เครื่องบินขับไล่ขนาดเบาหรือเครื่องบินขับไล่น้ำหนักเบาคือเครื่องบินขับไล่ที่มีน้ำหนัก ต้นทุน และความซับซ้อนอยู่ในระดับต่ำสุดของช่วงการใช้งานเครื่องบินขับไล่^{[ 1 ] [ 2 ]}เครื่องบินขับไล่ขนาดเบาหรือเครื่องบินขับไล่น้ำหนักเบายังคงรักษาคุณสมบัติการแข่งขันที่คัดสรรมาอย่างดี เพื่อให้ได้การออกแบบและประสิทธิภาพที่คุ้มค่า^{[ 3 ] [ 4 ]}

เครื่องบินรบน้ำหนักเบาที่ออกแบบมาอย่างดีสามารถเทียบเท่าหรือดีกว่าเครื่องบินประเภทที่หนักกว่าในภารกิจหลายอย่าง^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}และมีต้นทุนที่ต่ำกว่า^{[ 9 ]}ดังนั้น เครื่องบินรบน้ำหนักเบาจึงมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์^{[ 10 ]}

ในการพยายามขยายประสิทธิภาพนี้ไปสู่ต้นทุนที่ต่ำลง ผู้ผลิตบางรายได้นำคำว่า "เครื่องบินรบเบา" มาใช้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพื่ออ้างถึงเครื่องบินโจมตี ภาคพื้นดินขนาดเบา ซึ่งบางลำเป็นเครื่องบินฝึกหัดที่ได้รับการดัดแปลง^{[ 11 ]}เครื่องบินโจมตีขนาดเบาต้นทุนต่ำเหล่านี้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อเครื่องบินรบเบา (LCA) และบางครั้งก็ถือว่ารวมถึงเครื่องบินรบเบาอเนกประสงค์บางลำด้วย

นับตั้งแต่ปี 1926 แนวคิดเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาเป็นแนวทางสำคัญในการพัฒนาเครื่องบินขับไล่ โดยมีแบบที่โดดเด่นหลายแบบที่ถูกนำไปใช้งานในวงกว้าง ตั้งแต่ช่วงต้นยุคระหว่างสงครามโลกครั้ง ที่หนึ่งและครั้ง ที่สองจนถึงช่วงต้นสงครามเย็นแบบเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาเหล่านี้แตกต่างจากเครื่องบินขับไล่ขนาดหนักซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะมีเครื่องยนต์คู่ หนักกว่า ใหญ่กว่า และติดอาวุธหนักกว่า

เป้าหมายการออกแบบที่สำคัญของเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาคือการตอบสนองความต้องการประสิทธิภาพการต่อสู้ทางอากาศมาตรฐานด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด เกณฑ์เหล่านี้เรียงตามลำดับความสำคัญ ได้แก่ ความสามารถในการได้เปรียบจากความประหลาดใจ การมีจำนวนเหนือกว่าในอากาศ การมีความคล่องตัวที่เหนือกว่า และประสิทธิภาพของระบบอาวุธที่เพียงพอ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] เครื่องบินขับไล่ขนาดเบามักจะได้เปรียบจากความประหลาดใจเหนือเครื่องบินขนาดใหญ่กว่าเนื่องจากมีขนาดเล็กกว่าทั้งในด้านการมองเห็นและการตรวจจับด้วยเรดาร์ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากใน การ}โจมตีทางอากาศส่วนใหญ่ ความประหลาดใจเป็นปัจจัยหลัก^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} ต้นทุนที่ต่ำกว่าและความน่าเชื่อถือที่สูงกว่ายังช่วยให้สามารถผลิตได้มากขึ้นต่องบประมาณ^{[ 20 ]}สุดท้ายนี้ แม้ว่าเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาเครื่องยนต์เดียวโดยทั่วไปจะบรรทุกอาวุธได้เพียงครึ่งหนึ่งของเครื่องบินขับไล่เครื่องยนต์คู่ขนาดใหญ่ แต่ข้อได้เปรียบด้านความประหลาดใจและความคล่องตัวมักจะช่วยให้ได้เปรียบด้านตำแหน่งเพื่อใช้ประโยชน์จากอาวุธเหล่านั้นได้ดียิ่งขึ้น

ความต้องการเครื่องบินรบขนาดเล็กและราคาประหยัดเกิดขึ้นครั้งแรกในช่วงระหว่างสงครามโลกครั้งที่ 1และสงครามโลกครั้งที่ 2ตัวอย่างเช่น เครื่องบินสกัดกั้น ของกองทัพอากาศอังกฤษ หลายแบบ ในช่วงระหว่างสงคราม และเครื่องบิน "Jockey" ของฝรั่งเศสในช่วงก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 เครื่องบินรบขนาดเบาเหล่านี้ไม่มีลำใดประสบความสำเร็จในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 เนื่องจากประสิทธิภาพถูกจำกัดมากเกินไป คล้ายกับความหมายของเครื่องบินรบขนาดเบาในปัจจุบัน ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 คำว่า "เครื่องบินรบขนาดเล็ก" ถูกใช้เพื่ออธิบายเครื่องบินเครื่องยนต์เดี่ยวที่มีประสิทธิภาพ ระยะทำการ และน้ำหนักบรรทุกอาวุธที่แข่งขันได้ แต่ไม่มีน้ำหนักและต้นทุนที่ไม่จำเป็น^{[ 21 ]}

มุมมองสมัยใหม่เกี่ยวกับเครื่องบินรบขนาดเบา/น้ำหนักเบาคืออาวุธที่มีประสิทธิภาพซึ่งออกแบบมาเพื่อตอบสนองเกณฑ์หลักของประสิทธิภาพการต่อสู้ทางอากาศ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}ซึ่งเรียงตามลำดับความสำคัญดังนี้:

1. ความเหนือกว่าในองค์ประกอบของความประหลาดใจคือการรับรู้ถึงศัตรูก่อนที่พวกเขาจะรับรู้ถึงคุณ ในการต่อสู้ที่ผ่านมา ข้อได้เปรียบด้านความประหลาดใจส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับสัญญาณภาพและเรดาร์ขนาดเล็ก และการมองเห็นที่ดีจากห้องนักบิน ความประหลาดใจเป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญ เนื่องจากในอดีตประมาณ 80% ของการสังหารทางอากาศนั้น เหยื่อไม่รู้ตัวว่ามีผู้โจมตีจนกระทั่งสายเกินไป^{[ 17 ] [ 22 ]}

เครื่องบินรบขนาดเล็ก เช่นF-5ที่มีพื้นที่ปีกประมาณ 300 ตารางฟุต (28 ตารางเมตร⁾หรือF-16ที่ประมาณ 400 ตารางฟุต (37 ตารางเมตร^{) เมื่อเทียบกับ F} - 15 ที่มี ^{พื้นที่ปีกประมาณ 1,050 ตารางฟุต (98 ตารางเมตร) [ 24} ] มีลักษณะ^{ที่มอง}เห็นได้น้อยกว่ามาก เครื่องบินรบขนาดเล็กมักจะมองไม่เห็นสำหรับนักบินฝ่ายตรงข้ามในระยะเกินประมาณ 4 ไมล์ (6.4 กิโลเมตร) ในขณะที่เครื่องบินรบขนาดใหญ่ เช่น F-15 สามารถมองเห็นได้ในระยะประมาณ 7 ไมล์ (11 กิโลเมตร) ^{[ 25 ]} นี่เป็นข้อได้เปรียบที่ไม่เป็นเชิงเส้นสำหรับเครื่องบินรบขนาดเบาเมื่อต่อสู้กับเครื่องบินรบขนาดหนัก นอกจากนี้ เป้าหมายขนาดเล็กใช้เวลานานกว่าในการมองเห็นแม้ว่าจะมองเห็นได้ก็ตาม^{[ 26 ]}ปัจจัยทั้งสองนี้รวมกันทำให้นักบินเครื่องบินรบขนาดเบามีโอกาสทางสถิติที่ดีกว่ามากในการมองเห็นเครื่องบินรบขนาดหนักก่อนและตั้งเป้าหมายยิงก่อนได้อย่างเด็ดขาด^{[ 27 ]}เมื่อเครื่องบินรบขนาดเล็กมองเห็นและหันไปทางฝ่ายตรงข้าม พื้นที่ด้านหน้าที่เล็กมากจะลดระยะการตรวจจับด้วยสายตาสูงสุดเหลือประมาณ 2 ถึง 2.5 ไมล์ (3.2 ถึง 4.0 กม.) ^{[ 18 ] [ 28 ]}

เมื่อพิจารณาเทคโนโลยีที่คล้ายคลึงกัน เครื่องบินรบขนาดเล็กมักจะมีระยะเรดาร์ประมาณสองในสามเมื่อเทียบกับเครื่องบินรบขนาดใหญ่เมื่อโจมตีเป้าหมายเดียวกัน^[ก]อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถคาดหวังได้ว่าเครื่องบินรบขนาดใหญ่จะได้เปรียบเสมอไป เนื่องจากเครื่องบินรบขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่หน้าตัดเรดาร์โดยทั่วไปประมาณ 10 ตารางเมตร (110 ตารางฟุต) สามารถตรวจจับได้ด้วยเรดาร์ที่กำหนดในระยะที่ไกลกว่าประมาณ 50% เมื่อเทียบกับพื้นที่หน้าตัด 2 ถึง 3 ตารางเมตร (22 ถึง 32 ตารางฟุต) ของเครื่องบินรบขนาดเบา^{[ 29 ]}ซึ่งโดยประมาณแล้วจะช่วยปรับสมดุลข้อแลกเปลี่ยนเหล่านี้ และบางครั้งอาจเอื้อประโยชน์ต่อเครื่องบินรบขนาดเบา ตัวอย่างเช่น จากด้านหน้า F-15 มีพื้นที่หน้าตัดเรดาร์ประมาณ 20 ตารางเมตร (220 ตารางฟุต) ^{[ 30 ]}และมักจะพ่ายแพ้ให้กับกองกำลัง F-16 ฝ่ายตรงข้าม ไม่เพียงแต่ในการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการทดสอบ Beyond Visual Range (BVR) อย่างกว้างขวางด้วย^{[ 6 ] [ 31 ]}นอกจากนี้ เรดาร์ของเครื่องบินรบยังมีข้อจำกัด คือ ครอบคลุมเฉพาะด้านหน้าเท่านั้น และตรวจจับเครื่องบินข้าศึกได้ไม่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะใช้เรดาร์อย่างกว้างขวางในสงครามเวียดนามแต่มีเพียง 18% ของเครื่องบินรบเวียดนามเหนือเท่านั้นที่ถูกตรวจพบครั้งแรกด้วยเรดาร์ และเพียง 3% เท่านั้นที่ถูกตรวจพบด้วยเรดาร์บนเครื่องบินรบ^{[ 32 ]} อีก 82% ถูกตรวจพบด้วยสายตา^{[ 33 ]}

