ในงานเขียนประวัติศาสตร์การแบ่งช่วงเวลาเป็นกระบวนการหรือการศึกษาเกี่ยวกับการจัดหมวดหมู่อดีตออกเป็นช่วงเวลาที่แยกจากกัน มีปริมาณ และมีชื่อเรียก เพื่อจุดประสงค์ในการศึกษาหรือวิเคราะห์^{[ 1 ] [ 2 ]}โดยปกติแล้วจะทำเพื่อทำความเข้าใจกระบวนการปัจจุบันและในอดีต รวมถึงสาเหตุที่อาจเชื่อมโยงเหตุการณ์เหล่านั้นเข้าด้วยกัน

การแบ่งช่วงเวลาสามารถช่วยให้เราแบ่งเวลาได้อย่างสะดวก โดยเหตุการณ์ภายในช่วงเวลานั้นอาจมีลักษณะที่คล้ายคลึงกัน อย่างไรก็ตาม การกำหนดจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดที่แน่นอนของ "ช่วงเวลา" ใดๆ มักเป็นไปโดยพลการ เนื่องจากช่วงเวลาเหล่านั้นเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาและประวัติศาสตร์ ระบบการแบ่งช่วงเวลาจึงเป็นไปโดยพลการไม่มากก็น้อย แต่ก็เป็นกรอบที่ช่วยให้เราเข้าใจช่วงเวลาเหล่านั้นได้ ป้ายกำกับการแบ่งช่วงเวลาถูกท้าทายและกำหนดนิยามใหม่อยู่เสมอ แต่เมื่อกำหนดแล้ว "ตราสัญลักษณ์" ของช่วงเวลาเหล่านั้นก็สะดวกมากจนยากที่จะเปลี่ยนแปลง

การแบ่งประวัติศาสตร์ออกเป็นยุคหรือช่วงเวลาต่างๆ นั้นมีมาตั้งแต่สมัยที่มีการเขียน และสามารถสืบย้อนไปได้ถึงยุคสุเมเรียนรายชื่อกษัตริย์สุเมเรียนซึ่งมีอายุย้อนไปถึงสหัสวรรษที่สองก่อนคริสต์ศักราช —ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ถือว่าถูกต้องตามประวัติศาสตร์—ถูก "แบ่ง" ออกเป็นยุคการปกครองของราชวงศ์ ต่างๆ การแบ่งยุคแบบคลาสสิกออกเป็นยุคทองยุคเงินยุคสำริดยุควีรบุรุษและยุคเหล็กนั้นย้อนกลับไปถึงสมัยเฮซิออดในศตวรรษที่ 8-7 ก่อนคริสต์ศักราช

แผนการแบ่งยุคสมัยตามคัมภีร์ไบเบิลที่ใช้กันทั่วไปในยุคกลางคือการแบ่งยุคสมัยทางเทววิทยาของนักบุญเปาโล ออกเป็นสามยุค ได้แก่ ยุคแรกก่อนยุคของ โมเสส (ภายใต้ธรรมชาติ) ยุคที่สองภายใต้กฎของโมเสส (ภายใต้กฎ) และยุคที่สามในยุคของพระคริสต์ (ภายใต้พระคุณ) แต่แผนการแบ่งยุคสมัยที่ได้รับการกล่าวถึงอย่างกว้างขวางที่สุดในยุคกลางอาจเป็นยุคทั้งหกของโลกซึ่งเขียนขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่ 5 ^{[ 3 ]}โดยแต่ละยุคมีระยะเวลาหนึ่งพันปีนับจากอาดัมมาจนถึงปัจจุบัน โดยปัจจุบัน (ในยุคกลาง) เป็นยุคที่หกและเป็นยุคสุดท้าย

