เนื้อช้างคือเนื้อและส่วนอื่นๆ ที่กินได้ของช้างช้างถูกล่าเพื่อเอาเนื้อมาตั้งแต่สมัยก่อนประวัติศาสตร์ โดยการล่าช้างแบบดั้งเดิมนั้นเคยมีการปฏิบัติกันในกลุ่มนักล่าและเก็บของป่าในแอฟริกาบางกลุ่มในปัจจุบัน นอกจากนี้ เนื้อช้างยังถูกขายอย่างผิดกฎหมายในชื่อเนื้อสัตว์ป่าในบางส่วนของแอฟริกา ซึ่งก่อให้เกิดความกังวลว่าความต้องการเนื้อสัตว์ป่ากำลังผลักดันให้เกิดการล่าสัตว์อย่างผิดกฎหมาย

ร่างกายของช้างมีปริมาณไขมัน ค่อนข้างสูง ^{[ 1 ]}โดยบริเวณที่มีไขมันมากเป็นพิเศษคือบริเวณฝ่าเท้า กระดูกยาวของช้างไม่มีโพรงไขกระดูก ที่สำคัญ ^{[ 2 ]}เนื้อช้างได้รับการบรรยายว่าน่ารับประทานในบันทึกทางประวัติศาสตร์ (แม้ว่าจะมีรายงานว่าเหนียวเมื่อปรุงสุกบนไฟ) โดยมีรายงานว่าเนื้อของช้างวัยอ่อนนั้นอร่อยกว่าเนื้อของช้างโตเต็มวัยโดยกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวในแอฟริกาบางกลุ่ม^{[ 3 ]}

เนื้อช้างถูกบริโภคโดยโฮมินินมานานกว่าล้านปีแล้ว หนึ่งในแหล่งโบราณคดีที่เก่าแก่ที่สุดที่สันนิษฐานว่าเป็นแหล่งชำแหละช้างคือแหล่งที่ดมานิซีในจอร์เจีย ซึ่งพบร่องรอยการตัดบนกระดูกของช้างแมมมอธสายพันธุ์ ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว Mammuthus meridionalisซึ่งมีอายุราว 1.8 ล้านปีก่อน^{[ 4 ]}โดยมีแหล่งชำแหละอื่นๆ ของสายพันธุ์นี้ที่รายงานจากสเปนซึ่งมีอายุราว 1.2 ล้านปีก่อน^{[ 5 ]}แหล่งชำแหละช้างยุคแรกอื่นๆ ที่รู้จักกันดีคือช้างสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วPalaeoloxodon reckiในแอฟริกาตะวันออก ซึ่งมีอายุตั้งแต่ 1.8 ล้านปีก่อน (Emiliano Aguirre Korongo ที่Olduvai Gorge ^{[ 6 ]} ) ถึง 700,000 ปีก่อน^{[ 7 ] [ 6 ]}แหล่งโบราณคดียุคแรกเหล่านี้อาจเป็นผลมาจากการกินซากสัตว์^{[ 7 ]}หลักฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดเกี่ยวกับการล่าช้างมาจากเลห์ริงเงนในเยอรมนี ซึ่งพบโครงกระดูกของช้างงาตรง ( Palaeoloxodon antiquus ) ที่มีอายุย้อนไปถึงยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย (ประมาณ 125,000 ปีที่แล้ว) ซึ่งแสดงร่องรอยการชำแหละ พร้อมกับหอกไม้ ( หอกเลห์ริงเงน ) ซึ่งน่าจะทำโดยมนุษย์นีแอนเดอร์ ทาล ^{[ 8 ]}ในช่วงยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายมนุษย์ยุคใหม่^{[ 9 ]}รวมถึงมนุษย์นีแอนเดอร์ทาล^{[ 10 ]}ล่าแมมมอธขนปุย ( Mammuthus primigenius ) โดย แมมมอธโคลัมเบียในอเมริกาเหนือ( Mammuthus columbi ) ถูกล่าโดยชาว ปาเลโออินเดียนซึ่งเป็นมนุษย์กลุ่มแรกที่อาศัยอยู่ในทวีปอเมริกาก่อนที่พวกมันจะสูญพันธุ์ไม่นาน^{[ 11 ]}ในกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวในยุคหินเก่าบางกลุ่ม (เช่นวัฒนธรรมโคลวิส ในอเมริกาเหนือ ) เชื่อกันว่าแมมมอธเป็นอาหารสำคัญของพวกเขา^{[ 9 ] [ 11 ]}การล่าแมมมอธโดยมนุษย์อาจเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้จำนวนแมมมอธลดลงและสูญพันธุ์^{[ 11 ] [ 12 ]}

