กุญแจมีการใช้งานมานานกว่า 6,000 ปี โดยมีตัวอย่างแรกๆ ที่ค้นพบในซากปรักหักพังของเมืองนิเนเวห์เมืองหลวงของอัสซีเรียโบราณ^{[ 1 ]}กุญแจแบบนี้ได้รับการพัฒนาเป็นกุญแจไม้แบบอียิปต์ซึ่งประกอบด้วยสลัก ตัวยึดประตู หรือส่วนยึด และกุญแจ เมื่อเสียบกุญแจ หมุดภายในตัวยึดจะถูกยกขึ้นจากรูที่เจาะไว้ในสลัก ทำให้สามารถเคลื่อนที่ได้ เมื่อถอดกุญแจออก หมุดจะตกลงไปบางส่วนในสลัก ป้องกันการเคลื่อนที่^{[ 2 ]}

กุญแจล็อคแบบมีร่องก็มีมาตั้งแต่สมัยโบราณและยังคงเป็นรูปแบบกุญแจล็อคที่รู้จักกันดีที่สุดในโลกตะวันตก กุญแจล็อคโลหะทั้งหมดชุดแรกปรากฏขึ้นระหว่างปี 870 ถึง 900 และเชื่อกันว่าเป็นผลงานของช่างฝีมือชาวอังกฤษ^{[ 3 ]}นอกจากนี้ยังกล่าวกันว่ากุญแจถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยธีโอดอรัสแห่งซามอสในศตวรรษที่ 6 ก่อนคริสต์ศักราช^{[ 1 ]}

ชาวโรมันคิดค้นกุญแจและลูกกุญแจโลหะและระบบรักษาความปลอดภัยโดยใช้ลูกกรง^{[ 4 ]}

ชาวโรมันผู้มั่งคั่งมักเก็บของมีค่าไว้ในกล่องที่ล็อกอย่างปลอดภัยภายในบ้าน และสวมกุญแจเป็นแหวนที่นิ้ว การปฏิบัติเช่นนี้มีประโยชน์สองประการ คือ ช่วยให้สามารถพกกุญแจติดตัวได้ตลอดเวลา และยังเป็นการแสดงให้เห็นว่าผู้สวมใส่มีฐานะร่ำรวยและสำคัญมากพอที่จะมีเงินและเครื่องประดับที่ควรค่าแก่การรักษาความปลอดภัย^{[ 5 ]}

กุญแจชนิดพิเศษที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 17-18 แม้ว่าอาจจะเก่ากว่านั้น เนื่องจากกุญแจที่คล้ายกันมีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 14 สามารถพบได้ในBeguinageของเมืองLier ประเทศ เบลเยียม^{[ 6 ] [ 7 ]}กุญแจเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นกุญแจแบบโกธิค ซึ่งตกแต่งด้วยใบไม้ มักจะเป็นรูปตัว V ล้อมรอบรูกุญแจ^{[ 8 ]}มักเรียกกันว่ากุญแจคนเมาเนื่องจากตามแหล่งข้อมูลบางแห่ง กุญแจเหล่านี้ได้รับการออกแบบในลักษณะที่คนยังสามารถหารูกุญแจเจอได้ในที่มืด แม้ว่านี่อาจจะไม่ใช่ความจริงเสมอไป เพราะเครื่องประดับอาจเป็นเพียงเพื่อความสวยงามเท่านั้น^{[ 6 ] [ 7 ]}ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มีการออกแบบกุญแจที่คล้ายกัน^{[ 9 ] [ 10 ]}

เมื่อการปฏิวัติอุตสาหกรรม เริ่มต้นขึ้น ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และการพัฒนาด้านวิศวกรรมความแม่นยำและการกำหนดมาตรฐานของส่วนประกอบที่เกิดขึ้นพร้อมกัน ทำให้มีการผลิตลูกกุญแจและกุญแจที่มีความซับซ้อนและประณีตมากขึ้น^{[ 11 ]}

