หลี่หนงปรากฏตัวครั้งแรกในประวัติศาสตร์ในปี ค.ศ. 335 ในเวลานั้น เขาเป็นเสนาบดีของฉีหูที่ดูแลประชาชน โดยมีหน้าที่ไปแสดงความเคารพต่อพระภิกษุโฟตูเติงและตรวจสอบสุขภาพของท่านวันละสองครั้ง^{[ 2 ]}

ในปี ค.ศ. 339 แม่ทัพของราชวงศ์จินยูเหลียงผู้ซึ่งตั้งใจจะทำการรุกรานราชวงศ์จ้าวตอนปลายมานานแล้ว ได้ไปยั่วยุฉินซีหูโดยไม่รู้ตัว ด้วยการตั้งค่ายอยู่ที่จูเฉิง (邾城 ในเมืองหวงกัง มณฑลหูเป่ย ในปัจจุบัน ) เมื่อรู้ว่าการรุกรานกำลังจะเกิดขึ้น ฉินซีหูจึงสั่งให้แม่ทัพห้าคนของเขา ซึ่งหลี่หนงและฉินซีหมินเป็นส่วนหนึ่ง นำโดยกุยอันโจมตีจิงโจว หยางโจว และฐานทัพของยูเหลียงที่จูเฉิง ในการโจมตีครั้งนี้ หลี่หนงสามารถยึดครองดินแดนของราชวงศ์จินทางใต้ของแม่น้ำเมี่ยน (沔水 ซึ่งเป็นชื่อทางประวัติศาสตร์ของแม่น้ำฮั่น ) ร่วมกับกุยอัน การโจมตีโดยรวมประสบความสำเร็จอย่างมากสำหรับราชวงศ์จ้าวตอนปลาย เนื่องจากแม่ทัพและทหารของราชวงศ์จินจำนวนมากเสียชีวิตหรือยอมจำนน และได้ดินแดนเพิ่มขึ้น ในขณะที่ยูเหลียงตัดสินใจยกเลิกการรุกรานเมื่อได้ยินข่าวความสูญเสีย^{[ 3 ]}

ในปีเดียวกันนั้น หลี่หนงประจำการอยู่ที่หลิงจือและได้รับการแต่งตั้งเป็นข้าหลวงผู้ถือหนังสือรับรอง หัวหน้าฝ่ายกิจการทหารในเหลียวซีและเป่ยผิง แม่ทัพผู้พิชิตตะวันออก และผู้ว่าการเมืองอิงโจว เขาโจมตีเมืองฟานเฉิง (凡城 ในปัจจุบันคืออำเภอคาซู มณฑลเหลียวหนิง ) ของอดีตราชวงศ์เหยียน แต่ถูกเย่ว์ว่านขับ ไล่กลับไป ^{[ 4 ]}

ในปี ค.ศ. 348 บุตรชายคนโตและทายาทของฉีหู คือ ฉีเสวียน (石宣) ได้ลอบสังหารฉีเถา (石韜) น้องชายของเขา ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของบิดาอย่างมาก ฉีเสวียนได้แจ้งข่าวการตายของฉีหูแก่ฉีหู ซึ่งในขณะนั้นฉีหูยังไม่รู้ว่าฉีเสวียนเป็นผู้รับผิดชอบต่อการตายของเขา ฉีหูตั้งใจจะไปเยี่ยมศพ แต่หลี่หนงได้ห้ามปรามไว้ โดยบอกว่าพวกมือสังหารน่าจะยังอยู่แถวนั้น ไม่นานนักความจริงก็ถูกเปิดเผย และฉีหูได้สั่งประหารชีวิตฉีเสวียนอย่างโหดเหี้ยม^{[ 5 ]}