ช่วงเวลาต่างๆ อาจทับซ้อนกัน ขัดแย้ง หรือไม่สอดคล้องกัน บางช่วงเวลามีความหมายทางวัฒนธรรม (" ยุคทอง ") บางช่วงเวลาอ้างอิงถึงเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์ (" ช่วงระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง ") ในขณะที่บางช่วงเวลาถูกกำหนดโดยระบบเลขฐานสิบ ("ทศวรรษ 1960" "ศตวรรษที่ 17") และบางช่วงเวลาตั้งชื่อตามบุคคลสำคัญ (" ยุคนโปเลียน " " ยุควิกตอเรีย " และ " ยุค ปอร์ฟิริอาโต ")

การใช้คำเหล่านี้บางส่วนอาจมีความเฉพาะเจาะจงทางภูมิศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำที่ใช้เรียกช่วงเวลาที่มาจากบุคคลหรือราชวงศ์ เช่นยุคแจ็กสันในอเมริกายุคเมจิในญี่ปุ่น หรือยุคเมโรวิงเกียนในฝรั่งเศส คำศัพท์ทางวัฒนธรรมก็อาจมีขอบเขตจำกัดเช่นกัน ดังนั้นแนวคิดเรื่อง " ยุคโรแมนติก " จึงแทบไม่มีความหมายอะไรเลยนอกโลกตะวันตกของยุโรปและวัฒนธรรมที่ได้รับอิทธิพลจากยุโรป ในทำนองเดียวกัน "ทศวรรษ 1960" แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วจะใช้ได้กับทุกที่ในโลกตามการ นับ ปีคริสต์ศักราชแต่ก็มีความหมายเฉพาะทางวัฒนธรรมในบางประเทศ ด้วยเหตุนี้ จึงอาจกล่าวได้ว่า "ทศวรรษ 1960 ไม่เคยเกิดขึ้นในสเปน" ซึ่งหมายความว่าการปฏิวัติทางเพศ วัฒนธรรมต่อต้านกระแสหลัก การ ก่อกบฏของเยาวชน และอื่นๆ ไม่เคยเกิดขึ้นในช่วงทศวรรษนั้นในวัฒนธรรม โรมันคาทอลิกที่อนุรักษ์นิยมของสเปนและภายใต้ระบอบเผด็จการของฟรานซิสโก ฟรังโกนักประวัติศาสตร์อาร์เธอร์ มาร์วิคกล่าวว่า "ทศวรรษ 1960 เริ่มต้นในช่วงปลายทศวรรษ 1950 และสิ้นสุดในช่วงต้นทศวรรษ 1970" เนื่องจากสภาพทางวัฒนธรรมและเศรษฐกิจที่กำหนดความหมายของช่วงเวลานั้นครอบคลุมมากกว่าข้อเท็จจริงโดยบังเอิญของช่วงเวลา 10 ปีที่เริ่มต้นด้วยเลข 6 การใช้คำในความหมายที่กว้างขึ้นนี้เรียกว่า "ทศวรรษ 1960 ที่ยาวนาน" การใช้คำนี้มาจากนักประวัติศาสตร์คนอื่นๆ ที่ใช้คำเรียกต่างๆ เช่น " ศตวรรษที่ 19 ที่ยาวนาน " (1789–1914) เพื่อเชื่อมโยงลำดับเวลาแบบทศนิยมที่กำหนดขึ้นโดยพลการกับช่วงเวลาทางวัฒนธรรมและสังคมที่มีความหมายเอริค ฮอบส์บาวม์ก็ได้เสนอสิ่งที่เขาเรียกว่า " ศตวรรษที่ 20 ที่สั้นกว่า " ซึ่งครอบคลุมช่วงเวลาตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่หนึ่งจนถึง สิ้นสุดสงครามเย็น