ล็อกแบบคันโยกซึ่งใช้ชุดคันโยกเพื่อป้องกันไม่ให้สลักเคลื่อนที่ในล็อก ถูกคิดค้นโดยโรเบิร์ต บาร์รอนในปี ค.ศ. 1778 ^{[ 12 ]}ล็อกแบบคันโยกสองทางของเขาต้องยกคันโยกขึ้นไปที่ความสูงระดับหนึ่งโดยการตัดร่องไว้ในคันโยก ดังนั้นการยกคันโยกขึ้นสูงเกินไปจึงแย่พอๆ กับการยกคันโยกไม่ขึ้นสูงพอ ล็อกประเภทนี้ยังคงใช้กันอยู่ในปัจจุบัน^{[ 13 ]}

กลไกล็อกแบบคันโยกได้รับการปรับปรุงอย่างมากโดยJeremiah Chubbในปี พ.ศ. 2361 ^{[ 12 ]}การโจรกรรมในอู่ต่อเรือพอร์ตสมัธกระตุ้นให้รัฐบาลอังกฤษประกาศการแข่งขันเพื่อผลิตล็อกที่สามารถเปิดได้ด้วยกุญแจของตัวเองเท่านั้น^{[ 5 ]} Chubb ได้พัฒนาล็อกตรวจจับ Chubbซึ่งมีคุณสมบัติการรักษาความปลอดภัยในตัวที่สามารถขัดขวางความพยายามในการเข้าถึงโดยไม่ได้รับอนุญาต และจะแจ้งให้เจ้าของล็อกทราบหากมีการรบกวน Chubb ได้รับรางวัล 100 ปอนด์หลังจากที่ผู้เชี่ยวชาญด้านการสะเดาะกุญแจไม่สามารถทำลายล็อกได้หลังจาก 3 เดือน^{[ 14 ]}

ในปี ค.ศ. 1820 เจเรไมอาห์ได้ร่วมกับชาร์ลส์ผู้ เป็นพี่ชาย ก่อตั้งบริษัทผลิตกุญแจของตนเองชื่อChubb Chubb ได้ทำการปรับปรุงกุญแจของเขาหลายอย่าง: การออกแบบที่ได้รับการปรับปรุงในปี ค.ศ. 1824 ไม่จำเป็นต้องใช้กุญแจควบคุมพิเศษเพื่อรีเซ็ตกุญแจ; ในปี ค.ศ. 1847 กุญแจของเขาใช้คันโยกหกอันแทนที่จะเป็นสี่อัน; และต่อมาเขาได้แนะนำแผ่นดิสก์ที่อนุญาตให้กุญแจผ่านได้ แต่ทำให้มุมมองแคบลง ซ่อนคันโยกจากใครก็ตามที่พยายามงัดกุญแจ^{[ 15 ]}พี่น้อง Chubb ยังได้รับสิทธิบัตรสำหรับตู้ เซฟกันขโมยเครื่องแรก และเริ่มการผลิตในปี ค.ศ. 1835

การออกแบบของ Barron และ Chubb นั้นใช้หลักการทำงานของคันโยกที่เคลื่อนที่ได้ แต่Joseph Bramahนักประดิษฐ์ผู้มีผลงานมากมาย ได้พัฒนาวิธีการใหม่ในปี 1784 กุญแจของเขาใช้กุญแจทรงกระบอกที่มีรอยบากที่แม่นยำตลอดพื้นผิว รอยบากเหล่านี้จะเลื่อนแผ่นโลหะที่ขัดขวางการหมุนของสลักให้เข้าที่อย่างแม่นยำ ทำให้สามารถเปิดกุญแจได้ กุญแจนี้เป็นสิ่งที่ล้ำหน้าที่สุดของความสามารถในการผลิตที่แม่นยำในสมัยนั้น และผู้ประดิษฐ์กล่าวว่ามันเป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถสะเดาะได้ ในปีเดียวกันนั้น Bramah ได้ก่อตั้งบริษัท Bramah Locks ที่ 124 Piccadilly และจัดแสดง "Challenge Lock" ในหน้าต่างร้านของเขาตั้งแต่ปี 1790 โดยท้าทาย "...ศิลปินผู้ใดก็ตามที่สามารถสร้างเครื่องมือที่จะสะเดาะหรือเปิดกุญแจนี้ได้" เพื่อชิงรางวัล 200 ปอนด์ ความท้าทายนี้คงอยู่มานานกว่า 67 ปี จนกระทั่งในงานมหกรรมโลกปี 1851 ช่างทำกุญแจชาวอเมริกันอัลเฟรด ชาร์ลส์ ฮอบส์สามารถเปิดกุญแจได้สำเร็จ และหลังจากมีการโต้เถียงกันเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เขาเปิดกุญแจได้ เขาก็ได้รับรางวัล ฮอบส์ใช้เวลาถึง 51 ชั่วโมง กระจายออกไปตลอด 16 วัน

