The age of majority is the age defining legaladulthood.^[1] At majority, a minor becomes an adult, assuming legal control over their person, actions, and decisions, gaining new rights, and ending parental rights.

Most countries set the age of majority at 18, but some jurisdictions have a higher age and others lower. The word majority here refers to having greater years and being of full age as opposed to minority, the state of being a minor. The law in a given jurisdiction may not actually use the term "age of majority". The term refers to a collection of laws bestowing the status of adulthood.

The term age of majority can be confused with the similar concept of the age of license.^[2] As a legal term, license means permission, referring to a legally enforceable right or privilege. Thus, the age of license for a specific activity, e.g. the age of licence to drive a motorcar or a motorcycle of a given mechanical power, is the minimum age at which a person may be authorised for that activity. The age of majority, on the other hand, recognises that the person has become a legal adult in that jurisdiction.

Many ages of license coincide with the age of majority to recognize the transition to legal adulthood, but they are nonetheless legally distinct concepts. One need not have attained the age of majority to have permission to exercise certain rights and responsibilities. Some ages of license may be higher, lower, or match the age of majority.

For example, to purchase alcoholic beverages, the age of license is 21 in all U.S. states. Another example is the voting age, which prior to 1971 was 21 in the US, as was the age of majority in all or most states. After the voting age was lowered from 21 to 18, the age of majority was lowered to 18 in most states. In most US states, one may obtain a driver's license, consent to sexual activity, and gain full-time employment at age 16 even though the age of majority is 18 in most states.^[3] In the Republic of Ireland the age of majority is 18, but one must be 21 or over to stand for election to the Houses of the Oireachtas.^[4] Also, in Portugal the age of majority is 18, and citizens who have reached that age are also eligible to run for Parliament,^[5] but they need to be 35 or over in order to run for president.^[6]

เด็กที่ได้รับการปลดปล่อย ทางกฎหมาย โดยศาลที่มีอำนาจพิจารณาคดีจะบรรลุนิติภาวะโดยอัตโนมัติเมื่อลงนามในคำสั่งศาล การปลดปล่อยเท่านั้นที่จะมอบสถานะบรรลุนิติภาวะก่อนที่บุคคลจะบรรลุนิติภาวะจริง ในเกือบทุกที่ ผู้เยาว์ที่แต่งงานจะได้รับการปลดปล่อยโดยอัตโนมัติ บางแห่งก็ดำเนินการเช่นเดียวกันสำหรับผู้เยาว์ที่อยู่ในกองทัพหรือผู้ที่มีปริญญาหรือประกาศนียบัตรบางระดับ^{[ 7 ]}

ผู้เยาว์ที่ได้รับสถานะเป็นอิสระอาจสามารถเลือกสถานที่อยู่อาศัย ลงนามในสัญญา และควบคุมการตัดสินใจด้านการเงินและการแพทย์ของตนเองได้ และโดยทั่วไปแล้วสามารถตัดสินใจได้อย่างอิสระจากการควบคุมของผู้ปกครอง แต่ก็ไม่ได้ได้รับการยกเว้นจากข้อกำหนดด้านอายุที่กำหนดไว้ในกฎหมายสำหรับสิทธิอื่นๆ ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา ผู้เยาว์สามารถได้รับสถานะเป็นอิสระได้เมื่ออายุ 16 ปี (หรือน้อยกว่านั้นขึ้นอยู่กับรัฐ) แต่ยังคงต้องรอจนกว่าจะอายุ 18 ปีจึงจะสามารถลงคะแนนเสียงหรือซื้ออาวุธปืนได้ และ 21 ปีจึงจะสามารถซื้อเครื่องดื่มแอลกอฮอล์หรือยาสูบได้

คัมภีร์ทัลมุดของชาวยิวกล่าวว่า คำพิพากษาทุกฉบับที่โยสิยาห์กษัตริย์องค์ที่สิบหกแห่งยูดาห์( ประมาณ 640–609ปีก่อนคริสตกาล)ออกตั้งแต่การขึ้นครองราชย์จนถึงอายุสิบแปดปีนั้นถูกยกเลิก และพระองค์ได้คืนเงินให้กับฝ่ายที่พระองค์ตัดสินว่ามีความรับผิดชอบ เนื่องจากทรงกังวลว่าในวัยเยาว์พระองค์อาจตัดสินคดีไม่ถูกต้อง^{[ 8 ]}นักวิจารณ์ชาวยิวคนอื่นๆ ได้ถกเถียงกันว่าอายุ 13 หรือ 18 ปีเป็นอายุที่เหมาะสมในการตัดสินคดีในศาลยิว^{[ 9 ]}

