การทำความสะอาดขนเป็นพฤติกรรมการบำรุงรักษาที่พบในนกซึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้จะงอยปากในการจัดเรียงขนประสานขนที่แยกออกจากกัน ทำความสะอาดขนและกำจัดปรสิตภายนอกขนมีส่วนสำคัญในการให้ความอบอุ่น กันน้ำ และ ช่วยใน การบินอย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้นจึงมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของนก ด้วยเหตุนี้ นกจึงใช้เวลามากในแต่ละวันในการดูแลรักษาขนของมัน โดยส่วนใหญ่ผ่านการทำความสะอาดขน การทำความสะอาดขนประกอบด้วยหลายขั้นตอน นกจะพองและสะบัดขน ซึ่งช่วย "ประสาน" ขนที่หลุดออกจากกันอีกครั้ง พวกมันใช้จะงอยปากเก็บน้ำมันทำความสะอาดจากต่อมที่โคนหางและกระจายน้ำมันนี้ไปทั่วขน พวกมันจะลากขน แต่ละเส้น ผ่านจะงอยปากและแทะจากโคนถึงปลาย

เมื่อเวลาผ่านไป องค์ประกอบบางอย่างของการทำความสะอาดขนได้วิวัฒนาการ ไป มีหน้าที่ รองลงมา การทำความสะอาดขน ตาม พิธีกรรม ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงออกเพื่อเกี้ยวพาราสีตัวอย่างเช่น นอกจากนี้ยังเป็นกิจกรรมเบี่ยงเบนความสนใจที่เกิดขึ้นเมื่อนกเผชิญกับแรงขับสองอย่างที่ขัดแย้งกัน แม้ว่าโดยหลักแล้วจะเป็นหน้าที่ของแต่ละตัว แต่การทำความสะอาดขนก็อาจเป็นกิจกรรมทางสังคมที่เกี่ยวข้องกับนกสองตัวขึ้นไป ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่เรียกว่าการทำความสะอาดขนร่วมกัน (allopreening) โดยทั่วไป การทำความสะอาดขนร่วมกันจะเกิดขึ้นระหว่างนกสองตัวในคู่ผสมพันธุ์หรือระหว่างสมาชิกในฝูงของสัตว์สังคม พฤติกรรมดังกล่าวอาจช่วยในการดูแลทำความสะอาดอย่างมีประสิทธิภาพ ในการจดจำตัวบุคคล (คู่ครองหรือคู่ผสมพันธุ์ที่มีศักยภาพ) หรือในการลดหรือเปลี่ยนทิศทางแนวโน้มก้าวร้าวที่อาจเกิดขึ้นในสัตว์สังคม การทำความสะอาดขนร่วมกันส่วนใหญ่จำกัดอยู่ที่หัวและคอ โดยมีการทำความสะอาดส่วนอื่นๆ ของร่างกายในปริมาณที่น้อยกว่า

การกลืนกินสารปนเปื้อนหรือจุลินทรีย์ก่อโรคในระหว่างการทำความสะอาดขนอาจนำไปสู่ปัญหาต่างๆ ตั้งแต่ความเสียหายต่อตับและไต ไปจนถึงโรคปอดบวมและการแพร่กระจายของโรค การบาดเจ็บและการติดเชื้ออาจทำให้สัตว์ปีกที่เลี้ยงในกรงทำความสะอาดขนมากเกินไป เช่นเดียวกับการขังนกไว้กับนกตัวอื่นในกรงที่มีนิสัยเด่นหรือก้าวร้าว

การใช้คำว่าpreenเพื่อหมายถึงการจัดระเบียบขนของนกมีมาตั้งแต่ปลายยุคกลางของภาษาอังกฤษดูเหมือนว่าจะเป็นคำที่แปรมาจากคำว่าprune โดยความหมายหนึ่งของ pruneซึ่งปัจจุบันเลิก ใช้แล้ว หมายถึง "เจิม" โดยอิงจากภาษาละตินungere ซึ่งมีความหมายเดียวกัน การใช้คำนี้รวมกับคำว่า preenในภาษาถิ่นสกอตแลนด์และอังกฤษตอนเหนือซึ่งหมายถึง "เจาะ" หรือ "ปัก" เนื่องจากการ "จิ้ม" ของจะงอยปากนกในระหว่างการจัดแต่งขน^{[ 1 ]}