ปัจจุบัน ช้างทุกสายพันธุ์ถูกล่าเพื่อเอาเนื้อโดยเฉพาะ ซึ่งเกิดขึ้นอย่างแพร่หลายในแคเมรูนสาธารณรัฐแอฟริกากลางสาธารณรัฐคองโกและสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกในระหว่างการล่าช้างเพื่อเอางาโดยผู้ลักลอบล่าสัตว์ เนื้ออาจถูกนำไปเป็นผลพลอยได้เพื่อขายในภายหลัง หรือเพื่อเลี้ยงกลุ่มผู้ล่า ในปี 2550 ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์ป่าแสดงความกังวลว่าภัยคุกคามหลักต่อช้างอาจกลายเป็นความต้องการเนื้อมากกว่าการค้าขายงาช้าง^{[ 13 ]}องค์กรต่างๆ เช่นWWFและTRAFFICกำลังรณรงค์เพื่อลดระดับการบริโภค เนื่องจากสิ่งนี้ควบคู่ไปกับการค้าขายงาช้างนำไปสู่การฆ่าช้างมากถึง 55 ตัวต่อวัน^{[ 14 ]}

ช้างป่าแอฟริกา ( Loxodonta cyclotis ) ถูกล่าโดยกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวหลายกลุ่มในลุ่มน้ำคองโก รวมถึงชาวปิ๊กมีมบูติและกลุ่มอื่นๆ ไม่ทราบแน่ชัดว่าการล่าช้างอย่างจริงจังในภูมิภาคนี้มีมานานแค่ไหน และอาจเริ่มต้นขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการงาช้างในช่วงศตวรรษที่ 19 หรือก่อนหน้านั้น โดยทั่วไปแล้ว การล่าช้างจะใช้หอกแทงที่ท้องส่วนล่าง (เช่นเดียวกับที่ชาวมบูติทำ) หรือหัวเข่า ซึ่งทั้งสองวิธีนี้มีประสิทธิภาพในการทำให้ช้างเคลื่อนไหวไม่ได้ นักมานุษยวิทยา มิตสึโอะ อิชิกาวะ สังเกตการณ์การล่าช้างของชาวปิ๊กมีมบูติในระหว่างการทำงานภาคสนามในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 พบว่าชาวมบูติใช้หอกที่มีปลายโลหะ (แม้ว่ารายงานก่อนหน้านี้จะระบุว่าก่อนหน้านั้นพวกเขาใช้หอกไม้ล้วนๆ ซึ่งอาจมีประสิทธิภาพน้อยกว่าในการทำลายหนังช้าง) จากการสังเกตของอิชิกาวะ การล่าช้างของชาวปิกมีมบูติเกี่ยวข้องกับกลุ่มนักล่าทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ ซึ่งนำโดยนักล่าที่มีประสบการณ์อย่างน้อยหนึ่งคนเรียกว่ามทูมาก่อนเริ่มการล่า ชุมชนจะประกอบพิธีกรรมร้องเพลงและเต้นรำเพื่อสนับสนุนความสำเร็จในการล่า นักล่าเหล่านี้มักเข้าไปในป่าโดยไม่มีอาหาร ดำรงชีวิตด้วยน้ำผึ้งป่าและผัก ทาตัวด้วยโคลน มูลช้าง และถ่านที่ทำจากพืชบางชนิดเพื่ออำพรางกลิ่นตัวจากช้าง เมื่อตรวจพบร่องรอยของช้างแล้ว พวกเขาจะติดตามอย่างระมัดระวัง ก่อนที่จะเข้าใกล้จากด้านที่ลมพัดมาและแทง โดยปกติแล้วจะใช้เวลาหลายชั่วโมงถึงหลายวันนับตั้งแต่การแทงครั้งแรกจนถึงการตายของช้าง การล่าหลายครั้งล้มเหลวเนื่องจากช้างตรวจพบนักล่าก่อนที่จะถูกแทงและหนีไป โดยการวิจัยภาคสนามของอิชิกาวะพบว่าการล่าช้างของชาวมบูติเพียง 1 ใน 6 ครั้งเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในช่วงเวลา 6 เดือน ซึ่งสอดคล้องกับเวลาล่าทั้งหมดประมาณ 60-70 วัน หมายความว่าถึงแม้ช้างแต่ละตัวจะให้เนื้อจำนวนมาก แต่ก็ไม่สามารถเลี้ยงชีพได้อย่างยั่งยืน ชาวมบูติจึงต้องพึ่งพาการล่าสัตว์ขนาดเล็กแทน หลังจากช้างตาย นักล่าชาวมบูติจะกลับบ้าน โดยทั้งชุมชนจะมาร่วมกันชำแหละซากช้าง เนื้อจะถูกแบ่งอย่างเท่าเทียมกันในหมู่ชุมชน ยกเว้นบางส่วนที่สงวนไว้สำหรับสมาชิกในชุมชนบางคน งานเลี้ยงจากซากช้างจะกินเวลาหลายวัน การล่าช้างเป็นกิจกรรมอันตรายที่ทราบกันดีว่าอาจทำให้นักล่าเสียชีวิตได้^{[ 15 ]}