แนวโน้มสมัยใหม่ของเครื่องบินล่องหนเป็นความพยายามที่จะสร้างความประหลาดใจให้มากที่สุดในยุคที่ขีปนาวุธ Beyond Visual Range (BVR) มีประสิทธิภาพมากขึ้นกว่าที่ BVR มีประสิทธิภาพค่อนข้างต่ำในอดีต^{[ 34 ]}

2. ความเหนือกว่าเชิงจำนวนในอากาศซึ่งหมายถึงความต้องการต้นทุนการจัดซื้อที่ต่ำกว่า ต้นทุนการบำรุงรักษาที่ต่ำกว่า และความน่าเชื่อถือที่สูงกว่า แม้จะไม่ได้คำนึงถึงความสามารถในการรบที่เหนือกว่าของเครื่องบินขนาดเบาที่อาศัยความประหลาดใจและความคล่องตัว ปัญหาเชิงจำนวนล้วนๆ ของต้นทุนที่ต่ำกว่าและความน่าเชื่อถือที่สูงกว่า (อัตราการบินที่สูงกว่า) ก็มีแนวโน้มที่จะเอื้อประโยชน์ต่อเครื่องบินรบขนาดเบาเช่นกัน นี่เป็นผลลัพธ์พื้นฐานของกฎของ Lanchesterหรือแบบจำลองการรบแบบยิงเป็นชุด ที่หน่วยที่มีความซับซ้อนน้อยกว่าจำนวนมากจะมีแนวโน้มที่จะประสบความสำเร็จมากกว่าหน่วยที่มีความก้าวหน้ามากกว่าจำนวนน้อยกว่า ความเสียหายที่เกิดขึ้นขึ้นอยู่กับกำลังสองของจำนวนหน่วยที่ยิง ในขณะที่คุณภาพของหน่วยเหล่านั้นมีผลกระทบเชิงเส้นต่อผลลัพธ์เท่านั้น ความสัมพันธ์ที่ไม่เป็นเชิงเส้นนี้เอื้อประโยชน์ต่อเครื่องบินรบขนาดเบาและน้ำหนักเบา^{[ 35 ]}

นอกจากนี้ เนื่องจากความสามารถของนักบินถือเป็นปัจจัยสำคัญที่สุดในการเพิ่มประสิทธิภาพโดยรวมของระบบนักบิน-เครื่องบิน^{[ b ]}ต้นทุนการซื้อและการดำเนินงานที่ต่ำกว่าของเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาทำให้สามารถฝึกฝนได้มากขึ้น ส่งผลให้นักบินมีประสิทธิภาพมากขึ้น^{[ 36 ]} ตัวอย่างเช่น ในปี 2013 ต้นทุนการดำเนินงานโดยรวมของเครื่องบินขับไล่หนัก F-15C อยู่ที่ 41,900 ดอลลาร์สหรัฐต่อชั่วโมง และต้นทุนของเครื่องบินขับไล่เบา F-16C อยู่ที่ 22,500 ดอลลาร์สหรัฐต่อชั่วโมง^{[ 37 ]}

3. ความคล่องตัวที่เหนือกว่าซึ่งในการต่อสู้แบบหลบหลีกช่วยให้สามารถเข้าสู่ตำแหน่งที่เหนือกว่าเพื่อยิงและทำลายเป้าหมายได้^{[ 38 ] [ 39 ] [ 14 ] [ 40 ] [ 41 ]} นี่เป็นผลมาจากการลดภาระปีก เพิ่มอัตราส่วนแรงขับต่อน้ำหนัก และปรับปรุงหลักอากาศพลศาสตร์ให้ดียิ่งขึ้น^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]} บางครั้งมีการอธิบายกันโดยทั่วไปว่า “การห่อหุ้ม โครงสร้างลำตัวเครื่องบิน ที่เล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้รอบๆ เครื่องยนต์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่จะหาได้” ^{[ 40 ]}การวิเคราะห์อย่างมืออาชีพผ่านเครื่องบินรบยุคที่ 4 แสดงให้เห็นว่าในบรรดาเครื่องบินรบที่หนักกว่า มีเพียง F-15 เท่านั้นที่สามารถแข่งขันกับเครื่องบินรบที่เบากว่าได้โดยทั่วไป และประสิทธิภาพการหลบหลีกของมันก็ด้อยกว่าเครื่องบินรบที่เบากว่าหลายลำ เช่น F-16 ^{[ 45 ] [ 46 ]} เครื่องบินรบขนาดเบาไม่มีข้อได้เปรียบด้านอากาศพลศาสตร์โดยธรรมชาติสำหรับความเร็วและระยะทาง แต่เมื่อออกแบบให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกมันมักจะมีภาระปีกที่ต่ำกว่าและอัตราส่วนแรงขับต่อน้ำหนักที่สูงกว่า^{[ 47 ]} นอกจากนี้ เครื่องบินรบขนาดเล็กยังมีความเฉื่อยต่ำกว่า ทำให้สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วในระหว่างการต่อสู้แบบหลบหลีก^{[ 48 ]}

4. ประสิทธิภาพ ของระบบอาวุธ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}ในส่วนนี้ เครื่องบินขับไล่เบาอาจเสียเปรียบ เนื่องจากน้ำหนักบรรทุกในการรบของเครื่องบินขับไล่เบาเครื่องยนต์เดี่ยวโดยทั่วไปจะอยู่ที่ประมาณครึ่งหนึ่งของเครื่องบินขับไล่หนักสองเครื่องยนต์ อย่างไรก็ตาม เครื่องบินขับไล่เบาเครื่องยนต์เดี่ยวสมัยใหม่ เช่นGeneral Dynamics F-16 Fighting FalconและSaab JAS 39 Gripenโดยทั่วไปจะบรรทุกปืนใหญ่และขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ ในปริมาณที่ใกล้เคียงกับ เครื่องบินขับไล่ที่หนักกว่า การต่อสู้ทางอากาศในยุคปัจจุบันมีระยะเวลาสั้น โดยทั่วไปประมาณสองนาที^{[ 52 ]}และเนื่องจากใช้เวลาเพียงเล็กน้อยในการยิงจริง น้ำหนักบรรทุกอาวุธที่ไม่มากนักจึงมักมีประสิทธิภาพ น้ำหนักบรรทุกอาวุธที่เหมาะสมสำหรับเครื่องบินขับไล่สมัยใหม่คือปืนภายในและขีปนาวุธนำวิถีสองถึงสี่ลูก^{[ 52 ]} ซึ่งเป็น น้ำหนักบรรทุกที่เครื่องบินขับไล่เบาสมัยใหม่สามารถบรรทุกได้อย่างเต็มที่ในขณะที่ยังคงความคล่องตัวสูง ตัวอย่างเช่น เครื่องบินรบ JAS 39 Gripenแม้จะเป็นเครื่องบินรบหลักที่เบาที่สุดที่ผลิตอยู่ในปัจจุบัน แต่ก็บรรทุกปืนใหญ่ขนาด 27 มม. และขีปนาวุธอากาศสู่อากาศได้มากถึงหกลูก ซึ่งเป็นประเภทเดียวกับที่เครื่องบินรบหนักบรรทุก นอกจากนี้ ประสบการณ์การรบยังแสดงให้เห็นว่า "ประสิทธิภาพ" ของระบบอาวุธไม่ได้ขึ้นอยู่กับปริมาณอาวุธหรือ "การบรรทุก" แต่ขึ้นอยู่กับความสามารถในการสังหารเป้าหมายได้ในเสี้ยววินาทีเมื่ออยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม^{[ 14 ] [ 53 ] [ 54 ]}

เทคโนโลยีที่เหนือกว่ามักถูกอ้างถึงว่าเป็นปัจจัยสำคัญที่สนับสนุนเครื่องบินรบหนัก ข้อโต้แย้งเฉพาะที่มักนำเสนอคือ เครื่องบินรบหนักมีระยะเรดาร์ที่เหนือกว่าและขีปนาวุธ BVR ระยะไกลกว่าที่ใช้ประโยชน์จากระยะนั้น ข้อได้เปรียบด้านระยะเรดาร์นี้เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักสำหรับการมีอยู่ของเครื่องบินรบหนักสมัยใหม่ แต่กลับไม่ปรากฏว่าเป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญในประวัติศาสตร์การรบทางอากาศจนถึงปัจจุบันด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลหลักประการหนึ่งคือ การยิงขีปนาวุธ BVR ระยะไกลมักใช้งานไม่ได้ และมักไม่น่าเชื่อถือเมื่อสามารถยิงได้ น้ำหนักของขีปนาวุธขนาดใหญ่ยังลดประสิทธิภาพและระยะทางที่จำเป็นในการเข้าประจำตำแหน่งเพื่อยิง เนื่องจากปัจจัยเหล่านี้ ระหว่างปี 1958 ถึง 1982 ในสงครามห้าครั้ง มีการยิงขีปนาวุธ 2,014 ครั้งโดยนักบินเครื่องบินรบที่เข้าร่วมในการรบทางอากาศ แต่มีการทำลายเป้าหมายนอกระยะสายตาเพียงสี่ครั้งเท่านั้น^{[ 55 ]}

ข้อโต้แย้งทั่วไปและมักเข้าใจผิดเกี่ยวกับเทคโนโลยีที่มากขึ้นซึ่งในอดีตถือว่าเอื้อประโยชน์ต่อเครื่องบินรบขนาดใหญ่ ไม่ใช่แค่เรดาร์ที่ดีกว่า แต่ยังรวมถึงการสนับสนุนระบบที่ดีกว่าสำหรับนักบินเครื่องบินรบในด้านอื่นๆ ด้วย ตัวอย่างเช่น ความสามารถในการบินในทุกสภาพอากาศ การนำทางอิเล็กทรอนิกส์ที่แม่นยำ มาตรการตอบโต้ทางอิเล็กทรอนิกส์ การเชื่อมโยงข้อมูลเพื่อการรับรู้ข้อมูลที่ดีขึ้น และระบบอัตโนมัติเพื่อลดภาระงานของนักบินและช่วยให้นักบินมุ่งเน้นไปที่ภารกิจที่จำเป็นต่อการต่อสู้^{[ 56 ]} นี่เป็นข้อโต้แย้งที่น่าสนใจ เนื่องจากปัจจัยที่สำคัญที่สุดในประสิทธิภาพของเครื่องบินรบคือนักบินเสมอมา อ้างอิงจากแหล่งอ้างอิงที่โดดเด่น “ตลอดประวัติศาสตร์การต่อสู้ทางอากาศ นักบินขับไล่ที่โดดเด่นเพียงไม่กี่คน ซึ่งโดยทั่วไปแล้วน้อยกว่าร้อยละห้าของทั้งหมด สามารถทำคะแนนได้สูงโดยแลกกับชัยชนะของนักบินคนอื่นๆ ที่มีความสามารถน้อยกว่า ความไม่สมดุลทางตัวเลขทำให้จำเป็นต้องมีนักบินที่ทำคะแนนได้สูงจำนวนมาก จึงมีการแสวงหาที่จะเปลี่ยนนักบินขับไล่แต่ละคนให้กลายเป็นนักบินมือฉมัง และเทคโนโลยีดูเหมือนจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดและเป็นวิธีเดียวที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ นี่คือแนวคิดที่อยู่เบื้องหลังเครื่องบินขับไล่ซูเปอร์ไฟเตอร์สองลำแรกของอเมริกา ได้แก่ F-14 Tomcat และ F-15 Eagle” ^{[ 57 ]}

