ในเขตอำนาจศาล ทางกฎหมายหลายแห่ง วิธีการเสียชีวิตเป็นการพิจารณา ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะกระทำโดยเจ้าหน้าที่ชันสูตร ศพ แพทย์ผู้ตรวจศพ ตำรวจหรือเจ้าหน้าที่ที่คล้ายคลึงกัน และบันทึกไว้เป็นสถิติสำคัญในสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักร มีการแยกความแตกต่างระหว่างสาเหตุการเสียชีวิตซึ่งเป็นโรคหรือการบาดเจ็บเฉพาะ เช่น บาดแผลจากกระสุนปืนหรือมะเร็ง กับวิธีการเสียชีวิต ซึ่งเป็นการพิจารณาทางกฎหมายเป็นหลัก กับกลไกการเสียชีวิต(เรียกอีกอย่างว่าโหมดการเสียชีวิต ) ซึ่งไม่ได้อธิบายว่าทำไมบุคคลนั้นจึงเสียชีวิตหรือสาเหตุที่แท้จริงของการเสียชีวิต และโดยปกติแล้วจะไม่เฉพาะเจาะจงกับสาเหตุหรือวิธีการเสียชีวิต เช่นการขาดอากาศหายใจภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะหรือการเสียเลือดมาก

มีการใช้หมวดหมู่ที่แตกต่างกันในเขตอำนาจศาลต่างๆ แต่การพิจารณาสาเหตุการตายนั้นครอบคลุมตั้งแต่หมวดหมู่กว้างๆ เช่น "เสียชีวิตตามธรรมชาติ" และ "ฆาตกรรม" ไปจนถึงสาเหตุเฉพาะเจาะจง เช่น "อุบัติเหตุทางจราจร" หรือ "บาดแผลจากกระสุนปืน" ในบางกรณีอาจ มีการชันสูตร ศพไม่ว่าจะเป็นเพราะข้อกำหนดทางกฎหมายทั่วไป เนื่องจากสาเหตุการเสียชีวิตทางการแพทย์ไม่แน่ชัด ตามคำขอของสมาชิกในครอบครัวหรือผู้ปกครอง หรือเนื่องจากสถานการณ์การเสียชีวิตน่าสงสัย

บางครั้งมีการใช้รหัส การจำแนกโรคระหว่างประเทศเพื่อบันทึกลักษณะและสาเหตุของการเสียชีวิตอย่างเป็นระบบ ซึ่งทำให้ง่ายต่อการรวบรวมสถิติและสามารถเปรียบเทียบเหตุการณ์ต่างๆ ในเขตอำนาจศาลได้^{[ 1 ]}

ไม่มีคำจำกัดความตายตัวว่าอะไรคือการเสียชีวิตจากสาเหตุธรรมชาติ ในความหมายกว้างที่สุด การเสียชีวิตจากสาเหตุธรรมชาติเกิดขึ้นเนื่องจากความเจ็บป่วยและภาวะแทรกซ้อน หรือความผิดปกติภายในร่างกาย ตัวอย่างเช่น โรคปอดบวม โรคท้องร่วง มะเร็ง โรคหลอดเลือดสมอง โรคหัวใจ และภาวะอวัยวะล้มเหลวเฉียบพลัน บางครั้งโรคติดเชื้อจะไม่รวมอยู่ในคำจำกัดความนี้ การที่การเสียชีวิตแบบใดแบบหนึ่งจะถือว่าเป็น " ธรรมชาติ " หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับอายุ ประวัติทางการแพทย์ และบริบทเฉพาะของผู้เสียชีวิต ตัวอย่างเช่น คนอายุ 25 ปีที่เสียชีวิตอย่างกะทันหันจากโรคปอดบวมนั้นไม่น่าจะถูกพิจารณาว่าเป็นสาเหตุธรรมชาติเมื่อกล่าวถึงในบริบทส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม ในกรณีของผู้ป่วยอายุ 80 ปีที่เคยมีภาวะสุขภาพทรุดโทรมอย่างมากมาก่อนและเสียชีวิตจากโรคเดียวกัน การเสียชีวิตนั้นมีแนวโน้มที่จะถูกพิจารณาว่าเป็นธรรมชาติมากกว่า แม้ว่าโรคปอดบวมนั้นจะเป็นโรคติดเชื้อก็ตาม เนื่องจากภาวะสุขภาพทรุดโทรมอย่างมากได้เกิดขึ้นแล้ว การเสียชีวิตจากภาวะหัวใจ วาย เฉียบพลันโรคหลอดเลือดสมอง หัวใจหยุด เต้น และสาเหตุการเสียชีวิตฉับพลันอื่นๆ อาจแยกออกจาก "สาเหตุธรรมชาติ" โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดหรือเกิดขึ้นในบุคคลที่มีสุขภาพดี อย่างไรก็ตาม โรคเรื้อรังที่คุกคามถึงชีวิต เช่นมะเร็งและโรค ALSมีแนวโน้มที่จะถูกพิจารณาว่าเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตโดยตรงมากกว่าที่จะถือว่าเป็นสาเหตุตามธรรมชาติ คำว่า "สาเหตุตามธรรมชาติ" มักถูกใช้เป็นคำที่ใช้แทนความหมายแฝงของการเสียชีวิตหลังจากภาวะสุขภาพเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ ในผู้สูงอายุ

