ค่าไถ่หมายถึงการกักขังนักโทษหรือสิ่งของเพื่อเรียกเงินหรือทรัพย์สินเพื่อแลกกับการปล่อยตัวนอกจากนี้ยังหมายถึงจำนวนเงินที่อีกฝ่ายจ่ายเพื่อแลกกับอิสรภาพของผู้ถูกกักขัง และยังหมายถึงการจ่ายค่าไถ่ดังกล่าวด้วย^{[ 1 ]}

เมื่อคำว่า ransom หมายถึง "การชำระเงิน" คำนี้มาจากภาษาฝรั่งเศสrançon (จากภาษาฝรั่งเศสโบราณ "ranson" ^{[ 2 ]} ) จากภาษาละตินredemptioซึ่งหมายถึง 'การซื้อคืน' ^{[ 3 ]}เปรียบเทียบกับ " การไถ่ถอน "

จูเลียส ซีซาร์ถูกโจรสลัดจับตัวไปใกล้เกาะฟาร์มาคูซาและถูกคุมขังไว้จนกว่าจะมีคนจ่ายเงิน 50 ทาเลนต์เพื่อปล่อยตัวเขา^{[ 4 ]}

ในยุโรปช่วงยุคกลางการเรียกค่าไถ่กลายเป็นธรรมเนียมสำคัญในการทำสงครามของอัศวิน อัศวิน ผู้ มี เกียรติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนางหรือเชื้อพระวงศ์จะมีมูลค่ามหาศาลหากถูกจับตัวได้ แต่จะไม่มีอะไรเลยหากถูกฆ่าตาย ด้วยเหตุนี้ การเรียกค่าไถ่จึงมีส่วนช่วยในการพัฒนาระบบตราประจำตระกูลซึ่งช่วยให้อัศวินสามารถประกาศตัวตนของตน และโดยนัยก็คือมูลค่าค่าไถ่ และทำให้พวกเขามีโอกาสน้อยลงที่จะถูกฆ่าตาย ตัวอย่างเช่นริชาร์ดใจสิงห์และแบร์ทรองด์ ดู เกสแคล็ง

ในปี ค.ศ. 1532 ฟรานซิสโก ปิซาร์โรได้รับค่าไถ่เป็นทองคำจำนวนมหาศาลจากจักรวรรดิอินคาก่อนที่อาตาฮวลปา ผู้นำของอินคา ซึ่งเป็นเหยื่อของเขา จะถูกประหารชีวิตในการพิจารณาคดีที่ถูกจัดฉากขึ้น ค่าไถ่ที่ปิซาร์โรได้รับนั้นได้รับการยอมรับว่าเป็นค่าไถ่ที่มากที่สุดเท่าที่เคยจ่ายให้กับบุคคลคนเดียว เทียบเท่ากับมูลค่ากว่า 2  พันล้านดอลลาร์สหรัฐในปัจจุบัน

คำขอเรียกค่าไถ่อาจถูกส่งไปยังเป้าหมายของความพยายามโดยใช้จดหมายเรียกค่าไถ่ ซึ่งเป็นเอกสารลายลักษณ์อักษรที่ระบุข้อเรียกร้องของผู้ลักพาตัว อย่างไรก็ตาม ในบางกรณี จดหมายดังกล่าวสามารถใช้เป็นหลักฐานทางนิติวิทยาศาสตร์เพื่อค้นหาตัวตนของผู้ลักพาตัวที่ไม่รู้จัก^{[ 8 ]}หรือเพื่อเอาผิดพวกเขาในการพิจารณาคดี ตัวอย่างเช่น หากจดหมายเรียกค่าไถ่มีคำสะกดผิด ผู้ต้องสงสัยอาจถูกขอให้เขียนตัวอย่างข้อความเพื่อตรวจสอบว่าพวกเขามีข้อผิดพลาดในการสะกดคำแบบเดียวกันหรือไม่^{[ 8 ]}

จากกรณีที่หลักฐานทางนิติวิทยาศาสตร์ระบุเครื่องพิมพ์ดีดเฉพาะที่ใช้พิมพ์จดหมายเรียกค่าไถ่ ผู้ลักพาตัวจึงเริ่มใช้คำที่พิมพ์ไว้ล่วงหน้าซึ่งรวบรวมมาจากหนังสือพิมพ์หลายฉบับ ในวัฒนธรรมสมัยนิยม จดหมายเรียกค่าไถ่มักถูกแสดงให้เห็นว่าทำจากคำที่มีแบบอักษรต่างกันซึ่งตัดมาจากแหล่งต่างๆ (โดยทั่วไปคือหนังสือพิมพ์) เพื่ออำพรางลายมือของผู้ลักพาตัว^{[ 9 ]}ทำให้เกิดวลี " เอฟเฟกต์จดหมายเรียกค่าไถ่" ขึ้นมาเพื่ออธิบายเอกสารที่มีแบบอักษรผสมกันอย่างน่าตกใจ การใช้เทคนิคนี้ในภาพยนตร์ในช่วงแรกๆ คือ ภาพยนตร์ เรื่อง The Atomic Cityในปี 1952

