ชนิดพันธุ์หลัก (Keystone species)คือชนิดพันธุ์ที่มีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมทางธรรมชาติ อย่างมาก เมื่อเทียบกับจำนวนประชากรของมัน แนวคิดนี้ถูกนำเสนอครั้งแรกในปี 1969 โดยนักสัตววิทยาโรเบิร์ต ที . เพน ชนิดพันธุ์หลักมีบทบาทสำคัญในการรักษาสภาพโครงสร้างของระบบนิเวศ โดยส่งผลกระทบต่อ สิ่งมีชีวิตอื่นๆในระบบนิเวศและช่วยกำหนดชนิดและจำนวนของสิ่งมีชีวิตต่างๆ ในชุมชน หากไม่มีชนิดพันธุ์หลัก ระบบนิเวศจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากหรืออาจสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง ชนิดพันธุ์หลักบางชนิด เช่นหมาป่าและสิงโตก็เป็นผู้ล่าสูงสุดในระบบนิเวศด้วย

บทบาทของชนิดพันธุ์หลักในระบบนิเวศนั้นเปรียบได้กับบทบาทของหินก้อนใหญ่ในซุ้มประตูแม้ว่าหินก้อนใหญ่จะรับแรงกดดันน้อยที่สุดเมื่อเทียบกับหินก้อนอื่นๆ ในซุ้มประตู แต่ซุ้มประตูก็ยังพังทลายลงได้หากปราศจากมัน ในทำนองเดียวกัน ระบบนิเวศอาจเปลี่ยนแปลงอย่างมากหากกำจัดชนิดพันธุ์หลักออกไป แม้ว่าชนิดพันธุ์นั้นจะเป็นส่วนเล็กๆ ของระบบนิเวศเมื่อวัดจากชีวมวลหรือผลผลิตก็ตาม แนวคิดนี้ได้รับความนิยมในชีววิทยาการอนุรักษ์ควบคู่ไปกับ ชนิด พันธุ์สำคัญและชนิดพันธุ์ร่มแม้ว่าแนวคิดนี้จะมีคุณค่าในฐานะคำอธิบายปฏิสัมพันธ์ระหว่างชนิดพันธุ์ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ และช่วยให้การสื่อสารระหว่างนักนิเวศวิทยาและผู้กำหนดนโยบายการอนุรักษ์ง่ายขึ้น แต่ก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นการทำให้ระบบนิเวศที่ซับซ้อนง่ายเกินไป