กฎหมายโรมันไม่ได้กำหนดอายุบรรลุนิติภาวะในความหมายสมัยใหม่ เนื่องจากบุคคลยังคงอยู่ภายใต้อำนาจของPater familiasจนกว่าเขาจะเสียชีวิตอายุบรรลุนิติภาวะถูกกำหนดไว้ที่ 12 ปีสำหรับเด็กหญิงและ 14 ปีสำหรับเด็กชาย โดยเด็กชายจะได้รับสิทธิต่างๆ เช่น การแต่งงาน การรับราชการทหาร และความสามารถทางกฎหมายใดๆ ที่ขึ้นอยู่กับอายุเท่านั้น รวมถึงความสามารถในการดำรงตำแหน่งในหน่วยงานราชการ จนกระทั่งมีการนำ Lex Villia มาใช้ ^{[ 10 ]}

The Lex Plaetoria allowed those under 25 to contest disadvantageous agreements in case of fraud, later extending to other circumstances, and the other party might escape repercussions only if a curator was involved. To enter a contract, individuals in this age group could request the praetor for such a curator, thus ensuring protection for both sides: this shielded the other contracting party from legal risk and allowed transactions to proceed, as no prudent person would engage without this safeguard. Unlike with a tutor, the requester retained full legal capacity to act, and the role of the curator was merely to prevent fraud. Later, under Marcus Aurelius, their appointment became mandatory. Someone under 25 who wanted to enter a contract had to request a curator, and could propose a candidate, which the praetor could reject. The curator's control over property became closer to that of a tutor, but it was only applied to the properties that the praetor assigned to him, not those acquired by the requester after his appointment.^[10]

Over time, there was a gradual evolution, initially focusing on property laws, eventually arriving at the modern concept of age of majority, commonly set at 18.

Since 2015, some countries have lowered the voting age to 16.^[11][12] Some countries, like England and Wales, are even considering lowering the age of majority to 16,^[13] similar to how it already is in Cuba and Scotland.^[14] The main argument for lowering is that, on average, young people are much more educated (both because of better individual educational outcomes and being raised by more educated parents) than in the past (the same argument was made in the 1970s when most countries lowered the age of majority from 21 to 18, which remains the age used for most countries, including the United States).^[15][16] Related to newer generations being more educated and being ready for life earlier: compared to the past, information is much more easily accessible as a result of the spread of the Internet, which can be accessed through both the personal computer and the smartphone.

A person reaches the age of majority at midnight at the beginning of the day of that person's relevant birthday; under English common law this was not always the case.^[17]

In many countries minors can be emancipated: depending on jurisdiction, this may happen through acts such as marriage, attaining economic self-sufficiency, obtaining an educational degree or diploma, or participating in a form of military service. In the United States, all states have some form of emancipation of minors.^[18]

The age of majority in countries (or administrative divisions) in the order of lowest to highest:

ศาสนาแต่ละศาสนามีหลักเกณฑ์ของตนเองเกี่ยวกับอายุที่ถือว่าเด็กบรรลุนิติภาวะ อย่างน้อยก็ในแง่ของพิธีกรรม:

• ศาสนาคริสต์ (เฉพาะคริสตจักรโรมันคาทอลิก ): 18 ปี^{[ 128 ]}อย่างไรก็ตาม อายุบรรลุนิติภาวะสำหรับวัตถุประสงค์ทางศาสนาจะมาถึงหลังจากพิธีศีลยืนยันซึ่งโดยปกติจะเกิดขึ้นเมื่ออายุ 15 หรือ 16 ปีสำหรับทั้งชายและหญิง โรงเรียนเตรียมบวชในคริสตจักรคาทอลิกแบ่งออกเป็นโรงเรียนเตรียมบวชสำหรับวัยรุ่นและโรงเรียนเตรียมบวชสำหรับผู้ใหญ่
• ศาสนาอิสลาม : บางสำนักคิดกำหนดอายุขั้นต่ำไว้ที่ 16 ปีสำหรับทั้งชายและหญิง บางสำนักกำหนดไว้ที่ 15 ปีสำหรับชายและ 14 ปีสำหรับหญิง และบางสำนักกำหนดไว้ที่ 15 ปีสำหรับทั้งสองเพศ นอกจากนี้ ในกฎหมายอิสลามยังมีการแบ่งแยกความแตกต่างระหว่างสถานะความเป็นผู้ใหญ่และความสามารถในการมีเพศสัมพันธ์ด้วย
• ศาสนายูดาย : อายุบรรลุนิติภาวะคือ 13 ปีสำหรับเด็กชาย ( บาร์มิตซ์วาห์ ) และ 12 ปีสำหรับเด็กหญิง ( บัตมิตซ์วาห์ ) เพื่อวัตถุประสงค์ทางศาสนา^{[ 129 ]}อย่างไรก็ตาม กฎหมายของชาวยิวปฏิบัติตาม (ตามการตีความบางประการ) กฎหมายของประเทศหากมีความแตกต่างกัน เช่น ในเรื่องอายุการแต่งงาน
• ศาสนาบาไฮ : อายุบรรลุนิติภาวะทางจิตวิญญาณสำหรับทุกคนที่เกิดในครอบครัวบาไฮคือ 16 ปี เมื่ออายุ 16 ปี บุคคลนั้นมีอายุมากพอที่จะตัดสินใจด้วยตนเองว่าต้องการนับถือศาสนาใด ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถตัดสินใจที่จะยังคงเป็นบาไฮต่อไปหรือเลือกเส้นทางอื่นได้ เมื่ออายุนี้ ชาวบาไฮถือว่าเป็นเยาวชน (ตรงข้ามกับเด็กก่อนอายุ 15 ปี) เยาวชนบาไฮมีอายุ 15-21 ปี เมื่อชาวบาไฮอายุครบ 15 ปี หากพวกเขาประกาศตนเป็นบาไฮ พวกเขาจะต้องสวดมนต์ประจำวันและถือศีลอด^{[ 130 ]}ชาวบาไฮสามารถลงคะแนนเสียงในการเลือกตั้งบาไฮได้เมื่ออายุครบ 18 ปี (เพิ่งเปลี่ยนจาก 21 ปี) ^{[ 131 ]}