การทำความสะอาดขนเป็นพฤติกรรมการบำรุงรักษาที่นกทุกตัวใช้ในการดูแลขนของพวกมัน เป็นพฤติกรรมโดยกำเนิด นกเกิดมาพร้อมกับความรู้พื้นฐาน แต่ก็มีส่วนประกอบของการเรียนรู้ด้วย นกที่ถูกเลี้ยงดูด้วยมือโดยไม่มีแบบอย่างที่ดีจะมีพฤติกรรมการทำความสะอาดขนที่ผิด ปกติ ^{[ 2 ]}แม้ว่าจะใช้เวลามากในการพยายาม แต่พวกมันก็ไม่ได้ใช้เทคนิคที่เหมาะสมในการดูแลขนอย่างมีประสิทธิภาพ และอาจทำได้ไม่ดีโดยรวม^{[ 3 ]}ขนที่ผิดตำแหน่งอาจทำให้เกิดปัญหาอย่างมากกับนก ขนเหล่านั้นอาจเสียหาย อาจขัดขวางการไหลเวียนของอากาศที่ราบรื่นเหนือตัวนกที่กำลังบิน หรืออาจทำให้ความร้อนในร่างกายของนกระเหยออกไป การทำความสะอาดขนช่วยให้นกสามารถจัดตำแหน่งขนที่ผิดตำแหน่งเหล่านั้นใหม่ได้ มีหลักฐานว่าฟิโลพลูม ซึ่งเป็นขนพิเศษที่ฝังอยู่ใต้ ขนชั้นนอกของนกช่วยส่งสัญญาณเมื่อขนชั้นนอกผิดตำแหน่ง ตัวรับความรู้สึกเชิงกลที่ฐานของฟิโลพลูมจะทำงานก็ต่อเมื่อขนชั้นนอกผิดตำแหน่งหรือฟิโลพลูมเคลื่อนที่เท่านั้น^{[ 4 ]}การทำความสะอาดขนช่วยให้นกกำจัดสิ่งสกปรกและปรสิตออกจากขน และช่วยในการกันน้ำของขน^{[ 5 ] [ 6 ]}ในระหว่างการผลัดขนนกจะกำจัดปลอกหุ้มรอบขนอ่อน ที่กำลังงอกออกมา ในขณะที่ทำความสะอาดขน^{[ 7 ]}

เนื่องจากขนมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของนก – มีส่วนช่วยในการเป็นฉนวน ป้องกันน้ำ และช่วยให้บินได้อย่างลื่นไหล – นกจึงใช้เวลามากในการดูแลรักษาขน^{[ 8 ]}ขณะพักผ่อน นกอาจทำความสะอาดขนอย่างน้อยหนึ่งครั้งต่อชั่วโมง^{[ 9 ]}การศึกษาในหลายสายพันธุ์แสดงให้เห็นว่าพวกมันใช้เวลาโดยเฉลี่ยมากกว่า 9% ของแต่ละวันไปกับพฤติกรรมการบำรุงรักษา โดยการทำความสะอาดขนใช้เวลามากกว่า 92% ของเวลานั้น แม้ว่าตัวเลขนี้อาจสูงกว่ามาก^{[ 10 ]}การศึกษาพบว่า นก นางนวล บาง ชนิดใช้เวลา 15% ของชั่วโมงกลางวันในช่วงฤดูผสมพันธุ์ในการทำความสะอาดขน ในขณะที่อีกการศึกษาหนึ่งแสดงให้เห็นว่านกโลนธรรมดาใช้เวลามากกว่า 25% ของวันในการทำความสะอาดขน^{[ 10 ] [ 11 ]}ในสายพันธุ์ส่วนใหญ่ที่ศึกษาซึ่งสามารถระบุเพศของนกได้ในภาคสนาม ตัวผู้ใช้เวลาในการทำความสะอาดขนมากกว่าตัวเมีย แม้ว่าในเป็ดจะกลับกันก็ตาม^{[ 10 ]}นกแรทิตบางชนิดซึ่งไม่พึ่งพาขนในการบิน ใช้เวลาน้อยกว่ามากในพฤติกรรมการบำรุงรักษา จากการศึกษาวิจัยนกกระจอกเทศพบว่าพวกมันใช้เวลาน้อยกว่า 1% ในการทำพฤติกรรมดังกล่าว^{[ 12 ]}

ขนที่โตเต็มที่แล้วนั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นโครงสร้างที่ตายแล้ว ดังนั้นจึงเป็นสิ่งสำคัญที่นกจะต้องมีวิธีปกป้องและหล่อลื่นขนเหล่านั้น มิฉะนั้น อายุและการสัมผัสกับสภาพแวดล้อมจะทำให้ขนเปราะ^{[ 13 ]}เพื่ออำนวยความสะดวกในการดูแลดังกล่าว นกหลายชนิดมีต่อมทำความสะอาดขนหรือต่อมยูโรพิเจียล ซึ่งเปิดอยู่เหนือโคน ขนหางและหลั่งสารที่มีกรดไขมัน น้ำ และขี้ผึ้ง นกจะรวบรวมสารนี้ไว้ที่ปากและทาลงบนขน^{[ 14 ]}โดยทั่วไปต่อมนี้จะมีขนาดใหญ่กว่า (เมื่อเทียบกับขนาดตัว) ในนกน้ำ เช่น นกนางนวล นกเป็ดน้ำและนกทะเล อย่างไรก็ตาม การศึกษาพบว่าไม่มีความสัมพันธ์ที่ชัดเจนระหว่างขนาดของต่อมกับระยะเวลาที่นกแต่ละชนิดใช้ในน้ำ ต่อมนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่ที่สุดอย่างสม่ำเสมอในนกที่ใช้เวลาอยู่ในน้ำมากที่สุด^{[ 15 ]}