ในบางกรณี บุคคลอาจปลอมจดหมายเรียกค่าไถ่เพื่อเรียกค่าไถ่โดยไม่เป็นความจริง ทั้งๆ ที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับผู้ลักพาตัว^{[ 10 ]}ในบางโอกาส จดหมายเรียกค่าไถ่ถูกใช้เป็นอุบายเพื่อโน้มน้าวให้สมาชิกในครอบครัวเชื่อว่าบุคคลนั้นถูกเรียกค่าไถ่ ทั้งที่จริงแล้วบุคคลนั้นได้จากไปโดยสมัครใจหรือเสียชีวิตไปแล้วก่อนที่จะมีการส่งจดหมาย

มีหลายกรณีที่เมืองต่างๆ จ่ายเงินเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกปล้นสะดม ตัวอย่างเช่นซาลซ์บูร์กซึ่งในสมัยที่ปารีส โลดรอนปกครองได้จ่ายค่าไถ่ให้กับบาวาเรียเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกปล้นสะดมในช่วงสงครามสามสิบปีแม้กระทั่งในช่วงสงครามคาบสมุทร (ค.ศ. 1808–1814) ทหารอังกฤษยังเชื่อว่าเมืองที่ถูกยึดโดยการโจมตีอย่างรวดเร็วจะถูกปล้นสะดมเป็นเวลาสามวัน และพวกเขาก็ได้ปฏิบัติตามความเชื่อนี้ที่ เมือง ซิวดาด โรดริ โก บาดาโฆสและซานเซบาสเตียน

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 ธรรมเนียมคือ กัปตันเรือที่ถูกยึดจะต้องวางหลักประกันหรือ "ใบเรียกค่าไถ่" โดยทิ้งลูกเรือคนหนึ่งไว้เป็นตัวประกันหรือ "ผู้เรียกค่าไถ่" ในมือของผู้จับกุม มีการกล่าวถึงการยึดเรือโจรสลัดฝรั่งเศสบ่อยครั้ง ซึ่งมีผู้เรียกค่าไถ่สิบหรือสิบสองคน เจ้าของเรือสามารถถูกฟ้องร้องตามหลักประกันได้ การจ่ายค่าไถ่ถูกห้ามโดยรัฐสภาแห่งบริเตนใหญ่ในปี 1782 ^{[ 11 ]}แม้ว่าจะถูกยกเลิกในปี 1864 ^{[ 12 ]}โดยทั่วไปแล้วประเทศอื่นๆ อนุญาตให้มีการจ่าย ค่าไถ่ได้

ในสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นแม้จะไม่มีการกล่าวถึงค่าไถ่โดยตรง แต่เงินที่กองทัพผู้รุกรานเรียกเก็บก็อาจเรียกได้ว่าเป็นค่าไถ่ได้เช่นกัน

แม้ว่าโดยปกติแล้วจะมีการเรียกค่าไถ่ก็ต่อเมื่อมีการลักพาตัวบุคคลไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่โจรจะเรียกค่าไถ่เพื่อแลกกับการคืนสิ่งของที่ไม่มีชีวิตหรืออวัยวะ ในปี 1987 โจรบุกเข้าไปในสุสานของประธานาธิบดีฮวน เปโรนแห่งอาร์เจนตินาจากนั้นก็ตัดและขโมยมือของเขาไป ต่อมาพวกเขาเรียกเงิน 8 ล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อแลกกับการคืนมือ แต่ไม่มีการจ่ายค่าไถ่^{[ 13 ]} 

การลากรถและเรียกเก็บค่าลากจูงเพื่อปล่อยรถนั้น มักถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็น "การเรียกค่าไถ่" โดยผู้ต่อต้านการลากรถ ในสกอตแลนด์การล็อกล้อรถบนที่ดินส่วนบุคคลถือเป็นการรีดไถที่ ผิด กฎหมาย ในอังกฤษ การล็อกล้อรถนั้น ในทางทฤษฎีแล้วถือเป็น ความผิด ตามกฎหมายทั่วไปในข้อหา "การยึดทรัพย์สินเพื่อเรียกค่าไถ่"

กลุ่มทหารระหว่างประเทศที่ทำสงครามกันเรียกร้องค่าไถ่สำหรับบุคลากรที่พวกเขาสามารถจับได้จากฝ่ายตรงข้ามหรือผู้สนับสนุนฝ่ายตรงข้าม ค่าไถ่ที่จ่ายให้กับกลุ่มเหล่านี้อาจกระตุ้นให้เกิดการจับตัวประกันมากขึ้น^{[ 14 ]}