คำที่ใช้แบ่งยุคสมัยมักมีความหมายเชิงลบหรือเชิงบวกที่อาจส่งผลต่อการใช้งานตัวอย่างเช่น คำว่า"วิกตอเรียน"ซึ่งมักสื่อถึงการกดขี่ทางเพศ และความขัดแย้งทางชนชั้นในเชิงลบ ในขณะที่คำอื่นๆ เช่น "เรเนสซองส์"มีลักษณะเชิงบวกอย่างมาก ส่งผลให้คำเหล่านี้บางครั้งมีความหมายขยายออกไป ตัวอย่างเช่น " เรเนสซองส์อังกฤษ"มักถูกใช้เรียกช่วงเวลาที่คล้ายคลึงกับยุคเอลิซาเบธหรือรัชสมัยของ สมเด็จพระราชินีนาถ เอลิซาเบธที่ 1และเริ่มต้นประมาณ 200 ปีหลังจากเรเนสซองส์อิตาลีอย่างไรก็ตาม " เรเนสซองส์แคโรลิง"กล่าวกันว่าเกิดขึ้นในรัชสมัยของกษัตริย์แฟรงก์ชาร์เลมาญและผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากพระองค์ และ " เรเนสซองส์มาซิโดเนีย " เกิดขึ้นในจักรวรรดิโรมันตะวันออกตัวอย่างอื่นๆ ที่ไม่ได้หมายถึง "การเกิดใหม่" ในความหมายของการฟื้นฟู ได้แก่ " เรเนสซองส์อเมริกัน " ในช่วงทศวรรษ 1820-1860 ซึ่งส่วนใหญ่หมายถึงวรรณกรรม และ " เรเนสซองส์ฮาร์เล็ม"ในช่วงทศวรรษ 1920 ซึ่งส่วนใหญ่หมายถึงวรรณกรรม แต่ยังรวมถึงดนตรีและทัศนศิลป์ด้วย

แนวคิดเรื่อง "การฟื้นฟู" การเรียนรู้ภาษาละตินคลาสสิกนั้นได้รับการยกย่องให้แก่กวีชาวอิตาลีเปตราค (ค.ศ. 1304–1374) บิดาแห่งมนุษยนิยมในยุคเรเนสซองส์ แต่แนวคิดเรื่องการฟื้นฟูนั้นมีการใช้กันอย่างแพร่หลายมาตั้งแต่สมัยของเปตราคแล้ว การใช้คำว่าเรเนสซองส์ ในความหมายหลัก นั้นหมายถึงการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมที่เกิดขึ้นในอิตาลี ซึ่งถึงจุดสูงสุดในยุคเรเนสซองส์ ตอนปลาย ราวปี ค.ศ. 1500–1530 แนวคิดนี้ใช้ได้กับศิลปะทัศนศิลป์เป็นหลัก และผลงานของมิเกลันเจโลราฟาเอลและเลโอนาร์โด ดา วินชีในลำดับรองลงมาก็ใช้กับศิลปะแขนงอื่น ๆ ด้วย แต่ก็เป็นที่น่าสงสัยว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ในการอธิบายช่วงหนึ่งในประวัติศาสตร์เศรษฐกิจ สังคม และการเมือง ปัจจุบันนักประวัติศาสตร์มืออาชีพหลายคนอ้างถึงช่วงเวลาทางประวัติศาสตร์ที่รู้จักกันทั่วไปว่ายุคเรเนสซองส์และการปฏิรูปศาสนาว่าเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ตอนต้นซึ่งกินเวลานานกว่านั้นมาก มีการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปในหลักสูตรการเรียนการสอนและหนังสือที่ตีพิมพ์เพื่อให้สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงในชื่อเรียกยุคสมัย ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างประวัติศาสตร์สังคมและประวัติศาสตร์วัฒนธรรมชื่อเรียกยุคสมัยใหม่นี้ชี้ให้เห็นถึงขอบเขตทางภูมิศาสตร์ที่กว้างขึ้นและความสนใจที่เพิ่มมากขึ้นต่อความสัมพันธ์ระหว่างยุโรปและโลกที่กว้างขึ้น