เมื่อบุตรชายคนโตและคนโปรดของเขาเสียชีวิตไปแล้ว เขาจึงเหลือเพียงบุตรชายคนเล็กคือซือซือซึ่งมารดาของเขาคือพระสนมหลิวผู้เป็นที่โปรดปรานของซือหู ซือหูจึงให้หลี่หนงไปยื่นคำร้องต่อเหล่าเสนาบดีให้เลือกซือซือเป็นรัชทายาท ในปี ค.ศ. 349 ซือหูประกาศตนเป็นจักรพรรดิและพระราชทานอภัยโทษทั่วไป อย่างไรก็ตาม การนิรโทษกรรมนี้ไม่รวมถึงองครักษ์ของซือซวน ซึ่งถูกเนรเทศไปยังเหลียงโจวหลังจากการประหารชีวิตเขา เพื่อตอบโต้ เหลียงตู้ (梁犢) หัวหน้าของพวกเขาจึงก่อกบฏ และพวกเขายกทัพไปยังลั่วหยางเอาชนะแม่ทัพของราชวงศ์จ้าวตอนปลายระหว่างทาง หลี่หนงได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่และถูกส่งไปหยุดยั้งการรุกคืบของเหลียงตู้ แต่ก็พ่ายแพ้และถูกบังคับให้ถอยทัพ โชคดีสำหรับซือหูที่ในที่สุดเหลียงตู้ก็ถูกเหยาอี้จงสังหาร^{[ 6 ]}

ชิหูเสียชีวิตในปีเดียวกับที่เขาสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิ หลังจากที่ชิชิขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ก็มีการพยายามลอบสังหารหลี่หนง อัครมหาเสนาบดีจางไฉตั้งใจจะกำจัดหลี่หนงซึ่งดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงโยธาธิการในขณะนั้น จางจู (張舉) เพื่อนของหลี่หนง แม้จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการ แต่ก็แจ้งให้เขาทราบก่อนที่แผนการจะสำเร็จเนื่องจากมิตรภาพของพวกเขา หลี่หนงจึงลี้ภัยไปที่ซ่างไป่ (上白 ในปัจจุบันคืออำเภอกว่างจง มณฑลเหอเป่ย ) ที่นั่นเขาต่อสู้ป้องกันตัวเองกับกองทหารฉีฮั่วในขณะที่พระนางซูสีไทเฮาทรงสั่งให้จางจูล้อมเขา^{[ 7 ]}

การปิดล้อมถูกยกเลิกเมื่อฉีจุนบุตรชายของฉีหูจากอดีตพระมเหสีเจิ้งอิงเทาก่อรัฐประหารต่อต้านฉีฉีและพระนางซูสีไทเฮา และประหารชีวิตพวกเขา หลี่หนงกลับมายังราชสำนักเพื่ออธิบายการตัดสินใจเบื้องต้นของเขาในการสนับสนุนฉีฉีและได้รับการอภัยโทษ ฉีฉง (石沖) น้องชายของฉีจุน ก่อกบฏหลังจากทราบข่าวการตายของฉีฉีโดยตั้งใจจะแก้แค้น หลี่หนงและฉีหมินต่อสู้กับฉีฉงที่ผิงจี้ (平棘 ในปัจจุบันคืออำเภอจ้าว มณฑลเหอเป่ย ) ซึ่งกองทัพของฉีฉงถูกทำลายล้าง จากนั้นฉีฉงก็ถูกบังคับให้ฆ่าตัวตาย^{[ 8 ]}

ในขณะเดียวกัน ราชวงศ์จินก็สังเกตเห็นความขัดแย้งภายในของตระกูลชิ เสนาบดีจินชูเปาจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่เพื่อใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ เมื่อประชาชนในมณฑลหลู่ เสนอยอมจำนนต่อกองทัพจิน ชูเปาจึงส่งหวังคาน (王龕) และหลี่หม่าย (李邁) ไปรวบรวมพวกเขา หลี่หนงต่อสู้กับพวกเขาที่เนินเขาไต้ (代陂 ทางตะวันออกของ เมืองเถิงโจวในปัจจุบันมณฑลชานตง ) ซึ่งเขาจับตัวหวังคานและสังหารหลี่หม่าย ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ทำให้ชูเปาต้องถอยทัพลงใต้^{[ 9 ]}