เมื่อสิ่งมีชีวิตมีอายุมากขึ้น ผลกระทบต่อสุขภาพต่างๆ ก็จะเกิดขึ้น ในมนุษย์ ตัวอย่างบางประการ ได้แก่ การรักษาเนื้อเยื่อผิวหนัง ที่ช้าลง ผนัง หลอดเลือดหนาขึ้นและระบบภูมิคุ้มกัน ที่มีประสิทธิภาพน้อยลง ตัวอย่างเช่น การหกล้มอาจทำให้เกิดเลือดออกภายใน ได้ง่ายขึ้น การสะสมของ คราบพลัคอาจทำให้เกิดโรคหัวใจวาย ได้ง่ายขึ้น และหวัดอาจทำให้เกิด โรคปอดบวมได้ง่ายขึ้น^{[ 2 ]}

ในอดีตแพทย์ ส่วนใหญ่ แทบไม่มีความเข้าใจทางการแพทย์เลย และด้วยเหตุนี้จึงระบุสาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็น "ความชรา" ด้วยการแพทย์สมัยใหม่และเครื่องมือทางการแพทย์ทำให้สามารถค้นพบสาเหตุที่แท้จริงของการเสียชีวิตได้ แม้ว่า "ความชรา" ยังคงถูกใช้กันอย่างแพร่หลายเพื่อปลอบใจคนที่รัก^{[ 2 ]}

มีความคลุมเครือเป็นพิเศษเกี่ยวกับการจำแนกประเภทการเสียชีวิตจากโรคหัวใจที่เกิดจากเหตุการณ์ที่กระทบกระเทือน เช่น ในกรณีของโรคกล้ามเนื้อหัวใจที่เกิดจากความเครียดความรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตที่จัดประเภทว่าเกิดจากสาเหตุตามธรรมชาติอาจยังคงพบได้หากมีการพิสูจน์สาเหตุโดยตรง^{[ 3 ] [ 4 ]}ดังเช่นในคดีPeople v. Stampของ รัฐแคลิฟอร์เนียในปี 1969 ^{[ 5 ]}

สาเหตุการตายที่ไม่เป็นธรรมชาติเกิดจากสาเหตุภายนอก โดยทั่วไปได้แก่ การฆาตกรรม การฆ่าตัวตาย อุบัติเหตุความผิดพลาดทางการแพทย์การดื่มแอลกอฮอล์มากเกินไป และการใช้ยาเกินขนาด^{[ 6 ] [ 7 ]}เขตอำนาจศาลต่างๆ มีวิธีการจำแนกและรายงานการตายที่ไม่เป็นธรรมชาติแตกต่างกัน รวมถึงระดับรายละเอียดและไม่ว่าจะเป็นหมวดหมู่เดียวที่มีหมวดหมู่ย่อย หรือเป็นหมวดหมู่ระดับบนสุดที่แยกต่างหาก^{[ 8 ] [ 9 ]}ไม่มีมาตรฐานสากลเกี่ยวกับว่าจะจำแนกการตายว่าเป็นธรรมชาติหรือไม่ หรืออย่างไร^{[ 10 ]}