คำว่า"ยุคกลาง"มาจากเปตราร์ค (Petrarch ) เขาเปรียบเทียบยุคสมัยของตนกับโลกยุคโบราณหรือยุคคลาสสิกโดยมองว่ายุคของเขาเป็นยุคแห่งการเกิดใหม่หลังจากช่วงเวลาที่มืดมน แนวคิดที่ว่ายุคกลางเป็นช่วงกลางระหว่างสองยุคสมัยใหญ่ๆ คือ ยุคโบราณและยุคใหม่ ยังคงมีอยู่ ยุคกลางสามารถแบ่งออกเป็น ยุค กลางตอนต้น ยุค กลางตอนปลายและยุคกลางตอนปลายคำว่า " ยุคมืด"ไม่ได้ใช้กันทั่วไปในหมู่นักวิชาการสมัยใหม่แล้ว เนื่องจากยากที่จะใช้คำนี้อย่างเป็นกลาง แม้ว่านักเขียนบางคนพยายามที่จะคงคำนี้ไว้และกำจัดความหมายเชิงลบออกไป คำว่า "ยุคกลาง" และโดยเฉพาะอย่างยิ่งคำคุณศัพท์ "ยุคกลาง " อาจมีความหมายเชิงลบในการใช้แบบไม่เป็นทางการ แต่ไม่ส่งผลต่อศัพท์ทางวิชาการ อย่างไรก็ตาม คำอื่นๆ เช่นสถาปัตยกรรมโกธิกที่ใช้เรียกรูปแบบสถาปัตยกรรมที่พบได้ทั่วไปในยุคกลางตอนปลาย ส่วนใหญ่ได้สูญเสียความหมายเชิงลบที่เคยมีมาแต่เดิม และได้รับความหมายใหม่ๆ ไปตามกาลเวลา (ดูสถาปัตยกรรมโกธิกและวัฒนธรรมย่อยโกธิก )

สไตล์โกธิคและบาโรกต่างก็ได้รับการตั้งชื่อในช่วงยุคสมัยทางสไตล์ที่ตามมาเมื่อสไตล์ก่อนหน้านั้นไม่เป็นที่นิยม คำว่า "โกธิค" ถูกนำมาใช้ในเชิงดูถูกเหยียดหยามสิ่งต่างๆ ในยุโรปเหนือ และด้วยเหตุนี้จึงหมายถึงคนป่าเถื่อน ซึ่งอาจเป็นคนแรกที่ใช้คำนี้โดยจอร์โจ วาซารีเขาบัญญัติคำว่า "โกธิค" ขึ้นมาเพื่ออธิบาย (โดยเฉพาะสถาปัตยกรรม) สิ่งที่เขาพบว่าน่ารังเกียจ คำว่าบาโรก —ซึ่งมาจากคำที่คล้ายกันในภาษาโปรตุเกส สเปน หรือฝรั่งเศส—มีความหมายตรงตัวว่าไข่มุกที่ไม่สม่ำเสมอหรือผิดรูป การใช้คำนี้ครั้งแรกนอกเหนือจากสาขาการผลิตเครื่องประดับเกิดขึ้นในต้นศตวรรษที่ 18 ในฐานะคำวิจารณ์ดนตรีที่ถูกมองว่าซับซ้อนเกินไปและหยาบกระด้าง ต่อมาคำนี้ยังถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายสถาปัตยกรรมและศิลปะอีกด้วย^{[ 4 ​​]}ยุคบาโรกได้รับการกำหนดให้เป็นเช่นนั้นเป็นครั้งแรกในศตวรรษที่ 19 และโดยทั่วไปถือว่าเริ่มต้นประมาณปี 1600 ในทุกสื่อประวัติศาสตร์ดนตรีระบุว่ายุคนี้สิ้นสุดลงในปี ค.ศ. 1750 ซึ่งเป็นช่วงที่โยฮันน์ เซบาสเตียน บาค เสียชีวิต ในขณะที่นักประวัติศาสตร์ศิลปะมองว่ายุคหลักนี้สิ้นสุดลงเร็วกว่านั้นมากในหลายๆ ด้าน