น้ำมันที่ใช้ในการเคลือบขนมีบทบาทในการลดการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตปรสิต เช่น แบคทีเรียที่ย่อยสลายขน เหา และเชื้อรา บนขนของนก^{[ 13 ]}การศึกษาหนึ่งในนกฮูปูยูเรเซียแสดงให้เห็นว่าการมีอยู่ของแบคทีเรียแบบพึ่งพาอาศัยกัน ( Enterococcus faecalis ) ในน้ำมันที่ใช้ในการเคลือบขนของพวกมันสามารถยับยั้งการเจริญเติบโตของแบคทีเรียที่ย่อยสลายขนBacillus licheniformisได้Enterococcus faecalisทำเช่นนี้โดยการปล่อยแบคทีริโอซิน [ ^{16 ] นก}ฮูปูตัวเมียจะถ่ายโอนน้ำมันที่ใช้ในการเคลือบขนไปยังบริเวณฟักไข่และไข่ ซึ่งส่งผลให้มีการถ่ายโอนแบคทีเรียไปด้วย น้ำมันที่ใช้ในการเคลือบขนและแบคทีเรียจะถูกถูเข้าไปในหลุมเล็กๆ บนผิวไข่ในระหว่างการฟักไข่ซึ่งจะทำให้สีของไข่เปลี่ยนไป (เข้มขึ้น) แต่ก็มีหลักฐานว่าแบคทีเรียอาจช่วยปกป้องลูกนกที่กำลังพัฒนาได้^{[ 17 ] [ 18 ]}การศึกษาอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าการกำจัดหรือจำกัดการเข้าถึงต่อมยูโรพีเจียลโดยทั่วไปส่งผลให้มีปริมาณปรสิตแบคทีเรียบนขนมากขึ้น แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องเป็นแบคทีเรียที่ย่อยสลายขนก็ตาม^{[ 19 ] [ 20 ]}น้ำมันทำความสะอาดขนอาจมีส่วนในการปกป้องอย่างน้อยบางสายพันธุ์จากปรสิตภายในบางชนิด การศึกษาเกี่ยวกับการเกิดโรคมาลาเรียในนกกระจอกบ้านพบว่านกที่ไม่ติดเชื้อมีต่อมยูโรพีเจียลขนาดใหญ่กว่าและมีกิจกรรมต้านจุลชีพในต่อมเหล่านั้นสูงกว่านกที่ติดเชื้อ^{[ 21 ]}มีหลักฐานแม้กระทั่งว่าน้ำมันทำความสะอาดขนที่มีกลิ่นเหม็นของนกฮูปูและนกฮูปูไม้อาจช่วยขับไล่สัตว์นักล่าที่เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ได้^{[ 13 ]}

น้ำมันพรีนช่วยรักษาคุณสมบัติกันน้ำของขนของนก แม้ว่าน้ำมันจะไม่ได้ให้สารกันน้ำโดยตรง แต่ก็ช่วยยืดอายุของขน รวมถึงโครงสร้างขนาดเล็ก (ขนย่อยและขนเล็ก) ที่เชื่อมต่อกันเพื่อสร้างเกราะป้องกันน้ำ^{[ 6 ]}

ในขณะที่นกส่วนใหญ่มีต่อมทำความสะอาดขน แต่นกในกลุ่มแรทิต ( นกอีมูนกกระจอกเทศนกแคสโซวารีนกเรียและนกกีวี ) และนกในกลุ่มนีโอแนท บางชนิด รวมถึง นกบัสตาร์ดนกหัวขวานนกแก้วและนกพิราบ บางชนิด กลับไม่มีต่อมนี้ ^{[ 22 ] [ 23 ]} นกบางชนิดที่ไม่มีต่อมทำความ สะอาด ขน กลับ มีขนปุยที่แตกตัวเป็นผงละเอียดอย่างต่อเนื่อง ซึ่งนกจะใช้โรยขนบริเวณลำตัวขณะทำความสะอาด^{[ 24 ]}ขนปุยเหล่านี้อาจกระจายอยู่ทั่วขนของนก หรืออาจรวมตัวกันเป็นหย่อมหนาแน่น นอกจากจะช่วยกันน้ำและรักษาขนของนกแล้ว ขนปุยยังช่วยให้ขนดูเป็นประกายเหมือนโลหะได้อีกด้วย^{[ 25 ]}

