อาหารแช่แข็งหรือที่เรียกว่าอาหารพร้อมทาน (แคนาดาและสหรัฐอเมริกา) อาหารบรรจุห่ออาหารสำเร็จรูป[ ^{1 ] อาหาร}พร้อมทาน (สหราชอาณาจักร) อาหารเย็นแช่แข็งหรืออาหารสำหรับไมโครเวฟคืออาหารที่แบ่งเป็นส่วนสำหรับหนึ่งคน ซึ่งเก็บไว้ในช่องแช่แข็ง และนำมาอุ่นก่อนเสิร์ฟ อาหารแช่แข็งในสหรัฐอเมริกาและแคนาดามักประกอบด้วยเนื้อสัตว์ ปลา หรือพาสต้าเป็นอาหารจานหลัก และบางครั้ง ^อาจมีผัก มันฝรั่ง และ/หรือของหวาน อาหารแช่แข็งสามารถรวมถึงอาหารหลากหลายประเภท เช่นอาหารอเมริกันอาหารอินเดีย [ ^{2 ]}อาหารจีนและอาหารเม็กซิกัน^{[ 3 ]}

คำว่าTV dinnerซึ่งกลายเป็นคำที่ใช้กันทั่วไปนั้น เดิมทีถูกใช้เป็นส่วนหนึ่งของแบรนด์อาหารสำเร็จรูปบรรจุภัณฑ์ที่พัฒนาขึ้นในปี 1953 โดยบริษัทCA Swanson & Sons [ ^{4 ] TV} Dinnerแบบดั้งเดิมนั้นบรรจุอยู่ใน ถาดอ ลูมิเนียมและนำไปอุ่นในเตาอบในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา คำนี้มีความหมายเหมือนกันกับอาหารสำเร็จรูปหรืออาหารจานใด ๆ ("dinner") ที่ซื้อแบบแช่แข็งในซูเปอร์มาร์เก็ตและนำไปอุ่นที่บ้าน^{[ 5 ]}ในปี 1986 บริษัท Campbell Soup ได้แนะนำถาดที่ใช้กับไมโครเวฟได้^{[ 4 ]}ปัจจุบัน ถาดอาหารแช่แข็งส่วนใหญ่ทำจาก วัสดุ ที่ใช้กับไมโครเวฟได้และใช้แล้วทิ้ง ซึ่งมักจะเป็นพลาสติกหรือกระดาษแข็งเคลือบ

บริษัทขนาดเล็กหลายแห่งได้คิดค้นอาหารแช่แข็งมาก่อนแล้ว (ดูส่วนสิ่งประดิษฐ์ด้านล่าง) แต่บริษัทแรกที่ประสบความสำเร็จอย่างกว้างขวางและยั่งยืนคือSwansonอาหารสำเร็จรูปพร้อมรับประทานยี่ห้อ Swanson ชุดแรกผลิตในสหรัฐอเมริกา ประกอบด้วยอาหารมื้อวันขอบคุณพระเจ้าได้แก่ไก่งวง ไส้ขนมปังข้าวโพดถั่วลันเตาแช่แข็งและมันเทศ^{[ 6 ]} บรรจุในถาดแบบเดียวกับที่ใช้ใน บริการอาหารบนเครื่องบินในขณะนั้นแต่ละรายการถูกจัดวางในช่องของตัวเอง ถาดพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์: สามารถนำอาหารทั้งหมดออกจากบรรจุภัณฑ์ภายนอกได้เป็นชุดเดียว ถาดที่มีแผ่นฟอยล์อลูมิเนียมปิดอยู่สามารถอุ่นในเตาอบ ได้โดยตรง โดยไม่ต้องใช้จานเพิ่มเติม และสามารถรับประทานอาหารได้โดยตรงจากถาด ผลิตภัณฑ์นี้ปรุงสุกเป็นเวลา 25 นาทีที่อุณหภูมิ 425 °F (218 °C) และวางบนโต๊ะถาดทีวีได้ อาหารสำเร็จรูปพร้อมรับประทานรุ่นแรกขายในราคา 98 เซนต์^{[ 7 ]}และมีการผลิตครั้งแรก 5,000 ชุด^{[ 8 ]}

