สมาคมภราดรภาพเป็นองค์กรสมาชิกโดยสมัครใจที่มีโครงสร้างเป็นสมาคมโดยทั่วไปจะมีพิธีกรรมการเริ่มต้นและองค์ประกอบที่ได้มาจากสมาคมทางศาสนาประเพณีอัศวิน สมาคมช่าง ฝีมือ หรือสมาคมลับแม้ว่าจะอ้างอิงจากแบบจำลองทางประวัติศาสตร์เหล่านี้ แต่สมาคมภราดรภาพโดยทั่วไปมี วัตถุประสงค์ ทางโลกเช่น ทำหน้าที่เป็นชมรมสังคม องค์กรทางวัฒนธรรม และผู้ให้ บริการ ความช่วยเหลือซึ่งกันและกันหรือบริการการกุศล^{[ 1 ]}สมาคมที่เป็นมิตรสมาคมเพื่อประโยชน์และองค์กรช่วยเหลือซึ่งกันและกันจำนวนมากจัดตั้งขึ้นในรูปแบบของสมาคมภราดรภาพ

องค์กรภราดรภาพที่เก่าแก่ที่สุดเกิดขึ้นในศตวรรษที่ 18 ในสหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกาโดยมีฟรีเมสันและออดเฟลโลว์เป็นตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุด^{[ 2 ]}ในศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 มีการก่อตั้งองค์กรใหม่ๆ มากมาย รวมถึงองค์กรเบเนโวเลนต์แอนด์โพรเทคทีฟออฟเอลค์สองค์กรภราดรภาพออฟอีเกิ ล ส์อัศวินแห่งไพเธียสองค์กรอินดิเพนเดนต์ออฟฟอเรส เตอร์ส อัศวินแห่งโคลัมบัสและองค์กรลอยัลออฟมูสในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 มีองค์กรภราดรภาพประมาณ 350 แห่งที่มีสมาชิกมากกว่า 6 ล้านคน คิดเป็นมากกว่าหนึ่งในสามของผู้ชายอเมริกันที่เป็นผู้ใหญ่^{[ 3 ]}ช่วงเวลาของการเติบโตอย่างรวดเร็วนี้ ซึ่งกินเวลาตั้งแต่ประมาณปี 1870 ถึง 1920 บางครั้งเรียกว่า " ยุคทองของภราดรภาพ " ^{[ 4 ]}

สมาคมภราดรภาพมักมีการพัฒนาเปลี่ยนแปลงผ่านการแตกแยก การควบรวม และการปรับโครงสร้างใหม่ ตัวอย่างเช่น สมาคมอินดิเพนเดนต์ ออร์เดอร์ส ออฟ ฟอเรสเตอร์ส ก่อตั้งขึ้นในปี 1874 เมื่อแยกตัวออกมาจาก สมาคม แอนเชียนต์ ออร์เดอร์ส ออฟ ฟอเรสเตอร์ส (หรือที่รู้จักกันในชื่อ ฟอเรสเตอร์ส เฟรนด์ลี่ โซไซตี้) ซึ่งก่อตั้งขึ้นจากสมาคมรอยัล ฟอเรสเตอร์ส โซไซตี้ ในปี 1834 ประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนเช่นนี้หมายความว่าองค์กรที่แตกต่างกันและไม่เกี่ยวข้องกันบางครั้งอาจมีชื่อที่คล้ายคลึงกัน ทำให้การสืบหาลำดับวงศ์ตระกูลของสมาคมภราดรภาพเป็นเรื่องยาก

ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่และการเพิ่มขึ้นของโครงการสวัสดิการของรัฐบาลส่งผลให้จำนวนสมาชิกสมาคมลดลงตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1930 ^{[ 1 ]}เมื่อรัฐเข้ามารับหน้าที่ประกันสังคมหลายอย่างที่ก่อนหน้านี้เคยดำเนินการโดยสมาคม สมาคมจึงให้ความสำคัญกับกิจกรรมทางสังคมและการบริการชุมชนมากกว่าการช่วยเหลือซึ่งกันและกันมากขึ้น^{[ 1 ]}

โดยทั่วไปแล้ว องค์กรภราดรภาพจะแบ่งตามภูมิศาสตร์เป็นหน่วยท้องถิ่นที่เรียกว่าลอดจ์ซึ่งอาจรวมกลุ่มกันเป็นหน่วยงานบริหารขนาดใหญ่ที่เรียกว่าจังหวัดหรือแกรนด์ลอดจ์^{[ 5 ]}แต่ละลอดจ์โดยทั่วไปจะจัดการกิจการของตนเองในขณะที่ยังคงรักษาความสัมพันธ์กับองค์กรที่กว้างกว่า ข้อตกลงแลกเปลี่ยนระหว่างลอดจ์ช่วยให้สมาชิกที่ย้ายถิ่นฐานสามารถเข้าร่วมลอดจ์ใหม่ได้โดยไม่ต้องทำขั้นตอนการรับสมาชิกใหม่ซ้ำอีก

