กุนบัตสึ (軍閥; แปลตรงตัวว่า' กลุ่มทหาร' )เป็น คำภาษา ญี่ปุ่นที่มีความหมายสองอย่างแยกกัน ความหมายแรกคือ การอ้างถึงผู้นำทางทหารของญี่ปุ่นที่ใช้ สถานะ พิเศษ ของตน ในการแข่งขันกับรัฐบาลพลเรือนเพื่อควบคุมนโยบายของประเทศ (โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงต้นยุคโชวะ ) ความหมายที่สองคือ กลุ่มการเมืองหรือกลุ่มย่อยที่แข่งขันกันภายในกองทัพญี่ปุ่นเอง คำนี้เริ่มใช้กันอย่างแพร่หลายในสมัยไทโช (ค.ศ. 1912-1926)

นับตั้งแต่การก่อตั้งกองทัพบกและกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นหลังการปฏิรูปเมจิกองทัพมีอิทธิพลอย่างมากต่อรัฐบาลพลเรือน รัฐบาลเมจิ ในยุคแรกมองว่าญี่ปุ่นถูกคุกคามจาก จักรวรรดินิยมตะวันตกและหนึ่งในแรงจูงใจหลักของ นโยบาย ฟุโคคุ เคียวเฮคือการเสริมสร้างรากฐานทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมของญี่ปุ่น เพื่อที่จะสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งไว้ปกป้องญี่ปุ่นจากอำนาจภายนอก ผู้นำในกองทัพเกือบทั้งหมดเป็นอดีตซามูไรหรือทายาทของซามูไรและมีค่านิยมและทัศนคติที่คล้ายคลึงกัน

ปัจจัยสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้กองทัพมีอำนาจทางการเมืองคือ การเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์จากการควบคุมของพลเรือนซึ่งได้รับการรับรองภายใต้รัฐธรรมนูญเมจิในปี ค.ศ. 1878 กองทัพบกจักรวรรดิญี่ปุ่นได้จัดตั้งสำนักงานเสนาธิการกองทัพบกจักรวรรดิญี่ปุ่น ขึ้น โดยจำลองแบบมาจาก เสนาธิการทหารปรัสเซีย สำนักงานนี้เป็นอิสระจาก และมีอำนาจเท่าเทียม (และต่อมาเหนือกว่า) กระทรวงกลาโหมของญี่ปุ่นกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่น ก็จัดตั้งสำนักงาน เสนาธิการกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นตามมาในไม่ช้าสำนักงานเสนาธิการเหล่านี้มีหน้าที่รับผิดชอบในการวางแผนและดำเนินการทางทหาร และรายงานโดยตรงต่อจักรพรรดิ เนื่องจากเสนาธิการทหารไม่ได้ ดำรงตำแหน่ง รัฐมนตรีพวกเขาจึงไม่รายงานต่อนายกรัฐมนตรีของญี่ปุ่นและจึงเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์จากการกำกับดูแลหรือควบคุมของพลเรือน

กองทัพบกและกองทัพเรือยังมีบทบาทสำคัญในการจัดตั้ง (และดำรงอยู่) คณะรัฐมนตรีพลเรือนใดๆ เนื่องจากกฎหมายกำหนดให้ตำแหน่งรัฐมนตรีกองทัพบกและรัฐมนตรีกองทัพเรือต้องได้รับการแต่งตั้งจากนายทหารประจำการที่ได้รับการเสนอชื่อจากเหล่าทัพของตน และเนื่องจากกฎหมายยังกำหนดให้นายกรัฐมนตรีต้องลาออกหากไม่สามารถแต่งตั้งคณะรัฐมนตรีได้ครบทุกตำแหน่ง ดังนั้นทั้งกองทัพบกและกองทัพเรือจึงมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายในการจัดตั้งรัฐบาล และสามารถล้มล้างคณะรัฐมนตรีได้ทุกเมื่อโดยการถอนรัฐมนตรีของตนออกและปฏิเสธที่จะเสนอชื่อผู้สืบทอดตำแหน่ง แม้ว่ายุทธวิธีนี้จะถูกนำมาใช้เพียงครั้งเดียว (อย่างน่าขันคือเพื่อป้องกันไม่ให้พลเอกคาซูชิเกะ อูกากิขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรีในปี 1937) แต่ภัยคุกคามนี้ก็ยังคงอยู่เสมอเมื่อกองทัพเรียกร้องใดๆ จากผู้นำพลเรือน

ระหว่างปี พ.ศ. 2428 ถึง พ.ศ. 2488 นายพลและพลเรือเอกดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรี 15 จาก 30 ตำแหน่ง และตำแหน่งคณะรัฐมนตรีพลเรือน 115 จาก 404 ตำแหน่ง^{[ 1 ]}กองทัพยังมีฐานอำนาจทางการเมืองที่กว้างขวางผ่านทางสมาคมทหารสำรองจักรวรรดิและองค์กรทางการเมืองอื่นๆ รวมถึงพรรคการเมืองชาตินิยมและสมาคมลับ

นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นหลังการปฏิรูปเมจิกองทัพญี่ปุ่นก็ประสบกับความขัดแย้งภายในมากมาย