แม้ว่าข้อได้เปรียบทางเทคโนโลยีของเครื่องบินรบหนักที่ให้การสนับสนุนนักบินได้ดีกว่าอาจเป็นประเด็นที่ถูกต้องในช่วงทศวรรษ 1970 (เมื่อ F-14 และ F-15 เข้าประจำการครั้งแรก) แต่ข้อได้เปรียบนี้ก็ไม่ได้คงอยู่ตลอดเวลา การปรับปรุงประสิทธิภาพของเครื่องยนต์ทำให้ความสามารถในการบรรทุกสัมภาระดีขึ้น^{[ c ]}และด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่กะทัดรัดมากขึ้น เครื่องบินรบน้ำหนักเบาจึงมีคุณสมบัติทางเทคนิคที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพนักบินได้เช่นเดียวกันตั้งแต่ทศวรรษ 1980 เป็นต้นมา^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]} เครื่องบินรบน้ำหนักเบาสามารถบรรทุกอาวุธที่มีประสิทธิภาพเท่าเทียมกัน รวมถึงขีปนาวุธ BVR และมีระยะการรบและความต่อเนื่องที่คล้ายคลึงกัน เครื่องบินรบน้ำหนักเบาสมัยใหม่บรรลุคุณสมบัติการแข่งขันเหล่านี้ในขณะที่ยังคงรักษาข้อได้เปรียบแบบดั้งเดิมของการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์ จำนวน และความคล่องตัวที่ดีกว่า ดังนั้น ข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติของเครื่องบินรบน้ำหนักเบาจึงยังคงมีผลบังคับใช้แม้ว่าจะมีการเพิ่มเทคโนโลยีมากขึ้นในการรบทางอากาศ^{[ 59 ]}

เนื่องจากต้นทุนที่ต่ำกว่า เครื่องบินขับไล่ขนาดเบาสมัยใหม่จึงถูกประจำการในกองทัพอากาศของประเทศขนาดเล็กหลายแห่ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากงบประมาณมีข้อจำกัดสำหรับทุกประเทศ การเลือกน้ำหนัก ความซับซ้อน และต้นทุนของเครื่องบินขับไล่ที่เหมาะสมที่สุดจึงเป็นประเด็นเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญแม้แต่สำหรับประเทศที่ร่ำรวย ความสำคัญด้านงบประมาณและกลยุทธ์ของเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาแสดงให้เห็นได้จากการลงทุนด้านการป้องกันประเทศที่เกี่ยวข้อง ตัวอย่างเช่น ในกรณีที่มีข้อมูลอ้างอิงที่ดี แม้ว่าข้อมูลอ้างอิงการทดลองและการรบจำนวนมากจะพิจารณาว่า F-16 ขนาดเบาดีเท่าหรือดีกว่า F-15 ที่ยอดเยี่ยมแต่มีราคาแพง^{[ 61 ] [ 62 ]}การจัดหาและบำรุงรักษากองกำลังเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาโดยใช้ F-16 มีต้นทุนประมาณครึ่งหนึ่งของ F-15 จำนวนเท่ากัน กองทัพอากาศสหรัฐฯ รายงานต้นทุนรวมต่อชั่วโมง (ณ ปี 2013) ของการใช้งาน F-16C อยู่ที่ประมาณ 22,500 ดอลลาร์สหรัฐต่อชั่วโมง ในขณะที่ F-15C ขนาดหนักมีต้นทุน 41,900 ดอลลาร์สหรัฐต่อชั่วโมง^{[ 37 ]}แหล่งข้อมูลที่เชื่อถือได้หลายแห่งรายงานว่าต้องใช้เวลาบินประมาณ 200 ถึง 400 ชั่วโมงต่อปีเพื่อรักษาความชำนาญของนักบินขับไล่^{[ d ] [ 63 ]}

กฎของ Lanchesterเกี่ยวกับความเหนือกว่าทางทหารชี้ให้เห็นว่า ความเหนือกว่าทางเทคนิคของเครื่องบินรบหนักในระดับหน่วยนั้นไม่ได้หมายความว่าจะนำไปสู่ชัยชนะในสงครามเสมอไป ตัวอย่างเช่น ในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่ 2 เครื่องบินขับไล่เจ็ท Messerschmitt Me 262 ของเยอรมันซึ่งเหนือกว่ามาก และถูกขับโดยนักบินที่เก่งที่สุดที่เยอรมนียังเหลืออยู่ หลายคนเป็นนักบินฝีมือเยี่ยมที่มีจำนวนการสังหารสูงกว่านักบินฝ่ายสัมพันธมิตรมาก แต่ด้วยจำนวนที่ค่อนข้างน้อย ทำให้เครื่องบินเหล่านี้ประสบความสูญเสียอย่างหนักและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสงครามทางอากาศเหนือเยอรมนีได้อย่างพื้นฐาน^{[ 64 ]}ปัญหาดังกล่าวมีความเกี่ยวข้องกับการวางแผนและการวางกำลังทางทหารในอนาคต^{[ 65 ]}

เครื่องบินรบขนาดเบาเริ่มแรกเกิดขึ้นจากความกังวลเกี่ยวกับขนาดและต้นทุนที่เพิ่มขึ้นของเครื่องบินรบแนวหน้าในช่วงทศวรรษ 1920 ในช่วงปลายทศวรรษ 1920 และทศวรรษ 1930 เครื่องบินรบขนาดเบาได้รับความสนใจอย่างมาก โดยเฉพาะในฝรั่งเศส^{[ 66 ]}

โครงการเครื่องบินขับไล่เบารุ่นแรกๆ โครงการหนึ่งคือโครงการเครื่องบินสกัดกั้น 'Jockey' ของกองทัพอากาศฝรั่งเศส ในปี 1926 เครื่องบินหลายลำ รวมถึง Nieuport-Delage NiD 48และAmiot 110ได้รับการทดลองใช้งานโดยไม่ประสบความสำเร็จมากนัก เนื่องจากไม่ได้ให้ประโยชน์เหนือกว่าเครื่องบินที่ผลิตอยู่แล้ว^{[ 67 ]}ในช่วงปลายทศวรรษ 1920 อังกฤษได้ออกข้อกำหนด F.20/27 ในทำนองเดียวกัน สำหรับเครื่องบินสกัดกั้นระยะสั้นที่ไต่ระดับได้อย่างรวดเร็วในเวลากลางวัน เครื่องบิน ปีกเดียว de Havilland DH.77และVickers Jockey เป็นหนึ่งในเจ็ดแบบที่เสนอเพื่อตอบสนองข้อกำหนด แต่ไม่มีแบบใดเข้าสู่การผลิต โดยเครื่องบินปีกสองชั้น Hawker Furyที่หนักกว่าแต่เร็วกว่าได้รับความนิยมมากกว่า

แม้ว่าโครงการ Jockey จะล้มเหลว แต่ฝรั่งเศสก็หันกลับมาผลิตเครื่องบินรบขนาดเบาอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 1930 เพื่อขยาย ฝูงบินของ ฝรั่งเศสและต่อต้านการสร้างกองทัพอากาศของเยอรมัน โดยมุ่งเน้นไปที่เครื่องบินรบไม้ขนาดเบาที่สามารถสร้างได้อย่างรวดเร็วโดยไม่กระทบต่อการผลิตเครื่องบินประเภทอื่น ข้อกำหนดในช่วงกลางทศวรรษ 1930 ที่ต้องการล้อลงจอดแบบตายตัวทำให้เกิดต้นแบบสองลำ และในปี 1936 ข้อกำหนดที่แก้ไขใหม่สำหรับล้อลงจอดแบบพับเก็บได้ส่งผลให้มีต้นแบบสามลำ แบบที่ผลิตมากที่สุดในบรรดาสองแบบคือCaudron C.714การส่งมอบเริ่มขึ้นในช่วงต้นปี 1940 แต่สร้างได้น้อยกว่า 100 ลำก่อนที่ฝรั่งเศสจะล่มสลาย [ ^{68 ] แม้ว่า}จะมีกำลังเครื่องยนต์ต่ำ แต่ก็จำเป็นต้องใช้โดย นักบิน กองทัพอากาศโปแลนด์ที่ประจำการอยู่ในฝรั่งเศส

มีการถกเถียงกันก่อนและระหว่างสงครามโลกครั้งที่สองเกี่ยวกับขนาด น้ำหนัก และจำนวนเครื่องยนต์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเครื่องบินรบ^{[ 69 ] [ 70 ]}ในระหว่างสงคราม เครื่องบินรบในกลุ่มน้ำหนักเบาถึงปานกลางพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพมากที่สุด เมื่อได้รับการออกแบบอย่างเหมาะสมด้วยอัตราส่วนกำลังต่อน้ำหนักและแรงขับต่อแรงต้านที่แข่งขันได้ เครื่องบินเหล่านี้มีประสิทธิภาพเหนือกว่าเครื่องบินรบหนักในการรบเนื่องจากการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวและความคล่องตัวที่มากกว่า^{[ 71 ] [ 72 ] [ 73 ]} นอกจากนี้ยังคุ้มค่ากว่า ทำให้สามารถใช้งานได้จำนวนมากขึ้นซึ่งเป็นข้อได้เปรียบในการรบ เครื่องบินรบเครื่องยนต์เดี่ยวบางลำ (รวมถึง P-51 Mustang และ A6M Zero) ยังสามารถเทียบเท่าหรือเหนือกว่าระยะทำการของเครื่องบินรบเครื่องยนต์คู่หนักได้อีกด้วย^{[ e ]}

เครื่องบิน ขับไล่ Messerschmitt Bf 109ของเยอรมันเข้าประจำการในปี 1937 ในฐานะเครื่องบินสกัดกั้นความเร็วสูง และกลายเป็นเครื่องบินขับไล่ที่ผลิตมากที่สุดในประวัติศาสตร์ โดยผลิตได้เกือบ 34,000 ลำ ปรัชญาการออกแบบของBf 109คือการห่อหุ้มโครงเครื่องบินขนาดเล็กไว้รอบเครื่องยนต์ทรงพลังโดยใช้หลักการ "โครงสร้างน้ำหนักเบา" ของ Messerschmitt ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อลดน้ำหนักและจำนวนชิ้นส่วนแยกต่างหากในเครื่องบินให้ เหลือน้อยที่สุด ^{[ 74 ]}ด้วยการรวมน้ำหนักของปีก เครื่องยนต์ และล้อลงจอดไว้ในแผงกั้นไฟ โครงสร้างของ Bf 109 จึงสามารถทำให้มีน้ำหนักเบาและเรียบง่ายได้^{[ 75 ]} Bf 109 เป็นเครื่องบินขับไล่หลักที่มีขนาดเล็กเป็นอันดับสองของสงครามโลกครั้งที่สอง และเบาที่สุดในสมรภูมิยุโรป รุ่น "E" ที่ใช้ในยุทธการแห่งบริเตนมีน้ำหนักเปล่า 2,010 กก. (4,430 ปอนด์) ^{[ 76 ]}รุ่น G ที่มีอาวุธหนักและทรงพลังกว่าซึ่งใช้ในภายหลังในช่วงสงครามมีน้ำหนักเปล่า 2,700 กก. (6,000 ปอนด์) เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เครื่องบินรบฝ่ายตรงข้ามหลักมีน้ำหนัก 2,100 ถึง 5,800 กก. (4,600 ถึง 12,800 ปอนด์)