ดาวทะเลสีเหลืองอมส้ม ( Pisaster ochraceus ) นักล่าที่ เป็นกุญแจสำคัญของระบบนิเวศ

หอยแมลงภู่แคลิฟอร์เนีย ( Mytilus californianus ) เหยื่อของดาวทะเล

แนวคิดเรื่องชนิดพันธุ์หลัก (keystone species) ถูกนำเสนอครั้งแรกในปี 1969 โดยนักสัตววิทยาRobert T. Paine [ ^{1 ] [ 2 ] Paine}พัฒนาแนวคิดนี้ขึ้นเพื่ออธิบายการสังเกตและการทดลองของเขาเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังในทะเลในเขตน้ำขึ้นน้ำลง (ระหว่างเส้นน้ำขึ้นและน้ำลง) รวมถึงดาวทะเลและหอยแมลงภู่เขาได้นำดาวทะเลออกจากพื้นที่หนึ่ง และบันทึกผลกระทบต่อระบบนิเวศ^{[ 3 ]}ในบทความปี 1966 ของเขาเรื่องความซับซ้อนของห่วงโซ่อาหารและความหลากหลายของชนิดพันธุ์ Paine ได้อธิบายระบบดังกล่าวในอ่าว Makahในรัฐวอชิงตัน^{[ 4 ]} ในบทความปี 1969 ของเขา Paine ได้เสนอแนวคิดเรื่องชนิดพันธุ์หลัก โดยใช้Pisaster ochraceusซึ่งเป็นดาวทะเลชนิดหนึ่งที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อดาวทะเลสีเหลือง และMytilus californianusซึ่งเป็นหอยแมลงภู่ชนิดหนึ่ง เป็นตัวอย่างหลัก^{[ 1 ]}ดาวทะเลสีเหลืองเป็นสัตว์นักล่าที่กินได้หลายชนิด โดยกินหอยฝาเดียว หอยทาก เพรียงทะเล เม่นทะเล และแม้แต่กุ้งเดคาพอด อาหารโปรดของดาวทะเลชนิดนี้คือหอยแมลงภู่ ซึ่งเป็นคู่แข่งสำคัญในการแย่งพื้นที่บนโขดหิน ดาวทะเลสีเหลืองช่วยควบคุมจำนวนประชากรของหอยแมลงภู่ รวมถึงเหยื่อชนิดอื่นๆ ทำให้สาหร่ายทะเล ฟองน้ำ และดอกไม้ทะเลชนิดอื่นๆ ที่ดาวทะเลสีเหลืองไม่กิน สามารถดำรงอยู่ร่วมกันได้ เมื่อเพนนำดาวทะเลสีเหลืองออกไป หอยแมลงภู่ก็เจริญเติบโตอย่างรวดเร็วและเบียดเสียดกับสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นๆ ในตอนเริ่มต้น แอ่งหินมีสิ่งมีชีวิตที่เกาะติดหินอยู่ 15 ชนิด สามปีต่อมาเหลือ 8 ชนิด และสิบปีต่อมา แอ่งหินส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยสิ่งมีชีวิตเพียงชนิดเดียว คือ หอยแมลงภู่ แนวคิดนี้ได้รับความนิยมในการอนุรักษ์ และถูกนำไปใช้ในบริบทต่างๆ และระดมกำลังเพื่อสร้างการสนับสนุนการอนุรักษ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่กิจกรรมของมนุษย์ได้สร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศ เช่น การกำจัดผู้ล่าที่เป็นกุญแจสำคัญ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

เพนได้นิยามชนิดพันธุ์หลัก (keystone species) ว่าเป็นชนิดพันธุ์ที่มีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม มากกว่าสัดส่วน ความอุดมสมบูรณ์ของมัน^{[ 8 ]}ดาวิคได้นิยามไว้ในเชิงปฏิบัติการในปี 2546 ว่า "เป็นชนิดพันธุ์ที่มีปฏิสัมพันธ์กันอย่างมาก ซึ่งผลกระทบจากบนลงล่างต่อความหลากหลายทางชีวภาพและการแข่งขันมีขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับ การครอบงำของ ชีวมวลภายในกลุ่มหน้าที่" ^{[ 9 ]}

สัตว์ชนิดสำคัญ (keystone species) ที่เป็นที่รู้จักกันดีคือผู้ล่าที่ป้องกัน ไม่ให้สัตว์ กิน พืช ชนิดใดชนิดหนึ่งกำจัดพืชชนิดเด่นได้ หากจำนวนเหยื่อมีน้อย ผู้ล่าที่เป็นสัตว์สำคัญก็อาจมีจำนวนน้อยลงและยังคงมีประสิทธิภาพได้ แต่หากไม่มีผู้ล่า เหยื่อที่เป็นสัตว์กินพืชก็จะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว กำจัดพืชชนิดเด่น และเปลี่ยนแปลงลักษณะของระบบนิเวศอย่างมาก สถานการณ์ที่แน่นอนจะแตกต่างกันไปในแต่ละตัวอย่าง แต่แนวคิดหลักยังคงอยู่ว่าผ่านห่วงโซ่ปฏิสัมพันธ์ สัตว์ชนิดที่มีจำนวนน้อยจะมีผลกระทบอย่างมากต่อการทำงานของระบบนิเวศ ตัวอย่างเช่น ด้วงกินพืชEuhrychiopsis leconteiเชื่อกันว่ามีผลกระทบสำคัญต่อความหลากหลายของพืชน้ำโดยการหากินสาหร่าย Eurasian watermilfoil ที่เป็นปัญหา ในน่านน้ำอเมริกาเหนือ^{[ 10 ]}ในทำนองเดียวกัน ตัวต่อAgelaia vicinaได้รับการระบุว่าเป็นสัตว์ชนิดสำคัญเนื่องจากขนาดรัง ขนาดอาณานิคม และอัตราการผลิตลูกอ่อนที่สูงเป็นพิเศษ ความหลากหลายของเหยื่อและปริมาณที่จำเป็นต่อการรักษาอัตราการเติบโตที่สูงส่งนั้นส่งผลกระทบโดยตรงต่อสายพันธุ์อื่นๆ รอบๆ ตัวมัน^{[ 8 ]}