ในทางโบราณคดีวิธีการปกติในการแบ่งยุคสมัยของอดีต ยุคก่อน ประวัติศาสตร์ อัน ไกลโพ้นคือการอาศัยการเปลี่ยนแปลงในวัฒนธรรมทางวัตถุและเทคโนโลยี เช่นยุคหินยุคสำริดและยุคเหล็กและการแบ่งย่อยตามรูปแบบที่แตกต่างกันของซากวัตถุ แม้ว่าในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาจะมีการพัฒนาความสามารถในการกำหนดอายุที่แท้จริงสำหรับแหล่งโบราณคดีหรือสิ่งประดิษฐ์หลายแห่งผ่านการหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสีและวิธีการทางวิทยาศาสตร์อื่นๆ แต่แผนการที่จัดตั้งขึ้นมานานเหล่านี้ก็ดูเหมือนจะยังคงถูกนำมาใช้ ในหลายกรณี วัฒนธรรมเพื่อนบ้านที่มีการเขียนได้ทิ้งประวัติศาสตร์ของวัฒนธรรมที่ไม่มีการเขียนไว้ ซึ่งอาจนำมาใช้ได้ ระบบนี้ยังมีการแบ่งย่อยเพิ่มเติม รวมถึงการแบ่งยุคหินออกเป็นยุคหินเก่ายุค หิน กลางและ ยุค หินใหม่ ในปี 1865 โดยจอห์น ลับบ็อค^{[ 5 ]}

บางเหตุการณ์หรือช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงสั้นๆ มีผลกระทบอย่างรุนแรงต่อวัฒนธรรมที่ได้รับผลกระทบ จนก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในประวัติศาสตร์ โดยมักมีการใช้คำต่อท้ายทั้งก่อนและหลังเหตุการณ์นั้นๆ อย่างแพร่หลาย เช่นก่อนการปฏิรูปศาสนาและหลังการปฏิรูปศาสนาหรือก่อนยุคอาณานิคมและหลังยุคอาณานิคมแม้ว่า ในปัจจุบันคำ ว่าก่อนสงครามและหลังสงครามยังคงหมายถึงสงครามโลกครั้งที่สองอยู่แต่ในอนาคตอาจจำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนคำเพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ช่วงเวลาสำคัญหลายช่วงที่นักประวัติศาสตร์ที่ใช้ภาษาอังกฤษและภาษาเยอรมันอาจนำมาใช้ ได้แก่:

1. ยุคก่อนประวัติศาสตร์
2. ประวัติศาสตร์โบราณ
3. ยุคโบราณตอนปลาย
4. ประวัติศาสตร์ยุคหลังคลาสสิก
5. ยุคสมัยใหม่ตอนต้น
6. ประวัติศาสตร์สมัยใหม่^{[ 6 ]} (บางครั้งศตวรรษที่สิบเก้าและสมัยใหม่จะรวมกัน) ^{[ 6 ]}
7. ประวัติศาสตร์ร่วมสมัย

ใน งานเขียนประวัติศาสตร์ภาษา ฝรั่งเศสและภาษาโรมานซ์ ยุคสมัยใหม่ตอนต้นเรียกว่า "สมัยใหม่" ( ภาษาสเปน : edad moderna ) และ ยุค สมัยใหม่ตอนปลายและยุคปัจจุบันจัดกลุ่มเป็น "ร่วมสมัย" ( ภาษาสเปน : edad contemporánea ) ^{[ 7 ]}

แม้ว่า คำว่า "หลังยุคคลาสสิก"จะมีความหมายเหมือนกับยุคกลางของยุโรปตะวันตก แต่คำว่า"หลังยุคคลาสสิก"ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นส่วนหนึ่งของการแบ่งยุคประวัติศาสตร์ยุโรปตะวันตกแบบดั้งเดิมออกเป็นสามยุค ได้แก่ "คลาสสิก" "ยุคกลาง" และ "ยุคใหม่"

การแบ่งยุคสมัยที่นิยมใช้โดยนักประวัติศาสตร์โดยใช้คำว่า "ยุคยาว" หรือ "ยุคสั้น" มีดังนี้:

• ศตวรรษที่สิบแปดอันยาวนาน
• ศตวรรษที่สิบเก้าอันยาวนาน
• ศตวรรษที่ 20 อันสั้น

• คำคมที่เกี่ยวข้องกับการแบ่งช่วงเวลาในวิกิคำคม
• สื่อที่เกี่ยวข้องกับการแบ่งช่วงเวลาในวิกิมีเดียคอมมอนส์