ชื่อ "TV dinner" ถูกตั้งขึ้นโดยGerry Thomasซึ่งมักถูกมองว่าเป็นผู้คิดค้น ในการสัมภาษณ์หลังจากที่ผลิตภัณฑ์ออกสู่ตลาดเป็นเวลานาน Thomas ตั้งข้อสังเกตว่าโทรทัศน์เป็นสัญลักษณ์สถานะที่ "มหัศจรรย์" และเขาคิดว่าชื่อ "TV dinner" สามารถเชื่อมโยงคุณลักษณะของสื่อยอดนิยมเข้ากับอาหารที่สะดวกสบายได้^{[ 9 ]}แหล่งข้อมูลอื่นสันนิษฐานว่ากล่องของ TV dinner ถูกออกแบบให้ดูเหมือนโทรทัศน์ และถาดโทรทัศน์ (เฟอร์นิเจอร์โต๊ะถาดพับได้) ก็ปรากฏในตลาดในไม่ช้า^{[ 10 ]}

หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปมากนับตั้งแต่มีการวางจำหน่ายอาหารพร้อมทาน (TV dinner) ครั้งแรก ตัวอย่างเช่น มีอาหารจานหลักให้เลือกหลากหลายมากขึ้น เช่นไก่ทอด สปาเก็ตตี้สเต็กซอลส์เบอรีและ อาหาร เม็กซิกัน รวมมิตร นอกจากนี้ คู่แข่งอย่างBanquetและMortonก็เริ่มนำเสนออาหารแช่แข็งสำเร็จรูปบรรจุห่อเช่นกัน การเปลี่ยนแปลงอื่นๆ ได้แก่:

• พ.ศ. 2503 – สวอนสันได้เพิ่มของหวาน (เช่น แอปเปิลคอบเบลอร์และบราวนี่) ลงในถาดสี่ช่องแบบใหม่^{[ 11 ]}
• พ.ศ. 2512 – อาหารเช้าทางทีวีของ Swanson ชุดแรกวางจำหน่าย^{[ 12 ]}ต่อมาได้มีการวางจำหน่ายอาหารเช้า Great Starts และแซนด์วิชอาหารเช้า (เช่น ไข่และเบคอนแคนาดา) ตามมา
• ปี 1973 – อาหารสำเร็จรูป "Hungry-Man" ของ Swansonรุ่นแรกวางจำหน่าย โดยมีปริมาณมากกว่าอาหารสำเร็จรูปทั่วไป นักฟุตบอลอเมริกันชื่อดัง "Mean" Joe Greeneเป็นโฆษกของ "Hungry-Man"
• พ.ศ. 2529 – ถาดที่ใช้กับเตาไมโครเวฟได้เป็นครั้งแรกวางจำหน่าย^{[ 13 ]}

อาหารแช่แข็งสำเร็จรูปในปัจจุบันมักบรรจุในภาชนะที่ใช้กับไมโครเวฟได้ และมีให้เลือกหลากหลายประเภทมากขึ้น อาหารเหล่านี้ หรือที่รู้จักกันในชื่ออาหารสำหรับไมโครเวฟ สามารถหาซื้อได้ตามซูเปอร์มาร์เก็ตทั่วไป โดยจะเก็บรักษาไว้ในสภาพแช่แข็ง วิธีการปรุงคือ นำฝาพลาสติกออกหรือเจาะรูระบายอากาศ แล้วนำไปอุ่นในเตาไมโครเวฟเพียงไม่กี่นาที อาหารเหล่านี้สะดวกสบายเพราะแทบไม่ต้องใช้เวลาเตรียมอะไรเลย นอกจากการอุ่น อย่างไรก็ตาม อาหารแช่แข็งบางชนิดอาจต้องมีการคนเพิ่มเติมเล็กน้อย (เช่น คนมันฝรั่งบดระหว่างการอุ่น) เพื่อให้ความร้อนทั่วถึงและส่วนประกอบต่างๆ มีเนื้อเดียวกัน

