น้องของBactrocera tryoniหรือแมลงวันผลไม้ควีนส์แลนด์ ศัตรูพืชชนิดนี้ไม่สามารถแยกแยะได้จากสายพันธุ์พี่น้องสองสายพันธุ์ ยกเว้นว่าB. tryoniก่อให้เกิดความเสียหายอย่างกว้างขวางและร้ายแรงต่อพืชผลไม้ของออสเตรเลีย แต่สายพันธุ์พี่น้องไม่เป็นเช่นนั้น^{[ 41 ]}

เมื่อพบว่าสายพันธุ์หนึ่งมีหลายสายพันธุ์ที่แตกต่างกันทางวิวัฒนาการ แต่ละสายพันธุ์มักจะมีขอบเขตการกระจายและขนาดประชากรที่เล็กกว่าที่คาดไว้ สายพันธุ์ที่แตกต่างกันเหล่านี้ยังอาจแตกต่างกันในด้านนิเวศวิทยา เช่น มีกลยุทธ์การผสมพันธุ์หรือความต้องการที่อยู่อาศัยที่แตกต่างกัน ซึ่งต้องนำมาพิจารณาในการจัดการที่เหมาะสม ตัวอย่างเช่น ประชากรและสายพันธุ์ย่อย ของยีราฟมีความแตกต่างทางพันธุกรรมมากจนอาจถือได้ว่าเป็นสายพันธุ์ แม้ว่ายีราฟโดยรวมจะไม่ถือว่าอยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ แต่หากพิจารณาสายพันธุ์ที่ซ่อนเร้นแต่ละสายพันธุ์แยกกัน จะมีระดับความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ที่สูงกว่ามาก^{[ 42 ]}

• อภิธานศัพท์การตั้งชื่อทางวิทยาศาสตร์
• พันธมิตร (อนุกรมวิธาน)
• สมาคม (นิเวศวิทยา)
• สายพันธุ์ย่อย
• ชนิดของวงแหวน