เครื่องบินรบหลักที่เบาที่สุดในสงครามโลกครั้งที่สองคือ เครื่องบินรบทางทะเล Mitsubishi A6M Zero ของญี่ปุ่น เริ่มใช้งานในปี 1940 และใช้งานต่อเนื่องตลอดสงคราม โดยมีน้ำหนักเปล่า 1,680 กก. (3,700 ปอนด์) สำหรับรุ่น A6M2 ซึ่งเบามากแม้แต่เมื่อเทียบกับมาตรฐานในยุคนั้น หัวหน้าทีมออกแบบจิโร โฮริโคชิ ตั้งใจให้เครื่องบินลำ ^นี้เบาและคล่องตัวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยสื่อถึงคุณสมบัติของดาบซามูไร [ ^{77 ]}ด้วยเทคโนโลยีเครื่องยนต์ของญี่ปุ่นที่ล้าหลังกว่าของตะวันตก แต่จำเป็นต้องมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเครื่องบินรบของตะวันตก นักออกแบบจึงลดน้ำหนักให้น้อยที่สุดเพื่อเพิ่มระยะทำการและความคล่องตัวให้สูงสุด^{[ 78 ]}ซึ่งทำได้โดยวิธีการต่างๆ เช่น การใช้อาวุธเบา การไม่มีเกราะ และถังเชื้อเพลิงแบบปิดผนึกเองได้^{[ 79 ]}ในช่วงต้นสงครามโลกครั้งที่สอง เครื่องบิน Zero ถือเป็นเครื่องบินขับไล่ประจำเรือบรรทุกเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในโลก^{[ 80 ]}และระยะทำการที่ไกลมากหมายความว่า Zero สามารถปรากฏตัวและโจมตีในสถานที่ที่คาดว่ากองทัพอากาศญี่ปุ่นจะไม่สามารถเข้าถึงได้ ในปฏิบัติการรบช่วงแรก Zero ได้รับชื่อเสียงในฐานะเครื่องบินขับไล่ ที่ยอดเยี่ยม โดยมีอัตราการสังหารอยู่ที่ 12 ต่อ 1 ^{[ 81 ]}อย่างไรก็ตาม ญี่ปุ่นไม่สามารถปรับปรุงเครื่องบินต่อไปได้ตลอดสงคราม ส่วนใหญ่เป็นเพราะเทคโนโลยีเครื่องยนต์ที่ล้าหลัง และในช่วงกลางปี ​​1942 การผสมผสานระหว่างยุทธวิธีใหม่และการนำเครื่องบินที่ดีกว่ามาใช้ ทำให้นักบินฝ่ายสัมพันธมิตรสามารถต่อสู้กับ Zero ได้อย่างเท่าเทียมหรือเหนือกว่า^{[ 82 ]}ตัวอย่างเช่นเครื่องบิน Grumman F6F Hellcat ที่มีขนาดใหญ่และหนักกว่า มีประสิทธิภาพเหนือกว่า Zero ในทุกด้าน ยกเว้นความคล่องตัว เมื่อรวมกับมาตรฐานการฝึกที่เหนือกว่าของกองทัพเรือสหรัฐฯ หน่วยที่ติดตั้งเครื่องบินประเภทนี้จึงมีอัตราส่วนชัยชนะต่อความพ่ายแพ้สูงเมื่อต่อสู้กับ Zero และเครื่องบินญี่ปุ่นอื่นๆ^{[ 83 ]}

กองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) เข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สองด้วยเครื่องบินขับไล่เครื่องยนต์เดี่ยวที่ทันสมัยสองรุ่น ซึ่งเป็นกำลังหลักของกองทัพอากาศอังกฤษ ได้แก่ซูเปอร์มารีน สปิตไฟร์และฮอว์เกอร์ เฮอริเคนทั้งสองรุ่นเริ่มแรกถูกออกแบบมาเพื่อสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิด โดยติดตั้งปืนกลแปดกระบอก แต่ได้เปลี่ยนมาใช้ปืนใหญ่ในระหว่างสงคราม

เครื่องบินรบสปิตไฟร์ ออกแบบโดยอาร์.อาร์. มิตเชลล์เริ่มประจำการในปี 1938 และผลิตต่อเนื่องตลอดช่วงสงคราม น้ำหนักเปล่าของ สปิตไฟร์ IIA ในยุคยุทธการแห่ง บริเตนอยู่ที่ 2,142 กิโลกรัม (4,722 ปอนด์) เพิ่มขึ้นเป็น 2,984 กิโลกรัม (6,579 ปอนด์) ในรุ่นต่อมา มันมีความคล่องตัวสูงและโดยทั่วไปแล้วสามารถต่อสู้กับคู่ต่อสู้ชาวเยอรมันได้อย่างสูสี สปิตไฟร์ส่วนใหญ่ใช้ เครื่องยนต์ โรลส์-รอยซ์ เมอร์ลินแต่รุ่นต่อมาใช้เครื่องยนต์ที่ทรงพลังที่สุดเครื่องหนึ่งในสงคราม นั่นคือโรลส์-รอยซ์ กริฟฟอน สปิตไฟร์ถูกผลิตและปรับปรุงตลอดช่วงสงคราม แต่มีโครงสร้างที่ซับซ้อนและมีระยะทำการจำกัด ในด้านอื่นๆ มันถูกพิจารณาว่าเป็นเครื่องบินรบที่ยอดเยี่ยม

เครื่องบินฮอว์เกอร์ เฮอริเคน มีบทบาทสำคัญในยุทธการแห่งบริเตนแต่สมรรถนะด้อยกว่าเครื่องบินสปิตไฟร์ และในช่วงสงครามจึงถูกถอดออกจากภารกิจแนวหน้าในฐานะเครื่องบินขับไล่ และถูกนำไปใช้ในการโจมตีภาคพื้นดินแทน การผลิตหยุดลงในช่วงกลางปี ​​1944 เครื่องบินเฮอริเคน IIC มีน้ำหนัก 2,605 กิโลกรัม (5,743 ปอนด์) เมื่อไม่มีสัมภาระ

ก่อนสงครามกองทัพอากาศสหรัฐฯได้ทำสัญญากับฝ่ายออกแบบเครื่องบินขับไล่ "เบามาก" หลายแบบ โดยใช้ เครื่องยนต์ Ranger V-770ซึ่งเป็นเครื่องยนต์ V12 คว่ำระบายความร้อนด้วยอากาศ ที่ให้กำลังสูงสุดถึง 700 แรงม้า ต้นแบบสองแบบคือBell XP-77 (น้ำหนักเปล่า 2,855 ปอนด์ (1,295 กิโลกรัม)) และDouglas XP-48 (น้ำหนักเปล่า 2,655 ปอนด์ (1,204 กิโลกรัม)) ปัญหาเกี่ยวกับเครื่องยนต์และประสิทธิภาพ รวมถึงความต้องการที่ลดลง ทำให้ทั้งสองโครงการถูกยกเลิก อย่างไรก็ตาม เครื่องบินเหล่านี้ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นเครื่องบินขับไล่ "เบา" หรือ "เบามาก" ^{[ 84 ]}

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สหรัฐฯ ได้พัฒนาเครื่องบินขับไล่มาตรฐานจำนวนหนึ่ง โดยเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดคือNorth American P-51 Mustang ซึ่งมีน้ำหนักเบา เครื่องบิน P-51 ประหยัดกว่า โดยมีต้นทุนต่อการทำลายเครื่องบินข้าศึกในอากาศน้อยกว่าเครื่องบินอเมริกันลำอื่นๆ^{[ 85 ] [ 86 ] [ 87 ]}

กองทัพเรือสหรัฐฯซึ่งได้ตระหนักถึงข้อได้เปรียบด้านน้ำหนักเบาจากผลการรบ^{[ 88 ]} ได้สั่งซื้อ เครื่องบิน Grumman F6F Hellcatรุ่นที่เบากว่าซึ่งมีน้ำหนักเปล่า 9,238 ปอนด์ (4,190 กิโลกรัม) ทำให้มีความคล่องตัวและอัตราการไต่ระดับ ที่จำกัด เครื่องบิน Grumman F8F Bearcatที่วางแผนไว้สำหรับทดแทนนั้นใช้เครื่องยนต์เดียวกัน แต่ลดน้ำหนักเปล่าลงเหลือ 7,070 ปอนด์ (3,210 กิโลกรัม) ทำให้มีประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม เครื่องบินรุ่นนี้เข้าสู่สายการผลิตช้าเกินไปที่จะได้เข้าร่วมการรบในสงครามโลกครั้งที่สอง หลังสงคราม เครื่องบินรุ่นนี้ถูกประจำการในฝูงบินขับไล่ 24 ฝูงในกองทัพเรือ และจำนวนน้อยกว่าในนาวิกโยธิน นักเขียนของกองทัพเรือ เจมส์ เพอร์รี สตีเวนสัน เรียก Bearcat ว่า "เครื่องบินขับไล่น้ำหนักเบาที่เป็นแบบอย่าง" ^{[ 89 ]}

เครื่องบินรบโซเวียตYakovlev Yak-3ซึ่งเข้าประจำการในปี 1944 เป็นความพยายามที่จะพัฒนาเครื่องบินรบที่เล็กที่สุดและเบาที่สุดโดยใช้เครื่องยนต์ V-12 Klimov M-107 ขนาด 1,600 แรงม้า (1,200 กิโลวัตต์) ^{[ 80 ]}เนื่องจากเครื่องยนต์นี้ไม่พร้อมใช้งานในเวลาที่กำหนด จึง ได้ใช้เครื่องยนต์ Klimov M-105 ขนาด 1,300 แรงม้า (970 กิโลวัตต์) แทน ส่งผลให้น้ำหนักเปล่าอยู่ที่ 2,100 กิโลกรัม (4,600 ปอนด์) แม้จะมีกำลังลดลง แต่ Yak-3 ก็มีความเร็วสูงสุด 655 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (407 ไมล์ต่อชั่วโมง) Yak-3 สามารถเลี้ยวได้ดีกว่าเครื่องบินรบเยอรมัน Bf 109 และ Fw 190 นักบินชาวเยอรมันได้รับคำสั่งให้หลีกเลี่ยงการดวลกับ Yak-3 ในระดับต่ำ