หนึ่งในปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดที่กองทัพญี่ปุ่นเผชิญคือการแข่งขันระหว่างเหล่าทัพที่เกิดจากความรู้สึกแบบศักดินาที่หลงเหลืออยู่ เหล่าทหารบกส่วนใหญ่เป็นผู้ชายจากอดีตแคว้นโชชูและกองทัพเรือก็เช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายจากอดีตแคว้นซัตสึมะสิ่งนี้ก่อให้เกิดปัญหาสำคัญสองประการ: โชชูและซัตสึมะเป็นศัตรูกันมาแต่ดั้งเดิม และความเป็นศัตรูกันตามประเพณีของพวกเขาสะท้อนให้เห็นถึงการแข่งขันและการขาดความร่วมมือระหว่างสองเหล่าทัพหลักของกองทัพญี่ปุ่น^{[ 2 ]}

เนื่องจากนายทหารระดับสูงถูกครอบงำโดยผู้ชายที่ไม่ลังเลที่จะใช้ระบบอุปถัมภ์และการเลือกปฏิบัติ นายทหารหนุ่มที่มีอนาคตไกลจากส่วนอื่นๆ ของญี่ปุ่นจึงถูกปฏิเสธการเลื่อนตำแหน่ง และทักษะและความคิดของพวกเขาก็ไม่ได้รับการพิจารณา สิ่งนี้ก่อให้เกิดความไม่พอใจอย่างมาก นำไปสู่การก่อตั้งสมาคมลับที่ชื่อว่าสมาคมสองใบไม้ซึ่งมีเป้าหมายที่ประกาศไว้คือการทำลายการผูกขาดของแคว้นโชชูเหนือกองทัพ จนกระทั่งในสมัยไทโชบัณฑิตจากวิทยาลัยเสนาธิการทหารและโรงเรียนนายทหารจักรวรรดิญี่ปุ่นจึงเริ่มบ่อนทำลายการผูกขาดของแคว้นโชชูเหนือการนำทัพ

กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นเปิดกว้างกว่ากองทัพบกเล็กน้อยในแง่ของการเลื่อนตำแหน่งของเจ้าหน้าที่อาวุโสที่มีคุณสมบัติ อย่างไรก็ตาม ประเด็นทางการเมืองที่สำคัญภายในกองทัพเรือนั้นเกี่ยวข้องกับ^{สนธิสัญญา}กองทัพเรือวอชิงตันปี 1923 ซึ่งทำให้กองทัพเรือแตกออกเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายสนับสนุนสนธิสัญญา และ ฝ่ายต่อต้านสนธิสัญญา[ ^{3 ]}

ในขณะที่กองทัพสามารถเอาชนะปัญหาเรื่องระบบศักดินาที่หลงเหลืออยู่ได้ ปัญหาก็เริ่มเกิดขึ้นระหว่างกลุ่มนายทหารคู่แข่งที่อ้างว่าเป็นตัวแทนของ “พระประสงค์ที่แท้จริง” ของจักรพรรดิ โดยพื้นฐานแล้ว กลุ่มเหล่านี้ตกอยู่ภายใต้กลุ่มวิถีแห่งจักรพรรดิซึ่งมีนักกิจกรรมหนุ่มจำนวนมากที่สนับสนุน กลยุทธ์ โฮคุชิน-รอน อย่างแข็งขัน ซึ่งเป็นการโจมตีสหภาพโซเวียตแบบ ชิงลงมือก่อน และกลุ่มควบคุมซึ่งพยายามที่จะบังคับใช้ระเบียบวินัยที่เข้มงวดมากขึ้นกับกองทัพและทำสงครามกับจีนเป็นสิ่งจำเป็นเชิงกลยุทธ์^{[ 4 ]}

พื้นฐานของทั้งสองฝ่ายคือความเชื่อร่วมกันว่าการป้องกันประเทศต้องได้รับการเสริมสร้างผ่านการปฏิรูปการเมืองระดับชาติ ทั้งสองฝ่ายนำแนวคิดบางอย่างจาก ปรัชญาการเมือง แบบเผด็จการฟาสซิสต์และ สังคมนิยม ของรัฐ มาใช้ และยึดมั่นในความไม่ไว้วางใจอย่างมากต่อ การเมือง พรรคและ การปกครอง แบบประชาธิปไตยตัวแทน^{[ 5 ]}

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะใช้วิธีการเผชิญหน้าของกลุ่ม Imperial Way Faction ซึ่งต้องการก่อให้เกิดการปฏิวัติ ( การฟื้นฟูโชวะ ) กลุ่ม Control Faction กลับมองว่าสงครามในอนาคตจะเป็นสงครามเบ็ดเสร็จและจะต้องอาศัยความร่วมมือจากระบบราชการและกลุ่มไซบัตสึเพื่อเพิ่มขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมและการทหารของญี่ปุ่นให้สูงสุด^{[ 6 ]}แม้ว่ากลุ่ม Control Faction จะมีอำนาจเหนือกว่าหลังจากเหตุการณ์ 26 กุมภาพันธ์พ.ศ. 2479 แต่องค์ประกอบของทั้งสองฝ่ายยังคงมีอิทธิพลเหนือการเมืองกองทัพจนกระทั่งญี่ปุ่นยอมจำนนและยุบกองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่นในปี พ.ศ. 2488

• ไซบัทสึ

• บทความเกี่ยวกับ Gunbatsu จากการแปลข่าวในสื่อญี่ปุ่น ปี 1945-46