Born in the then burgh of Pollokshaws (now part of the city of Glasgow) in 1885, James Maxton was the son of two schoolteachers. He would himself later enter that profession after his education at Hutchesons' Boys' Grammar School and the University of Glasgow.^[4]

Whilst studying at the University of Glasgow, Maxton had described his political loyalties as lying with the Conservatives. He soon came to socialism, however, and in 1904 he joined the Barrhead branch of the Independent Labour Party (ILP). Maxton's move to socialism was heavily influenced by John Maclean, a fellow student at Glasgow University. In addition to Maclean's influence, Maxton was moved towards socialism by a meeting which he attended in Paisley which was addressed by party leader Philip Snowden. He was also influenced by the written word, including books by Robert Blatchford and Peter Kropotkin.^[5]

Later in life, Maxton claimed that the biggest influence in his decision to become a socialist was the grinding poverty experienced by many of the children he taught. He subsequently convinced all his siblings to join the ILP, with his sister Annie becoming a prominent figure in the organisation.

From 1906 to 1910, Maxton was active in the Schoolmasters' Union, where he refined his talents as a propagandist and orator.^[6]

On 24 July 1919, Maxton married teacher Sarah McCallum. They had one child, James, in 1921. Sarah died in 1922.^[1] On 14 March 1935, Maxton married Madeline Grace Glasier, who had worked for him as a volunteer researcher and secretary for 11 years.^[1][7]

Maxton was known as an effective public speaker. Historian Keith Middlemas offers this vivid description:

He was well-known as a platform orator with a thin hatchet face and mane of long black hair which fell across his face giving it a saturnine and piratical appearance, but although he was an established speaker and propagandist for the ILP, his considerable intellect had been somewhat masked by the showman's facility. The genuine hero-worship which grew around him was restricted to his native Barrhead where the ILP branch was his private preserve.^[8]

Maxton was a vociferous opponent of World War I. He was a conscientious objector, refusing conscription into the British Armed Forces, and instead being given work on barges. During this time he was involved in organizing strikes in the shipyards as part of the Clyde Workers' Committee. Maxton was arrested in 1916, and charged with sedition. He was subsequently found guilty and imprisoned for a year.^[9]

In 1918, Maxton was elected to the National Council of the Labour Party.^[10] He and Ramsay MacDonald were responsible for moving the motion at the National Executive Committee of the Labour Party which dictated that Labour members of David Lloyd George's wartime coalition government resign from it in preparation for the 1918 general election. He was also a keen supporter of Scottish Home Rule and was for a while the President of the Scottish Home Rule Association when Ramsay MacDonald was the Secretary of the London Branch.

Maxton stood for parliament in the 1918 general election as a Labour Party candidate but was defeated in this first effort.

In his next electoral attempt, Maxton was successful, winning a seat as Member of Parliament (MP) for Glasgow Bridgeton in the 1922 general election. Once in parliament, however, Maxton's forthright views often caused controversy. In 1923, his parliamentary privileges were temporarily removed when he called the Conservative MP Sir Frederick Banbury a "murderer", following the government's decision to withdraw school milk.^[11] In 1933, when then-Prime Minister MacDonald made a particularly meandering and incoherent speech to Parliament, it was interrupted by Maxton calling out: "Sit down, man, you're a bloody tragedy."^[12]

แม็กซ์ตันเป็นประธานของ ILP ตั้งแต่ปี 1926 ถึง 1931 และตั้งแต่ปี 1934 ถึง 1939 โดยทั่วไปแล้วเขาถือเป็นสัญลักษณ์ของ ILP หลังจากการแยกตัวออกจากพรรคแรงงานในปี 1932 ในฐานะนักสังคมนิยมหัวรุนแรง เขาตกใจกับการร่วมมือกับชนชั้นของสภาสหภาพแรงงานหลังจากความพ่ายแพ้ของการนัดหยุดงานทั่วไปในปี 1926 และเป็นผู้ร่วมเขียน "แถลงการณ์คุก-แม็กซ์ตัน" ปี 1928 ร่วมกับ อาร์เธอร์ คุกผู้นำคนงานเหมืองฝ่ายซ้ายซึ่งเรียกร้องให้มีการต่อสู้ทางชนชั้นเพื่อโค่นล้มทุนนิยม ในฐานะประธานของ ILP เขาสนับสนุนนโยบาย "ค่าจ้างที่เพียงพอต่อการดำรงชีพ" ซึ่งเรียกร้องค่าจ้างขั้นต่ำ ที่สูง สำหรับคนงานและการโอนกิจการเอกชนทั้งหมดที่ไม่สามารถจ่ายค่าจ้างขั้นต่ำได้ให้เป็นของ รัฐ ^{[ 13 ]}

