ถั่วเป็นผลไม้ที่มีเปลือกแข็งหรือเหนียวหุ้มเมล็ดซึ่งโดยทั่วไปสามารถรับประทานได้ ในการใช้งานทั่วไปและในแง่ของการทำอาหาร เมล็ดแห้งหลายชนิดเรียกว่าถั่ว แต่ในบริบททางพฤกษศาสตร์ คำว่า "ถั่ว" หมายความว่าเปลือกไม่เปิดออกเพื่อปล่อยเมล็ด ( ไม่แตกออก ) ^{[ 1 ]}

เมล็ดส่วนใหญ่มาจากผลไม้ที่หลุดออกจากเปลือกเองตามธรรมชาติ แต่ในกรณีของถั่ว เช่นเฮเซลนัทเกาลัดและลูกโอ๊ก จะไม่เป็นเช่นนั้น เพราะถั่ว เหล่านี้มีผนังเปลือกแข็งและเกิดจากรังไข่รวม^{[ 2 ]}

เมล็ดคือไข่ ที่ได้รับการผสมพันธุ์แล้ว ของพืช ประกอบด้วยสามส่วน คือเอ็มบริโอซึ่งจะพัฒนาเป็นพืชต้นใหม่ อาหารสะสมสำหรับเอ็มบริโอ และเปลือกเมล็ดที่ทำหน้าที่ปกป้องในทางพฤกษศาสตร์ถั่วคือผลไม้ที่มีเปลือกแข็ง คล้ายไม้ ซึ่งพัฒนามาจากเกสรตัวเมียแบบซิงคาร์ปัสถั่วอาจบรรจุอยู่ในอินโวลูเครซึ่งเป็นโครงสร้างรูปถ้วยที่เกิดจากใบประดับ ของดอก อินโวลูเครอาจมีลักษณะเป็นเกล็ด มีหนาม เป็นใบ หรือเป็นท่อ ขึ้นอยู่กับชนิดของถั่ว^{[ 3 ]}ถั่วส่วนใหญ่มาจากเกสรตัวเมียที่มีรังไข่ อยู่ ด้านล่าง (ดูดอกไม้ ) และทั้งหมด ไม่แตก ออกเมื่อสุกเต็มที่ ถั่วแท้ผลิตโดยพืชในวงศ์Fagalesได้แก่ต้นบีช ( Fagus ), ต้นเกาลัด ( Castanea ), ต้นโอ๊ก ( Quercus ), ต้นโอ๊กหิน ( Lithocarpus ) และต้นโอ๊กตานา ( Notholithocarpus ) ในวงศ์Fagaceaeรวมถึงต้นเฮเซล , ต้นฟิลเบิร์ต ( Corylus ) และต้นฮอร์นบีม ( Carpinus ) ใน วงศ์Betulaceae

ถั่วขนาดเล็กอาจเรียกว่า "nutlet" (เดิมเรียกว่า nucule ^{[ 4 ]}ซึ่งเป็นคำที่หมายถึงoogoniumของstoneworts ^{[ 5 ]} ) ในทางพฤกษศาสตร์คำว่า "nutlet" สามารถใช้เพื่ออธิบายpyrenaหรือ pyrene ซึ่งเป็นเมล็ดที่หุ้มด้วยชั้นหิน เช่น เมล็ดของ ผลไม้ ประเภทdrupe ^{[ 6 ]} วอลนัทและฮิคกอรีรวมถึงพีแคน ( Juglandaceae ) มีผลที่ยากต่อการจัดประเภท พวกมันถูกพิจารณาว่าเป็นถั่วภายใต้คำจำกัดความบางอย่าง รวมถึงโดยAngiosperm Phylogeny Groupที่ มีอำนาจ ^{[ 7 ]} แต่ บางคนก็เรียกพวกมันว่า ถั่ว ประเภท drupaceous ^{[ 3 ]}

ถั่วที่ใช้เป็นอาหารเป็นแหล่งของสารก่อภูมิแพ้อาหารทั่วไป^{[ 8 ]}ปฏิกิริยาอาจมีตั้งแต่เล็กน้อยไปจนถึงรุนแรง ซึ่งเป็นภาวะที่เรียกว่าภาวะอะนาฟิแล็กซิส ซึ่งอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ ปฏิกิริยานี้เกิดจากการที่ ร่างกายปล่อยฮิสตามีน ออกมาเพื่อตอบสนองต่อ สารก่อภูมิแพ้ในถั่ว ทำให้เกิดปฏิกิริยาที่ผิวหนังและปฏิกิริยาอื่นๆ ได้ [ ^{9 ] การ}แพ้ถั่วเปลือกแข็งนั้นแตกต่างจากการแพ้ถั่วลิสงเนื่องจากถั่วลิสงเป็นพืชตระกูลถั่วในขณะที่ถั่วเปลือกแข็งเป็นถั่วที่มีเปลือกแข็ง อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญแนะนำว่าผู้ที่แพ้ถั่วลิสงควรหลีกเลี่ยงการรับประทานถั่วเปลือกแข็ง และในทางกลับกัน^{[ 8 ] [ 10 ]}

สำหรับสัตว์ป่า และมนุษย์ ถั่วเป็นแหล่ง พลังงานจำนวนมากจากไขมันไม่อิ่มตัวเช่นกรดลิโนเลอิกและกรดลิโนเลนิกและไขมันไม่อิ่มตัวเชิงเดี่ยว [ ^{8 ] ถั่ว}เป็นแหล่งที่อุดมไปด้วยวิตามินบีวิตามินอีและกรดอะมิโนจำเป็น^{[ 8 ]}

แม้ว่า องค์ประกอบ ทางโภชนาการจะแตกต่างกันเล็กน้อยในถั่วชนิดต่างๆ แต่โดยทั่วไปแล้วจะมีปริมาณน้ำและคาร์โบไฮเดรตต่ำมีโปรตีนแร่ธาตุและใยอาหารสูง^{[ 8 ]}

ถั่วและเมล็ดพืชหลายชนิดสามารถรับประทานได้และใช้ในการปรุงอาหาร รับประทานดิบ งอก หรือคั่วเป็นอาหารว่างแช่น้ำและกรองเพื่อทำนมถั่วบดเพื่อทำเนยถั่ว หรือคั้นน้ำมันที่ใช้ในการปรุงอาหารและเครื่องสำอาง^{[ 8 ]}

• Albala, Ken (2014) Nuts A Global History . ซีรีส์กินได้ไอเอสบีเอ็น 978-1-78023-282-9