แนวคิดเรื่องคีย์สโตนถูกกำหนดโดยผลกระทบทางนิเวศวิทยา และสิ่งเหล่านี้ทำให้มีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ ในเรื่องนี้ แนวคิดนี้ทับซ้อนกับแนวคิดการอนุรักษ์พันธุ์อื่นๆ หลายประการ เช่นพันธุ์ที่เป็นสัญลักษณ์ พันธุ์ที่เป็นตัวบ่งชี้และพันธุ์ที่เป็นร่มเงาตัวอย่างเช่นเสือจากัวร์เป็นแมวใหญ่ที่ตรงตามคำจำกัดความเหล่านี้ทั้งหมด: ^{[ 11 ]}

เสือจากัวร์เป็นสัตว์ที่เป็นตัวชี้วัดระบบนิเวศ สัตว์ที่เป็นสัญลักษณ์ และตัวบ่งชี้คุณภาพพื้นที่ป่าธรรมชาติ มันส่งเสริมเป้าหมายของการฟื้นฟูสัตว์กินเนื้อ การปกป้องและฟื้นฟูความเชื่อมโยงผ่านป่ามาเดรียนและพื้นที่ริมแม่น้ำ และการปกป้องและฟื้นฟูพื้นที่ริมแม่น้ำ ... ระบบเขตอนุรักษ์ที่ปกป้องเสือจากัวร์เป็นเหมือนร่มเงาสำหรับสัตว์ชนิดอื่นๆ อีกมากมาย ... เสือจากัวร์เป็นสัตว์สำคัญในอเมริกาเขตร้อนและกึ่งเขตร้อน ...

เม่นทะเล เช่นเม่นทะเลสีม่วง ตัวนี้ สามารถสร้างความเสียหายให้กับป่าสาหร่ายทะเลได้โดยการกัดแทะส่วนยึดเกาะ ของสาหร่ายทะเล

นากทะเลเป็นผู้ล่าที่สำคัญของเม่นทะเลทำให้มันเป็นสัตว์สำคัญในระบบนิเวศของป่าสาหร่ายทะเล

นากทะเลช่วยปกป้องป่าสาหร่ายทะเลจากการถูกทำลายโดยเม่นทะเล เมื่อนากทะเลบริเวณชายฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือถูกล่าเพื่อเอาขนไปใช้ประโยชน์ทางการค้า จำนวนของพวกมันจึงลดลงจนเหลือน้อยมาก – น้อยกว่า 1,000 ตัวในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ – ทำให้พวกมันไม่สามารถควบคุมประชากรเม่นทะเลได้ เม่นทะเลจึงกัดกินส่วนยึดเกาะของสาหร่ายทะเลอย่างหนักจนป่าสาหร่ายทะเลส่วนใหญ่หายไป พร้อมกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่พึ่งพาป่าสาหร่ายทะเล การนำนากทะเลกลับมาทำให้ระบบนิเวศของสาหร่ายทะเลได้รับการฟื้นฟู ตัวอย่างเช่น ในอลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้ มีการปล่อยนากทะเลประมาณ 400 ตัว และพวกมันได้ขยายพันธุ์จนมีจำนวนเกือบ 25,000 ตัว^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}

ผู้ล่าที่เป็นกุญแจสำคัญอาจเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพของชุมชนโดยการป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกลายเป็นผู้ล่าที่เด่น พวกมันสามารถมีอิทธิพลอย่างมากต่อความสมดุลของสิ่งมีชีวิตในระบบนิเวศ เฉพาะ การนำผู้ล่าที่เป็นกุญแจสำคัญเข้ามาหรือออกไป หรือการเปลี่ยนแปลงความหนาแน่นของประชากร อาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความสมดุลของประชากรอื่นๆ ในระบบนิเวศ ตัวอย่างเช่น สัตว์กินพืชในทุ่งหญ้าอาจป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตชนิดเดียวที่เด่นเข้ามาครอบครองพื้นที่^{[ 16 ]}