ขนของนกส่วนใหญ่ประกอบด้วยขนสองประเภทหลัก คือ ขนแข็งที่มีแผ่นขนหรือขนเพนเนเซียสอยู่ด้านบน และขน อ่อนนุ่มกว่า อยู่ด้านล่าง ขนทั้งสองประเภทมีแกนกลางที่มีเส้นขนย่อย แคบๆ แตกแขนงออกมาจากแกนกลางนั้น ขนเพนเนเซียสยังมีเส้นขนย่อยเล็กกว่ามากแตกแขนงออกมาจากความยาวของแต่ละเส้นขนย่อย เส้นขนย่อยเหล่านี้มีตะขอเล็กๆ ตลอดความยาว ซึ่งจะเกี่ยวเข้ากับตะขอของเส้นขนย่อยที่อยู่ใกล้เคียง เส้นขนย่อยอาจหลุดออกจากตะขอได้เนื่องจากกิจกรรมประจำวันของนก เช่น หลุดเมื่อนกไปคลุกคลีกับพืช หรือเมื่อมันมีปฏิสัมพันธ์กับนกตัวอื่นในระหว่างการต่อสู้หรือการผสมพันธุ์ การทำความสะอาดขนอาจเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวของปากสองแบบ คือ การจิก (หรือการขยับขากรรไกร) ขณะทำความสะอาดขนจากโคนถึงปลาย หรือการลูบด้วยปากที่อ้าหรือหุบ การจิกเป็นการกระทำที่ใช้บ่อยที่สุด การลูบขนมีประสิทธิภาพมากกว่าการลูบเพื่อทาออยล์บำรุงขน กำจัดปรสิตภายนอกเชื่อมต่อขนที่แยกออกจากกัน และจัดเรียงขนใหม่^{[ 14 ]}โดยทั่วไปการลูบขนจะทำในทิศทางที่ขนวางตัว โดยจะงอยปากอาจเปิดหรือปิดก็ได้ การลูบขนใช้เพื่อทาออยล์บำรุงขน รวมถึงใช้เพื่อทำให้ขนแห้งและเรียบเนียน นกเป็ดน้ำจะลูบขนอย่างรุนแรงมากขึ้นโดยเปิดปาก ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่เรียกว่า "stropping" ^{[ 26 ]}นกเพนกวินใช้หัวทั้งหมดในการลูบขน ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่เรียกว่า "wiping" ^{[ 14 ]}นกมักจะพองขนและสั่นตัวซ้ำๆ ขณะทำความสะอาดขน การทดลองแสดงให้เห็นว่าการสั่นตัวสามารถ "เชื่อมต่อ" ขนที่แยกออกจากกันส่วนใหญ่ได้^{[ 27 ]}

นกไม่สามารถใช้จะงอยปากในการทาไขมันสำหรับทำความสะอาดขนบนหัวของตัวเองได้ แต่หลายชนิดใช้เท้าในการกระทำที่เรียกว่าการเกาเพื่อทำความสะอาดขน เมื่อพวกมันรวบรวมไขมันสำหรับทำความสะอาดขนไว้ที่จะงอยปากแล้ว พวกมันจะใช้เท้าขูดไปบนจะงอยปากเพื่อถ่ายโอนไขมัน จากนั้นจึงเกาไขมันนั้นลงบนขนบนหัว^{[ 28 ]}นกที่มีคอยาวอาจถูหัวโดยตรงกับต่อมไขมันที่โคนหาง^{[ 29 ]}บางชนิด (รวมถึงนกไนท์จาร์นกกระสานกฟริเกตเบิร์ดนกฮูก และ นก พราทินโคล ) มีรอยหยักคล้ายหวีบนกรงเล็บ (กรงเล็บแบบหวี) ของนิ้วเท้ากลาง ซึ่งอาจช่วยในการเกาเพื่อทำความสะอาดขน^{[ 30 ]}บางชนิดยืดขาข้ามปีกที่ลดลงเพื่อไปถึงหัว (เรียกว่าการเกาแบบ "ทางอ้อม") ในขณะที่บางชนิดยืดขาระหว่างปีกกับลำตัว (เรียกว่าการเกาแบบ "ทางตรง") ^{[ 14 ] [ 31 ]}มีหลักฐานบางอย่างที่บ่งชี้ว่าวิธีการที่ใช้โดยสายพันธุ์อาจเกี่ยวข้องกับระบบนิเวศของมัน ตัวอย่างเช่นนกกระจิบโลกใหม่ที่อาศัยอยู่บนต้นไม้ เป็นหลัก มักจะเกาขนเหนือปีก ในขณะที่นกกระจิบที่ใช้เวลาอยู่บนพื้นดินเป็นเวลานานมักจะเกาขนใต้ปีก^{[ 28 ]}โดยทั่วไป การทำความสะอาดขนจะเกิดขึ้นในขณะที่นกเกาะอยู่บนกิ่งไม้ บนพื้นดิน หรือกำลังว่ายน้ำ แต่บางสายพันธุ์ที่บินได้ดีกว่า (รวมถึงนกนางแอ่น นกนางแอ่นบ้านนกเทิร์น และนกอัลบาทรอส ) จะทำความสะอาดขนขณะบิน^{[ 32 ]} นกหลายชนิดมีส่วนที่ยื่นออกมาเล็กน้อยที่ปลายขากรรไกรบน การทดลองชี้ให้เห็นว่าสิ่งนี้ช่วยให้นกสามารถใช้แรงเฉือนที่ฆ่า เหาขนที่มีลำตัวแบนได้การตัดปลายปากออกทำให้เหาขนเพิ่มขึ้นเนื่องจากการทำความสะอาดขนไม่มีประสิทธิภาพ^{[ 33 ] [ 34 ]}