"กลไกการตาย" บางครั้งใช้เพื่ออ้างถึงสาเหตุโดยตรงของการตาย ซึ่งอาจแตกต่างจากสาเหตุที่ใช้ในการจำแนกลักษณะการตาย ตัวอย่างเช่น สาเหตุโดยตรงหรือกลไกการตายอาจเป็นภาวะสมองขาดเลือด (การขาดเลือดไปเลี้ยงสมอง) ซึ่งเกิดจากเนื้องอกร้าย ( มะเร็ง ) ซึ่งเกิดจากรังสีไอออนไนซ์ที่ได้รับจากบุคคลที่มีเจตนาฆ่าหรือทำร้าย ทำให้ได้รับการรับรองลักษณะการตายว่าเป็น "การฆาตกรรม"

ลักษณะการตายสามารถบันทึกเป็น "ไม่สามารถระบุได้" หากไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะสรุปได้อย่างแน่ชัด^{[ 11 ]}ตัวอย่างเช่น การค้นพบโครงกระดูกมนุษย์บางส่วนบ่งชี้ถึงการตาย แต่อาจไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะระบุสาเหตุได้^{[ 12 ]}

ในสหรัฐอเมริกาลักษณะการเสียชีวิตจะถูกระบุว่าเป็นหนึ่งในประเภทจากหกประเภทที่เป็นไปได้: ^{[ 13 ] [ 8 ] [ 12 ]}

• เป็นธรรมชาติ
• อุบัติเหตุ
• การฆ่าตัวตาย
• ฆาตกรรม
• ยังไม่ทราบแน่ชัด
• รอดำเนินการ

ในบางเขตอำนาจศาล อาจมีการรายงานรายละเอียดเพิ่มเติมโดยใช้ตัวเลขแยกย่อยจากหลักสี่หรือห้าประการ ตัวอย่างเช่น:

• การแทรกแซงทางกฎหมาย (เช่นโทษประหารชีวิต ) ^{[ 1 ]}
• การกระทำสงคราม^{[ 1 ]}
• อุบัติเหตุรถยนต์^{[ 12 ]}
• การเสียชีวิตของผู้ต้องขังในเรือนจำเนื่องจากพิษเฉียบพลัน^{[ 14 ]}

ในสหราชอาณาจักร เมื่อมีคนเสียชีวิต แพทย์จะออกใบรับรอง การเสียชีวิตตามธรรมชาติที่ยอมรับได้ หรือเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ (หรือprocurator fiscalในสกอตแลนด์) จะทำการสอบสวนกรณี ดังกล่าว ^{[ 10 ]}เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพเป็นเจ้าหน้าที่ตุลาการอิสระที่ทำการสอบสวนการเสียชีวิตที่ได้รับรายงาน และดำเนินการสอบสวนที่จำเป็นเพื่อค้นหาสาเหตุการเสียชีวิต ซึ่งรวมถึงการสั่งให้ทำการชันสูตรศพ การขอคำให้การจากพยานและบันทึกทางการแพทย์ หรือการไต่สวน^{[ 15 ]}ในเขตอำนาจศาลรวมของอังกฤษและเวลส์การเสียชีวิตส่วนใหญ่ได้รับการรับรองโดยแพทย์โดยไม่ต้องมีการชันสูตรศพหรือเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ การเสียชีวิตเกือบทั้งหมดที่ได้รับการรับรองโดยเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพเกี่ยวข้องกับการชันสูตรศพแต่ส่วนใหญ่ไม่เกี่ยวข้องกับการไต่สวน อย่างเป็น ทางการ^{[ 16 ]}

ในอังกฤษและเวลส์ ไม่มีการกำหนดรายการตัวเลือกเฉพาะสำหรับคำตัดสิน และอนุญาตให้ใช้ "คำตัดสินแบบบรรยาย" ซึ่งไม่ได้จัดประเภทไว้โดยเฉพาะ คำตัดสินที่รวบรวมโดยกระทรวงยุติธรรมมีดังนี้: ^{[ 17 ]}

• ฆาตกรรม
  • ฆ่าอย่างผิดกฎหมาย
  • เสียชีวิตโดยชอบด้วยกฎหมาย
• การฆ่าตัวตาย
• การพยายามทำแท้งหรือการทำแท้งด้วยตนเอง
• สาเหตุการเสียชีวิตรุนแรงขึ้นเนื่องจากขาดการดูแล หรือการละเลยตนเอง
• การติดยาเสพติด
• การใช้ยาในทางที่ผิดโดยไม่ก่อให้เกิดการพึ่งพา
• ขาดความเอาใจใส่ตั้งแต่แรกเกิด
• เสียชีวิตจากโรคที่เกิดจากการทำงานในอุตสาหกรรม
• เสียชีวิตจากอุบัติเหตุหรือเหตุการณ์ไม่คาดฝัน
• เสียชีวิตตั้งแต่กำเนิด
• เสียชีวิตด้วยสาเหตุธรรมชาติ
• คำตัดสินเปิด
• ภัยพิบัติ