• การสิ้นสุดอำนาจของผู้ปกครองและการดูแล (ในระบบกฎหมายบางระบบ อาจทำให้สถาบันดังกล่าวสิ้นสุดลงก่อนกำหนด)
• สิทธิที่จะได้รับการพิจารณาว่ามีความสามารถทางกฎหมาย
• มีสิทธิในการจัดการและจำหน่ายทรัพย์สินของตนอย่างอิสระ ซื้อและขายอสังหาริมทรัพย์ และทำสัญญาเช่า
• สิทธิในการรับมรดก การจัดการมรดก และในประเทศที่มีกฎหมายพินัยกรรม ความเป็นไปได้ในการทำพินัยกรรม
• สิทธิในการรับเงินโอนจากธนาคารและมีบัญชีธนาคาร
• สิทธิในการเรียกร้องต่อหน่วยงานภาครัฐ
• มีโอกาสถูกฟ้องร้องเนื่องจากไม่ชำระหนี้หรือสัญญาอื่น ๆ
• โอกาสที่จะได้เป็นสมาชิกคณะลูกขุน (ในประเทศที่ ใช้คณะลูกขุน ในการพิจารณาคดี )
• ความเป็นไปได้ที่จะถูกฟ้องร้องเรียกค่าเลี้ยงดูบุตรและค่ารักษาพยาบาลเนื่องจากการคลอดบุตร^{[ 132 ]}

ในบางประเทศ การบรรลุนิติภาวะจะนำมาซึ่งสิทธิและหน้าที่อื่นๆ ในขณะที่ในบางประเทศ สิทธิและหน้าที่เหล่านั้นอาจมีอยู่ก่อนหรือหลังบรรลุนิติภาวะก็ได้

• สิทธิในการออกเสียงลงคะแนนและลงสมัครรับเลือกตั้งในตำแหน่งทางการเมือง: แม้ว่าในบางประเทศ อายุขั้นต่ำในการออกเสียงลงคะแนนอาจต่ำกว่า และในบางประเทศมีข้อจำกัดด้านอายุสำหรับการได้รับเลือกตั้งในตำแหน่งทางการเมืองบางตำแหน่ง
• สิทธิ์ในการขับรถ: อาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ โดยขึ้นอยู่กับอายุที่บรรลุนิติภาวะ
• สิทธิในการดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และการสูบบุหรี่หรือกัญชา : ในบางประเทศอายุที่กฎหมายกำหนดให้ดื่มเครื่องดื่ม แอลกอฮอล์ และสูบบุหรี่แตกต่างจากอายุบรรลุนิติภาวะ
• สิทธิในการซื้อและครอบครองอาวุธปืน
• สิทธิในการทำงาน การค้า วิชาชีพ หรืออุตสาหกรรม: อาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ โดยขึ้นอยู่กับอายุที่บรรลุนิติภาวะ
• สิทธิในการเดินทางออกนอกประเทศได้อย่างอิสระ (ในบางประเทศในยุโรป เช่นอิตาลีผู้เยาว์สามารถเดินทางออกนอกประเทศได้โดยไม่มีอุปสรรค) ^{[ 133 ]}
• ในการพิจารณาคดี ความเป็นไปได้ที่จะถูกปฏิบัติเสมือนผู้ใหญ่ ถูกตัดสินว่ามีความผิดและถูกลงโทษจำคุก หรือถูกประหารชีวิต (ใน เขตอำนาจศาล ที่ยึดถืออายุบรรลุนิติภาวะ ) อาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศในเรื่องของอายุบรรลุนิติภาวะ

• "อายุบรรลุนิติภาวะ" . พจนานุกรม Merriam-Webster.com . Merriam-Webster. OCLC  1032680871 .
• "อายุบรรลุนิติภาวะแยกตามรัฐ ณ ปี 2021" Policygenius, อายุบรรลุนิติภาวะแยกตามรัฐในปี 2022