สิทธิบัตรฉบับแรกสุดสำหรับ ล็อกแบบพินทัมเบลอร์แบบสองทางนั้น มอบให้แก่แพทย์ชาวอเมริกันชื่อ Abraham O. Stansbury ในประเทศอังกฤษในปี ค.ศ. 1805 ^{[ 16 ]}แต่รุ่นที่ทันสมัยซึ่งยังคงใช้กันอยู่ในปัจจุบันนั้น ถูกคิดค้นโดยLinus Yale Sr. ชาว อเมริกัน ในปี ค.ศ. 1848 ^{[ 17 ]}การออกแบบล็อกนี้ใช้พินที่มีความยาวต่างกันเพื่อป้องกันไม่ให้ล็อกเปิดได้หากไม่มีกุญแจที่ถูกต้อง ในปี ค.ศ. 1861 Linus Yale Jr.ได้รับแรงบันดาลใจจากล็อกแบบพินทัมเบลอร์ดั้งเดิมที่ออกแบบโดยบิดาของเขาในช่วงปี ค.ศ. 1840 จึงได้คิดค้นและจดสิทธิบัตรกุญแจแบนขนาดเล็กที่มีขอบหยัก รวมถึงพินที่มีความยาวต่างกันภายในตัวล็อกเอง ซึ่งเป็นการออกแบบล็อกแบบพินทัมเบลอร์แบบเดียวกันที่ยังคงใช้กันอยู่ในปัจจุบัน^{[ 18 ]}ล็อก Yale ที่ทันสมัยนั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นล็อกแบบอียิปต์ที่ได้รับการพัฒนามากขึ้น

ถึงแม้ว่าการออกแบบกุญแจจะมีการพัฒนาขึ้นบ้างแล้ว แต่กุญแจส่วนใหญ่ในปัจจุบันก็ยังคงเป็นรูปแบบต่างๆ ของการออกแบบที่คิดค้นโดยบรามาห์ ชับบ์ และเยล

• 
  กุญแจแบบพินทัมเบิล: เมื่อไม่มีกุญแจอยู่ในล็อก พินขับ (สีน้ำเงิน) จะถูกดันลงด้านล่าง ทำให้ปลั๊ก (สีเหลือง) ไม่สามารถหมุนได้
• 
  กลไกล็อกแบบแผ่นเวเฟอร์: เมื่อไม่มีกุญแจอยู่ในล็อก แผ่นเวเฟอร์ (สีแดง) จะถูกดันลงโดยสปริง แผ่นเวเฟอร์จะเข้าไปประกบอยู่ในร่องที่ส่วนล่างของกระบอกด้านนอก (สีเขียว) ป้องกันไม่ให้ปลั๊ก (สีเหลือง) หมุนได้
• 
  กุญแจทรงกระบอก: หมุดกุญแจ (สีแดง) และหมุดขับ (สีน้ำเงิน) ถูกดันไปทางด้านหน้าของตัวล็อค เพื่อป้องกันไม่ให้ปลั๊ก (สีเหลือง) หมุน กุญแจทรงกระบอกมีรอยเว้าครึ่งทรงกระบอกหลายรอย ซึ่งตรงกับหมุดกุญแจ

