ในการศึกษาภาษาการบรรยายหรือภาษาศาสตร์เชิงพรรณนาคืองานวิเคราะห์และบรรยายอย่างเป็นกลาง ว่า ภาษาถูกใช้จริงอย่างไร (หรือถูกใช้ในอดีตอย่างไร) โดยชุมชนผู้พูด^{[ 1 ]}

งานวิจัยทางวิชาการทั้งหมดในด้านภาษาศาสตร์เป็นการบรรยาย เช่นเดียวกับสาขาวิทยาศาสตร์อื่นๆ โดยมีเป้าหมายเพื่อบรรยายความเป็นจริงโดยปราศจากอคติจากความคิดที่ตั้งไว้ล่วงหน้าเกี่ยวกับสิ่งที่ควรจะเป็น^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}ภาษาศาสตร์เชิงพรรณนาสมัยใหม่มีพื้นฐานมาจากแนวทางเชิงโครงสร้างของภาษา ดังตัวอย่างในงานของLeonard Bloomfieldและคนอื่นๆ^{[ 6 ]}ภาษาศาสตร์ประเภทนี้ใช้วิธีการต่างๆ เพื่อบรรยายภาษา เช่น การรวบรวมข้อมูลพื้นฐาน และวิธีการดึงข้อมูลประเภทต่างๆ^{[ 7 ]}

คำอธิบายทางภาษาศาสตร์ตามที่ใช้ในภาษาศาสตร์เชิงวิชาการและวิชาชีพ มักจะถูกเปรียบเทียบกับการกำหนดทางภาษาศาสตร์^{[ 8 ]}ซึ่งพบได้โดยเฉพาะในการศึกษา ทั่วไป การสอนศิลปะภาษา และอุตสาหกรรมการพิมพ์^{[ 9 ] [ 10 ]}

ตามที่ Larry Andrews นักภาษาศาสตร์ชาวอังกฤษอธิบายไว้ ไวยากรณ์เชิงพรรณนาเป็นแนวทางทางภาษาศาสตร์ที่ศึกษาว่าภาษามีลักษณะอย่างไร ตรงข้ามกับไวยากรณ์เชิงกำหนด ซึ่งประกาศว่าภาษาควรมีลักษณะอย่างไร^{[ 11 ] : 25} กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักไวยากรณ์เชิงพรรณนามุ่งเน้นการวิเคราะห์ว่าผู้คนทุกประเภทในสภาพแวดล้อมทุกประเภท โดยปกติในบริบทที่ไม่เป็นทางการในชีวิตประจำวัน สื่อสารกันอย่างไร ในขณะที่นักไวยากรณ์เชิงกำหนดมุ่งเน้นกฎและโครงสร้างทางไวยากรณ์ที่กำหนดไว้ล่วงหน้าโดยระดับภาษาและบุคคลผู้มีอำนาจ Andrews ยังเชื่อว่าถึงแม้ว่านักภาษาศาสตร์ส่วนใหญ่จะเป็นนักไวยากรณ์เชิงพรรณนา แต่ครูโรงเรียนรัฐส่วนใหญ่มักจะเป็นนักไวยากรณ์เชิงกำหนด^{[ 11 ] : 26}

พจนานุกรม Webster's Third New International Dictionaryเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมากเกี่ยวกับการใช้คำอธิบายทางภาษาศาสตร์ พจนานุกรมเล่มนี้รวมคำศัพท์ การออกเสียง และความหมายที่พจนานุกรมเล่มก่อนๆ ละเว้นไป นอกจากนี้ยังระบุคำอย่างเช่นain'tว่าเป็น "คำที่ไม่เป็นมาตรฐาน" ในขณะที่พจนานุกรมแบบเก่าที่เน้นการกำหนดกฎเกณฑ์อาจใช้คำเช่น "ไม่เหมาะสม" "ไม่ถูกต้อง" หรือแม้แต่ "ไม่รู้หนังสือ" วิธีการอธิบายแบบนี้ แม้จะเป็นเรื่องปกติในสาขาภาษาศาสตร์สังคม แต่หลายคนมองว่าเป็นการอนุญาตมากเกินไป เพราะพวกเขาคิดว่าพจนานุกรมควรใช้แนวทางที่กำหนดกฎเกณฑ์ทางภาษาศาสตร์มากกว่า