ในสหราชอาณาจักร อาหารแช่แข็งสำเร็จรูปเริ่มวางจำหน่ายอย่างแพร่หลายในช่วงปลายทศวรรษ 1970 นับตั้งแต่นั้นมา ความนิยมของอาหารแช่แข็งสำเร็จรูปก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเนื่องจากจำนวนตู้แช่แข็งและเตาไมโครเวฟในครัวเรือนเพิ่มมากขึ้น แนวโน้มด้านประชากรศาสตร์ เช่น การเติบโตของครัวเรือนขนาดเล็ก ก็มีอิทธิพลต่อยอดขายอาหารสำเร็จรูปประเภทนี้และประเภทอื่นๆ ด้วย[ 14 ^{]ในปี} 2546 สหราชอาณาจักรใช้จ่ายเงิน 5 ล้านปอนด์ต่อวันไปกับอาหารสำเร็จรูป และเป็นผู้บริโภครายใหญ่ที่สุดในยุโรป^{[ 15 ]}

อาหารพร้อมรับประทานแบบไม่แช่แข็ง ซึ่งเพียงแค่แช่เย็นและใช้เวลาในการอุ่นน้อยกว่า ก็เป็นที่นิยมและมีจำหน่ายในซูเปอร์มาร์เก็ตส่วนใหญ่ อาหารพร้อมรับประทานแบบแช่เย็นมีไว้สำหรับอุ่นและรับประทานทันที แม้ว่าผู้บริโภคส่วนใหญ่จะสามารถแช่แข็งได้หลังจากซื้อแล้ว แต่ก็สามารถอุ่นได้จากสภาพแช่แข็ง หรืออาจต้องละลายน้ำแข็งให้หมดก่อนอุ่นก็ได้

ปัจจุบันในสหราชอาณาจักรมีอาหารพร้อมรับประทานแช่แข็งและแช่เย็นหลากหลายชนิดวางจำหน่าย รวมถึงสูตรอาหารระดับ " กูร์เมต์ " อาหาร ออร์แกนิกและ อาหาร มังสวิรัติ อาหารอังกฤษแบบดั้งเดิมและอาหารต่างประเทศ ตลอดจนอาหารสำหรับเด็กเล็ก

ตัวตนของผู้คิดค้นอาหารสำเร็จรูปสำหรับรับประทานหน้าทีวี (TV Dinner) ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ ในรายงานฉบับหนึ่งที่เผยแพร่ครั้งแรกในปี 1996 ^{[ 16 ]} Gerry Thomasผู้บริหารของ Swansonที่เกษียณแล้วกล่าวว่าเขาคิดค้นไอเดียนี้ขึ้นมาหลังจากที่บริษัทพบว่าตัวเองมีไก่งวงแช่แข็งเหลืออยู่จำนวนมากเนื่องจากยอดขายในช่วงวันขอบคุณพระเจ้าไม่ดี เรื่องราวของ Thomas ถูกโต้แย้งโดยLos Angeles Times [ ^{17 ]}สมาชิกในครอบครัว Swanson ^{[ 18 ]}และอดีตพนักงานของ Swanson ^{[ 19 ] พวกเขา}ให้เครดิตพี่น้อง Swanson ว่าเป็นผู้คิดค้น

เบ็ตตี้ โครนินนักแบคทีเรียวิทยาที่ทำงานอยู่ที่ CA Swanson and Sons ได้รับการยกย่องว่ามีส่วนสำคัญในการคิดค้นสิ่งประดิษฐ์นี้เช่นกัน^{[ 20 ]}เธอมีส่วนร่วมในการออกแบบทางเทคนิคของอาหารเย็นที่สามารถแช่แข็งแล้วนำมาอุ่นใหม่ได้อย่างประสบความสำเร็จ