การกำจัดหมาป่าสีเทา ออก จากระบบนิเวศเกรตเยลโลว์สโตนส่งผลกระทบอย่างมากต่อพีระมิดทางโภชนาการ^{[ 17 ]}เมื่อไม่มีการล่าเหยื่อ สัตว์กินพืชเริ่มกินพืชยืนต้นมากเกินไป ส่งผลกระทบต่อประชากรพืชในพื้นที่ นอกจากนี้ หมาป่ามักจะป้องกันไม่ให้สัตว์อื่นเข้ามากินพืชในพื้นที่ริมน้ำ ซึ่งช่วยปกป้องบีเวอร์จากการถูกรุกรานแหล่งอาหาร การกำจัดหมาป่าส่งผลกระทบโดยตรงต่อประชากรบีเวอร์ เนื่องจากที่อยู่อาศัยของพวกมันกลายเป็นพื้นที่หากิน การกินต้นวิลโลว์และต้นสนตามลำธารแบล็กเทลเพิ่มขึ้นเนื่องจากการขาดการล่าเหยื่อ ทำให้เกิดการกัดเซาะของร่องน้ำ เนื่องจากบีเวอร์ช่วยชะลอการไหลของน้ำทำให้ดินคงอยู่ในที่เดิม นอกจากนี้ การล่าเหยื่อยังช่วยรักษาระบบอุทกวิทยา เช่น ลำธารและสายน้ำ ให้อยู่ในสภาพการทำงานปกติ เมื่อมีการนำหมาป่ากลับมา ประชากรบีเวอร์และระบบนิเวศริมน้ำทั้งหมดก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วภายในไม่กี่ปี^{[ 18 ]}

ตามที่ Paine อธิบายไว้ในปี พ.ศ. 2509 ดาวทะเล บางชนิด (เช่นPisaster ochraceus ) อาจล่าเม่นทะเลหอยแมลงภู่และหอยชนิด อื่นๆ ที่ไม่มีผู้ล่าตามธรรมชาติ^{[ 19 ]}หากดาวทะเลถูกกำจัดออกจากระบบนิเวศ ประชากรหอยแมลงภู่จะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ขับไล่สิ่งมีชีวิตชนิดอื่นๆ ส่วนใหญ่ออกไป^{[ 4 ]}

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้ล่าสูงสุดดาวทะเลเป็นเหยื่อของฉลาม ปลากระเบนและดอกไม้ทะเลนากทะเลเป็นเหยื่อของวาฬเพชฌฆาต^{[ 20 ]}

เสือจากัวร์ซึ่งจำนวนประชากรในอเมริกากลางและอเมริกาใต้ถูกจัดอยู่ในกลุ่มใกล้สูญพันธุ์ทำหน้าที่เป็นผู้ล่าหลักด้วยอาหารที่หลากหลาย ช่วยรักษาสมดุลของ ระบบนิเวศ ป่าดิบชื้นด้วยการกินเหยื่อถึง 87 ชนิด^{[ 21 ]}สิงโตเป็นสัตว์ชนิดหลักอีกชนิดหนึ่ง^{[ 22 ]}

สิ่งมีชีวิตที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน (Keystone mutualists) คือสิ่งมีชีวิตที่มีส่วนร่วมในปฏิสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน การสูญเสียสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อระบบนิเวศโดยรวม ตัวอย่างเช่น ใน ภูมิภาค Avon Wheatbeltของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียมีช่วงเวลาหนึ่งในแต่ละปีที่Banksia prionotes (ต้นแบงเซียลูกโอ๊ก) เป็นแหล่งน้ำหวาน เพียงแหล่งเดียว สำหรับนกกินน้ำหวานซึ่งมีบทบาทสำคัญในการผสมเกสรของพืชหลายชนิด ดังนั้น การสูญเสียต้นไม้ชนิดนี้เพียงชนิดเดียวอาจทำให้ประชากรนกกินน้ำหวานลดลงอย่างมาก ซึ่งส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อระบบนิเวศทั้งหมด อีกตัวอย่างหนึ่งคือสัตว์กินผลไม้เช่นนกแคสโซวารีซึ่งช่วยกระจายเมล็ดของต้นไม้หลายชนิด เมล็ดบางชนิดจะไม่งอกหากไม่ผ่านนกแคสโซวารี^{[ 23 ] [ 24 ]}