การทำความสะอาดขนมักทำควบคู่ไปกับพฤติกรรมการบำรุงรักษาอื่นๆ เช่น การอาบน้ำการปัดฝุ่นการอาบแดด การทาน้ำมัน หรือการใช้มดและอาจเกิดขึ้นก่อนหรือหลังพฤติกรรมอื่นๆ เหล่านี้ก็ได้^{[ 35 ]}โดยทั่วไปนกทุกตัวจะทำความสะอาดขนหลังจากอาบน้ำ^{[ 36 ]}บางครั้งนกหลายตัวก็ทำความสะอาดขนของตัวเองพร้อมกัน ซึ่งพบเห็นได้ในนกหลายชนิด ตั้งแต่นกกระยางไปจนถึงนกแบล็กเบิร์ด^{[ 37 ]}

การทำความสะอาดขนอาจช่วยส่งสัญญาณทางเพศไปยังคู่ครองที่มีศักยภาพ เนื่องจากสีขน (ซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงได้จากการทำความสะอาดขน) สามารถสะท้อนถึงสุขภาพหรือ "คุณภาพ" ของเจ้าของได้อย่างน่าเชื่อถือ^{[ 38 ]}ในบางชนิด น้ำมันทำความสะอาดขนใช้เพื่อแต่งสีขน ในช่วงฤดูผสมพันธุ์ น้ำมันทำความสะอาดขนของนกกระทุงขาวตัวใหญ่จะกลายเป็นสีแดงส้ม ทำให้ขนของนกมีสีชมพูระเรื่อ^{[ 38 ]}น้ำมันทำความสะอาดขนของนกนางนวลและนกเทิร์นหลายชนิด รวมถึงนกนางนวลรอสส์ มีสารให้สีชมพูซึ่งทำเช่นเดียวกัน โดยทั่วไปแล้วหัวของนกเหล่านี้จะมีสีชมพูน้อย เนื่องจากยากที่จะเข้าถึงบริเวณเหล่านั้นด้วยน้ำมันทำความสะอาดขน^{[ 39 ]}ขนสีเหลืองของนกเงือกใหญ่ก็มีสีสันสวยงามเช่นกันในระหว่างการทำความสะอาดขน^{[ 38 ]}น้ำมันทำความสะอาดขนของนกแวกซ์วิงโบฮีเมียนช่วยเพิ่มการสะท้อนรังสียูวีของขน^{[ 40 ]}การทำความสะอาดขนตามพิธีกรรมถูกใช้ในการแสดงการเกี้ยวพาราสีโดยนกหลายชนิด โดยเฉพาะนกเป็ด การทำความสะอาดขนดังกล่าวโดยทั่วไปออกแบบมาเพื่อดึงดูดความสนใจไปที่โครงสร้างที่เปลี่ยนแปลงไป (เช่น ขนปีกรองรูปทรงใบเรือของนกเป็ดแมนดาริน ตัวผู้ ) หรือสีที่โดดเด่น (เช่นสเปคูลัม ) บนตัวนก^{[ 41 ] [ 42 ]}นกเป็ดมัลลาร์ดทั้งสองเพศจะยกปีกขึ้นเพื่อให้เห็นสเปคูลัมที่มีสีสันสดใส จากนั้นจะวางปากไว้ด้านหลังสเปคูลัมราวกับกำลังทำความสะอาดขน^{[ 43 ]}การทำความสะอาดขนเพื่อการเกี้ยวพาราสีนั้นเด่นชัดกว่าการทำความสะอาดขนเพื่อบำรุงรักษาขน โดยใช้การเคลื่อนไหวที่เป็นแบบแผนมากกว่า^{[ 44 ]}