ในยุคปัจจุบัน การล่าช้างของ ชาวบากาในคองโกนั้นเกี่ยวข้องกับกลุ่มนักล่า ซึ่งส่วนใหญ่จะถือเพียงหอก ในขณะที่หัวหน้านักล่าจะถือปืนลูกซองที่ได้รับมาจากชาวนาหรือพ่อค้าในละแวกใกล้เคียง กลุ่มนักล่าจะออกไปค้นหารอยเท้าช้าง (ซึ่งนักล่าสามารถแยกแยะระหว่างรอยเท้าใหม่และเก่าได้) รวมถึงค้นหาน้ำผึ้งเพื่อเสริมอาหารที่จัดสรรไว้สำหรับการล่า เมื่อพบช้างแล้ว นักล่าจะตั้งค่ายชั่วคราวใกล้ๆ และรอจนถึงพลบค่ำจากนั้นหัวหน้านักล่า ซึ่งมักจะอยู่คนเดียว แต่บางครั้งก็มีคนในกลุ่มจำนวนเล็กน้อย จะเข้าใกล้ช้างก่อนที่จะพยายามยิงที่หัวใจ หรือในบางครั้งอาจยิงที่หัว โดยอยู่ด้านข้างและด้านหลังของสัตว์ หากช้างถูกฆ่า กลุ่มนักล่า (ยกเว้นหัวหน้านักล่า) จะเฉลิมฉลองเมื่อเขากลับมาถึงค่าย ในเช้าวันรุ่งขึ้น ค่ายถูกย้ายไปที่ช้าง และมีการตั้งโครงสำหรับรมควันเนื้อช้าง จากนั้นชาวบ้านคนอื่นๆ ในหมู่บ้านของนักล่าก็เดินทางมาเพื่อร่วมกินเนื้อช้างด้วยกัน ตามธรรมเนียมแล้ว นักล่าที่ล่าช้างได้สำเร็จพร้อมกับญาติๆ ของเขา (ยกเว้นปู่ย่าตายายและลุงของเขาทางฝั่งแม่) จะถูกห้ามไม่ให้กินเนื้อช้าง และนักล่าและญาติๆ ของเขาจะไม่เข้าร่วมงานเลี้ยง^{[ 16 ]}

ในแซมเบีย มีรายงานว่ากลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวล่าช้างโดยใช้หอกอาบยาพิษ โดยมีกลุ่มหนึ่งที่สมาชิกปีนขึ้นไปบนยอดต้นไม้ที่อยู่เหนือเส้นทางที่ช้างใช้เป็นประจำ จากนั้นสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าจะต้อนช้างไปยังต้นไม้ หลังจากนั้นผู้ถือหอกที่อยู่บนยอดต้นไม้จะพยายามแทงช้างระหว่างกระดูกสะบัก^{[ 17 ]}

มีรายงานว่าบางกลุ่มในนามิเบียและคองโกเคยล่าช้างโดยใช้กับดักหลุม ขนาดใหญ่ ^{[ 17 ]}

มีรายงานว่าชาว อู๋คุงในแอฟริกาตอนใต้ล่าช้างโดยการล้อมไฟก่อนแทงด้วยหอก โดยมีรายงานที่ไม่ได้รับการยืนยันว่าพวกเขาอาจล่าช้างโดยใช้ลูกศรอาบยาพิษด้วย^{[ 17 ]}