แนวคิดของสวอนสันไม่ใช่แนวคิดดั้งเดิม:

• ในปี พ.ศ. 2487 อาหารแช่แข็งของ William L. Maxson ซึ่งเสิร์ฟบนจานกระดาษเคลือบแบบใช้แล้วทิ้งที่มีช่องแบ่ง และติดฉลากว่า Strato-Plates นั้นถูกนำไปเสิร์ฟให้กับทหารและบนเครื่องบิน^{[ 21 ]}

• ในปี 1948 ผลไม้และผัก แช่แข็งธรรมดา ได้ถูกเพิ่มเข้ามาด้วยสิ่งที่ในสมัยนั้นเรียกว่า 'จานอาหารค่ำ' ซึ่งประกอบด้วยอาหารจานหลักมันฝรั่งและผัก
• ในปี พ.ศ. 2491 แจ็ค ฟิชเชอร์ ได้ก่อตั้งบริษัทชื่อ FridgiDinners เพื่อจัดหาสินค้า "อุ่นร้อนได้เลย" ให้กับบาร์และร้านเหล้า^{[ 19 ]}

• ในปี พ.ศ. 2492 Albert และ Meyer Bernstein ได้ก่อตั้งบริษัท Frozen Dinners Inc. ในเมืองพิตต์สเบิร์ก เพื่อจำหน่ายอาหารแช่แข็งในถาดอลูมิเนียมแบบมีช่องแบ่ง โดยในปี พ.ศ. 2493 พวกเขาขายอาหารแช่แข็งได้มากกว่า 400,000 ชุด^{[ 19 ]}

• ในปี พ.ศ. 2495 อาหารแช่แข็งสำเร็จรูปสำหรับผู้บริโภคชุดแรก ซึ่งบรรจุในถาดอลูมิเนียมพร้อมอบ ได้ถูกนำเสนอโดยบริษัท Quaker State Foods ภายใต้แบรนด์ One-Eyed Eskimo และภายในปี พ.ศ. 2497 บริษัทดังกล่าวสามารถขายอาหารแช่แข็งสำเร็จรูปได้ถึง 2 ล้านชุดต่อปี^{[ 22 ]} บริษัท Quaker State Foods ได้ร่วมมือกับบริษัทอื่นๆ รวมถึง Frigi-Dinner ซึ่งตั้งอยู่ในฟิลาเดลเฟีย^{[ 23 ]}โดยนำเสนออาหารต่างๆ เช่นสตูว์เนื้อวัวกับข้าวโพดและถั่วลันเตาสตูว์เนื้อลูกวัวกับถั่วลันเตาและมันฝรั่ง และไก่ผัดหมี่กับปอเปี๊ยะและข้าวผัด Swanson ซึ่งเป็นผู้ผลิตสัตว์ปีกกระป๋องและแช่แข็งรายใหญ่ในโอมาฮา รัฐเนแบรสกาสามารถส่งเสริมการขายและการนำอาหารแช่แข็งสำเร็จรูปไปใช้ในวงกว้างได้โดยใช้ชื่อแบรนด์ที่เป็นที่รู้จักในระดับประเทศ พร้อมด้วยแคมเปญการตลาดระดับชาติที่กว้างขวาง ซึ่งมีชื่อเล่นว่า "Operation Smash" และชื่อโฆษณาที่ชาญฉลาดว่า "TV Dinner" ซึ่งดึงดูดความสนใจของสาธารณชนด้วยความตื่นเต้นเกี่ยวกับโทรทัศน์^{[ 24 ]}