เครื่องบินรบ Yakovlev Yak-9ของโซเวียตก็เป็นเครื่องบินรบน้ำหนักเบาเช่นกัน โดยเริ่มแรกใช้เครื่องยนต์ M-105 มีน้ำหนักเปล่า 2,350 กิโลกรัม (5,180 ปอนด์) จัดเป็นเครื่องบินรบหลักที่เบาที่สุดลำหนึ่งในสงครามโลกครั้งที่สอง เป็นรุ่นที่พัฒนามาจากYakovlev Yak-7เริ่มใช้งานในปลายปี 1942 และเป็นเครื่องบินรบที่สหภาพโซเวียตผลิตมากที่สุด โดยผลิตได้ถึง 16,769 ลำ ในระดับความสูงต่ำ Yak-9 มีความเร็วและคล่องตัวกว่า Bf 109 อย่างไรก็ตาม อาวุธของมันซึ่งมีเพียงปืนใหญ่หนึ่งกระบอกและปืนกลหนึ่งกระบอกนั้นค่อนข้างเบา

เครื่องบินขับไล่ เจ็ท Heinkel He 162 Volksjägerของกองทัพอากาศเยอรมัน (Luftwaffe) ในปี 1945 เป็นความพยายามอย่างตั้งใจที่จะสร้างเครื่องบินขับไล่เจ็ทราคาประหยัดโดยปราศจากวัสดุที่ขาดแคลนในช่วงปลายสงคราม มันเป็นเครื่องบินขับไล่ฉุกเฉิน ราคาประหยัด หนึ่งในหลายแบบของโครงการเครื่องบินขับไล่ฉุกเฉินที่ใช้จรวดหรือเจ็ท ซึ่งสามารถสร้างได้โดยแรงงานไร้ฝีมือและจะถูกขับโดยนักบินที่ไม่มีประสบการณ์เพื่อปกป้องไรช์ที่สาม ด้วยน้ำหนักเปล่า 1,660 กิโลกรัม (3,660 ปอนด์) มันเบามากแม้ในยุคนั้น He 162A ใช้เครื่องยนต์BMW 003 ^{[ 90 ]}ด้วยความเร็วสูงสุด 790 กม./ชม. (490 ไมล์/ชม.) ที่แรงขับปกติที่ระดับน้ำทะเล และ 840 กม./ชม. (520 ไมล์/ชม.) ที่ระดับความสูง 6,000 เมตร (20,000 ฟุต) ทำให้เร็วกว่าเครื่องบินรบของฝ่ายสัมพันธมิตรประมาณ 130 กม./ชม. (81 ไมล์/ชม.) แต่มีเชื้อเพลิงไม่เกิน 30 นาที นักบินทดสอบรายงานว่าเครื่องบินลำนี้ควบคุมได้ดีและได้รับการออกแบบมาอย่างดี และมองว่าปัญหาเกิดจากการส่งมอบที่เร่งรีบมากกว่าข้อบกพร่องในการออกแบบพื้นฐานใดๆ เครื่องบินลำนี้ไม่เคยเข้าประจำการอย่างเป็นทางการ และไม่ได้รับประโยชน์จากการบินโดยนักบินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีโดยใช้แผนปฏิบัติการที่คิดมาอย่างรอบคอบ มีเพียง 120 ลำเท่านั้นที่ถูกส่งมอบให้กับหน่วยต่างๆ และสามารถทำลายเป้าหมายได้เพียงไม่กี่ลำในการทดลองใช้งานก่อนสงครามจะสิ้นสุดลง

หลังสงครามโลกครั้งที่สอง การออกแบบเครื่องบินขับไล่ได้ก้าวเข้าสู่ยุคเครื่องบินเจ็ท และเครื่องบินขับไล่เจ็ทหลายลำได้ปฏิบัติตามสูตรที่ประสบความสำเร็จในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง คือการออกแบบที่มีประสิทธิภาพสูงโดยส่วนใหญ่เป็นเครื่องยนต์เดี่ยว ตัวอย่างที่โดดเด่นในช่วงแรก ได้แก่Folland Gnat ของอังกฤษในช่วงกลางทศวรรษที่ 1950 , North American F-86 Sabreของอเมริกา^{[ 91 ] [ 92 ]} Northrop F-5 และ Mikoyan MiG-15ของ โซเวียต

เครื่องบินขับไล่เจ็ท Mikoyan -Gurevich MiG-15เป็นเครื่องบินขับไล่เจ็ทของโซเวียตที่พัฒนาขึ้นไม่นานหลังสงครามโลกครั้งที่สอง มีน้ำหนักเปล่า 3,630 กิโลกรัม (8,000 ปอนด์) และเป็นหนึ่งในเครื่องบินขับไล่เจ็ทที่ประสบความสำเร็จรุ่นแรกๆ ที่ใช้ปีกแบบปีกเฉียงเพื่อความเร็วเหนือเสียงสูง เริ่มใช้งานครั้งแรกในสงครามกลางเมืองจีนในการรบระหว่างสงครามเกาหลี มันมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเครื่องบินขับไล่เจ็ทปีกตรง มีการผลิตเครื่องบินรุ่นนี้ประมาณ 18,000 ลำ

เครื่องบิน ขับไล่เจ็ทความเร็ว เหนือเสียง F -86 Sabre ของอเมริกาเหนือ ซึ่งผลิตตั้งแต่ปี 1949 เป็นเครื่องบิน ขับไล่ปีกกวาดลำแรกของสหรัฐอเมริกามีน้ำหนักเปล่า 5,000 กิโลกรัม (11,000 ปอนด์) ซึ่งหนักกว่า MiG-15 เกือบ 40 เปอร์เซ็นต์ แต่เบาเมื่อเทียบกับเครื่องบินขับไล่ในปัจจุบัน F-86 มีหลังคาห้องนักบินแบบโดมขนาดเล็ก ราคาปานกลาง มีความคล่องตัวสูง และมีอาวุธปืนกลขนาด .50 นิ้ว (13 มม.) จำนวน 6 กระบอก สามารถเลี้ยวได้เร็วกว่าเครื่องบินขับไล่สมัยใหม่ใดๆ^{[ 93 ]}มันได้เข้าร่วมการรบกับ MiG-15 ในการต่อสู้ทางอากาศความเร็วสูงในช่วงสงครามเกาหลีถือได้ว่าเป็นหนึ่งในเครื่องบินขับไล่ที่ดีที่สุดในสงครามเกาหลี (ร่วมกับ MiG-15) และเป็นเครื่องบินขับไล่เจ็ทของตะวันตกที่ผลิตมากที่สุด โดยมีจำนวนการผลิตทั้งหมด 9,860 ลำ^{[ 94 ]}ยังคงเป็นเครื่องบินรบแนวหน้าในกองทัพอากาศหลายแห่งจนถึงปี 1994

เครื่องบินFolland Gnatเป็นเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาที่ออกแบบโดยเอกชนของอังกฤษ และเป็นผลผลิตจากทฤษฎีการออกแบบเครื่องบินขับไล่ของ"Teddy" Petter ^{[ 95 ]}แม้ว่าสหราชอาณาจักรจะนำมาใช้เป็นเครื่องบินฝึกเท่านั้น^{[ f ]}แต่ Gnat ก็ประสบความสำเร็จในการใช้งานเป็นเครื่องบินขับไล่สำหรับกองทัพอากาศอินเดียและประจำการตั้งแต่ปี 1959 ถึง 1979 อินเดียได้ผลิตรุ่นปรับปรุงของเครื่องบินรุ่นนี้ คือHAL Ajeetด้วยน้ำหนักเปล่า 2,177 กก. (4,799 ปอนด์) ทำให้เป็นเครื่องบินขับไล่เจ็ทที่เบาที่สุด^{[ g ]}ที่ประสบความสำเร็จหลังสงครามโลกครั้งที่สอง แม้ว่าจะมีระยะทำการสั้นกว่าเครื่องบินขับไล่อื่นๆ ก็ตาม Gnat ได้รับการยกย่องว่ายิงเครื่องบิน F-86 ของปากีสถานตก 7 ลำในสงครามปี 1965 [ ^{96 ] โดย}เสีย Gnat ไป 2 ลำจากการถูกเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศปากีสถานยิงตก ในระหว่างสงครามอินโด-ปากีสถานในปี 1971เครื่องบิน Gnat ของอินเดียยิงเครื่องบิน F-86 ของปากีสถานตกหลายลำโดยไม่มีการสูญเสีย^{[ 97 ]}เครื่องบิน Gnat ประสบความสำเร็จในการต่อสู้กับเครื่องบิน F-86 ที่มีประสิทธิภาพซึ่งขับโดยนักบินชาวปากีสถานที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี^{[ 98 ] [ 97 ]}เนื่องจากขนาดที่เล็กกว่าทำให้สามารถโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวและมีความคล่องตัวมากขึ้นในการต่อสู้ทางอากาศ

ในช่วงต้นทศวรรษ 1950 การแข่งขัน NATO NBMR-1สำหรับ "เครื่องบินขับไล่โจมตีทางยุทธวิธีน้ำหนักเบา" ราคาถูกที่สามารถบรรทุกอาวุธธรรมดาหรืออาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธี และปฏิบัติการจากสนามบินที่กระจายตัวโดยมีการสนับสนุนภาคพื้นดินน้อยที่สุด นำไปสู่การออกแบบต่างๆ รวมถึงSNCASE Baroudeur ของฝรั่งเศส , Breguet Taon ^{[ 99 ]}และDassault Étendard VI , Aeritalia G.91 ของอิตาลี และAerfer Arieteคู่แข่งอื่นๆ ได้แก่ Northrop F-5A อังกฤษเลือกที่จะผลิตHawker Hunter ต่อไป ในขณะที่ฝรั่งเศสตัดสินใจที่จะทำงานอย่างอิสระจากการแข่งขัน อิตาลีผลิต Fiat G.91 ในขณะที่การแข่งขันกำลังดำเนินอยู่ และในปี 1957 เครื่องบินลำนี้ได้รับการคัดเลือกให้เป็นเครื่องบินขับไล่โจมตีมาตรฐานของ NATO ^{[ 100 ]}ด้วยน้ำหนักเปล่า 3,100 กก. (6,800 ปอนด์) มันจึงเบามากสำหรับเครื่องบินขับไล่ไอพ่น เครื่องบิน G.91 เข้าประจำการในกองทัพอากาศอิตาลีในปี 1961 ในกองทัพอากาศเยอรมันตะวันตกในปี 1962 และต่อมาในกองทัพอากาศโปรตุเกสมีการผลิตเป็นเวลา 19 ปี โดยยุติการผลิตในปี 1977 ด้วยจำนวนเครื่องบินที่สร้างทั้งหมด 756 ลำ^{[ 101 ]}