ในบางเขตอำนาจศาลการเสียชีวิตโดยที่เจ้าของศพไม่อยู่ในที่เกิดเหตุเช่น การเสียชีวิตในทะเล และบุคคลสูญหายที่ศาลประกาศว่าเสียชีวิตแล้ว จะอยู่ในหมวด "ไม่สามารถระบุสาเหตุได้" เนื่องจากผู้ตรวจสอบข้อเท็จจริงไม่สามารถตรวจสอบศพได้ จึงไม่มีความรู้ส่วนตัวเกี่ยวกับลักษณะการเสียชีวิต (ที่สันนิษฐานไว้) ในขณะที่บางแห่งจัดประเภทการเสียชีวิตดังกล่าวไว้ในหมวด "อื่นๆ" เพิ่มเติม โดยสงวนหมวด "ไม่สามารถระบุสาเหตุได้" ไว้สำหรับการเสียชีวิตที่ผู้ตรวจสอบข้อเท็จจริงสามารถเข้าถึงศพได้ แต่ข้อมูลที่ได้จากศพและการตรวจสอบไม่เพียงพอที่จะเป็นพื้นฐานในการระบุสาเหตุได้

สมาคมแพทย์นอร์เวย์จัดประเภทสิ่งที่เขตอำนาจศาลอื่นอาจเรียกว่า "ไม่สามารถระบุได้" ว่าเป็น "ผิดธรรมชาติ": ^{[ 9 ]}

• เสียชีวิตกะทันหันโดยไม่ทราบสาเหตุ
• การเสียชีวิตในเรือนจำ หรือขณะถูกควบคุมตัวโดยพลเรือนหรือทหาร

โดยทั่วไปแล้ว การเสียชีวิตที่ถูกตัดสินว่าเป็นฆาตกรรมหรือการฆ่าโดยไม่ชอบด้วยกฎหมาย จะถูกส่งต่อให้ตำรวจหรืออัยการหรือเจ้าหน้าที่ที่เทียบเท่าเพื่อทำการสอบสวนและดำเนินคดีอาญาหากมีเหตุอันควร การเสียชีวิตที่เกิดจากการประหารชีวิตแม้จะเป็นการฆาตกรรม แต่ก็ได้รับการรับรองโดยอัยการและจึงถือว่าชอบด้วยกฎหมายและไม่ต้องดำเนินคดี การเสียชีวิตส่วนใหญ่เนื่องจากสงครามจะไม่ถูกดำเนินคดี เว้นแต่จะมีหลักฐานการก่ออาชญากรรมสงครามในกรณีดังกล่าว ทหารที่อยู่ในต่างแดนอาจถูกดำเนินคดีโดย ระบบ ยุติธรรมทางทหารหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายภายในประเทศ หรือศาลอาญาระหว่างประเทศหากอยู่ในเขตอำนาจศาลนั้น

สัญญาประกันภัยบางประเภท เช่นประกันชีวิตมีข้อกำหนดพิเศษสำหรับสาเหตุการเสียชีวิตบางอย่าง ตัวอย่างเช่น การฆ่าตัวตายอาจทำให้การเรียกร้องค่าสินไหมทดแทนภายใต้เงื่อนไขของสัญญาดังกล่าวเป็นโมฆะ

• SAKoehler. "บทที่ 7 – การสืบสวนการเสียชีวิต" ระบาดวิทยานิติเวช: หลักการและการปฏิบัติ doi : 10.1016 /B978-0-12-404584-2.00007-0 .

• การเสียชีวิตจากสาเหตุธรรมชาติ – ใบรับรองจากแพทย์ผู้รักษาหรือตรวจ – แบบฟอร์ม 3 – พระราชบัญญัติการฝังศพและการฌาปนกิจ พ.ศ. 2556 (มาตรา 10) เก็บถาวรเมื่อวันที่ 11 สิงหาคม 2565 ที่Wayback Machine (ออสเตรเลีย)