การทำความสะอาดขนอาจเป็นกิจกรรมทดแทนในบางกรณี การทำความสะอาดขนจะทำแทนกิจกรรมอื่นที่นกมีแรงจูงใจอย่างมาก แต่ไม่สามารถทำได้ ในการศึกษาหนึ่งนกนางนวลหัวดำที่ถูกขัดขวางไม่ให้กกไข่ครบครอก (โดยการนำไข่ออกจากรัง) ตอบสนองด้วยการทำความสะอาดขนและการสร้างรัง ซึ่งทั้งสองอย่างเป็นกิจกรรมทดแทน เมื่อไข่ทั้งสามฟองในครอกปกติถูกนำออกไป นกนางนวลแสดงให้เห็นว่าใช้เวลาในการทำความสะอาดขนเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ^{[ 45 ]}ความขัดแย้งระหว่างแรงขับสองอย่างที่ไม่เข้ากัน เช่น การกกไข่และการหลบหนี อาจทำให้นกมีส่วนร่วมในกิจกรรมทดแทน นกนางนวลแซนด์วิชและนกนางนวลธรรมดาจะทำความสะอาดขนเมื่อพวกมันตกใจจากผู้ล่าที่อาจเกิดขึ้น หรือเมื่อพวกมันเผชิญหน้ากับนกข้างเคียงอย่างก้าวร้าว เป็นต้น^{[ 46 ]}นกสตาร์ลิงยุโรปที่กำลังต่อสู้จะหยุดการต่อสู้เพื่อทำความสะอาดขน^{[ 47 ]}

แม้ว่าการทำความสะอาดขนจะเป็นพฤติกรรมส่วนบุคคลเป็นหลัก แต่บางชนิดก็มีการทำความสะอาดขนให้กันและกัน (allopreening) โดยที่ตัวหนึ่งทำความสะอาดขนให้ตัวอื่น^{[ 14 ]}พฤติกรรมนี้ไม่ค่อยพบเห็นในนกทั่วไปนัก แม้ว่าจะมีนกอย่างน้อย 43 วงศ์ที่ทราบกันว่ามีส่วนร่วมในกิจกรรมร่วมกันนี้^{[ 49 ] [ 50 ]}การทำความสะอาดขนให้กันและกันส่วนใหญ่จะเน้นที่หัวและคอ รองลงมาคือบริเวณหน้าอกและหลังและส่วนน้อยยิ่งกว่านั้นคือบริเวณสีข้าง มีนกบางชนิดที่ทราบกันว่าทำความสะอาดขนให้กันและกันในบริเวณอื่นๆ เช่น สะโพก หาง ท้อง และใต้ปีก^{[ 51 ]}

มีการเสนอสมมติฐานหลายประการเพื่ออธิบายพฤติกรรมนี้ ได้แก่ ช่วยในการทำความสะอาดขนอย่างมีประสิทธิภาพ ช่วยในการจดจำบุคคล (คู่ครองหรือคู่ร่วมเพศที่มีศักยภาพ) และช่วยในการสื่อสารทางสังคม ลดหรือเปลี่ยนทิศทางแนวโน้มก้าวร้าวที่อาจเกิดขึ้น^{[ 50 ]}หน้าที่เหล่านี้ไม่ได้แยกจากกันโดยสิ้นเชิง^{[ 52 ]}หลักฐานชี้ให้เห็นว่าสายพันธุ์ที่แตกต่างกันอาจมีส่วนร่วมด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน และเหตุผลเหล่านั้นอาจเปลี่ยนแปลงไปขึ้นอยู่กับฤดูกาลและบุคคลที่เกี่ยวข้อง^{[ 50 ]}ในกรณีส่วนใหญ่ การทำความสะอาดขนให้กันและกันเกี่ยวข้องกับสมาชิกของสายพันธุ์เดียวกัน แม้ว่าจะมีบางกรณีของการทำความสะอาดขนให้กันและกันระหว่างสายพันธุ์ที่แตกต่างกันก็ตาม ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับ นกในวงศ์ Icteridaeแม้ว่าจะมีอย่างน้อยหนึ่งกรณีของการทำความสะอาดขนร่วมกันระหว่างนกแร้งดำ ป่า และนกคาราคาร์ราหงอน ป่า ที่ได้รับการบันทึกไว้^{[ 53 ]}นกที่ต้องการการทำความสะอาดขนให้กันและกันจะใช้ท่าทางเฉพาะที่เป็นพิธีกรรมเพื่อส่งสัญญาณ พวกมันอาจพองขนหรือก้มหัวลง^{[ 54 ]}นกที่ถูกเลี้ยงไว้ในกรงของสายพันธุ์สังคมที่ปกติอาศัยอยู่เป็นฝูง เช่น นกแก้ว มักจะขอให้เจ้าของที่เป็นมนุษย์ทำความสะอาดขนให้เป็นประจำ^{[ 55 ]}