ในช่วงกลางทศวรรษ 1950 มีการตระหนักว่าต้นทุนของเครื่องบินรบกำลังเพิ่มสูงขึ้นจนอาจถึงระดับที่ยอมรับไม่ได้ และบางบริษัทจึงพยายามพลิกกลับแนวโน้มไปสู่เครื่องบินรบที่หนักและแพงขึ้น ผลลัพธ์ที่โดดเด่นคือเครื่องบินNorthrop F-5 ที่มีความเร็ว Mach 1.3 ถึง Mach 1.6 น้ำหนัก 4,335 กก. (9,557 ปอนด์) ^{[ 102 ]} F-5 มีขนาดเล็กกว่า ราคาถูกกว่า และเรียบง่ายกว่า F-4 Phantom ในยุคนั้น มีประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมและเป็นที่นิยมในตลาดส่งออก อาจกล่าวได้ว่าเป็นเครื่องบินรบที่ผลิตโดยสหรัฐฯ ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในช่วงทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 ด้วยอัตราการบินสูง อัตราอุบัติเหตุต่ำ ความคล่องตัวสูง และอาวุธที่มีประสิทธิภาพ ได้แก่ ปืนใหญ่ 20 มม. และขีปนาวุธนำวิถีด้วยความร้อน^{[ 103 ]}แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะไม่เคยจัดซื้อ F-5 มาใช้งานหลัก แต่ก็นำมาใช้เป็น "ผู้รุกราน" ของฝ่ายตรงข้าม (OPFOR) สำหรับบทบาทการฝึกที่แตกต่างกัน เนื่องจากมีขนาดเล็กและมีสมรรถนะคล้ายคลึงกับ MiG-21 ของโซเวียต นอกจากนี้ยังเข้าร่วมในการทดสอบประสิทธิภาพของเครื่องบินและขีปนาวุธขนาดใหญ่ ในการทดสอบ AIMVAL/ACEVAL ที่ยาวนานถึง 9 เดือน ณ ฐานทัพอากาศเนลลิสในปี 1977 F-5 "กองกำลังแดง" มีประสิทธิภาพค่อนข้างดีเมื่อเทียบกับ เครื่องบินขับไล่ทางทะเล F-14 Tomcatและ เครื่องบินขับไล่ที่นั่งเดี่ยว F-15 Eagleที่ประกอบกันเป็น "กองกำลังน้ำเงิน" ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่ามาก เครื่องบินที่ทันสมัยเหล่านี้มีราคาแพงกว่า F-5 รุ่นต่างๆ ประมาณห้าถึงสิบเท่า ผลลัพธ์สุดท้ายคือ F-5 สามารถต่อสู้กับเครื่องบินขับไล่ที่ทันสมัยกว่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ^{[ 104 ]}ในการต่อสู้โดยตรงกับ MiG-21 ที่คล้ายคลึงกัน (ซึ่งทำผลงานได้ดีในการต่อสู้กับเครื่องบินรบของอเมริกาในเวียดนาม) F-5 เป็นที่ทราบกันว่าสามารถเอาชนะได้ 13 ครั้ง และพ่ายแพ้ 4 ครั้ง^{[ 105 ]}มีการจำหน่าย F-5A Freedom Fighter ทั่วโลกเพียงไม่ถึง 1,000 ลำ และรุ่นปรับปรุง F-5E Tiger II อีก 1,400 ลำ ณ ปี 2016 F-5 ยังคงประจำการอยู่ในหลายประเทศ ซึ่งบางประเทศได้ดำเนินโครงการอัพเกรดอย่างกว้างขวางเพื่อปรับปรุงความสามารถให้ทันสมัยด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์การบิน แบบดิจิทัล และขีปนาวุธนำวิถีด้วยเรดาร์^{[ 106 ]}

เครื่องบินรบ Saab 35 Draken รุ่น น้ำหนักเบาปานกลางเป็นเครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียง Mach 2 รุ่นที่สองถึงสาม ผลิตตั้งแต่ปี 1955 ถึง 1974 และใช้งานเป็นเวลา 45 ปี มีน้ำหนักเปล่าตั้งแต่ 6,577 กก. (14,500) ถึง 7,440 กก. (16,400 ปอนด์) เป็น เครื่องบินรบเครื่องยนต์เดี่ยว ปีกเดลต้า คู่ ปีกเดลต้าด้านในที่ลาดเอียงสูงช่วยให้บินด้วยความเร็วสูง ปีกเดลต้าคู่ที่มีมุมลาดเอียงตื้นกว่าที่ปีกด้านนอกช่วยเพิ่มความคล่องตัว ออกแบบมาให้มีราคาถูกพอสำหรับประเทศขนาดเล็กและเรียบง่ายพอที่จะบำรุงรักษาโดยช่างเครื่องที่ถูกเกณฑ์มา อัตราเร่งสูง น้ำหนักบรรทุกปีกเบา และความคล่องตัวสูง ทำให้เป็นเครื่องบินรบที่ยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม ระบบควบคุมการยิงมีความซับซ้อนเกินไป^{[ 107 ]}ยังคงใช้งานจนถึงปี 2005

เครื่องบินขับไล่ปีกสามเหลี่ยมความเร็วเหนือเสียง Mach 2 ของDassault Mirage IIIของฝรั่งเศส เป็นเครื่องบินขับไล่รุ่นที่ 2 ตอนปลาย/รุ่นที่ 3 ตอนต้นอีกรุ่นหนึ่ง พัฒนามาจากความต้องการของฝรั่งเศสสำหรับเครื่องบินสกัดกั้นน้ำหนักเบาที่ใช้งานได้ทุกสภาพอากาศ และเริ่มใช้งานมาตั้งแต่ปี 1961 ^{[ 108 ]}ด้วยน้ำหนักเปล่า 7,076 กก. (15,600 ปอนด์) ในรุ่น "E" ที่เพิ่มความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดิน Mirage III จึงเป็นเครื่องบินขับไล่น้ำหนักเบาเมื่อเทียบกับมาตรฐานสมัยใหม่ (แม้ว่าจะหนักเป็นสองเท่าของ Mirage I รุ่นแรก^{[ 108 ]} ) ความคล่องตัว ต้นทุนที่ไม่สูง ความน่าเชื่อถือ และอาวุธปืนใหญ่ขนาด 30 มม. และขีปนาวุธนำวิถีความร้อนพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพ เครื่องบินรุ่นนี้ประจำการในกองทัพอากาศฝรั่งเศสและส่งออกไปยังหลายประเทศ เครื่องบินรุ่นนี้มีประสิทธิภาพดีมากสำหรับอิสราเอลในสงคราม 6 วันในปี 1967 และสงครามยมคิปปูร์ในปี 1973 ^{[ 109 ]}อย่างไรก็ตาม เครื่องบิน Mirage III ของอาร์เจนตินามีประสิทธิภาพด้อยกว่าเครื่องบิน Sea Harrier ของอังกฤษในระหว่างสงครามฟอล์คแลนด์ในปี 1982 ^{[ 110 ]}

เครื่องบินรบ MiG-21ของโซเวียต ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับ F-5 เริ่มประจำการในปี 1959 ผลิตจนถึงปี 1985 และยังคงใช้งานอย่างแพร่หลายในปัจจุบัน MiG-21 รุ่นปลายเจเนอเรชั่น 2 ถึงเจเนอเรชั่น 3 มีความเร็วเหนือเสียง Mach 2 มีน้ำหนักเปล่า 4,535 กก. (9,998 ปอนด์) และเคยประจำการในเกือบ 60 ประเทศ มันยิงเครื่องบิน Phantom ของสหรัฐฯ ตก 37 ถึง 104 ลำในสงครามเวียดนาม โดย Phantom ยิง MiG-21 ตก 54 ​​ถึง 66 ลำเป็นการตอบโต้^{[ 111 ]}ในเดือนธันวาคม 1966 นักบิน MiG-21 ของฝูงบิน 921st FR ยิง F-105 ตก 14 ลำโดยไม่มีการสูญเสียใดๆ^{[ 112 ]}จุดอ่อนของมันได้แก่ ทัศนวิสัยที่ไม่ดีและระยะทำการที่ค่อนข้างสั้น แต่โดยรวมแล้วพิสูจน์แล้วว่าเป็นเครื่องบินรบที่มีประสิทธิภาพ

เครื่องบินรบ Vought F-8 Crusaderของสหรัฐฯที่ใช้ในเวียดนามมีน้ำหนัก 8,000 กิโลกรัม (18,000 ปอนด์) เมื่อเทียบกับ F-4 Phantom ที่มีน้ำหนัก 13,750 กิโลกรัม (30,310 ปอนด์) มันเป็นเครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียง เครื่องยนต์เดี่ยว ติดตั้งปืนและระบบค้นหาความร้อนที่ใช้งานในแนวหน้าตั้งแต่ปี 1957 ถึง 1976 มันไม่มีเรดาร์ ยกเว้นเรดาร์แบบง่ายๆ สำหรับเล็งปืน สหรัฐฯ อ้างว่า Crusader (จนถึงปี 1968) ยิงเครื่องบินข้าศึกตก 6 ลำต่อการสูญเสีย 1 ลำ เมื่อเทียบกับ 2.4 ลำต่อการสูญเสีย Phantom 1 ลำ^{[ 113 ]}เครื่องบิน F-8 ทั้งสามลำที่ถูกยิงตกในอากาศ^{[ h ]}ล้วนถูกยิงด้วยปืนใหญ่ ของ MiG-17

ช่วงสองสามทศวรรษแรกของยุคเครื่องบินขับไล่ไอพ่น มีประวัติการรบที่มีแนวโน้มโดยทั่วไปคล้ายคลึงกับเครื่องบินขับไล่ใบพัดในสงครามโลกครั้งที่สอง ตราบใดที่เครื่องบินขับไล่ที่เบากว่ามีอัตราส่วนกำลังต่อน้ำหนักและโครงสร้างลำตัวที่ซับซ้อนเพียงพอ และขับโดยนักบินที่มีทักษะใกล้เคียงกัน พวกมันมักจะเหนือกว่าเครื่องบินขับไล่ที่หนักกว่าโดยใช้การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว จำนวน และความคล่องตัว อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งได้เกิดขึ้นในกลยุทธ์การออกแบบในช่วงแรกของยุคเครื่องบินขับไล่ไอพ่น ในสงครามโลกครั้งที่สอง การออกแบบเครื่องบินขับไล่ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการแสวงหาความเร็วที่สูงขึ้น ซึ่งมีคุณค่าในการรบเพื่อเข้าประชิดศัตรูหรือหลบหนี แนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไปโดยสัญชาตญาณในเครื่องบินขับไล่ไอพ่นบางรุ่นจนถึงรุ่นที่ 3 (F-4 ที่ความเร็ว Mach 2.23) และรุ่นที่ 4 (F-14 ที่ความเร็ว Mach 2.35 และ F-15 ที่ความเร็ว Mach 2.5 ขึ้นไป) ข้อกำหนดด้านอากาศพลศาสตร์ในการปฏิบัติงานที่ความเร็วดังกล่าวเพิ่มความซับซ้อน น้ำหนัก และต้นทุนให้กับโครงสร้างลำตัวอย่างมาก^{[ 114 ]} แต่ความเร็วระดับ Mach 2 ขึ้นไปเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้เลย^{[ 115 ]}ความเร็วในการต่อสู้ไม่เคยเกิน Mach 1.7 และแทบจะไม่ถึง 1.2 ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก ต้องใช้เครื่องยนต์ไอพ่นเสริมอย่างกว้างขวาง ซึ่งโดยทั่วไปจะเพิ่มการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงประมาณสามเท่าหรือสี่เท่า^{[ 116 ]}และลดรัศมีปฏิบัติการลงอย่างรวดเร็ว ประการที่สอง ความเร็วที่สูงกว่าประมาณ Mach 0.7 ถึง Mach 1 (ขึ้นอยู่กับสถานการณ์) จะทำให้รัศมีวงเลี้ยวในการต่อสู้กว้างขึ้นจนเครื่องบินรบถูกเหวี่ยงออกไปกว้างเกินไปจนไม่สามารถติดตามเป้าหมายของฝ่ายตรงข้ามได้ ความเร็วได้ถึงขีดจำกัดของค่าการต่อสู้ที่ใช้งานได้จริงแล้ว ดังนั้นการออกแบบเครื่องบินรบที่เหมาะสมที่สุดจึงต้องเข้าใจถึงข้อเสียของการค้นหาความเร็วที่สูงขึ้นอย่างไม่สิ้นสุด และบางครั้งก็เลือกที่จะไม่ยอมรับข้อเสียเหล่านั้นโดยเจตนา^{[ 114 ]}