เดวิด ลิฟวิงสโตนนักสำรวจชาวสกอตแลนด์บรรยายถึงวิธีที่เขากินช้างระหว่างการสำรวจแม่น้ำแซมเบซีในจดหมายถึงลอร์ดพาล์มเมอร์สตันใน ปี พ.ศ. 2404 ^{[ 18 ]}เขาเขียนว่า "เมื่อเราฆ่าช้างเพื่อเป็นอาหาร ฝูงช้างที่เหลือจะยืนห่างออกไปหนึ่งไมล์เป็นเวลาสองวัน" ^{[ 19 ]}

ระหว่างการปิดล้อมกรุงปารีสในปี พ.ศ. 2313 มีการบริโภคเนื้อช้างเนื่องจากขาดแคลนอาหารอย่างรุนแรง ทั้งคาสเตอร์และพอลลักซ์ รวมถึงสัตว์อื่นๆ ในสวนสัตว์ Jardin des Plantes ในปารีส ถูกฆ่าและนำไปรับประทาน บันทึกร่วมสมัยระบุว่าเนื้อช้างไม่เป็นที่ถูกใจนักชิมชาวปารีส^{[ 20 ]}

การสืบสวนการค้าเนื้อช้างเผยให้เห็นว่าในสี่ประเทศในแอฟริกากลาง ความต้องการเนื้อช้างมีมากกว่าปริมาณที่มีอยู่ ในเมือง เนื้อช้างถือเป็นอาหารที่มีเกียรติ และด้วยเหตุนี้จึงมีราคาสูงกว่าเนื้อสัตว์ชนิดอื่น ๆ ซึ่งเป็นแรงจูงใจให้ผู้ลักลอบล่าช้างเพื่อเอาทั้งเนื้อและงา อีกแรงจูงใจหนึ่งมาจาก "ผู้มีอำนาจ" ซึ่งเป็นบุคคลที่มีฐานะร่ำรวย มักเป็นผู้มีอิทธิพลในกองทัพ รัฐบาล หรือแวดวงธุรกิจ และเป็นที่รู้จักกันดีว่าให้ทุนสนับสนุนการล่าช้าง พวกเขาให้เงิน อุปกรณ์ และอาวุธ โดยมีเป้าหมายหลักคือการได้รับงาช้างเป็นการตอบแทนเพื่อนำไปขาย^{[ 21 ]}

ผู้ที่ทำงานในแคมป์ตัดไม้เป็นแหล่งสร้างความต้องการเนื้อช้างในท้องถิ่น การก่อสร้างถนนตัดไม้ช่วยให้การเข้าถึงพื้นที่ที่เคยห่างไกลไปยังสถานที่จำหน่ายเนื้อช้างสะดวกยิ่งขึ้น

ช้างป่าในแอฟริกามักจะมีน้ำหนักประมาณ 2,300 ถึง 2,700 กิโลกรัม (5,000–6,000 ปอนด์) ในขณะที่งาช้างอาจขายได้ในราคาประมาณ 180 ดอลลาร์ (ในปี 2550) แต่ผู้ลักลอบล่าสัตว์สามารถขายเนื้อ (ประมาณ 450 กิโลกรัมหรือ 1,000 ปอนด์) ได้ในราคาสูงถึง 6,000 ดอลลาร์ ในช่วงเวลานี้ ชาวแอฟริกันที่อาศัยอยู่ในลุ่มน้ำคองโกมีรายได้เฉลี่ยประมาณ 1 ดอลลาร์ต่อวัน^{[ 13 ]}

ในปี 2550 เนื้อช้างถูกขายใน ตลาด บังกี (สาธารณรัฐแอฟริกากลาง) ในราคา 12.0 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม (5.45 ดอลลาร์สหรัฐต่อปอนด์) ในเวลาเดียวกันนั้น งาช้างสามารถขายได้โดยผู้ลักลอบล่าสัตว์ในราคา 30.0 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม (13.60 ดอลลาร์สหรัฐต่อปอนด์) ^{[ 13 ]}เนื้อช้างถูกขนส่งและขายข้ามพรมแดนระหว่างสาธารณรัฐแอฟริกากลางและสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกแม้ว่าจะเป็นสิ่งผิดกฎหมายตามกฎหมายระหว่างประเทศ แต่รัฐบาลทั้งสองประเทศก็เก็บภาษีจากการทำธุรกรรมดังกล่าว

ในปี 2555 เจ้าหน้าที่ด้านสัตว์ป่าในประเทศไทยแสดงความกังวลว่าการบริโภคเนื้อช้างรูปแบบใหม่อาจเป็นอันตรายต่อการอยู่รอดของพวกมัน พวกเขาได้รับแจ้งถึงปัญหานี้เมื่อพบว่าช้างสองตัวในอุทยานแห่งชาติถูกฆ่า อธิบดีกรมสัตว์ป่าของประเทศไทยระบุว่าเนื้อบางส่วนถูกกินดิบ^{[ 22 ]}