กระบวนการผลิตอาหารแช่แข็งเป็นระบบอัตโนมัติสูงและประกอบด้วยสามขั้นตอนหลัก ได้แก่ การเตรียมอาหาร การบรรจุลงถาด และการแช่แข็ง ในขั้นตอนการเตรียมอาหาร ผักและผลไม้จะถูกวางบนสายพานลำเลียงและล้าง จากนั้นจึงนำไปใส่ในภาชนะเพื่อนึ่งหรือต้มเป็นเวลา 1-3 นาที กระบวนการนี้เรียกว่าการลวก ซึ่งใช้เป็นวิธีการทำลายเอนไซม์ในอาหารที่อาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีซึ่งส่งผลเสียต่อรสชาติและสีของผักและผลไม้ สำหรับเนื้อสัตว์ ก่อนปรุงอาหาร จะต้องเลาะไขมันออกและหั่นเป็นชิ้นขนาดพอดี ปลาจะถูกทำความสะอาดและหั่นเป็นชิ้น ส่วนสัตว์ปีกจะถูกล้างอย่างทั่วถึงและทำความสะอาดก่อน จากนั้นจึงปรุงรส วางบนถาด และอบในเตาอบตามเวลาที่กำหนดไว้ หลังจากอาหารพร้อมบรรจุแล้ว จะถูกส่งไปยังสายการบรรจุ อาหารจะถูกวางในช่องต่างๆ ขณะที่ถาดเคลื่อนผ่านเครื่องบรรจุหลายเครื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าอาหารทุกมื้อที่บรรจุได้รับปริมาณเท่ากัน อุปกรณ์บรรจุจึงถูกควบคุมอย่างเข้มงวด^{[ 25 ]}

อาหารจะผ่านกระบวนการแช่แข็งด้วยไนโตรเจนเหลว หลังจากวางอาหารลงบนสายพานลำเลียงแล้ว จะมีการฉีดพ่นไนโตรเจนเหลวซึ่งจะเดือดเมื่อสัมผัสกับอาหารที่กำลังแช่แข็ง วิธีการแช่แข็งแบบรวดเร็วนี้ใช้เพื่อรักษาสภาพธรรมชาติของอาหาร เมื่ออาหารเย็นลงด้วยการแช่แข็งแบบไครโอเจนิก ผลึกน้ำแข็งขนาดเล็กจะก่อตัวขึ้นทั่วทั้งอาหาร ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วสามารถรักษาอาหารไว้ได้นานอย่างไม่มีกำหนดหากเก็บรักษาอย่างปลอดภัย การแช่แข็งแบบไครโอเจนิกถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลาย เนื่องจากเป็นวิธีการแช่แข็งอย่างรวดเร็ว แทบไม่ต้องมีการกำจัดน้ำ ขจัดออกซิเจนจึงลดการเน่าเสียจากการออกซิเดชั่น และทำให้ชิ้นส่วนที่แช่แข็งแต่ละชิ้นเสียหายน้อยลง เนื่องจากต้นทุนในการดำเนินงานของการแช่แข็งแบบไครโอเจนิกสูง จึงมักใช้กับผลิตภัณฑ์อาหารที่มีมูลค่าสูง เช่น อาหารสำเร็จรูปแช่แข็ง ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมมูลค่า 4.5 พันล้านดอลลาร์ต่อปีที่ยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่องด้วยการนำเทคโนโลยีใหม่ๆ มาใช้อย่างต่อเนื่อง^{[ 25 ]}

หลังจากนั้น อาหารจะถูกห่อด้วยฟอยล์อลูมิเนียมหรือกระดาษ และบรรจุอย่างแน่นหนาด้วยสุญญากาศบางส่วน เพื่อป้องกันการระเหยที่อาจทำให้อาหารแห้ง จากนั้นอาหารที่บรรจุแล้วจะถูกนำไปเก็บไว้ในห้องเย็น ขนส่งโดยรถบรรทุกแช่เย็น และเก็บไว้ในช่องแช่แข็งของร้านขายของชำ อาหารสำเร็จรูปที่เตรียมด้วยขั้นตอนดังกล่าว—นั่นคือ แช่แข็งและบรรจุอย่างถูกต้อง—สามารถคงสภาพเกือบสมบูรณ์ได้เป็นเวลานาน ตราบใดที่เก็บไว้ที่อุณหภูมิ −18 °C (0 °F) ระหว่างการขนส่งและการจัดเก็บ^{[ 25 ]}