เมื่อสมรรถนะความเร็วเหนือเสียง พร้อมด้วยเครื่องยนต์เผาไหม้เพิ่มเติมและอาวุธขีปนาวุธที่ทันสมัย ​​กลายเป็นมาตรฐาน เครื่องบินรบเบาอย่างMikoyan MiG-21 ของโซเวียต, Mirage IIIของฝรั่งเศสและSaab Draken ของสวีเดน จึง เข้าประจำการ เครื่องบินรบเบารุ่นต่อมา ได้แก่F-16 Fighting Falcon ของสหรัฐฯ , JAS 39 Gripen ของสวีเดน, HAL Tejasของอินเดีย, FA-50 ของเกาหลี, Mitsubishi F-2ของญี่ปุ่น , Chengdu J-10ของจีนและJF-17 Thunder ของ CAC/PAC ของปากีสถาน ประสิทธิภาพในทางปฏิบัติและงบประมาณที่สูงของเครื่องบินรบเบาที่ทันสมัยสำหรับภารกิจหลายอย่าง คือเหตุผลที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ นำทั้งF-15 Eagleและ F-16 มาใช้ในกลยุทธ์ "สูง/ต่ำ" ซึ่งประกอบด้วยเครื่องบินรบหนักที่มีประสิทธิภาพสูงแต่ราคาแพง และเครื่องบินรบเบาที่มีต้นทุนต่ำกว่าแต่มีประสิทธิภาพสูงเช่นกัน^{[ 117 ]}การลงทุนเพื่อรักษากองกำลังเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาที่ทันสมัยให้สามารถแข่งขันได้นั้นมีมูลค่าประมาณ 90 ล้านถึง 130 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ดอลลาร์ปี 2013) ต่อเครื่องบินหนึ่งลำตลอดอายุการใช้งาน 20 ปี ซึ่งคิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของต้นทุนเครื่องบินขับไล่ขนาดหนัก ดังนั้นการทำความเข้าใจข้อแลกเปลี่ยนในการออกแบบเครื่องบินขับไล่และประสิทธิภาพในการรบจึงมีความสำคัญเชิงกลยุทธ์ในระดับชาติ

ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 “ กลุ่มผู้สนับสนุนเครื่องบินรบ ” ในสหรัฐอเมริกานำโดยพันเอกจอห์น บอยด์ , เอเวอเรสต์ “ริช” ริชชิโอเน และนักวิเคราะห์ปิแอร์ สเปรย์ได้สนับสนุนการผลิตเครื่องบินรบเบาเจเนอเรชั่นที่ 4 ^{[ 118 ]}แม้จะสูญเสียเครื่องบินรบจำนวนมากในสงครามเวียดนาม ผู้นำระดับสูงของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ส่วนใหญ่ก็ยังคงคัดค้านแนวคิดเครื่องบินรบเบา^{[ 119 ]}หลังจากการถกเถียงกันอย่างมาก General Dynamics ได้ออกแบบ F-16 ที่ประสบความสำเร็จ คู่แข่งของมันคือNorthrop YF-17ซึ่งนำไปสู่ความสำเร็จ ของเครื่องบินรบ McDonnell Douglas F/A-18 Hornetสำหรับกองทัพเรือ ซึ่งเป็นทางเลือกที่ราคาถูกกว่า F-14 F-16 มีประสิทธิภาพการต่อสู้ทางอากาศที่ดีเยี่ยม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะระบบควบคุมแบบ fly-by-wire ซึ่งช่วยเพิ่มความคล่องตัว^{[ 59 ]}เมื่อไม่ได้บรรทุกอาวุธหนักสำหรับโจมตีภาคพื้นดิน F-16 มีระยะทำการไกลที่สุดในบรรดาเครื่องบินรบของสหรัฐฯ ในขณะนั้น^{[ 120 ]}ต่อมา F-16 และ F/A-18 ได้เพิ่มน้ำหนักอย่างมีนัยสำคัญจนกลายเป็นเครื่องบินขับไล่อเนกประสงค์ที่มีความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดินที่แข็งแกร่ง ผลักดันให้พวกมันเข้าสู่กลุ่มเครื่องบินขับไล่ขนาดกลางของยุคใหม่

เครื่องบินรบ Mikoyan MiG-29ซึ่งเป็นคู่แข่งของ F-16 และ F/A-18 ของโซเวียตเดิมทีเป็นส่วนหนึ่งของ โครงการ Perspektivnyy Lyogkiy Frontovoy Istrebitel (LPFI หรือ "เครื่องบินรบยุทธวิธีน้ำหนักเบาขั้นสูง") ^{[ 121 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1980 เครื่องบิน F-5G ที่พัฒนาโดยเอกชน ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็นNorthrop F-20 Tigersharkมีเป้าหมายเพื่อแก้ไขจุดอ่อนของ F-5 ที่ล้าสมัย ในขณะที่ยังคงรักษาขนาดเล็กและต้นทุนต่ำ น้ำหนักเปล่าอยู่ที่ 6,000 กก. (13,000 ปอนด์) เครื่องยนต์ General Electric F404ให้กำลังมากกว่า F-5 ถึง 60 เปอร์เซ็นต์ และมีอัตราการไต่ระดับและการเร่งความเร็วที่สูงกว่า ทัศนวิสัยในห้องนักบินที่ดีกว่า และเรดาร์ที่ทันสมัยกว่าChuck Yeagerนักบินทดสอบและบุคคลแรกที่ทำลายกำแพงเสียง กล่าวถึง F-20 ว่าเป็น "เครื่องบินรบที่ดีที่สุด" ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 ^{[ 122 ]}แม้จะมีประสิทธิภาพสูงและคุ้มค่า แต่ F-20 ก็พ่ายแพ้ในการขายต่างประเทศให้กับ F-16 ที่มีความสามารถใกล้เคียงกันและมีราคาแพงกว่า ซึ่งกองทัพอากาศสหรัฐฯ จัดซื้อเป็นจำนวนมากและมองว่าได้รับการสนับสนุนมากกว่า^{[ 123 ]}โครงการ Tigershark ถูกยกเลิกเนื่องจากไม่มีการขายเกิดขึ้นเลย

เครื่องบินHAL Tejasมีน้ำหนักเปล่า 6,500 กก. (14,300 ปอนด์) และเป็นเครื่องบินขับไล่ที่เบาที่สุดในบรรดาเครื่องบินขับไล่เบาที่ผลิตอยู่ในปัจจุบัน เริ่มใช้งานในจำนวนจำกัดในปี 2014 โดยมีการส่งมอบเครื่องบินตามข้อกำหนด IOC จำนวน 16 ลำจนถึงเดือนมกราคม 2020 นับเป็นเครื่องบินขับไล่ที่มีต้นทุนต่ำที่สุดที่มีความสามารถในการต่อสู้ทางอากาศที่แข่งขันได้ในขณะนั้น โดยมีต้นทุนเทียบเท่า 27 ล้านดอลลาร์สหรัฐ มีการสั่งซื้อ Tejas MK1A จำนวน 83 ลำ และมีแผนจะสั่งซื้อเพิ่มอีก 100 ลำ ทำให้เป็นเครื่องบินรุ่นที่ 4.5 ที่เบาที่สุดที่ผลิตอยู่ในปัจจุบัน ^{[ 124 ] [ 125 ]}การออกแบบคล้ายกับ Mirage III และ JAS 39 Gripen ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ปีกสามเหลี่ยมไร้หาง เครื่องยนต์เดี่ยว ที่มีความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดิน

เครื่องบิน รบ Dassault Mirage 2000ของฝรั่งเศสได้รับการออกแบบสำหรับกองทัพอากาศฝรั่งเศส ( Armée de l'Air ) ในช่วงปลายทศวรรษ 1970 ในฐานะเครื่องบินขับไล่เครื่องยนต์เดี่ยวขนาดเบา โดยอิงจากMirage IIIเริ่มประจำการในปี 1982 และได้พัฒนาเป็นเครื่องบินอเนกประสงค์ตั้งแต่นั้นมา^{[ 126 ]}ในรูปแบบอเนกประสงค์ที่มีน้ำหนักมากขึ้น มีน้ำหนักเปล่า 7,400 กก. (16,300 ปอนด์) มีการผลิตมากกว่า 600 ลำ^{[ 127 ]}และได้ประจำการในกองทัพอากาศของสิบประเทศ

เครื่องบินรบ KAI T-50 Golden Eagleของเกาหลีใต้ซึ่งออกแบบโดยLockheed Martinร่วมกับKorea Aerospace Industriesนั้น มีพื้นฐานมาจากเครื่องบินรบอเนกประสงค์ F-16 [ 128 ^{] [ 129 ]รุ่นล่าสุด}คือFA-50 Fighting Eagleถูกกำหนดให้เป็นเครื่องบินรบเบาและเครื่องบินฝึกหัด โดยใช้โครงสร้างลำตัวเดียวกันกับเครื่องบินฝึกหัดขั้นสูง T-50 ที่เปิดตัวในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2545 ^{[ 130 ]}ปัจจุบันเครื่องบินรุ่นนี้ถูกใช้งานโดยกองทัพอากาศเกาหลีใต้และกองทัพอากาศฟิลิปปินส์^{[ 131 ] [ 132 ]}

เครื่องบินขับไล่เบา CAC /PAC JF-17 Thunder ได้รับการพัฒนาร่วมกันโดย บริษัท Chengdu Aircraft CorporationของจีนและPakistan Aeronautical Complex ของปากีสถาน ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ^{[ 133 ]}และได้รับการบรรจุเข้าประจำการในกองทัพอากาศปากีสถานในเดือนกุมภาพันธ์ 2010 ^{[ 134 ]}มีการส่งมอบเครื่องบินอย่างน้อย 66 ลำให้กับปากีสถาน และมีกำหนดการส่งมอบเครื่องบินเพิ่มเติมในปี 2018 รุ่นสองที่นั่งอยู่ระหว่างการทดสอบการบินเมื่อปลายปี 2015