กุญแจแบบมีตัวกั้นใช้ชุดสิ่งกีดขวางหรือตัวกั้นเพื่อป้องกันไม่ให้กุญแจเปิดออกได้ เว้นแต่จะเสียบกุญแจที่ถูกต้องเข้าไป กุญแจจะมีร่องหรือช่องที่ตรงกับสิ่งกีดขวางในตัวล็อค ทำให้กุญแจสามารถหมุนได้อย่างอิสระภายในตัวล็อค โดยทั่วไปแล้ว กุญแจแบบมีตัวกั้นจะใช้สำหรับงานที่มีความปลอดภัยต่ำ เนื่องจากกุญแจแบบโครง ที่ออกแบบมาอย่างดี สามารถเปิดกุญแจแบบมีตัวกั้นได้หลากหลายประเภท

กุญแจแบบพินทัมเบลอร์ใช้ชุดพินเพื่อป้องกันไม่ให้กุญแจเปิดออกได้ เว้นแต่จะเสียบกุญแจที่ถูกต้องเข้าไป กุญแจจะมีร่องหลายร่องอยู่ทั้งสองด้านของใบกุญแจ ซึ่งจำกัดประเภทของกุญแจที่สามารถเสียบเข้าไปได้ เมื่อกุญแจเสียบเข้าไปในกุญแจ ร่องแนวนอนบนใบกุญแจจะเรียงตัวกับร่องในรูกุญแจทำให้สามารถเปิดหรือปิดกระบอกกุญแจ ได้ จากนั้น ฟันและรอยบากแหลมคมหลายชุดบนใบกุญแจ เรียกว่าบิตติ้งจะช่วยให้พินเคลื่อนที่ขึ้นลงจนกระทั่งอยู่ในแนวเดียวกับเส้นตัดของกระบอกด้านในและด้านนอก ทำให้กระบอกหรือลูกเบี้ยวหมุนได้อย่างอิสระและกุญแจเปิดออกได้ ในกุญแจที่ใช้กุญแจมาสเตอร์ จะมีพินเพิ่มเติมที่เรียกว่า พินหลัก อยู่ระหว่างกุญแจและพินขับ เพื่อให้ปลั๊กสามารถหมุนได้ที่ระดับความสูงของพินหลายระดับ

กุญแจแบบแผ่น บาง(wafer tumbler lock)คล้ายกับกุญแจแบบลูกปืน (pin tumbler lock) และทำงานบนหลักการเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ต่างจากกุญแจแบบลูกปืน (ที่แต่ละลูกปืนประกอบด้วยสองชิ้นขึ้นไป) แผ่นบางแต่ละแผ่นเป็นชิ้นเดียว กุญแจแบบแผ่นบางมักถูกเรียกผิดว่าเป็นกุญแจแบบแผ่นดิสก์ (disc tumbler lock) ซึ่งใช้กลไกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง กุญแจแบบแผ่นบางมีต้นทุนการผลิตค่อนข้างต่ำและมักใช้ในรถยนต์และเฟอร์นิเจอร์ไม้

กุญแจแบบดิสก์ทัมเบิลหรือ กุญแจ อะบลอยประกอบด้วยดิสก์หมุนที่มีร่องสำหรับยึด

กุญแจแบบคันโยกใช้ชุดคันโยกเพื่อป้องกันไม่ให้สลักเคลื่อนที่ภายในตัวล็อค ในรูปแบบที่ง่ายที่สุด การยกกระบอกล็อคขึ้นสูงกว่าระดับความสูงที่กำหนดจะทำให้สลักเลื่อนผ่านไปได้ กุญแจแบบคันโยกมักจะติดตั้งอยู่ภายในประตูไม้หรือในกุญแจล็อคแบบเก่าบางแบบ รวมถึงกุญแจล็อคของหน่วยดับเพลิง