งานทางภาษาศาสตร์เชิงพรรณนาที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบเกิดขึ้นใน ชุมชน สันสกฤตทางตอนเหนือของอินเดีย นักวิชาการที่มีชื่อเสียงที่สุดในประเพณีทางภาษาศาสตร์นั้นคือปาณินีซึ่งงานของเขามักมีอายุราวศตวรรษที่ 5 ก่อน  คริสต์ศักราช [ 1 ] ต่อมาประเพณีทางภาษาศาสตร์ได้เกิดขึ้นเกี่ยวกับการพรรณนาภาษากรีก ละติน จีนทมิฬฮิบ^{รูและอาหรับ}การพรรณนาภาษาสมัยใหม่ของยุโรปไม่ได้เริ่มต้นก่อนยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาเช่นภาษาสเปนในปี 1492ภาษาฝรั่งเศสในปี 1532 ภาษาอังกฤษในปี 1586ในช่วงเวลาเดียวกันนี้มีการพรรณนาไวยากรณ์ครั้งแรกของภาษา Nahuatl ( 1547 ) หรือQuechua ( 1560 ) ในโลกใหม่ตามมาด้วยภาษาอื่นๆ อีกมากมาย^{[ 1 ] : 185}

แม้ว่าจะมีการค้นพบภาษาใหม่ๆ มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ความหลากหลายทางภาษาโดยรวมก็ยังไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่มาโดยตลอด เป็นเวลาหลายศตวรรษที่คำอธิบายเกี่ยวกับภาษาต่างๆ มักใช้หมวดหมู่ทางไวยากรณ์ที่มีอยู่สำหรับภาษาที่ถือว่ามีเกียรติมากกว่า เช่นภาษา ละติน

การบรรยายทางภาษาศาสตร์ในฐานะสาขาวิชาหนึ่งเริ่มแพร่หลายอย่างแท้จริงในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ด้วยการปฏิวัติโครงสร้าง นิยม (จากเฟอร์ดินานด์ เดอ ซอสซูร์ถึงเลียวนาร์ด บลูมฟิลด์ ) และแนวคิดที่ว่าทุกภาษาสร้างระบบสัญลักษณ์เฉพาะตัวที่แตกต่างจากภาษาอื่นๆ ซึ่งควรค่าแก่การบรรยาย “ตามเงื่อนไขของมันเอง” ^{[ 1 ] : 185}

ขั้นตอนสำคัญแรกของการอธิบายภาษาคือการรวบรวมข้อมูล ในการทำเช่นนี้ นักวิจัยจะทำการสำรวจภาคสนามในชุมชนผู้พูดที่พวกเขาเลือก และบันทึกตัวอย่างจากผู้พูดที่แตกต่างกัน ข้อมูลที่พวกเขารวบรวมมักมาจากประเภทของคำพูดที่หลากหลาย ซึ่งรวมถึงเรื่องเล่าการสนทนาในชีวิตประจำวันบทกวีเพลงและอื่นๆ อีกมากมาย^{[ 12 ]}แม้ว่าการพูดที่เป็นธรรมชาติจะเป็นที่ต้องการมากกว่า แต่นักวิจัยก็ใช้การสอบถามโดยการขอให้ผู้พูดแปล กฎไวยากรณ์ การออกเสียง หรือโดยการทดสอบประโยคโดยใช้กรอบการแทนที่ กรอบการแทนที่คือประโยคที่สร้างไว้ล่วงหน้าโดยนักวิจัย ซึ่งเหมือนกับการเติมคำในช่องว่าง พวกเขาทำเช่นนี้กับคำนามและคำกริยาเพื่อดูว่าโครงสร้างของประโยคอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร หรือคำนามและคำกริยาอาจเปลี่ยนแปลงโครงสร้างไปอย่างไร^{[ 12 ]}

