ปลาทู (ภาษาไทย: ปลาทู ; RTGS :  ปลาทู ) เป็นที่รู้จักกันในชื่อ "ปลาของชาติ" ^{[ 5 ]}เนื่องจากพบได้ทั่วไป ^{[ 6 ]}เป็นปลาที่สำคัญมากในอาหารไทยโดยจะขายในตลาดโดยที่หัวงอลง ทำให้มีรูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์ปลาทูมักจะนำมาทอดและรับประทานกับน้ำพริกกะปิผักต้มและผักสด ผักใบเขียว รวมถึง ไข่เจียว ชะอมแต่ก็เป็นส่วนประกอบสำคัญในอาหารอื่นๆ อีกมากมาย ^{[ 7 ]} บางครั้ง ชื่อปลาทูก็ใช้เรียกปลาแมคเคอเรลอินเดีย(Rastrelliger kanagurta)ซึ่งปรุงในลักษณะเดียวกัน

ในวิธีการแปรรูปปลาทู แบบดั้งเดิม เพื่อการถนอมอาหาร จะต้องเอา เหงือกออกและดัดหัวปลาให้งอลงไปทางท้องอย่างแรงโดยการหักกระดูกสันหลัง วิธีนี้ทำเพื่อให้สามารถใส่ปลาได้สามตัวใน ตะกร้า ไม้ไผ่ ขนาดเล็ก ที่มีขนาดตามที่กำหนดไว้ เมื่อใส่ปลาลงในตะกร้าแล้ว จะนำปลาไปต้มในอ่างน้ำทะเลขนาดใหญ่ที่เติมเกลือไว้ประมาณสองสามนาที โดยเติมเกลือ 1 กิโลกรัม(2.2 ปอนด์)ต่อ น้ำ 4 ลิตร (0.88 แกลลอน อังกฤษ; 1.1 แกลลอนสหรัฐ ) ในอาหารไทยปลาทูที่แปรรูปแล้วมักจะรับประทานแบบทอดร่วมกับน้ำพริกกะปิซึ่งเป็นน้ำจิ้มรสเผ็ดที่ทำจากกะปิ กุ้งแห้งน้ำมะนาว น้ำปลา และมะเขือม่วงรับประทานกับข้าวและผักนึ่ง ผักสด หรือผักทอด^{[ 8 ]}      

ปลาทูที่ปรุงด้วยวิธีนี้จะเก็บไว้ในตู้เย็นได้นานมาก ในสมัยก่อนสามารถเก็บได้ประมาณสองสัปดาห์โดยไม่ต้องแช่เย็น ตราบใดที่นำมาต้มเพียงไม่กี่นาทีทุกๆ สองวัน ด้วยวิธีนี้ ปลาทูจึงสามารถส่งไปยังหลายพื้นที่ในไทยตอนใน เช่น พื้นที่ เชียงใหม่ทางภาคเหนือสุด และแม้แต่พื้นที่ห่างไกลในภาคอีสาน ได้

ปลา ทูสดนิยมนำมาทำซุปต่างๆเช่นต้มยำปลาทู ปลาชนิดนี้ได้รับความนิยมอย่างมากในวัฒนธรรมไทยจนกระทั่งสโมสรฟุตบอลสมุทรสงครามได้นำรูปปลาทู มาใช้ เป็นตราสัญลักษณ์ของสโมสรด้วย

ในปี พ.ศ. 2413 แอนนา ลีโอโนเวนส์ได้บรรยายถึงความสำคัญของปลาชนิดนี้สำหรับประเทศไทยในหนังสือของเธอเรื่อง The English Governess at the Siamese Courtว่า "ลำธารแห่งนี้อุดมไปด้วยปลาที่มีคุณภาพและรสชาติเยี่ยม เช่นเดียวกับที่พบในแม่น้ำสายใหญ่ส่วนใหญ่ของเอเชีย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องปลา ปลาทู ซึ่งเป็น ปลาซาร์ดีนชนิดหนึ่งมีมากมายและราคาถูกจนกลายเป็นเครื่องปรุงรสทั่วไปสำหรับข้าวของคนงาน ชาวสยามมีความเชี่ยวชาญในวิธีการตากแห้งและดองปลาทุกชนิด และมีการส่งออกปลาจำนวนมากไปยังชวา สุมาตรา มะละกา และจีนเป็นประจำทุกปี" ^{[ 9 ]} เครื่องในของปลาแมคเคอเรลชนิดนี้เป็นส่วนผสมหลักอย่างหนึ่งของ ซอส ไทปลา ซึ่งใช้ในการเตรียม แกงไทปลาอันเลื่องชื่อ^{[ 10 ]}