กุญแจแม่เหล็กเป็นกลไกการล็อกที่ใช้แม่เหล็กเป็นส่วนหนึ่งของกลไกการล็อกและปลดล็อก กุญแจแม่เหล็กจะใช้แม่เหล็กขนาดเล็กตั้งแต่หนึ่งตัวไปจนถึงหลายตัว โดยจัดเรียงให้ขั้วเหนือและขั้วใต้ทำงานร่วมกันเพื่อสร้างแรงผลักหรือดึงลูกปืนภายในของล็อก ทำให้ล็อกคลายออกได้

ล็อคอิเล็กทรอนิกส์ทำงานโดยใช้กระแสไฟฟ้าและมักเชื่อมต่อกับ ระบบ ควบคุมการเข้าออกนอกเหนือจากกลไกสลักและลูกกลิ้งที่ใช้ในล็อคมาตรฐานแล้ว ล็อคอิเล็กทรอนิกส์ยังเชื่อมต่อสลักหรือกระบอกล็อคเข้ากับมอเตอร์ภายในประตูโดยใช้ชิ้นส่วนที่เรียกว่าตัวกระตุ้น ประเภทของล็อคอิเล็กทรอนิกส์มีดังต่อไปนี้:

ระบบล็อกด้วยคีย์การ์ดทำงานโดยใช้การ์ดแบนที่มีขนาดใกล้เคียงกับบัตรเครดิตในการเปิดประตู ผู้ใช้จะต้องตรวจสอบลายเซ็นบนคีย์การ์ด ให้ตรงกัน

ระบบ ล็อก ประตูรถยนต์แบบ รีโมท ทั่วไป ทำงานโดยใช้ ตัวส่งสัญญาณวิทยุ แบบสมาร์ทคีย์โดยปกติแล้วตัวล็อกจะยอมรับรหัสที่ถูกต้องเพียงครั้งเดียว และสมาร์ทคีย์จะส่งรหัสแบบหมุนเวียน ที่แตกต่างกัน ทุกครั้งที่กดปุ่ม โดยทั่วไปแล้ว ประตูรถสามารถเปิดได้ด้วยรหัสที่ถูกต้องผ่านการส่งสัญญาณวิทยุ หรือด้วยกุญแจแบบพินทัมเบิล (ที่ไม่ใช่ระบบอิเล็กทรอนิกส์) สวิตช์สตาร์ทอาจต้องใช้กุญแจรถแบบทรานสปอนเดอร์เพื่อทั้งเปิดล็อกแบบพินทัมเบิลและส่งรหัสที่ถูกต้องผ่านการส่งสัญญาณวิทยุด้วย

สมาร์ทล็อคเป็นล็อคอิเล็กโทรเมคานิกส์ที่รับคำสั่งในการล็อคและปลดล็อคประตูจากอุปกรณ์ที่ได้รับอนุญาตโดยใช้คีย์เข้ารหัสและโปรโตคอลไร้สาย สมาร์ทล็อคเริ่มถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายมากขึ้นในพื้นที่อยู่อาศัย โดยมักควบคุมด้วย สมา ร์ทโฟน^{[ 19 ] [ 20 ]}สมาร์ทล็อคถูกใช้ใน พื้นที่ ทำงานร่วมกันและสำนักงานเพื่อให้สามารถเข้าสำนักงานได้โดยไม่ต้องใช้กุญแจ^{[ 21 ]} นอกจากนี้ ล็อคอิเล็กทรอนิกส์ยังไม่สามารถงัดแงะได้ด้วยเครื่องมือทั่วไป

การทำกุญแจแบบดั้งเดิมเป็นวิธีการหลักในการทำสำเนากุญแจ เป็นกระบวนการแบบลบออกซึ่งตั้งชื่อตามกระบวนการตัด โลหะ โดยการนำกุญแจ เปล่าที่แบนราบมาเจียรให้เป็นรูปทรงเดียวกับ กุญแจ ต้นแบบ (ต้นฉบับ) กระบวนการนี้โดยคร่าวๆ มีขั้นตอนดังนี้:

