ในภาษาอังกฤษคำถาม(บางครั้งเรียกว่า " คำถาม wh ") สามารถแบ่งออกเป็นคำถามปลายเปิด ( how , what , when , where , which , who , whom , whoseและwhyซึ่งทั้งหมดนี้ยังมี รูป -ever ด้วยเช่นwhatever ) และคำถามปลายปิด ( whetherและif ) ^{[ a ]}

บทบาทหลักของคำเหล่านี้คือการระบุว่าประโยคย่อยนั้นเป็นประโยคคำถาม ตัวอย่างเช่น ประโยค " How did you do it?"ถูกระบุว่าเป็นประโยคคำถามโดยการมีอยู่ของคำว่า"how " และใน ประโยค " I wonder whether it's true"คำ ว่า "whether"ระบุว่าประโยคย่อย " whether it's true"เป็นประโยคคำถาม

นอกจากคำที่ระบุไว้ข้างต้นแล้ว สมาชิกยังรวมถึงคำที่เก่ากว่าหรือโบราณบางคำ เช่นwhence , whitherและคำบุพบท ผสมอื่นๆ เช่นwhereby , whereinซึ่งเกิดจากคำถามหลักคำหนึ่งบวกกับคำบุพบท^{[ 1 ] : 686}

ในเชิงความหมายแล้ว เมื่อใช้ในประโยคหลัก คำถามไม่ได้หมายถึงการอ้างถึงแต่เป็นการตั้งคำถาม ตัวอย่างเช่น คำว่า"ใคร " ใน ประโยค "ใครชอบน้ำเสีย?"ไม่ได้ระบุถึงบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ แต่ถามถึงตัวตนของบุคคลนั้น หากมีอยู่จริง อย่างไรก็ตาม ในประโยคย่อย อาจแตกต่างออกไป ตัวอย่างเช่น คำว่า " อย่างไร " ใน ประโยค "ฉันรู้ว่าต้องทำอย่างไร"หมายถึงวิธีการทำอย่างใดอย่างหนึ่งโดยเฉพาะ มากกว่าการถามถึงวิธีการ

แม้ว่าบทบาทหลักของคำถามคือการระบุว่าประโยคย่อยนั้นเป็นคำถาม แต่แต่ละคำถามก็มีหน้าที่ทางไวยากรณ์เมื่อใช้ในวลีที่มีคำนามขึ้นต้นด้วยตัวมันเองตั้งแต่หนึ่งคำขึ้นไป เช่นเดียวกับคำอื่นๆ ตัวอย่างเช่น ในประโยคWhat time works for you?คำว่าwhatทำหน้าที่เป็นคำกำหนดภายในวลีนาม (และวลีคำถาม) what timeในขณะที่ใน ประโยค Who arrived?คำว่าwho (ซึ่งเป็นวลีนามและวลีคำถามเช่นกัน แม้ว่าจะไม่มีคำนามขึ้นต้นด้วยตัวมันเอง) ทำหน้าที่เป็นประธาน^{[ 1 ] : 902}

คำแต่ละคำมีหน้าที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับประเภททางศัพท์ ของคำนั้น ตัวอย่างเช่น คำสรรพนามอย่างwhoมักทำหน้าที่เป็นประธาน แต่คำบุพบทอย่างwhen แทบจะ ไม่ทำหน้าที่เป็นประธานเลย นอกจากนี้ รูปแบบของคำอาจจำกัดหน้าที่ของคำนั้น ด้วย ตัวอย่างเช่น whose ( รูป กรรมวาจกของwho ) สามารถทำหน้าที่เป็นคำนำหน้าคำนามได้ ในขณะที่whoและwhomไม่สามารถทำได้

โดยทั่วไป คำถามมักจะปรากฏอยู่ต้นประโยคคำถาม อย่างไรก็ตาม ส่วนขยายอาจถูกย้ายมาอยู่ข้างหน้าได้ (เช่นTomorrow where are you going? ) และคำถามอาจปรากฏอยู่ที่อื่นก็ได้ เช่นYou did what?หรือAnd you put this where?เมื่อมีวลีคำถามสองวลีขึ้นไปในประโยคเดียวกัน จะมีเพียงวลีเดียวเท่านั้นที่สามารถย้ายมาอยู่ข้างหน้าประโยคได้ เช่นWho said to do what?หรือWhat did who say to do? (และทั้ง * Who what said to do?และ * What who said to do? )

คำถามอาจใช้เพียงลำพังได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น คำว่า "อะไรนะ?"มักใช้เพื่อบ่งบอกว่าผู้พูดไม่ได้ยินหรือไม่เข้าใจสิ่งที่พูด

ในที่สุด คำถามภาษาอังกฤษ (คำถามที่ขึ้นต้นด้วยwhนอกเหนือจากคำว่า^how )มาจากรากศัพท์โปรโตอินโด-ยุโรปk ^w o-หรือk ^w i [ ^{4 ]}ซึ่งรากศัพท์แรกสะท้อนให้เห็นในโปรโตเยอรมันเป็นχ ^w a-หรือkh ^w a-ตามกฎของกริมม์^{[ 5 ]}