คำที่ใช้ควบคู่กับ keystone คือวิศวกรระบบนิเวศ [ ^{5 ] ใน}อเมริกาเหนือสุนัขทุ่งหญ้าเป็นวิศวกรระบบนิเวศ โพรงของสุนัขทุ่งหญ้าเป็นแหล่งทำรังของนกชายหาดภูเขาและนกฮูกโพรงระบบอุโมงค์ของสุนัขทุ่งหญ้ายังช่วยนำน้ำฝนลงสู่แหล่งน้ำใต้ดินเพื่อป้องกันการไหลบ่าและการกัดเซาะและยังสามารถช่วยเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของดินในภูมิภาคโดยการเพิ่มการระบายอากาศและแก้ไขการอัดแน่นของดินที่อาจเป็นผลมาจากการกินหญ้าของวัว สุนัขทุ่งหญ้ายังตัดแต่งพืชพรรณรอบๆ อาณานิคมของพวกมัน อาจเพื่อกำจัดที่กำบังสำหรับสัตว์นักล่า^{[ 25 ]}สัตว์กินพืช เช่นวัวไบซันที่ราบซึ่งเป็นสัตว์ keystone อีกชนิดหนึ่ง แอนติโลปเขาแหลมและกวางมูเล่แสดงให้เห็นถึงความโน้มเอียงในการกินหญ้าในพื้นที่เดียวกันกับที่สุนัขทุ่งหญ้าใช้^{[ 26 ]}

บีเวอร์เป็นวิศวกรระบบนิเวศที่รู้จักกันดีและเป็นชนิดพันธุ์หลัก มันเปลี่ยนอาณาเขตของมันจากลำธารเป็นบ่อหรือหนองน้ำ บีเวอร์ส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมโดยเริ่มจากการเปลี่ยนแปลงขอบ พื้นที่ ริมน้ำโดยการตัดต้นไม้เก่าเพื่อใช้สร้างเขื่อน ซึ่งทำให้ต้นไม้ที่อายุน้อยกว่าสามารถขึ้นมาแทนที่ได้ เขื่อนของบีเวอร์เปลี่ยนแปลงพื้นที่ริมน้ำที่มันตั้งอยู่ ขึ้นอยู่กับภูมิประเทศ ดิน และปัจจัยหลายอย่าง เขื่อนเหล่านี้เปลี่ยนขอบริมน้ำของลำธารและแม่น้ำให้กลายเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำ ทุ่งหญ้า หรือป่าริมแม่น้ำ เขื่อนเหล่านี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นประโยชน์ต่อสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด รวมถึงสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ ปลาแซลมอน และนกขับขาน^{[ 27 ]}

ในทุ่งหญ้าสะวันนา ของแอฟริกา สัตว์กินพืชขนาดใหญ่ โดยเฉพาะช้างเป็นตัวกำหนดสภาพแวดล้อม ช้างทำลายต้นไม้ ทำให้เกิดพื้นที่ว่างสำหรับหญ้า และสร้างแหล่งที่อยู่อาศัยสำหรับสัตว์ขนาดเล็กหลายชนิด^{[ 28 ] [ 29 ]}หากไม่มีสัตว์เหล่านี้ ทุ่งหญ้าสะวันนาส่วนใหญ่จะกลายเป็นป่าไม้ [ ^{30 ] ใน} ลุ่ม แม่น้ำอเม ซอนหมูป่าสร้างและบำรุงรักษาแอ่งโคลนที่ใช้ประโยชน์โดยสัตว์หลากหลายชนิด^{[ 31 ] [ 32 ]} การศึกษาของออสเตรเลียพบว่าปลาปากนกแก้วในแนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟเป็นปลาแนวปะการังเพียงชนิดเดียวที่ขูดและทำความสะอาดปะการังบนแนวปะการังอย่างสม่ำเสมอ หากไม่มีสัตว์เหล่านี้ แนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟจะตกอยู่ในภาวะวิกฤตอย่างรุนแรง^{[ 33 ]}

ในเซเรนเกติการมีกนู จำนวนมากพอ ในทุ่งหญ้าเหล่านี้ช่วยลด โอกาส เกิดไฟป่าซึ่งส่งผลให้ต้นไม้เจริญเติบโตได้ดีขึ้น สารคดีเรื่องThe Serengeti Rulesได้บันทึกเรื่องนี้ไว้อย่างละเอียด^{[ 34 ]}