1. กุญแจต้นฉบับถูกยึดไว้ในปากจับของเครื่องจักร โดยมีดอกกุญแจเปล่าติดอยู่กับปากจับอีกด้านหนึ่งซึ่งเชื่อมต่อกันทางกลไก
2. กุญแจต้นแบบจะเคลื่อนที่ไปตามรางนำทางในลักษณะที่สอดคล้องกับรูปทรงของกุญแจ ในขณะที่ชิ้นงานเปล่าจะเคลื่อนที่ไปตามรูปแบบเดียวกันกับล้อตัดโดยกลไกเชื่อมต่อระหว่างตัวจับยึด
3. หลังจากตัดกุญแจใหม่แล้ว จะทำการขัดลบคมด้วยแปรงโลหะเพื่อกำจัดเศษโลหะที่อาจคมและเป็นอันตรายต่อกลอนประตูได้

การตัดกุญแจสมัยใหม่ได้เปลี่ยนจากการใช้กลไกในการติดตามกุญแจแบบเดิม มาเป็นการสแกนกุญแจต้นฉบับด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ ประมวลผลด้วยซอฟต์แวร์ จัดเก็บ แล้วนำไปใช้เป็นตัวนำทางล้อตัดเมื่อทำการผลิตกุญแจ ความสามารถในการจัดเก็บสำเนาอิเล็กทรอนิกส์ของรูปทรงกุญแจทำให้สามารถจัดเก็บรูปทรงกุญแจไว้สำหรับการตัดกุญแจโดยบุคคลหรือหน่วยงานใดๆ ที่สามารถเข้าถึงภาพกุญแจได้

เครื่องตัดกุญแจแต่ละชนิดมีระบบอัตโนมัติมากบ้างน้อยบ้าง โดยใช้เครื่องมือตัดหรือเจียรที่แตกต่างกัน และมีรูปแบบการออกแบบตามเครื่องทำสำเนากุญแจในช่วงต้นศตวรรษที่ 20

การทำสำเนากุญแจมีให้บริการในร้านขายอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ ทั่วไปหลายแห่ง และเป็นบริการของช่างทำกุญแจผู้เชี่ยวชาญ แม้ว่าอาจไม่มีดอกกุญแจที่ถูกต้องให้เลือกก็ตาม ปัจจุบันนี้ บริการทำสำเนากุญแจออนไลน์ก็เริ่มมีให้บริการมากขึ้น

กุญแจปรากฏในสัญลักษณ์และตราประจำตระกูลต่างๆ ที่รู้จักกันดีที่สุดคือของสำนักวาติกัน [ ^{24 ] ซึ่ง}มาจากวลีในมัทธิว 16:19ที่สัญญากับนักบุญเปโตร ซึ่ง ในประเพณีโรมันคาทอลิก ถือเป็น พระสันตะปาปา องค์แรก ว่ากุญแจแห่งสวรรค์แต่นี่ไม่ใช่กรณีเดียวเท่านั้น

• 
  ตราแผ่นดินของนครวาติกัน
• 
  กุญแจที่ปรากฏอยู่ในตราประจำตระกูลของSiuntio

งานศิลปะบางชิ้นเชื่อมโยงกุญแจกับเทพีแห่งเวทมนตร์ ของกรีก ที่รู้จักกันในชื่อเฮคาเต้^{[ 25 ]}

กุญแจปาเลสไตน์เป็นสัญลักษณ์ร่วมกันของชาวปาเลสไตน์ที่แสดงถึงบ้านเรือนที่สูญเสียไปในเหตุการณ์นัคบาเมื่อประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งของปาเลสไตน์ภายใต้การปกครอง ของอังกฤษ ถูกขับไล่หรือหนีความรุนแรงในปี 1948และต่อมาถูกปฏิเสธสิทธิ์ในการกลับคืนสู่ดินแดน [ ^{26 ] [ 27 ] [ 28 ] ตั้งแต่}ปี 2016 ร้านอาหารปาเลสไตน์แห่งหนึ่งในโดฮาประเทศกาตาร์ได้รับบันทึกสถิติโลกกินเนสส์สำหรับกุญแจที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีน้ำหนัก 2.7 ตัน และขนาด 7.8 × 3 เมตร^{[ 29 ] [ 30 ]}