แม้ว่าฉีหมินจะเป็นผู้สนับสนุนฉีจุนอย่างเหนียวแน่น แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แตกหักเมื่อจุนไม่ได้แต่งตั้งหมินเป็นรัชทายาทตามคำสัญญา มีการหารือกันระหว่างฉีจุน พระพันปีเจิ้ง และเจ้าชายองค์อื่นๆ เกี่ยวกับการกำจัดฉีหมิน อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์หนึ่งคือฉีเจี้ยนตัดสินใจแจ้งแผนการของเขาให้ฉีหมินทราบ ฉีหมินบังคับให้หลี่หนงร่วมสมคบคิดกับเขา และพวกเขาล้อมบ้านของฉีจุนไว้ พวกเขาประหารชีวิตเขาพร้อมกับพระพันปีและเหล่าเสนาบดีผู้ภักดี^{[ 10 ]}

ฉีเจี้ยนได้รับการแต่งตั้งเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ แต่ผู้มีอำนาจที่แท้จริงคือฉีหมินและหลี่หนง โดยหลี่หนงดำรงตำแหน่งจอมพล ในช่วงที่ทั้งสองครองอำนาจ มีความพยายามลอบสังหารพวกเขาหลายครั้ง ครั้งแรกกระทำโดยฉีเจี้ยนและฉีเปาผู้เป็นน้องชาย ซึ่งวางแผนจู่โจมในเวลากลางคืนแต่ล้มเหลวและถูกจับได้แทน ฉีเจี้ยนแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง จึงรอดชีวิต ในขณะที่ฉีเปาและผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นๆ ถูกประหารชีวิต ความพยายามลอบสังหารอีกครั้งหนึ่งกระทำโดยครอบครัวของฉีเจี้ยน ประกอบด้วยฉีเฉิง ฉีฉี และฉีฮุย แม้ว่าฉีเจี้ยนจะไม่รู้เรื่อง แต่ทั้งสามคนก็พ่ายแพ้และถูกหลี่หนงและฉีหมินสังหาร แผนการครั้งที่สามนำโดยซุนฟู่ตู (孫伏都) และหลิวจู (劉銖) โดยทั้งสองแม่ทัพตั้งใจที่จะฟื้นฟูอำนาจของจักรพรรดิ เมื่อฉีเจี้ยนได้ยินเกี่ยวกับแผนการของพวกเขา เขาก็สนับสนุนพวกเขาอย่างเต็มที่ ซุนฟู่ตูและหลิวจูรอหลี่หนงและฉีหมินในเมืองหลวงเพื่อซุ่มโจมตี แต่พวกเขาก็พ่ายแพ้เช่นกัน ฉีเจี้ยนเกิดความหวาดกลัวและหันมาต่อต้านซุนฟู่ตู เช่นเดียวกับผู้สมรู้ร่วมคิดก่อนหน้านี้ ฉีหมินและหลี่หนงสังหารซุนฟู่ตูและคนของเขา^{[ 11 ]}

ในปี ค.ศ. 350 ฉีหมินได้เปลี่ยนชื่อรัฐจ้าวเป็นเว่ย (衛) และเปลี่ยนชื่อตระกูลฉีเป็นหลี่ โดยตั้งใจจะกำจัดตระกูลนี้ผ่านคำทำนาย การกระทำนี้ทำให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่ตระกูลฉีและเหล่าเสนาบดี ซึ่งต่างพากันหนีไปหาเจ้าชายแห่งซินซิงฉีจือในเซียงกัวข้าราชการส่วนใหญ่ของรัฐจ้าว เช่นปู่หงและเหยาอี้จง ปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อฉีหมิน และบางส่วนก็แยกตัวออกจากระบอบการปกครอง หรือบางส่วนก็เข้าร่วมกับฉีจือ ในที่สุด ฉีเจี้ยนได้พยายามครั้งสุดท้ายที่จะสังหารฉีหมินและหลี่หนง เขาได้ส่งขันทีไปหาแม่ทัพจางเฉิน (張沈) เพื่อวางแผนโจมตีเย่เฉิงแต่ขันทีกลับทรยศฉีเจี้ยนและเปิดเผยแผนการ ทำให้ฉีหมินและหลี่หนงรีบกลับไปยังเมืองหลวง ฉีเจี้ยนถูกประหารชีวิต และสมาชิกที่เหลือของตระกูลฉีในเมืองก็ถูกกำจัด^{[ 12 ]}