เดิมทีปลาทูถูกมองว่าเป็นอาหารสำหรับคนยากจนในมุมมองของชาวสยาม ต่อมาในรัชสมัยของพระบาทสมเด็จพระจุลจอมเกล้าเจ้าอยู่หัว ได้ มีการสร้าง ทางรถไฟสายแม่กลองเชื่อมสมุทรสาคร^{[ a ]} และสมุทรสงครามกับกรุงเทพฯ ซึ่งทั้งสองจังหวัดนี้เป็นแหล่งประมง ปลาทูที่ใหญ่ที่สุดของประเทศส่งผลให้ มีการขนส่ง ปลาทู จำนวนมาก ไปยังกรุงเทพฯ และกระจายไปยังภูมิภาคอื่นๆ ทำให้ผู้คนในส่วนต่างๆ ของประเทศ รวมถึงอีสาน สามารถเข้าถึงปลาทูได้ง่ายขึ้น นอกจากนี้ ยังมีหลักฐานว่าพระบาทสมเด็จพระจุลจอมเกล้าเจ้าอยู่หัวทรงโปรดปรานปลาทูดังที่เห็นได้จากภาพถ่ายที่พระองค์ทรงทอดปลาทูที่พระราชวังดุสิตพระองค์ทรงปรุงอาหารโดยใช้ปลาทูเป็นส่วนประกอบหลักในหลายโอกาส ด้วยเหตุนี้ปลาทูจึงได้รับการยกย่องทางวัฒนธรรม^{[ 11 ]}

สมาคมประมงแห่งชาติของไทยเตือนในปี 2019 ว่าปลาแมคเคอเรลตัวสั้นอาจสูญพันธุ์ในอ่าวไทยหากไม่มีการดำเนินการใดๆ กรมประมงของไทยปิดพื้นที่ตอนบนของอ่าวไทยทุกปีในช่วงฤดูผสมพันธุ์ของปลาแมคเคอเรล ปลาจะอพยพจากทางใต้ของอ่าวขึ้นไปทางเหนือเพื่อหาแหล่งวางไข่ ในช่วงเวลานี้ เรือประมงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในพื้นที่เฉพาะ ชาวประมงท้องถิ่นฝ่าฝืนข้อห้ามนี้โดยการจับปลาตัวเมียที่โตเต็มวัยในช่วงฤดูผสมพันธุ์ ทำให้จำนวนปลาที่วางไข่ใหม่ลดลง^{[ 6 ]}ในปี 2011 ปริมาณการจับ ปลาทูในน่านน้ำไทยอยู่ที่ 147,853 ตันแต่ในปี 2018 ตัวเลขดังกล่าวลดลงเหลือ 20,461 ตัน ทะเลที่เคยอุดมสมบูรณ์นอกชายฝั่งแม่กลอง (จังหวัดสมุทรสงคราม) ปัจจุบันมีปลาอยู่น้อยมาก การนำเข้าจากศรีลังกาและอินโดนีเซียกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น^{[ 12 ]}แม้ว่าคนไทยส่วนใหญ่มักเชื่อว่าปลาแมคเคอเรลนำเข้ามีรสชาติด้อยกว่า^{[ 5 ]}

ปลาแมคเคอเรลชนิดนี้มีความสำคัญอย่างมากในอาหารของภูมิภาคอื่นๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เช่นกัมพูชาฟิลิปปินส์(ซึ่งเป็นปลาแมคเคอเรลที่มีความสำคัญทางการค้ามากที่สุด) และมาเลเซีย