มีหลักฐานบางอย่างที่บ่งชี้ว่าการเลียขนให้กันและกันอาจช่วยรักษาขนที่นกไม่สามารถเข้าถึงได้ง่ายด้วยตนเองให้อยู่ในสภาพดี การเลียขนให้กันและกันมักจะเน้นที่หัวและคอ^{[ 56 ] [ 57 ]}นอกจากนี้ยังอาจช่วยกำจัดปรสิตภายนอกออกจากบริเวณที่เข้าถึงยากเหล่านั้นได้ การเลียขนให้กันและกันพบได้บ่อยที่สุดในสายพันธุ์ที่มักมีการสัมผัสทางกายภาพใกล้ชิดกันเป็นประจำเนื่องจากการรวมฝูงหรือพฤติกรรมทางสังคม ซึ่งการสัมผัสเช่นนี้ทำให้การถ่ายทอดปรสิตภายนอกระหว่างแต่ละตัวทำได้ง่ายขึ้น^{[ 48 ] [ 54 ]}ในการศึกษาหนึ่งพบว่านกเพนกวิน มาการอนีที่เลียขนให้กันและกันบ่อยๆ มี เห็บ ที่หัวและคอ น้อยกว่านกเพนกวินที่ไม่ได้เลียขนให้กันและกัน อย่างมีนัยสำคัญ ^{[ 58 ]}นกฮูปูไม้เขียวซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูงและมีลำดับชั้นที่ซับซ้อน แสดงความถี่ที่คล้ายคลึงกันในการเริ่มต้นและตอบสนองการเลียขนให้กันและกันที่หัวและคอโดยไม่คำนึงถึงสถานะทางสังคม ช่วงเวลาของปี หรือขนาดของกลุ่ม ซึ่งบ่งชี้ว่ากิจกรรมดังกล่าวเกี่ยวข้องกับสุขอนามัยของขนเป็นหลัก^{[ 52 ]}

การทำความสะอาดขนให้กันและกันส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นระหว่างสมาชิกสองตัวของคู่ผสมพันธุ์ และกิจกรรมนี้ดูเหมือนจะมีบทบาทสำคัญในการเสริมสร้างและรักษา ความ ผูกพันของคู่^{[ 14 ]} การทำความสะอาด ขนให้กันและกันมักพบได้บ่อยในสายพันธุ์ที่ทั้งพ่อและแม่ช่วยกันเลี้ยงดูลูก และมีความสัมพันธ์กับโอกาสที่คู่ผสมพันธุ์จะอยู่ด้วยกันต่อไปในฤดูผสมพันธุ์ที่ต่อเนื่องกัน^{[ 48 ]}การทำความสะอาดขนให้กันและกันมักเป็นส่วนหนึ่งของ "พิธีทักทาย" ระหว่างสมาชิกของคู่ผสมพันธุ์ในสายพันธุ์เช่นนกอัลบาทรอสและนกเพนกวิน ซึ่งคู่ผสมพันธุ์อาจถูกแยกจากกันเป็นระยะเวลานาน และพบได้บ่อยกว่ามากในสายพันธุ์ที่มีลักษณะทางเพศเหมือนกัน (นั่นคือสายพันธุ์ที่เพศผู้และเพศเมียมีลักษณะภายนอกคล้ายคลึงกัน) ดูเหมือนว่ามันจะยับยั้งหรือเปลี่ยนทิศทางความก้าวร้าว เนื่องจากโดยทั่วไปแล้วนกที่เด่นกว่าจะเป็นผู้เริ่มต้นพฤติกรรมนี้^{[ 51 ]}

การทำความสะอาดขนให้กันและกันดูเหมือนจะช่วยลดการเกิดความขัดแย้งระหว่างสมาชิกของสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงหรือทำรังรวมกันเป็นฝูง นกCommon Guillemotที่อยู่ใกล้เคียงกันที่ทำความสะอาดขนให้กันและกันมีโอกาสต่อสู้กันน้อยลงมาก เนื่องจากการต่อสู้มักนำไปสู่การที่ไข่หรือลูกนกถูกผลักตกจากหน้าผาผสมพันธุ์ การต่อสู้ที่น้อยลงจึงนำไปสู่ความสำเร็จในการผสมพันธุ์ที่มากขึ้นสำหรับเพื่อนบ้านที่ทำความสะอาดขนให้กันและกัน^{[ 59 ]}ในฝูงนก Green Wood Hoopo ที่เป็นสังคม อัตราการทำความสะอาดขนให้กันและกันที่ลำตัว (นั่นคือ การทำความสะอาดขนให้กันและกันที่ลำตัวของนกตัวอื่นแทนที่จะเป็นหัวและคอ) จะเพิ่มขึ้นตามขนาดของกลุ่ม หลักฐานชี้ให้เห็นว่าการทำความสะอาดขนให้กันและกันประเภทนี้ช่วยลดความตึงเครียดทางสังคม และมีบทบาทสำคัญในความสามัคคีของกลุ่ม นกที่มีอำนาจเหนือกว่าจะได้รับการทำความสะอาดขนให้กันและกันที่ลำตัวมากกว่านกที่มีลำดับต่ำกว่า และนกที่มีลำดับต่ำกว่าจะเริ่มต้นการทำความสะอาดขนให้กันและกันที่ลำตัวมากกว่าเพื่อนร่วมฝูงที่มีลำดับสูงกว่า การทำความสะอาดขนให้กันและกันที่ลำตัวจะเป็นแบบต่างตอบแทนก็ต่อเมื่อทำระหว่างสมาชิกของคู่ผสมพันธุ์เท่านั้น มิฉะนั้น นกที่เด่นจะตอบสนองในน้อยกว่า 10% ของกรณี^{[ 52 ]}