คำเหล่านี้มีการเปลี่ยนแปลงเสียงและการสะกดเพิ่มเติม โดยเฉพาะอย่างยิ่งการลดกลุ่มสระwhส่งผลให้เสียงเริ่มต้นเป็น /w/ (ในสำเนียงส่วนใหญ่) หรือ /h/ ( how, who ) และการสะกดเริ่มต้นเป็นwhหรือh ( how ) นี่เป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงเสียงสองครั้ง – /hw/ > /h/ ก่อน /uː/ ( how, who ) และ /hw/ > /w/ ในกรณีอื่นๆ – และการเปลี่ยนแปลงการสะกดจากhwเป็นwhในภาษาอังกฤษยุคกลาง การออกเสียงและการสะกดที่ผิดปกติของwhoเป็นเพราะสระเดิมคือ /aː/ ดังนั้นจึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงเสียงในภาษาอังกฤษโบราณ แต่ในภาษาอังกฤษยุคกลาง (หลังจากการเปลี่ยนแปลงการสะกด) สระเปลี่ยนเป็น /uː/ และมีการเปลี่ยนแปลงเสียงเช่นเดียวกับhowก่อนหน้านั้น แต่การสะกดในภาษาอังกฤษยุคกลางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง^{[ 5 ]}

ในคำว่า how (ภาษาอังกฤษโบราณhūจากภาษาโปรโตเยอรมันχ ^w ō ) ตัวwผสานเข้ากับ lave ของคำ เช่นเดียวกับในคำว่าhū, hō ในภาษาฟรีเซียนโบราณ ( hoe ในภาษาดัตช์ "how") แต่ยังคงสามารถเห็นได้ในคำว่า hwō ในภาษาแซกซอนโบราณ และ hwuo ในภาษา เยอรมันชั้นสูงโบราณ( wie ในภาษาเยอรมัน "how") ในภาษาอังกฤษ การเปลี่ยนแปลงทีละน้อยของเสียงหยุดไร้เสียงไปเป็นเสียงเสียดแทรกไร้เสียง (ระยะที่ 1 ของกฎของกริมม์ ) ในระหว่างการพัฒนาของภาษาเยอรมันเป็นสาเหตุของ "wh-" ในประโยคคำถาม แม้ว่าภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน บางสำเนียง และ ภาษาถิ่น สกอตแลนด์ บางสำเนียง จะยังคงรักษาเสียงดั้งเดิมไว้ (เช่น [ʍ] แทนที่จะเป็น [w]) แต่ส่วนใหญ่จะมีเพียง [w] เท่านั้น^{[ 5 ]}

คำว่าwho , whom , whose , whatและwhyล้วนถือได้ว่ามาจากคำภาษาอังกฤษโบราณ คำเดียวคือ hwāซึ่งสะท้อนถึงรูปประธานเพศชายและเพศหญิง ( hwā ), รูปกรรม ( hwām ), รูปแสดงความเป็นเจ้าของ ( hwæs ), รูปประธานและรูปกรรมเพศกลาง ( hwæt ) และรูปเครื่องมือ (เพศชายและเพศกลางเอกพจน์) ( hwȳ , ต่อมาคือhwī ) ตามลำดับ^{[ 6 ]} คำถามอื่นๆ เช่นwhich , how , where , whenceหรือwhither ^[ 7 ^]มาจากคำประสม ( whichมาจากคำประสมของhwā [อะไร, ใคร] และlīc ^[เหมือน]) ^{[ 8 ]}หรือคำอื่นๆ จากรากศัพท์เดียวกัน ( howมาจากhū ) ^{[ 5 ]}

มีการทับซ้อนกันอย่างมากระหว่างคำถามภาษาอังกฤษและคำเชื่อมประโยคภาษาอังกฤษแต่คำเชื่อมประโยคthatและwhileไม่ใช่คำถาม^{[ c ]}และในภาษาอังกฤษมาตรฐาน คำ ว่าwhatและhowส่วนใหญ่จะถูกแยกออกจากคำเชื่อมประโยค^{[ 1 ] : 1053}คำถามโบราณส่วนใหญ่หรือทั้งหมดก็เป็นคำเชื่อมประโยคเช่นกัน^{[ 1 ] : 1046}

แม้ว่าคำว่าwhose ในฐานะคำถาม จะจำกัดอยู่เฉพาะการบ่งบอกถึงบุคคล แต่whose ในเชิงสัมพันธภาพ อาจบ่งบอกถึงสิ่งที่ไม่ใช่บุคคลได้ เช่น ในประโยคที่ว่า หนังสือที่มีปกหายไป

คำที่ไม่ได้ยิน ฟังไม่เข้าใจ หรือฟังดูไม่น่าเชื่อถือ สามารถตั้งคำถามได้ด้วย คำถาม สะท้อนเสียง อย่าง คำว่า"อะไร"หรือ"ใคร" :

• เราจะต้องคาดการณ์สำหรับอีกสามปีข้างหน้า / เราจะต้องทำอะไรสำหรับอีกสามปีข้างหน้า?
• อดีตผู้ช่วยทูต ได้แก่ โรบิน เวน-เทมเพสต์-สจ๊วต / โรบิน เวน คือใคร?

คำถามสะท้อนไม่ใช่คำถาม ในตัวอย่างแรกwhatเป็นคำกริยา^{[ d ]}ในตัวอย่างที่สองwhoไม่ใช่คำขึ้นต้นวลี ทั้งสองอย่างไม่สามารถใช้เป็นคำถามwhatหรือwhoได้^{[ 1 ] : 888}

ในภาษาอังกฤษมีคำอุทานเพียงสองคำ คือwhatและhow

• วันนี้อากาศดีจัง!
• หิมะตกหนักมาก!
• ดีใจจังที่ได้พบคุณในที่สุด!

คำเหล่านี้ไม่ใช่คำถาม แต่ปรากฏในวลีอุทานโดยลำพังหรือในอนุประโยคอุทาน และเช่นเดียวกับคำถาม คำเหล่านี้มีส่วนร่วมในโครงสร้างความสัมพันธ์แบบไม่จำกัดขอบเขต