มหาเทพีคือแนวคิดของเทพีผู้ทรง อำนาจ หรือเทพีมารดาหรือศาสนาที่ยึดผู้หญิงเป็นศูนย์กลางศาสนาเหล่านี้อาจเป็น ศาสนา เอกเทวนิยมซึ่งเธอเป็นเทพเจ้าองค์เดียว หรือศาสนาพหุเทวนิยมซึ่งเธอเป็นผู้ปกครองเทพเจ้าองค์อื่นๆ ทั้งชายและหญิง รวมถึงเทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์

มีการตั้งสมมติฐานว่าเทพีผู้ยิ่งใหญ่ได้รับการบูชาในฐานะเทพผู้สร้างใน ยุค หินใหม่ทั่วทั้งยูเรเซียเป็นอย่างน้อย การสนับสนุนทางวิชาการสำหรับสมมติฐานนี้ลดลงในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา^{[ 1 ]}

เทพีผู้ยิ่งใหญ่แห่งเทโอติฮัวกัน โบราณ ไม่ได้เป็นเพียงเทพเจ้าองค์เดียวที่คงที่ แต่เป็นเทพเจ้าที่แปลงร่างเป็นเทพแห่งพายุเพศชายตามวัฏจักรตามฤดูกาลที่เชื่อมโยงกับฝนในความอุดมสมบูรณ์^{[ 2 ]}

นอกเหนือจากแวดวงวิชาการแล้ว ความเชื่อทางศาสนาเกี่ยวกับเทพีผู้ยิ่งใหญ่เป็นหัวใจสำคัญของขบวนการบูชาเทพี

สมมติฐานเทพีผู้ยิ่งใหญ่กล่าวว่า ในยุคหินเก่ายุคหินกลางยุคหินใหม่ ในยุโรปเอเชียตะวันตกและแอฟริกาเหนือ มีการบูชา เทพีหญิงองค์เดียวที่เป็นเอกเทวนิยม ทฤษฎีนี้เสนอโดยนักคลาสสิกชาวเยอรมันเอดูอาร์ด เกอร์ฮาร์ด ในปี 1849โดยเขาคาดการณ์ว่าเทพีต่างๆ ที่พบในศาสนาเพแกนของกรีกโบราณเป็นตัวแทนของเทพีองค์เดียวที่ได้รับการบูชามานานกว่านั้นมาก^เขาเชื่อมโยงเทพีองค์นี้กับแนวคิดของพระแม่ธรณี [ ^{3 ]}ซึ่งได้รับการพัฒนาในศตวรรษที่ 18 โดยสมาชิกของขบวนการโรแมนติก^{[ 4 ]}

หลังจากนั้นไม่นาน ทฤษฎีนี้ก็เริ่มได้รับการยอมรับจากนักคลาสสิกศึกษาคนอื่นๆ ในฝรั่งเศสและเยอรมนี เช่น Ernst Kroker, Fr. Lenormant และ MJ Menant ซึ่งได้นำเสนอแนวคิดเพิ่มเติมว่าชนชาติโบราณในอนาโตเลียและเมโสโปเตเมียมีอิทธิพลต่อศาสนากรีก และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเคยเคารพบูชาเทพีผู้ยิ่งใหญ่^{[ 5 ]}แนวคิดเหล่านี้ในหมู่นักคลาสสิกศึกษาต่างๆ สะท้อนถึงแนวคิดของผู้พิพากษาชาวสวิส JJ Bachofen ซึ่งเสนอแนวคิดว่าสังคมมนุษย์ยุคแรกสุดเป็น แบบ มาตริอาร์คัลแต่ได้เปลี่ยนไปเป็น แบบ ปาตริอาร์คัลในยุคก่อนประวัติศาสตร์ตอนปลาย นักประวัติศาสตร์Ronald Hutton (1999) ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับแนวคิดนี้ว่า ในสายตาของหลายๆ คนในเวลานั้น มันจะเป็นข้อสรุปที่ชัดเจนว่า "สิ่งที่จริงในแวดวงฆราวาสก็ควรจะเป็นจริงในแวดวงศาสนาด้วยเช่นกัน" ^{[ 5 ]}