มีวิธีการสอบถามข้อมูลหลายประเภทที่ใช้ในการสำรวจภาคสนามเพื่อการอธิบายทางภาษาศาสตร์ ซึ่งรวมถึงการสอบถามข้อมูลแบบควบคุมตามตารางเวลา และการสอบถามข้อมูลแบบควบคุมตามการวิเคราะห์ โดยแต่ละประเภทมีสาขาย่อยของตนเอง การสอบถามข้อมูลแบบควบคุมตามตารางเวลาคือเมื่อนักวิจัยมีแบบสอบถามที่มีเนื้อหาที่จะสอบถามจากแต่ละบุคคลและถามคำถามตามลำดับที่กำหนดไว้ตามตารางเวลา^{[ 7 ]}ตารางเวลาและแบบสอบถามประเภทนี้มักจะเน้นที่ตระกูลภาษาและโดยทั่วไปจะมีความยืดหยุ่นและสามารถเปลี่ยนแปลงได้หากจำเป็น การสอบถามข้อมูลอีกประเภทหนึ่งคือการสอบถามข้อมูลแบบควบคุมตามการวิเคราะห์ ซึ่งเป็นการสอบถามข้อมูลที่ไม่ได้อยู่ภายใต้ตารางเวลา^{[ 7 ]}การวิเคราะห์ภาษาในที่นี้เป็นตัวควบคุมการสอบถามข้อมูล มีการสอบถามข้อมูลแบบควบคุมตามการวิเคราะห์หลายประเภทย่อย เช่น การสอบถามข้อมูลโดยใช้ภาษาเป้าหมาย การสอบถามข้อมูลโดยใช้สิ่งเร้า และการสอบถามข้อมูลประเภทอื่นๆ อีกมากมาย^{[ 7 ]}การสอบถามด้วยภาษาเป้าหมายคือเมื่อนักวิจัยถามคำถามกับบุคคลต่างๆ ด้วยภาษาเป้าหมาย และนักวิจัยบันทึกคำตอบที่แตกต่างกันทั้งหมดจากบุคคลทั้งหมดและนำมาเปรียบเทียบกัน การสอบถามโดยใช้สิ่งเร้าคือเมื่อนักวิจัยให้รูปภาพ วัตถุ หรือคลิปวิดีโอแก่ผู้พูดภาษาและขอให้พวกเขาอธิบายสิ่งของที่นำเสนอ^{[ 7 ]}การสอบถามประเภทเหล่านี้ช่วยให้นักวิจัยสร้างคำศัพท์และโครงสร้างไวยากรณ์ พื้นฐาน ได้

กระบวนการนี้ยาวนานและน่าเบื่อหน่าย กินเวลาหลายปี กระบวนการอันยาวนานนี้จะจบลงด้วยคลังข้อมูล ซึ่งเป็นชุดข้อมูลอ้างอิง ที่สามารถนำมาใช้ทดสอบสมมติฐานเกี่ยวกับภาษาที่กำลังศึกษาได้

ทฤษฎีทางภาษาศาสตร์เกือบทั้งหมดมีต้นกำเนิดมาจากปัญหาเชิงปฏิบัติของภาษาศาสตร์เชิงพรรณนา สัทวิทยา (และการพัฒนาทางทฤษฎี เช่นหน่วยเสียง ) เกี่ยวข้องกับหน้าที่และการตีความเสียงในภาษา^{[ 13 ] [ 14 ]}วากยสัมพันธ์ได้รับการพัฒนาเพื่ออธิบายว่าคำต่างๆ สัมพันธ์กันอย่างไรเพื่อสร้างประโยค^{[ 15 ]}อภิธานศัพท์รวบรวมคำต่างๆ รวมถึงการผันและการเปลี่ยนแปลงของคำเหล่านั้น: มันไม่ได้ก่อให้เกิดทฤษฎีทั่วไปมากนัก

คำอธิบายทางภาษาศาสตร์อาจมีจุดมุ่งหมายเพื่อให้บรรลุเป้าหมายหนึ่งหรือมากกว่าหนึ่งข้อต่อไปนี้: ^{[ 1 ]}

1. คำอธิบายเกี่ยวกับสัทวิทยาของภาษาที่กล่าวถึง
2. คำอธิบายเกี่ยวกับสัณฐานวิทยาของคำศัพท์ในภาษานั้น
3. คำอธิบายเกี่ยวกับไวยากรณ์ของประโยคที่ถูกต้องตามหลักไวยากรณ์ของภาษานั้น
4. คำอธิบายเกี่ยวกับการสร้างคำศัพท์
5. เอกสารรวบรวมคำศัพท์ซึ่งประกอบด้วยคำศัพท์อย่างน้อยหนึ่งพันคำ
6. เป็นการจำลองข้อความต้นฉบับบางส่วน

• ภาษาอังกฤษพื้นถิ่นของชาวแอฟริกันอเมริกันและบริบททางสังคม
• ทองคำ (ออนโทโลยี)
• เพศทางไวยากรณ์
• เอกสารภาษา
• ความสัมพันธ์เชิงภาษา
• การจัดประเภททางภาษาศาสตร์
• มอนเดเกริน
• ภาษาศาสตร์เชิงข้อความ