อาหารแช่แข็งมักผ่านกระบวนการแปรรูปอย่างหนักโดยเติมเกลือและไขมันเพิ่มเพื่อให้เก็บรักษาได้นานขึ้น^{[ 26 ]}นอกจากนี้ การทำให้ผลิตภัณฑ์คงตัวได้นานมักหมายความว่าบริษัทต่างๆ จะใช้ น้ำมันพืชที่ผ่านกระบวนการ เติมไฮโดรเจนบางส่วนสำหรับบางรายการ (โดยทั่วไปคือของหวาน) น้ำมันพืชที่ผ่านกระบวนการเติมไฮโดรเจนบางส่วนมีไขมันทรานส์ สูง และแสดงให้เห็นว่าส่งผลเสียต่อสุขภาพหัวใจ และหลอดเลือด ^{[ 27 ]}อาหารแช่แข็งมักมีคุณค่าทางโภชนาการ น้อย กว่าอาหารสดอย่างมาก และได้รับการปรุงแต่งเพื่อให้ยังคงรับประทานได้หลังจากเก็บรักษาเป็นเวลานาน ดังนั้นจึงมักต้องใช้สารกันบูด เช่นบิวทิเลตไฮดรอกซีโทลูอีนอย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างกันบ้างในแต่ละยี่ห้อ^{[ 28 ]}

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีความพยายามจากผู้ผลิตและผู้ค้าปลีกอิสระจำนวนมากในการผลิตอาหารที่มีเกลือและไขมันต่ำ และปราศจากสารปรุงแต่งสังเคราะห์ ในสหราชอาณาจักร ซูเปอร์มาร์เก็ตส่วนใหญ่ในสหราชอาณาจักรยังผลิตแบรนด์ "อาหารเพื่อสุขภาพ" ของตนเองด้วย อาหารสำเร็จรูปแช่เย็นหรือแช่แข็งเกือบทั้งหมดที่จำหน่ายในสหราชอาณาจักรในปัจจุบันมีการติดฉลากอย่างชัดเจนเกี่ยวกับปริมาณเกลือ น้ำตาล และไขมัน รวมถึงปริมาณที่แนะนำต่อวัน ในควิเบกและแคนาดา บริษัทต่างๆ จำเป็นต้องติดฉลากผลิตภัณฑ์ของตนเมื่อมีปริมาณโซเดียมและไขมันเกินขีดจำกัดที่กำหนด ความกังวลเกี่ยวกับโรคอ้วนและโครงการประชาสัมพันธ์ของรัฐบาล เช่น หน่วยงานมาตรฐานอาหาร^{[ 29 ]}และบริการสุขภาพแห่งชาติ^{[ 30 ]}ได้กระตุ้นให้ผู้ผลิตลดระดับเกลือและไขมันในอาหารสำเร็จรูป

• อาหารสำหรับงานเลี้ยง
• เบนโตะ
• เสบียงอาหารภาคสนาม
• ราชินีตู้แช่แข็ง
• พิซซ่าแช่แข็ง

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับ อาหาร สำเร็จรูปสำหรับรับประทานหน้าทีวี

ค้นหาคำว่า "อาหารแช่แข็ง"ในวิกิพีเดีย ซึ่งเป็นพจนานุกรมออนไลน์ฟรี

• อุตสาหกรรมอาหารแช่แข็ง อาหารแช่เย็น และอาหารพร้อมรับประทาน – ข้อมูลธุรกิจจากเว็บไซต์หอสมุดแห่งชาติอังกฤษ
• อาหารแช่แข็งเพื่อสุขภาพ – บทวิจารณ์จาก AskMenเกี่ยวกับตัวเลือกต่างๆ ในสหรัฐอเมริกา
• https://www.canada.ca/en/health-canada/services/food-nutrition/nutrition-labelling/front-package.html