ในปี ค.ศ. 1901 นักโบราณคดีเซอร์ อาร์เธอร์ อีแวนส์ —ผู้ซึ่งในงานเขียนปี ค.ศ. 1895 ได้ปฏิเสธทฤษฎีเทพีผู้ยิ่งใหญ่^{[ 6 ]} —ได้เปลี่ยนใจและยอมรับแนวคิดนี้ในขณะที่ทำการขุดค้นที่คนอสซอสบนเกาะครีต ซึ่งเป็นที่ตั้งของ อารยธรรมมิโนอันในยุคสำริดหลังจากขุดพบรูปปั้นสตรีจำนวนมาก เขาเชื่อว่ารูปปั้นเหล่านั้นทั้งหมดเป็นตัวแทนของเทพีองค์เดียว ซึ่งเป็นเทพเจ้าหลักของชาวมิโนอัน และรูปปั้นบุรุษทั้งหมดที่พบในสถานที่นั้นเป็นตัวแทนของเทพเจ้าบุรุษรอง ซึ่งเป็นทั้งบุตรชายและคู่ครองของเทพีองค์นั้น แนวคิดนี้เขาได้มาจากตำนานคลาสสิกในภายหลังของเรียและซุสบาง ส่วน ^{[ 7 ]}ในงานเขียนต่อมาในทศวรรษต่อมา เขาได้เชื่อมโยงภาพยุคหินใหม่และยุคสำริดเหล่านี้กับเทพีองค์อื่นๆ รอบๆ ตะวันออกใกล้ดังที่ฮัตตันชี้ให้เห็นว่า "อิทธิพลของเขาทำให้สิ่งนี้กลายเป็นหลักการพื้นฐานของโบราณคดีมิโนอัน แม้ว่าจะมีเพื่อนร่วมงานบางคนที่ชี้ให้เห็นว่ามันทำให้หลักฐานมีความตึงเครียด" ^{[ 5 ]}

นักวิชาการอย่างมาริยา กิมบูตัสและอาร์เธอร์ อีแวนส์ได้เสนอว่าวัฒนธรรมยุคหินใหม่และยุคสำริดบางแห่งบูชาเทพีผู้ยิ่งใหญ่องค์เดียวหรือหลักการสตรีเพศที่เป็นหนึ่งเดียวซึ่งแสดงออกผ่านรูปแบบท้องถิ่นต่างๆ บุคคลต่อไปนี้เป็นบุคคลที่ผู้สนับสนุนทฤษฎีนี้อ้างถึงบ่อยที่สุด:

• รูปปั้นยุคหินใหม่ (เช่นวีนัสแห่งวิลเลนดอ ร์ ฟ รูปปั้นเทพธิดาแห่ง ชาทัลฮอ ยุก ): กิมบูตัสตีความว่าเป็นการแสดงออกของเทพธิดาแห่งโลกหรือความอุดมสมบูรณ์ในยุคก่อนประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของสังคมที่เน้นบทบาทของสตรีและความสงบสุขในยุโรปโบราณ^{[ 8 ]}
• เทพีงูแห่งมิโนอัน (เกาะครีต): อาร์เธอร์ อีแวนส์ระบุว่าเป็นเทพเจ้าหลักของศาสนามิโนอัน แม้ว่านักวิชาการบางคนจะโต้แย้งการตีความนี้ แต่เธอก็ยังคงเป็นตัวเลือกยอดนิยมในการสร้างเทพีผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นมาใหม่^{[ 9 ]}
• ไซเบล (อนาโตเลีย): แม้ว่าในเชิงประวัติศาสตร์จะมีความซับซ้อน แต่บางคนก็เชื่อมโยงเธอกับการสืบทอดประเพณีเทพธิดาในยุคก่อนๆ ไปจนถึงยุคโบราณคลาสสิก กิมบูตัสมองว่าเธอเป็นส่วนที่เหลือของต้นแบบเทพธิดาในยุคก่อน^{[ 10 ]}
• Potnia Theron ("เจ้าแห่งสัตว์") (ไมซีเนียนและมิโนอัน): ถือเป็นผู้สืบทอดเทพีผู้ยิ่งใหญ่ในยุคก่อนประวัติศาสตร์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับสัตว์และถิ่นทุรกันดาร^{[ 11 ]}

• การบูชาเทพี (การแยกความหมาย)
• พระมารดาผู้ยิ่งใหญ่ (การแยกความหมาย)
• ราชาแห่งเทพเจ้า