โดยทั่วไปแล้ว พิธีกรรมและประเพณีของสมาคมต่างๆ จะมีความสม่ำเสมอทั่วทั้งองค์กร แม้ว่าบางครั้งสมาคมแต่ละแห่งอาจเปลี่ยนสังกัด องค์กรอาจควบรวม หรือกลุ่มสมาคมอาจแยกตัวออกไปเพื่อจัดตั้งองค์กรใหม่ก็ตาม

องค์กรภราดรภาพมีความแตกต่างกันอย่างมากในวัตถุประสงค์และการสังกัด^{[ 2 ]}

องค์กรทางสังคมและการกุศลจัดเป็นประเภทที่ใหญ่ที่สุด โดยให้มิตรภาพ ความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และกิจกรรมการกุศล ตัวอย่างเช่น องค์กรInternational Order of the King's Daughters and Sons , องค์กรIndependent Order of Odd Fellows , องค์กรLoyal Order of Mooseและองค์กร Independent Order of Rechabitesองค์กรเหล่านี้หลายแห่งดำเนินระบบสวัสดิการด้านการเจ็บป่วยและการเสียชีวิต และบางแห่งได้จัดตั้งสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า โรงพยาบาล และบ้านพักคนชรา^{[ 1 ]}

องค์กรทางชาติพันธุ์และศาสนาให้บริการแก่ชุมชนเฉพาะ^{[ 7 ]}คริสเตียนที่สังกัดนิกายคริสเตียน ใด ๆ ก็ มีสิทธิ์เข้าร่วมองค์กรInternational Order of the King's Daughters and Sonsซึ่งเป็นองค์กรภราดรภาพคริสเตียนข้ามนิกาย (เอกภาพ) ^{[ 8 ]}องค์กรภราดรภาพอื่น ๆ แยกตามนิกายคริสเตียน ตัวอย่างเช่นAncient Order of HiberniansและOrder of Alhambraให้บริการแก่ชาวไอริชคาทอลิกในขณะที่Orange Orderให้บริการแก่ชาวไอริชโปรเตสแตนต์ Knights of Columbusเป็นองค์กรภราดรภาพคาทอลิกที่เปิดรับชายโรมันคาทอลิกจากทุกเชื้อชาติ สำหรับ Freemasonry และ Odd Fellows ในอดีต ชาวแอฟริกันอเมริกันซึ่งถูกกีดกันจากองค์กรภราดรภาพของคนผิวขาวส่วนใหญ่ ได้จัดตั้งองค์กรคู่ขนานขึ้น เช่นPrince Hall Freemasonry (ก่อตั้งในปี 1784) และGrand United Order of Odd Fellows (ก่อตั้งในปี 1843) ^{[ 3 ]}

องค์กรทางการเมืองได้ดำเนินตามวาระทางอุดมการณ์ต่างๆ บางครั้งก็หัวรุนแรงหรือก้าวร้าว องค์กรชาตินิยมและต่อต้านคาทอลิกอย่าง Order of the Star Spangled BannerและOrder of United Americansมีบทบาทในสหรัฐอเมริกาในช่วงทศวรรษ 1840 ^{[ 2 ]}กลุ่มKu Klux Klanซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1866 และก่อตั้งใหม่ในปี 1915 ได้นำโครงสร้างและพิธีกรรมขององค์กรภราดรภาพมาใช้ในขณะที่ส่งเสริมความเหนือกว่าของคนผิวขาว^{[ 4 ]}

องค์กรวิชาชีพ จัดตั้งขึ้น ^ตามอาชีพเฉพาะ เช่นสมาคมตำรวจ^{[ 2} ]

องค์กรทางวิชาการประกอบด้วยสมาคมนักศึกษาชายและหญิงที่เกี่ยวข้องกับวิทยาลัยและมหาวิทยาลัย ซึ่งยังคงรักษาประเพณีหลายอย่างขององค์กรนักศึกษาชายรุ่นเก่าเอาไว้^{[ 9 ]}

คำสั่งที่ตลกขบขันหรือเสียดสีล้อเลียนธรรมเนียมปฏิบัติขององค์กรภราดรภาพE Clampus Vitusซึ่งก่อตั้งขึ้นในศตวรรษที่ 19 ล้อเลียนพิธีกรรมที่ซับซ้อนและชื่อตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ขององค์กรแบบดั้งเดิม^{[ 2 ]}

• รายชื่อสมาคมนักศึกษาทั่วไป
• รายชื่อสมาคมนักศึกษา
• รายชื่อสมาคมนักศึกษาหญิงและสมาคมนักศึกษาชาย
• สังคมที่เป็นมิตร
• สมาคมเพื่อประโยชน์