เครื่องบินขับไล่ JAS 39 Gripenเป็นเครื่องบินขับไล่เครื่องยนต์เดี่ยวขนาดเบา ผลิตโดยบริษัทการบินและอวกาศSaab ของสวีเดน มีน้ำหนักเปล่า 6,800 กิโลกรัม (15,000 ปอนด์) ทำให้เป็นเครื่องบินขับไล่ที่เบาที่สุดเป็นอันดับสองที่ผลิตอยู่ในปัจจุบัน ณ ปี 2016 แม้ว่าโดยหลักแล้วจะเป็นเครื่องบินขับไล่เพื่อครองอากาศ แต่การออกแบบก็มีความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดินได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน ปีกรูปทรงสามเหลี่ยมช่วยให้บินด้วยความเร็วสูงและบินด้วยความเร็วสูงมาก (เหนือ Mach 1 โดยไม่ต้องใช้เครื่องยนต์สันดาปท้าย) มีภาระปีกต่ำ และมีความคล่องตัวสูง สามารถปฏิบัติการได้จากสนามบินขนาดเล็กและถนนยาว 800 เมตร (870 หลา) สามารถซ่อมบำรุงได้โดยช่างเครื่องที่ได้รับการฝึกฝนมาปานกลาง และมีอัตราการบินสูง ในบรรดาเครื่องบินขับไล่ยุคที่ 4 ของตะวันตก Gripen มีต้นทุนการดำเนินงานต่ำที่สุดอยู่ที่ประมาณ 4,700 ดอลลาร์สหรัฐต่อชั่วโมงบิน (ณ ปี 2012) ต้นทุนการดำเนินงานที่ต่ำที่สุดในกลุ่มเครื่องบินขับไล่ที่กล่าวถึงข้างต้นคือHAL Tejasซึ่งอยู่ที่ประมาณ 4,000 ดอลลาร์สหรัฐ^{[ 135 ]}ในบรรดาเครื่องบินรบของตะวันตก เครื่องบินรบที่มีต้นทุนการดำเนินงานดีรองลงมาคือ F-16 ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 7,000 ดอลลาร์ต่อชั่วโมงบิน^{[ 136 ] [ i ]}เครื่องบิน Gripen มี ระบบควบคุมการบิน แบบ fly-by-wire ที่ผ่อนคลาย เพื่อความคล่องตัวสูงสุด ความเร็วสูงสุดที่ Mach 2 ปืนใหญ่ขนาด 27 มม. ขีปนาวุธนำวิถีด้วยความร้อน และขีปนาวุธนำวิถีด้วยเรดาร์

ประเด็นเรื่องตำแหน่งที่ดีที่สุดของเครื่องบินรบเมื่อพิจารณาจากน้ำหนัก ต้นทุน และความซับซ้อน ยังคงเป็นประเด็นถกเถียงกันอยู่^{[ 137 ] [ 138 ] [ 139 ]}เทคโนโลยีล่องหน (การออกแบบโครงสร้างลำตัวและเครื่องยนต์ที่ลดสัญญาณเรดาร์และความร้อนลงอย่างมาก) มุ่งเน้นที่จะเน้นคุณลักษณะที่สำคัญที่สุดของประสิทธิภาพของเครื่องบินรบ นั่นคือองค์ประกอบของความประหลาดใจ^{[ 140 ]}จนถึงปัจจุบัน เทคโนโลยีนี้ถูกนำมาใช้เฉพาะในเครื่องบินรบที่มีน้ำหนักมากและราคาแพงกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งF-22 RaptorและF-35 Lightning IIเครื่องบินรบเหล่านี้ไม่เพียงแต่ล่องหนเท่านั้น แต่ยังมีข้อได้เปรียบด้านข้อมูลหรือการรับรู้การรบเนื่องจาก เรดาร์ แบบ Active Electronically Scanned Array (AESA) และการเชื่อมโยงข้อมูลสำหรับการระบุตำแหน่งของศัตรูและสถานะของกองกำลังฝ่ายเดียวกันจากภายนอก การผสมผสานระหว่างการแทบมองไม่เห็นด้วยเรดาร์ ทั่วไป การรับรู้การรบที่เหนือกว่า การเชื่อมต่อเครือข่าย และขีปนาวุธ Beyond Visual Range (BVR) ที่เชื่อถือได้ ทำให้พวกมันสามารถแทรกซึมเข้าไปใน วงจร OODA ของศัตรู และทำลายเครื่องบินรบของศัตรูก่อนที่นักบินจะรู้ตัวถึงภัยคุกคามด้วยซ้ำ

โดรนรบ (ดูยานรบทางอากาศไร้คนขับ ) กำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา โดยขับเคลื่อนด้วยหลักการทางยุทธวิธีและประสิทธิภาพด้านต้นทุนเช่นเดียวกับเครื่องบินรบขนาดเบา^{[ 141 ] [ 142 ]}ข้อได้เปรียบที่รับรู้ได้นั้นไม่เพียงแต่รวมถึงต้นทุนและจำนวนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงข้อเท็จจริงที่ว่า "นักบิน" ที่ใช้ซอฟต์แวร์ไม่จำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนเป็นเวลาหลายปี มีประสิทธิภาพสูงสุดเท่ากันเสมอสำหรับเครื่องบินแต่ละลำ (แตกต่างจากกรณีของนักบินมนุษย์ที่นักบิน 5% อันดับต้น ๆ ในอดีตทำคะแนนได้ประมาณ 50% ของการสังหารทั้งหมด^{[ 143 ]} ) ไม่มีข้อจำกัดทางสรีรวิทยา และไม่มีชีวิตที่จะสูญเสียหากเครื่องบินสูญหายในการต่อสู้^{[ 144 ]} แม้ว่าจะมีการต่อต้านทางวัฒนธรรมต่อการแทนที่นักบินรบมนุษย์^{[ 145 ]}และความกังวลเกี่ยวกับการมอบอำนาจการตัดสินใจเรื่องชีวิตและความตายให้กับซอฟต์แวร์หุ่นยนต์ แต่คาดว่าโดรนรบดังกล่าวจะถูกนำมาใช้ในที่สุด^{[ 146 ] [ 147 ]}

• Ahlgren, Jan; Linner, Anders; Wigert, Lars (2002), Gripen, เครื่องบินขับไล่ยุคที่สี่ลำแรก , กองทัพอากาศสวีเดนและ Saab Aerospace, ISBN 91-972803-8-0
• เบอร์ตัน, เจมส์ (1993), สงครามเพนตากอน: นักปฏิรูปท้าทายกลุ่มอำนาจเก่า , สำนักพิมพ์สถาบันกองทัพเรือ, ISBN 978-1-61251-369-0
• โคแรม, โรเบิร์ต (2002), บอยด์: นักบินรบผู้เปลี่ยนโฉมหน้าศิลปะแห่งสงคราม , ลิตเติล บราวน์ แอนด์ คอมปานี, ISBN 0-316-88146-5
• ครอส, รอย ; สการ์โบโรห์, เจอรัลด์; ร่วมกับ อีเบิร์ต, ฮันส์ (1976), เมสเซอร์ชมิตต์ บีเอฟ 109 รุ่น บีอี , เครื่องบินคลาสสิก, ประวัติความเป็นมาและวิธีการสร้างแบบจำลอง, แพทริค สตีเวนส์, ISBN 0-85059-106-6
• ครอส, รอย (1962), หนังสือพ็อกเก็ตบุ๊กเกี่ยวกับเครื่องบินรบ , จาร์โรลด์ แอนด์ ซันส์ จำกัด
• กรีน, วิลเลียม; สวอนโบโรห์, กอร์ดอน (1994). หนังสือรวมเรื่องราวของนักสู้ . ก็อดดัลมิง, สหราชอาณาจักร: ซาลาแมนเดอร์ บุ๊คส์. ISBN 1-85833-777-1.
• กันสตัน, บิล; สปิค, ไมค์ (1983), การรบทางอากาศสมัยใหม่ , สำนักพิมพ์เครสเซนต์, ISBN 91-972803-8-0
• แฮมมอนด์, แกรนท์ ที. (2001), จิตใจแห่งสงคราม: จอห์น บอยด์ และความมั่นคงของอเมริกา , สำนักพิมพ์สถาบันสมิธโซเนียน, ISBN 1-56098-941-6
• Huenecke, Klaus (1987), การออกแบบเครื่องบินรบสมัยใหม่ , Airlife Publishing Limited, ISBN 0-517-412659
• ลี, จอห์น (1942), ข้อเท็จจริงและความเข้าใจผิดเกี่ยวกับเครื่องบินรบ , วิลเลียม มอร์โรว์ แอนด์ คอมพานี
• ลุดวิก, พอล (2003), การพัฒนาเครื่องบินขับไล่คุ้มกันระยะไกล P-51 Mustang , สำนักพิมพ์คลาสสิก, ISBN 1-903223-14-8
• Shaw, Robert (1985), การรบของเครื่องบินขับไล่: ยุทธวิธีและการเคลื่อนที่ , สำนักพิมพ์ Naval Institute Press, ISBN 0-87021-059-9
• Singer, PW (2009), Wired for War: The Robotics Revolution and Conflict in the Twenty-first Century , Penguin Publishing Group, ISBN 978-1-440-68597-2
• สปิค, ไมค์ (1995), ออกแบบมาเพื่อการสังหาร: เครื่องบินขับไล่ไอเจ็ต—การพัฒนาและประสบการณ์ , แอร์ไลฟ์, ISBN 1-85310-121-4
• สปิค, ไมค์ (2000), นักสู้สมัยใหม่ของบราสซีย์ , สำนักพิมพ์เพกาซัส จำกัด, ISBN 1-57488-247-3
• สเปรย์, ปิแอร์ (1982), "การเปรียบเทียบประสิทธิภาพของเครื่องบินขับไล่อากาศสู่อากาศ: F-86 ถึง F-18" (PDF) , สัญญากระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ MDA 903-81-C-0312 , เก็บถาวรจากต้นฉบับ(PDF)เมื่อวันที่ 27 สิงหาคม 2021 , เรียกดูเมื่อวันที่ 26 มิถุนายน 2016
• Stevenson, James (1993), The Pentagon Paradox: The Development of the F-18 Hornet , Naval Institute Press, ISBN 1-55750-775-9
• สติมสัน, จอร์จ (1983), บทนำเกี่ยวกับเรดาร์บนเครื่องบิน , บริษัท ฮิวส์ แอร์คราฟท์
• สจ๊วต, วิลเลียม (1978), กรณีศึกษาการออกแบบเครื่องบิน Northrop F-5 , บริษัท นอร์ธรอป
• ทอมสัน, สตีฟ (2008), การซ้อมรบทางอากาศ: เทคนิคและประวัติศาสตร์การต่อสู้ทางอากาศสำหรับการจำลองการบิน , สำนักพิมพ์เอียน อัลลัน, ISBN 978-1-903223-98-7
• Wagner, Raymond (2000), ผู้ออกแบบมัสแตง: Edgar Schmued และ P-51 , Washington, DC: Smithsonian Institution Press