บรูซ เมนจ์ นักนิเวศวิทยาชุมชนกล่าวว่าแนวคิดเรื่องคีย์สโตนได้รับการขยายออกไปไกลเกินกว่าแนวคิดดั้งเดิมของเพน การขยายนี้สามารถวัดปริมาณได้: นักวิจัยอิชานา ชุกลาได้ระบุรายชื่อสิ่งมีชีวิต 230 ชนิดที่ถูกระบุว่าเป็นคีย์สโตนในงานวิจัยประมาณ 157 ชิ้นในช่วง 50 ปีนับตั้งแต่บทความของเพน งานของเมนจ์เองแสดงให้เห็นว่า ดาวทะเล พิซาสเตอร์ สีม่วง ที่เพนศึกษาเป็นสิ่งมีชีวิตคีย์สโตนที่มีความสำคัญในสถานที่ที่สัมผัสกับคลื่นแรง แต่มีความสำคัญน้อยกว่ามากในสถานที่ที่ได้รับการปกป้อง เพนได้กล่าวไว้ว่าในอลาสก้า หากไม่มีหอยแมลงภู่ที่เกี่ยวข้องเป็นเหยื่อ ดาวทะเลพิซาสเตอร์ ที่เป็นนักล่า ก็เป็นเพียง "ดาวทะเลอีกชนิดหนึ่ง" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขอบเขตที่สิ่งมีชีวิตจะถูกอธิบายว่าเป็นคีย์สโตนนั้นขึ้นอยู่กับบริบททางนิเวศวิทยา^{[ 7 ]}

แม้ว่าแนวคิดเรื่องชนิดพันธุ์หลัก (keystone species) จะมีคุณค่าในการอธิบายปฏิสัมพันธ์ระหว่างชนิดพันธุ์ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ และช่วยให้การสื่อสารระหว่างนักนิเวศวิทยาและผู้กำหนดนโยบายการอนุรักษ์ง่ายขึ้น แต่ก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์โดย LS Mills และเพื่อนร่วมงานว่าเป็นการทำให้ระบบนิเวศที่ซับซ้อนง่ายเกินไป คำนี้ถูกนำไปใช้อย่างกว้างขวางในระบบนิเวศต่างๆ และกับผู้ล่า เหยื่อ และพืช (ผู้ผลิตขั้นต้น) ซึ่งย่อมมีความหมายทางนิเวศวิทยาที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่น การกำจัดผู้ล่าอาจทำให้สัตว์ชนิดอื่นเพิ่มจำนวนขึ้นจนถึงจุดที่พวกมันกำจัดชนิดพันธุ์อื่นได้ การกำจัดเหยื่ออาจทำให้ประชากรผู้ล่าลดลงอย่างรวดเร็ว หรืออาจทำให้ผู้ล่าขับไล่เหยื่อชนิดอื่นไปสู่การสูญพันธุ์ และการกำจัดพืชชนิดหนึ่งอาจส่งผลให้สัตว์ที่พึ่งพาพืชชนิดนั้นสูญหายไป เช่นแมลงผสมเกสรและแมลงกระจายเมล็ด บีเวอร์ก็ถูกเรียกว่าเป็นชนิดพันธุ์หลักเช่นกัน ไม่ใช่เพราะมันกินชนิดพันธุ์อื่น แต่เพราะมันเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมในลักษณะที่ส่งผลกระทบต่อชนิดพันธุ์อื่น ดังนั้น คำนี้จึงมีความหมายที่แตกต่างกันอย่างมากในแต่ละกรณี ในมุมมองของมิลส์ งานของเพนแสดงให้เห็นว่าบางครั้งสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดอาจมีปฏิสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งมากภายในระบบนิเวศเฉพาะ แต่ไม่ได้หมายความว่าระบบนิเวศอื่นๆ จะมีโครงสร้างที่คล้ายคลึงกันเสมอไป^{[ 3 ]}

• ชนิดพันธุ์หลักทางวัฒนธรรม
• บริการระบบนิเวศ
• ชนิดพันธุ์พื้นฐาน
• ชนพื้นเมือง
• ชนิดพันธุ์ต่างถิ่น
• การฟื้นฟูธรรมชาติ
• ชนิดพันธุ์ที่เป็นตัวบ่งชี้

• Caro, Tim (2010). การอนุรักษ์โดยตัวแทน: ตัวบ่งชี้, ร่มเงา, กุญแจสำคัญ, สัญลักษณ์ และชนิดพันธุ์ตัวแทนอื่นๆวอชิงตัน ดี.ซี.: Island Press. ISBN 9781597261920.