ในปี พ.ศ. 2460 แม็กซ์ตันได้รับเลือกเป็นประธานระหว่างประเทศของสันนิบาตต่อต้านจักรวรรดินิยมในการประชุมสภาทั่วไปที่กรุงบรัสเซลส์และได้รับการเลือกตั้งใหม่ให้ดำรงตำแหน่งเดิมในการประชุมของสันนิบาตในปี พ.ศ. 2462 ที่เมืองแฟรงก์เฟิร์ต^{[ 14 ]}

ในปี พ.ศ. 2475 แม็กซ์ตันได้ตีพิมพ์ชีวประวัติยอดนิยมของ วลาดิมีร์ เลนิ น ผู้นำบอลเชวิก แม็กซ์ตันเขียนถึงเขาว่า: "เรายังอยู่ใกล้กับ [เลนิน] มากเกินไปในแง่ของเวลา ใกล้กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญกับงานของเขามากเกินไป และอยู่ภายใต้อิทธิพลของความเกลียดชังหรือความเห็นอกเห็นใจของฝ่ายต่างๆ มากเกินไปที่จะกล้าประเมินขั้นสุดท้าย ยังไม่สามารถพูดได้ว่ารัสเซียได้ตระหนักถึงสภาวะยูโทเปียแห่งความอุดมสมบูรณ์ เสรีภาพ และความสุขในทางปฏิบัติแล้ว และยังไม่สามารถพูดได้ว่าประเทศอื่นๆ อาจไม่บรรลุสภาวะที่ดีกว่าในวิธีที่รวดเร็วและไม่รุนแรงกว่า เป็นไปได้ที่จะพูดว่าชายผู้นี้ เงียบขรึม ถ่อมตน ไม่น่าเกรงขาม ได้ตั้งเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ให้กับตนเองตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และยึดมั่นกับมันอย่างแน่วแน่จนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต" ^{[ 15 ]}

ในปี พ.ศ. 2479 หลังจากการสละราชสมบัติของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 8แม็กซ์ตันได้เสนอ "การแก้ไขเพิ่มเติมแบบสาธารณรัฐ" ต่อร่างพระราชบัญญัติการสละราชสมบัติ ซึ่งจะเปลี่ยนสหราชอาณาจักรจากระบอบกษัตริย์เป็นสาธารณรัฐแม็กซ์ตันให้เหตุผลว่าแม้ว่าระบอบกษัตริย์จะเคยเป็นประโยชน์ต่อสหราชอาณาจักรในอดีต แต่ปัจจุบัน "หมดประโยชน์แล้ว" การแก้ไขเพิ่มเติมนี้ถูกลงมติคัดค้านด้วยคะแนน 403 ต่อ 5 ^{[ 16 ]}

แม็กซ์ตัน ร่วมกับเฮงค์ สนีฟลีทจากพรรคคอมมิวนิสต์ปฏิวัติดัตช์RSPนำคณะผู้แทนไปยังสเปนในช่วงสงครามกลางเมืองในนามของการรณรงค์ระดับนานาชาติเพื่อช่วยเหลือสังคมนิยมที่ถูกกดขี่ข่มเหงหลังเหตุการณ์เดือนพฤษภาคม ที่บาร์เซโล นา วิคเตอร์ แซร์จ บรรยายว่า "พวกเขารบกวนรัฐมนตรีฝ่ายสาธารณรัฐด้วยคำถามและการประท้วง และไปเคาะประตูคุกลับของพรรคคอมมิวนิสต์" " แม็กซ์ตันผู้ไม่หวั่นไหว ด้วยใบหน้าเหลี่ยมคมและดวงตาสีเทาที่มั่นคง คาบไปป์ไว้ในปาก ได้ยินรัฐมนตรีสเปน อิรูโฮ และซูกาซาโกอิตา ซึ่งเป็นฝ่ายสาธารณรัฐที่ซื่อสัตย์และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือเหยื่อ ตอบเขาว่า 'การกระทำที่น่ารังเกียจเหล่านี้เกิดขึ้นโดยที่เราไม่ยินยอม คุณคิดว่าเราปลอดภัยหรือ?'" แม้จะคาดหวังว่าจะได้ยินว่า คณะผู้บริหาร POUMถูกประหารชีวิตอย่างฉับพลัน แต่การรณรงค์ครั้งนี้ ตามคำกล่าวของวิคเตอร์ แซร์จ ในช่วงทศวรรษ 1940 กลับช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้ (ยกเว้นอังเดรว นิน ) และเป็น "ชัยชนะทางศีลธรรมอย่างแท้จริง" ^{[ 17 ]}