การศึกษาเกี่ยวกับเนื้อช้างในแอฟริกาตอนกลางในปี 2010 พบว่า "เนื้อช้างเป็นแรงจูงใจสำคัญสำหรับผู้ลักลอบล่าช้าง แต่เป็นตัวขับเคลื่อนรองจากงาช้างในการฆ่าช้างอย่างผิดกฎหมาย" ^{[ 23 ]}

เนื้ออาจถูกย่างจนเกรียมด้านนอกและรมควัน ณ สถานที่ที่ช้างถูกฆ่า เพื่อถนอมรักษาไว้ระหว่างการขนส่งไปยังพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่เพื่อจำหน่าย^{[ 24 ]}

การใช้ประโยชน์จากเนื้อสัตว์และการประมาณการรายได้ในแคเมรูน สาธารณรัฐแอฟริกากลาง สาธารณรัฐคองโก และสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก ได้รับการรวบรวมไว้ดังต่อไปนี้โดย Daniel Stiles ในรายงานสรุปการค้าเนื้อช้างในแอฟริกากลาง ปี ​​2011 ของเขา : ^{[ 25 ]}

การใช้ประโยชน์จากเนื้อช้างที่ถูกฆ่าและนำกลับมาใช้ประโยชน์:

ประมาณการรายได้ที่อาจได้รับจากการขายเนื้อช้าง (รมควัน) ที่มีรายงานว่าจำหน่ายไปแล้ว:

* 60% ของซากสัตว์ ดูตารางการใช้ประโยชน์ด้านบน คอลัมน์ "เนื้อรมควันขายได้" ช่วงเริ่มต้นที่ศูนย์เนื่องจากไม่ใช่ว่านักล่าช้างทุกคนจะนำเนื้อไปทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ในตัวอย่างของสาธารณรัฐคองโก การล่าช้างที่รายงานทั้งหมดส่งผลให้มีการนำเนื้อไปอย่างน้อยบางส่วน

คัมภีร์ อัสสัมระบุถึงเนื้อสัตว์ต่างๆ รวมถึงเนื้อช้าง เพื่อฟื้นฟูจากความเจ็บป่วยและรักษาสุขภาพให้แข็งแรง อย่างไรก็ตาม พระภิกษุสงฆ์ ถูกห้ามไม่ให้กินเนื้อช้าง ^{[ 26 ]}ชาวฮินดูยังหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับเนื้อช้างอย่างเคร่งครัดเนื่องจากความสำคัญของพระพิฆเนศซึ่งเป็นเทพเจ้าที่ชาวฮินดูบูชาอย่างกว้างขวาง

กาลิกาปุราณะแยกแยะบาลี (การบูชายัญ) และมหาบาลี (การบูชายัญครั้งใหญ่) สำหรับการฆ่าแพะและช้าง ตามพิธีกรรม ตามลำดับ แม้ว่าการอ้างอิงถึงมนุษย์ใน เทววิทยา ศักติจะเป็นเชิงสัญลักษณ์และทำเป็นหุ่นจำลองในยุคปัจจุบันก็ตาม^{[ 27 ]}

เนื้อช้างยังถูกห้ามโดยกฎการบริโภคอาหารของชาวยิว ด้วย เนื่องจากช้างไม่มีกีบแยกและไม่ใช่สัตว์เคี้ยวเอื้องนักวิชาการด้านกฎการบริโภคอาหารของอิสลาม บางท่าน ได้ตัดสินว่าชาวมุสลิมห้ามกินเนื้อช้าง เพราะช้างจัดอยู่ในประเภทสัตว์มีเขี้ยวหรือสัตว์นักล่าที่ถูกห้าม^{[ 28 ] [ 29 ]}

• สไตลส์, ดี. (2011). การค้าเนื้อช้างในแอฟริกาตอนกลาง: รายงานสรุปเก็บถาวรเมื่อ 14 กรกฎาคม 2014 ที่Wayback Machine (PDF). แกลนด์, สวิตเซอร์แลนด์: IUCN. 103 หน้า
• ช้างแอฟริกาและการค้าเนื้อสัตว์ป่า (PDF), พฤษภาคม 2545, คณะทำงานแก้ไขวิกฤตเนื้อสัตว์ป่า (BCTF)