แม้ว่าการทำความสะอาดขนให้กันและกันมักจะเกิดขึ้นระหว่างสมาชิกสายพันธุ์เดียวกันในป่า แต่ก็เป็นที่ทราบกันดีว่าเกิดขึ้นระหว่างสมาชิกสายพันธุ์ที่แตกต่างกันได้เช่นกัน^{[ 60 ]}ตัวอย่างเช่น มีการบันทึกว่า นกแร้งดำ ทำความสะอาดขนให้นก คาราคาราหัวจุกหลายครั้ง^{[ 61 ]}

หากนกสัมผัสกับสารมลพิษ บางชนิด เช่นน้ำมันปิโตรเลียม ที่รั่วไหล พวกมันอาจสูญเสียน้ำมันที่ใช้ในการทำความสะอาดขนได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งจะทำให้สูญเสียการควบคุมอุณหภูมิและการกันน้ำ และนำไปสู่การที่นกหนาวสั่นอย่างรวดเร็ว^{[ 37 ]}หากนกน้ำสัมผัสกับสารมลพิษ พวกมันอาจสูญเสียทั้งความสามารถในการลอยตัวและความสามารถในการบิน ซึ่งหมายความว่าพวกมันต้องว่ายน้ำอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาความอบอุ่นและลอยตัว (หากพวกมันไม่สามารถขึ้นฝั่งได้) และในที่สุดก็จะตายเพราะความเหนื่อยล้า^{[ 62 ]}ในขณะที่ทำความสะอาดขน พวกมันอาจกลืนกินน้ำมันปิโตรเลียมในปริมาณมากที่เป็นอันตราย^{[ 37 ]}น้ำมันที่กลืนกินเข้าไปอาจทำให้เกิดโรคปอดบวมรวมถึงความเสียหายต่อตับและไต การศึกษาที่ทำกับนกแบล็กกิลเลมอทแสดงให้เห็นว่าแม้แต่น้ำมันที่กลืนกินเข้าไปเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เกิดความเครียดทางสรีรวิทยาแก่นก มันรบกวนประสิทธิภาพในการหาอาหารของนกโตเต็มวัยและลดอัตราการเจริญเติบโตของนกวัยอ่อน^{[ 62 ]}

การทำความสะอาดขนให้กันและกันอาจอำนวยความสะดวกในการแพร่กระจายโรคระหว่างบุคคลที่ติดเชื้อและไม่ติดเชื้อ ตัวอย่างเช่น พบ ไวรัสเวสต์ไนล์ในเนื้อเยื่อขนของนกกา หลายชนิด ซึ่งหมายความว่านกที่ทำความสะอาดขนให้คู่ที่ติดเชื้ออาจติดเชื้อได้เช่นกัน^{[ 63 ]}แม้แต่การทำความสะอาดขนของตัวเองก็อาจทำให้นกสัมผัสกับเชื้อโรคได้ มีหลักฐานว่า ไวรัส ไข้หวัดนก ที่แพร่กระจายทางน้ำ จะถูก "จับ" โดยน้ำมันทำความสะอาดขนบนขน ซึ่งเป็นเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับการติดเชื้อ^{[ 64 ] [ 65 ]}การกินปรสิตในระหว่างการทำความสะอาดขนอาจส่งผลให้เกิดการติดเชื้อได้ไวรัสลูปปิ้งอิลล์ซึ่งเป็น โรคที่เกิดจากเห็บ สามารถแพร่กระจายไปยังไก่ฟ้าแดงได้หากนกกินเห็บที่เป็นพาหะของโรค^{[ 66 ]}

นกในกรงโดยเฉพาะนกแก้ว บางครั้งจะเลียขนมากเกินไปเพื่อตอบสนองต่อการสัมผัสกับกลิ่นแรง (เช่น นิโคตินหรือสเปรย์ปรับอากาศ) หรือเป็นผลมาจากโรคทางระบบประสาทการลดการสัมผัสกับกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์ หรือการรักษาต้นเหตุของโรคทางระบบประสาท (เช่น การบาดเจ็บ การติดเชื้อ หรือการได้รับสารพิษจากโลหะหนัก ) สามารถช่วยขจัดพฤติกรรมดังกล่าวได้^{[ 67 ]}การขังนกไว้กับเพื่อนร่วมกรงที่ไม่เข้ากันหรือมีนิสัยเด่นมาก อาจนำไปสู่การเลียขนกันมากเกินไป ซึ่งอาจส่งผลให้เกิดการดึงขนหรือการบาดเจ็บได้^{[ 68 ]}

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับนกทำความสะอาดขน

• นกฮูกลายแถบกำลังทำความสะอาดขนในยูทูบ
• นกกระจิบหางยาวแสนสวยกำลังทำความสะอาดขนและช่วยกันทำความสะอาดขนบน YouTube