ในบันทึกประจำวันของเขาเมื่อวันที่ 3 กันยายน พ.ศ. 2482 เซอร์ราล์ฟ กลินรายงานว่า "เจมส์ แม็กซ์ตัน ผู้รักสันติลุกขึ้นยืน ผอมแห้งราวกับม้าศึกแห่งวันสิ้นโลกใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหายนะ" และประกาศว่า "อย่าพูดถึงเกียรติยศของชาติเลย วลีเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไร ความจริงก็คือสงครามหมายถึงการสังหารหมู่คนนับล้าน หากนายกรัฐมนตรียังคงรักษาสันติภาพไว้ได้ เขาก็จะช่วยชีวิตคนเหล่านั้นไว้ได้ เขาไม่ควรเร่งรีบ" ^{[ 18 ]}

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง แม็กซ์ตันได้ไปเยี่ยมเรือนจำบริกซ์ตันเพื่อพบกับออสวาลด์ มอสลีย์ผู้นำของสหภาพฟาสซิสต์อังกฤษซึ่งขณะนั้นถูกคุมขังภายใต้ข้อบังคับด้านการป้องกันประเทศ

เมื่อวันที่ 29 มกราคม พ.ศ. 2485 แม็กซ์ตันเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวจากทั้งหมด 465 คนของสภาสามัญชนที่ลงคะแนนเสียงคัดค้านญัตติไม่ไว้วางใจรัฐบาลในช่วงสงครามของวินสตัน เชอร์ชิลล์^{[ 19 ]}

แม็กซ์ตันเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งที่ลาร์กส์แอร์เชอร์ในปี พ.ศ. 2489 ขณะดำรงตำแหน่ง ส.ส. เขตบริดจ์ตัน ศพของเขาถูกเผาที่ฌาปนสถานกลาสโกว์ [ ^{1 ] หลังจาก}การเสียชีวิตของเขา พรรค ILP ก็ซบเซาจนกระทั่งไม่สามารถเป็นพรรคการเมืองอิสระที่มีศักยภาพได้อีกต่อไป

แม็กซ์ตันได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในนักพูดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคนั้น ทั้งในและนอกสภาผู้แทนราษฎร เชอร์ ชิลล์ แม้จะมีทัศนะทางการเมืองที่แตกต่างจากแม็กซ์ตันอย่างสิ้นเชิง ก็ยังกล่าวถึงเขาว่าเป็น "นักการเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของเขา" เกรแฮม วอล์คเกอร์ ผู้เขียนชีวประวัติของเขา สรุปว่า:

แม็กซ์ตันเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีเสน่ห์ที่สุดในชีวิตสาธารณะของอังกฤษในศตวรรษที่ 20 โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นนักเคลื่อนไหวหัวรุนแรงชาวสก็อตแลนด์ที่มีทักษะในการโฆษณาชวนเชื่อเพื่อขบวนการแรงงานของอังกฤษในวงกว้างจนได้รับสถานะวีรบุรุษในหมู่นักสังคมนิยม^{[ 20 ]}

แม็กซ์ตันมีอิทธิพลอย่างมากต่อความคิดเห็นทางการเมืองของครอบครัว และมารดาและพี่น้องทุกคนของเขาก็เข้าร่วมพรรคแรงงานอิสระ (ILP) ด้วยเช่นกัน จอห์น น้องชายของเขาก็เป็นผู้คัดค้านการรับราชการทหารในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ส่วนเจมส์ ลูกชายของเขา และจอห์น แม็กซ์ตัน หลานชายของเขา ก็เป็นผู้คัดค้านการรับราชการทหารหลังสงครามโลกครั้งที่สอง จอห์นได้เป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรคแรงงานจากเขตแคธคาร์ทในกลาสโกว์ตั้งแต่ปี 1979 ถึง 2001 และได้รับแต่งตั้งเป็นสมาชิกสภาขุนนางตลอดชีพในปี 2004

กอร์ดอน บราวน์อดีตนายกรัฐมนตรีของอังกฤษได้ตีพิมพ์หนังสือชีวประวัติชื่อ " แม็กซ์ตัน"ซึ่งอิงจาก วิทยานิพนธ์ ปริญญาเอก ของเขา ที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระ