บริษัท Anker West Virginia Mining ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นผู้ได้รับอนุญาตสำหรับเหมือง Sago ในการให้การต่อหน้าสำนักงานบริหารความปลอดภัยและสุขภาพเหมืองแร่ แห่งสหรัฐอเมริกา (MSHA) เมื่อวันที่ 23 มีนาคม 2549 รองประธาน Sam Kitts ได้อธิบายโครงสร้างองค์กรดังนี้ “Sago เป็นส่วนหนึ่งของ Wolf Run Mining Company ซึ่งเป็นบริษัทย่อยของ Hunter Ridge Mining Company Hunter Ridge เป็นบริษัทย่อยของ ICG, Inc.” ^{[ 5 ]} ICG ( International Coal Group , Inc.) ^{[ 6 ]}ก่อตั้งขึ้นในเดือนพฤษภาคม 2547 โดยนักลงทุนWilbur Rossซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มที่ซื้อสินทรัพย์จำนวนมากของ Horizon Natural Resources ในการประมูลล้มละลาย บริษัทผลิตถ่านหินจากแหล่งทำเหมือง 12 แห่งใน Northern และ Central Appalachia (เคนตักกี้ แมริแลนด์ และเวสต์เวอร์จิเนีย) และจากแหล่งทำเหมืองอีก ^แห่งในIllinois Basin [ ^{7 ]}

รอสส์ ซึ่งเดิมทีดำเนินงานในชื่อ Newcoal LLC ร่วมกับนักลงทุนอีกสี่ราย แสดงความสนใจที่จะซื้อทรัพย์สินที่ไม่ใช่สหภาพแรงงานของ Horizon แต่ไม่รวมถึงกิจการที่เป็นสหภาพแรงงานทั้งหกแห่ง ตามรายงานของสำนักข่าวเอพี (AP) ศาลล้มละลายอนุญาตให้ Horizon ยกเลิกสัญญาสหภาพแรงงาน รวมถึงผลประโยชน์บำนาญได้^{[ 8 ]}ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2548 ICG ตกลงที่จะซื้อ Anker Coal Group, Inc. ^{[ 9 ]}

ในปี พ.ศ. 2548 เหมืองแห่งนี้ถูก MSHA ออกหมายจับ 208 ครั้งเนื่องจากละเมิดกฎระเบียบ เพิ่มขึ้นจาก 68 ครั้งในปี พ.ศ. 2547 โดยในจำนวนนี้ 96 ครั้งถือเป็นการละเมิดที่สำคัญและมีนัยสำคัญ^{[ 10 ]}

หนังสือพิมพ์Charleston Gazetteรายงานว่า "เหมือง Sago มีประวัติการถล่มของหลังคาเหมือง " MSHA พบการละเมิด 52 ครั้งระหว่างเดือนเมษายนถึงมิถุนายน ซึ่ง 31 ครั้งเป็น "การละเมิดร้ายแรงและมีนัยสำคัญ" (S&S) ตั้งแต่ต้นเดือนกรกฎาคมถึงปลายเดือนกันยายน MSHA พบการละเมิด 70 ครั้ง ซึ่ง 42 ครั้งเป็นการละเมิด S&S การตรวจสอบของ MSHA ตั้งแต่ต้นเดือนตุลาคมถึงปลายเดือนธันวาคม ส่งผลให้มีการออกคำสั่งปรับ 46 ครั้ง และคำสั่งอื่นๆ อีก 3 ครั้ง ซึ่ง 18 ครั้งเป็นการละเมิด S&S การละเมิดรวมถึงการไม่ปฏิบัติตามแผนควบคุมหลังคาเหมืองและการระบายอากาศที่ได้รับอนุมัติ และปัญหาเกี่ยวกับทางหนีฉุกเฉินและการตรวจสอบความปลอดภัยก่อนเริ่มงานตามที่กำหนด บทความใน Gazette อธิบายว่า การละเมิด "S&S" คือการละเมิดที่ MSHA เชื่อว่ามีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดอุบัติเหตุที่ทำให้คนงานเหมืองได้รับบาดเจ็บสาหัส

เดิมที MSHA รายงานบนเว็บไซต์ว่าไม่มีการละเมิดใดที่ถือว่าเป็น "ความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บในทันที" และการละเมิดทั้งหมด ยกเว้นสามข้อที่เกี่ยวข้องกับการค้ำยันหลังคา ได้รับการแก้ไขแล้วก่อนเกิดอุบัติเหตุ แต่โพสต์ปัจจุบันระบุว่า "จากคำสั่ง คำสั่ง และมาตรการป้องกัน 208 รายการที่ออกในปี 2548 หลายรายการเกี่ยวข้องกับการละเมิดที่สำคัญซึ่งเป็นผลมาจากความประมาทเลินเล่ออย่างร้ายแรง และ MSHA สั่งให้หยุดการทำเหมืองในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจนกว่าจะมีการแก้ไขสภาพที่ไม่ปลอดภัย" ^{[ 11 ]}

“การดำเนินงานเหมืองแร่ที่เหมืองซาโกเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าระหว่างปี 2547 และ 2548 และอัตราการบาดเจ็บสูงกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศอย่างมีนัยสำคัญ ส่งผลให้ MSHA เพิ่มการตรวจสอบและการบังคับใช้กฎหมายในพื้นที่อย่างมากถึง 84% ส่งผลให้ MSHA ดำเนินการบังคับใช้กฎหมายเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญถึง 208 ครั้งกับเหมืองซาโกในปี 2548 โดยกำหนดให้ผู้ประกอบการต้องแก้ไขการละเมิดด้านสุขภาพและความปลอดภัยอย่างรวดเร็วตามมาตรฐานของพระราชบัญญัติเหมืองแร่ของรัฐบาลกลาง” ^{[ 11 ]}ดาวิตต์ แมคเอทีร์ผู้ช่วยเลขาธิการด้านความปลอดภัยเหมืองแร่ในสมัยรัฐบาลคลินตัน กล่าวกับเดอะกาเซ็ตต์ว่า “ตัวเลขฟังดูไม่ดี... [แต่] สูงพอที่จะทำให้ฝ่ายบริหารรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ สำหรับการดำเนินงานขนาดเล็ก นั่นเป็นจำนวนการละเมิดที่สำคัญ” แมคเอทีร์กล่าวว่าความถี่ของการถล่มของหลังคา “บ่งชี้ว่าหลังคาไม่ดีและระบบรองรับไม่สามารถตอบสนองความต้องการของหลังคาได้” ^{[ 12 ]}

เมื่อวันที่ 3 มกราคม พ.ศ. 2549 บรูซ วัตซ์แมน จากสมาคมเหมืองแร่แห่งชาติให้สัมภาษณ์กับทอม โฟร์แมนสำหรับรายการAnderson Cooper 360โดยถูกถามว่ามีการละเมิดใดบ้างที่ "ทำให้คุณเห็นว่าเป็นอันตรายต่อชีวิตของคนงานเหมือง" วัตซ์แมนอธิบายว่าอาจเป็น "ข้อผิดพลาดทางเอกสาร [หรือ] ข้อผิดพลาดในการรายงาน มีการละเมิดมากมาย แต่หลายอย่างไม่สำคัญพอที่จะส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของคนงานเหมืองจริงๆ" ^{[ 13 ]}ในทางตรงกันข้าม รายงานในChristian Science Monitorเมื่อวันที่ 6 มกราคม พ.ศ. 2549 อ้างคำพูดของแมคเอทีร์ว่า "ซาโกทำให้เกิดสัญญาณเตือนสำหรับการกำกับดูแลเหมือง ... หากคุณมีการละเมิด S&S อย่างแพร่หลายในช่วงระยะเวลาที่ยาวนานเช่นที่เรามีที่นี่ แสดงว่าคุณมีปัญหาที่ร้ายแรงกว่าแค่การละเมิดทางเอกสาร" ^{[ 14 ]}โดยอ้างอิงจากบันทึกของ MSHA เอลเลน สมิธ บรรณาธิการของMine Safety and Health Newsได้แสดงความคิดเห็นบนเว็บไซต์ของสิ่งพิมพ์ของเธอในบทความSago Mine Factsว่า "อัตราการเกิดอุบัติเหตุของ Sago อยู่ที่ 17.04 ในปี 2005 โดยมีคนงานเหมืองและผู้รับเหมาได้รับบาดเจ็บจากการทำงาน 16 คน อัตราการเกิดอุบัติเหตุของ Sago อยู่ที่ 15.90 ในปี 2004 ในขณะที่ค่าเฉลี่ยระดับชาติอยู่ที่ 5.66 ลองเปรียบเทียบอัตราการเกิดอุบัติเหตุนี้กับเหมืองขนาดเล็กอีกแห่งในเวสต์เวอร์จิเนีย Kingston Mining No. 1 Mine ซึ่งมีอัตราการเกิดอุบัติเหตุอยู่ที่ 1.21 ในปี 2005" ^{[ 15 ]}

รายงานเบื้องต้นระบุว่ามีพายุฝนฟ้าคะนองในบริเวณนั้นในขณะนั้น และสันนิษฐานว่าฟ้าผ่าใกล้ทางเข้าเหมืองอาจทำให้ก๊าซมีเทน ลุกไหม้ แต่ไม่มีใครรายงานว่าเห็นฟ้าผ่าเช่นนั้น เซ็นเซอร์จากเครือข่ายตรวจจับฟ้าผ่าแห่งชาติของสหรัฐฯ ระบุว่ามีฟ้าผ่าจากเมฆลงสู่พื้นอย่างน้อยสองครั้งใกล้เหมือง อีกทฤษฎีหนึ่งในระยะแรกคือฟ้าผ่าบ่อก๊าซมีเทนที่เคยเจาะไว้ก่อนหน้านี้จากผิวดินไปยังบริเวณด้านหลังชั้นปิดผนึก บ่อก๊าซมีเทนใช้สำหรับสกัดก๊าซมีเทนจากชั้นถ่านหินและบางครั้งจะก่อตัวเป็นพื้นที่ปิดผนึกเมื่อระดับก๊าซมีเทนสูง

ระบบพายุมาพร้อมกับความดันบรรยากาศต่ำ ซึ่งทำให้ก๊าซมีเทนรั่วไหลออกมาจากชั้นถ่านหินและพื้นที่ปิดผนึกมากขึ้น ในฤดูหนาวอากาศจะแห้งกว่าและมีความหนาแน่นน้อยกว่า ทำให้สภาพแวดล้อมในเหมืองแห้งกว่าปกติ สภาพเช่นนี้เคยเป็นสาเหตุของการเกิดไฟไหม้และการระเบิดในเหมืองมาแล้ว ปัจจัยอื่นๆ ที่ส่งผลต่อการรั่วไหลของก๊าซมีเทน ได้แก่ ระบบระบายอากาศของเหมืองเป็นแบบดูดออก (ความดันลบ) หรือแบบเป่าเข้า (ความดันบวก) และแรงดันในการทำงานของพัดลม

คนงาน 14 คนบนรถรางคันที่สองรอดชีวิตจากการระเบิดครั้งแรก คนงานเหมือง 12 คนที่ติดอยู่ข้างในอยู่บนรถรางคันแรก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าผ่านจุดที่เกิดการระเบิด หัวหน้าคนงานบนรถรางคันที่สอง ซึ่งน้องชายของเขาเป็นหนึ่งในผู้ที่ติดอยู่ข้างใน ผู้จัดการเหมือง และคนอื่นๆ อีกสามคนได้เข้าไปในเหมืองเพื่อช่วยเหลือคนงานเหมืองที่ติดอยู่ พวกเขาเข้าไปได้ลึกถึง9,000 ฟุต (2,700 เมตร)ก่อนที่เครื่องตรวจจับคุณภาพอากาศจะบ่งชี้ว่ามีก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ (CO) มากเกินไปจนไม่สามารถเข้าไปต่อได้ นอกจากนี้ การซ่อมแซมระบบควบคุมการระบายอากาศที่พวกเขาทำไว้ ทำให้เกิดความกังวลว่าการเพิ่มอากาศบริสุทธิ์เข้าไปในเหมืองอาจทำให้เกิดการระเบิดครั้งที่สองได้ 

จากคนงานเหมืองทั้งสิบสามคน แรนดัล แอล. แมคคลอย จูเนียร์ วัย 26 ปี เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากผู้ที่ติดอยู่ภายในเหมืองซาโก เขาถูกนำตัวออกจากที่เกิดเหตุเมื่อเวลาประมาณ 1:30  น. ของวันที่ 4 มกราคม และถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลเซนต์โจเซฟในเมืองบัคแฮนนอน รัฐเวสต์เวอร์จิเนียหลังจากได้รับการรักษาจนอาการคงที่แล้ว แมคคลอยถูกนำตัวส่งโดยรถพยาบาลในเช้าวันเดียวกันไปยังศูนย์รักษาผู้บาดเจ็บ ระดับ 1 ที่ โรงพยาบาลรูบีเมโมเรียลมหาวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนียซึ่ง อยู่ห่างออกไป 50 ไมล์ (80 กิโลเมตร)ในเมืองมอร์แกนทาวน์พบว่าเขามีอาการพิษจากคาร์บอนมอนอกไซด์ปอด แฟบ เลือด ออกในสมอง บวมน้ำกล้ามเนื้อบาดเจ็บ ตับและหัวใจทำงานผิดปกติ 

ในเย็นวันที่ 5 มกราคม แมคคลอยถูกย้ายไปที่โรงพยาบาลอัลเลเกนีเจเนอรัลในพิตต์สเบิร์กเพื่อรับการให้ออกซิเจนในห้องความดันสูงเพื่อต่อต้านผลกระทบของคาร์บอนมอนอกไซด์ ในวันที่ 7 มกราคม เขากลับไปที่โรงพยาบาลรูบีเมโมเรียลซึ่งเขายังคงอยู่ในอาการโคม่า ในวันที่ 18 มกราคม แพทย์รายงานว่าแมคคลอยเริ่มแสดงอาการตื่นขึ้นทีละน้อย^{[ 17 ]}ในวันที่ 25 มกราคม แพทย์รายงานว่าแมคคลอยเริ่มฟื้นจากอาการโคม่า แต่ยังไม่สามารถพูดได้^{[ 18 ]}

เมื่อวันที่ 26 มกราคม พ.ศ. 2549 โรงพยาบาลเวสต์เวอร์จิเนียประกาศว่าแมคคลอยถูกย้ายจากโรงพยาบาลรูบี้เมโมเรียลไปยังโรงพยาบาลฟื้นฟูสมรรถภาพระดับภูมิภาคเฮลธ์เซาท์เมาน์เทนวิวในเมืองมอร์แกนทาวน์ และอยู่ภายใต้การดูแลของผู้เชี่ยวชาญด้านการฟื้นฟูสมรรถภาพ เขาตอบสนองได้ กินอาหารได้ แต่ยังพูดไม่ได้^{[ 18 ]}แมคคลอยฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์หลังจากเข้ารับการบำบัดทางกายภาพเป็นเวลาหลายเดือน แต่เขากล่าวว่าเขายังคงมีปัญหาด้านการมองเห็นและการได้ยิน รวมถึงอาการอ่อนแรงที่ด้านขวาของร่างกาย^{[ 19 ]}

พิธีศพส่วนตัวของคนงานเหมืองทั้ง 12 คนที่เสียชีวิตจัดขึ้นระหว่างวันที่ 8-10 มกราคม 2549 ส่วนพิธีรำลึก สาธารณะ จัดขึ้นในวันที่ 15 มกราคม ที่วิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนียเวสลีย์ในเมืองบัค แฮนนอน มี ผู้เข้าร่วมพิธีมากกว่า 2,000 คน และมีการถ่ายทอดสดทางช่องCNN ผู้กล่าวสุนทรพจน์ ในงาน ได้แก่ผู้ว่าการรัฐเวสต์เวอร์จิเนียโจ แมนชินและนักเขียนชาวเวสต์เวอร์จิเนียโฮเมอร์ ฮิคแคม นอกจากนี้ สมาชิก วุฒิสภาสหรัฐฯ จากเวสต์เวอร์จิเนียทั้งสองคน คือโรเบิร์ต เบิร์ดและเจย์ ร็อกกีเฟลเลอร์และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรเชลลีย์ คาปิโตก็เข้าร่วมงานด้วย แต่ไม่ได้กล่าวสุนทรพจน์

คนงานเหมือง 13 คนที่ติดอยู่ภายในเหมืองนั้น อยู่ลึกเข้าไปประมาณ 2 ไมล์ (3.2 กิโลเมตร) ที่ระดับความลึกประมาณ 280 ฟุต (85 เมตร)ใต้ดิน ทีมคนงาน 5 ทีม ทีมละ 4 คน พยายามหาทางเข้าไปในเหมืองผ่านทางเข้าซึ่งมี ความสูง 5.5 ฟุต (170 เซนติเมตร)เมื่อเวลา 12:40 น. ของวันที่ 3 มกราคม พวกเขาเข้าไปได้ลึก ถึง 10,200 ฟุต (3,100 เมตร)เชื่อกันว่าคนงานเหมืองที่ติดอยู่ภายในเหมืองนั้นอยู่ห่างจากทางเข้า ประมาณ 11,000 ถึง 13,000 ฟุต (3,400 ถึง 4,000 เมตร)      

มีการเจาะรู ขนาด 6.25 นิ้ว (15.9 ซม.)สองรูจากผิวดินเข้าไปในบริเวณที่เชื่อว่ามีคนงานเหมืองอยู่ไมโครโฟนและกล้องวิดีโอที่หย่อนลงไปในรูเป็นเวลาสิบนาทีไม่พบสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ การทดสอบคุณภาพอากาศที่ดำเนินการผ่านรูแรกในเช้าวันที่ 3 มกราคม ระบุว่าระดับ CO ในส่วนนั้นของเหมืองอยู่ที่ 1,300 ส่วนในล้านส่วนเจ้าหน้าที่กล่าวว่านี่เป็นเรื่อง "น่าผิดหวังอย่างยิ่ง" รูที่สามพบกับน้ำใต้ดินและไม่สามารถเจาะลงไปได้จนสุด อย่างไรก็ตาม คนงานเหมืองได้รับการฝึกฝนให้หาจุดที่ปลอดภัยในเหมืองและปิดกั้นตัวเองอยู่ภายในนั้นในกรณีที่เกิดการระเบิดหรือการถล่ม ผู้เชี่ยวชาญคาดว่าหากเจาะรูที่สามได้สำเร็จ จะสามารถขยายทางเข้าและเป็นวิธีที่ดีกว่าในการช่วยเหลือคนงานเหมืองมากกว่าการเข้าไปในเหมือง คนงานเหมืองต้องพก SCSR ที่ให้ปริมาณออกซิเจนเพียงพอสำหรับการอพยพเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เบาะแสแรกเกี่ยวกับสถานะของคนงานเหมืองมาถึงประมาณ 17:00 น. เมื่อวันที่ 3 มกราคม มีรายงานว่าพบศพ เนื่องจากตำแหน่งของศพ ผู้ที่คุ้นเคยกับคนงานเหมืองและงานของพวกเขาเชื่อว่าเป็นหัวหน้าดับเพลิงเทอร์รี่ เฮล์มส์ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ก่อนเที่ยงคืนเล็กน้อย ข่าวลือแพร่กระจายอย่างรวดเร็วว่าพบคนงานเหมือง 12 ใน 13 คนยังมีชีวิตอยู่^{[ 22 ]}สามสิบนาทีต่อมา ทีมกู้ภัยแจ้งเจ้าหน้าที่ของบริษัทว่ารายงานเดิมไม่ถูกต้อง  

ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 4 มกราคม 41 ชั่วโมงหลังจากเหตุการณ์เริ่มต้นขึ้น พบคนงานเหมืองเสียชีวิต 12 คน แรนดัล แอล. แมคคลอย จูเนียร์ ถูกพบว่ายังมีชีวิตอยู่ แต่มีอาการสาหัส คนงานเหมืองที่เหลือถูกพบที่หน้างานของส่วนที่สองทางด้านซ้ายของเหมือง ซึ่งอยู่ห่างจากทางเข้าเหมืองประมาณ2.5 ไมล์ (4.0 กม.)ด้านหลัง "โครงสร้างกั้นแบบหยาบๆ" ตามที่แฮทฟิลด์ได้อธิบายไว้^{[ 23 ]}นี่คือบริเวณเดียวกันกับที่การเจาะสำรวจแสดงให้เห็นระดับคาร์บอนมอนอกไซด์สูง 

ประมาณสามชั่วโมงหลังจากรายงานซีอีโอ ของบริษัท Bennett Hatfield ^{[ 24 ]}ยืนยันว่า McCloy เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว นี่เป็นรายงานอย่างเป็นทางการฉบับแรกจากบริษัทนับตั้งแต่พบผู้รอดชีวิต^{[ 25 ]}

ไม่นานหลังจากได้รับรายงานผู้รอดชีวิตครั้งแรก รถพยาบาลและห้องฉุกเฉิน ของโรงพยาบาล ก็เตรียมพร้อมรับมือ แฮทฟิลด์กล่าวว่า ระดับก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ (CO) ในบริเวณที่พบคนงานเหมืองอยู่ในช่วง 300-400 ppm เมื่อทีมกู้ภัยมาถึง ซึ่งใกล้เคียงกับระดับที่ปลอดภัยที่จะช่วยให้มีชีวิตอยู่ได้ 15 นาที เขาบอกว่าการได้รับพิษจากก๊าซ CO น่าจะเป็นสาเหตุของการเสียชีวิต “เจตนาของเราคือการทำสิ่งที่ถูกต้องและปกป้องคนของเราให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ... เจ้าหน้าที่เหมืองแร่ของรัฐบาลกลางและรัฐบาลท้องถิ่นจะทำการสอบสวนอุบัติเหตุอย่างละเอียดถี่ถ้วนโดยได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากบริษัท” แฮทฟิลด์กล่าว

แมคคลอยเขียนจดหมายถึงครอบครัวของผู้เสียชีวิต ซึ่งได้รับการตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ชาร์ลสตัน แกเซ็ตต์เมื่อวันที่ 28 เมษายน 2549 แมคคลอยเขียนว่า สามสัปดาห์ก่อนเกิดระเบิด เขาและจูเนียร์ โทเลอร์ พบก๊าซรั่วขณะเจาะรูสำหรับสลักยึด ซึ่งเครื่องตรวจจับยืนยันว่ามีก๊าซมีเทนอยู่ “เราปิดเครื่องเจาะสลักหลังคาในทันที และรายงานเหตุการณ์ไปยังผู้บังคับบัญชา ผมสังเกตเห็นในวันรุ่งขึ้นว่า รอยรั่วของก๊าซถูกอุดด้วยกาวที่ปกติใช้สำหรับยึดสลัก”

เขาจำได้ว่าเมื่อวันที่ 2 มกราคม 2549 หลังจากออกจากลิฟต์ขนส่งคน งาน ได้ไม่นาน “เหมืองก็เต็มไปด้วยควันและไอพิษหนาแน่นอย่างรวดเร็ว และสภาพการหายใจก็แทบจะทนไม่ไหว...” อย่างน้อยสี่ชุดออกซิเจนฉุกเฉินก็ใช้งานไม่ได้ “ผมต้องแบ่งเครื่องช่วยชีวิตกับเจอร์รี โกรฟส์ ในขณะที่โทเลอร์ เจสซี โจนส์ และทอม แอนเดอร์สัน ต้องขอความช่วยเหลือจากคนอื่นๆ มีเจ้าหน้าที่กู้ภัยไม่เพียงพอ” เนื่องจากอากาศไม่ดี พวกเขา “ต้องล้มเลิกความพยายามที่จะหนีและกลับไปยังอุโมงค์ถ่านหิน ซึ่งเราได้แขวนม่านเพื่อพยายามป้องกันตัวเอง ม่านนั้นสร้างพื้นที่ปิดล้อมขนาดประมาณ 35 ฟุต”

พวกเขา "พยายามส่งสัญญาณบอกตำแหน่งของเราไปยังพื้นผิวโดยการทุบสลักและแผ่นเหล็กของเหมือง เราพบค้อนขนาดใหญ่ และเราผลัดกันทุบมันอยู่นาน เราต้องถอดอุปกรณ์ช่วยชีวิตออกเพื่อที่จะทุบให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความพยายามนี้ทำให้เราหายใจหอบมากขึ้น เราไม่ได้ยินเสียงระเบิดหรือเสียงปืนตอบกลับมาจากพื้นผิวเลย"

หลังจากหมดแรง พวกเขาก็หยุดพยายามส่งสัญญาณ “อากาศหลังม่านแย่ลงเรื่อยๆ ผมจึงพยายามนอนราบให้ที่สุดเท่าที่จะทำได้และหายใจเบาๆ ... ผมรู้ว่ามันมีแก๊ส” ตามคำบอกเล่าของแม็คคลอย โทเลอร์และแอนเดอร์สันพยายามหาทางออก “ควันและไอพิษหนาแน่นทำให้พวกเขาต้องกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว มีแก๊สเยอะมาก” ณ จุดนั้น แม้จะหวาดกลัว แต่คนงานเหมือง “ก็เริ่มยอมรับชะตากรรมของตน โทเลอร์นำพวกเราทุกคนสวดมนต์ ขออภัยโทษ เราสวดมนต์กันอีกสักพัก จากนั้นมีคนแนะนำให้เราแต่ละคนเขียนจดหมายถึงคนที่เรารัก”

แมคคลอย “รู้สึกเวียนหัวและมึนงงมาก บางคนหลับไปราวกับหลับสนิท และคนหนึ่งที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ฉันก็ล้มลงและตกลงมาจากถัง ไม่ขยับเขยื้อนเลย เห็นได้ชัดว่าฉันทำอะไรเพื่อช่วยเขาไม่ได้ คนสุดท้ายที่ฉันจำได้ว่าได้พูดคุยด้วยคือแจ็กกี้ วีเวอร์ ซึ่งปลอบใจฉันว่าหากถึงเวลาที่เราต้องจากไป พระประสงค์ของพระเจ้าก็จะสำเร็จ เมื่อเพื่อนร่วมงานที่ติดอยู่หมดสติไปทีละคน ห้องก็เงียบสงัด และฉันก็ยังคงนั่งรอต่อไปโดยไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่านั้น ฉันไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนก่อนที่ฉันจะหมดสติไปเพราะแก๊สและควัน รอการช่วยเหลือ” ^{[ 26 ]}

เมื่อวันที่ 5 มกราคม บันทึกที่เขียนโดยคนงานเหมืองที่เสียชีวิตบางส่วนถูกส่งมอบให้กับสมาชิกในครอบครัว^{[ 27 ]}

ผู้ว่าการรัฐเวสต์เวอร์จิเนียโจ แมนชินเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุที่ซาโกเมื่อวันที่ 2 มกราคม สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรเชลลีย์ มัวร์ คาปิโตก็เป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่ร่วมเดินทางไปกับครอบครัวของผู้เสียชีวิต ณ ที่เกิดเหตุ หน่วยงาน MSHA ระบุว่า มีเจ้าหน้าที่ประมาณ 25 คนประจำอยู่ที่เกิดเหตุในแต่ละช่วงเวลา ตามข้อมูลจากเว็บไซต์ของหน่วยงาน

เมื่อวันที่ 11 มีนาคม พ.ศ. 2549 AP รายงานว่าผู้ตรวจสอบของรัฐบาลกลางได้อนุมัติให้เหมืองซาโกเปิดทำการอีกครั้งในวันก่อนหน้า^{[ 28 ]}

เมื่อวันที่ 16 มีนาคม หนังสือพิมพ์Village Voiceรายงานว่าเหมืองเปิดทำการอีกครั้ง หนังสือพิมพ์วิจารณ์ว่า "ดังนั้น เมื่อไม่ทราบสาเหตุของการระเบิด หรือไม่ทราบว่าเหมืองยังคงมีความเสี่ยงต่ออุบัติเหตุประเภทนั้นหรือไม่ เจ้าของเหมืองจึงเริ่มดำเนินการอีกครั้งในขณะที่เจ้าหน้าที่ความปลอดภัยของรัฐบาลกลางและรัฐยืนดูอยู่เฉยๆ" ^{[ 29 ]} ICG ปิดเหมืองเมื่อวันที่ 19 มีนาคม พ.ศ. 2550 ^{[ 30 ] [ 31 ]}เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม พ.ศ. 2551 พวกเขาประกาศบนเว็บไซต์ของพวกเขาว่าจะปิดเหมืองอย่างถาวร^{[ 32 ]}

ผู้ว่าการโจ แมนชิน ประกาศเมื่อวันที่ 9 มกราคมว่าเขาได้แต่งตั้ง เจ. ดาวิตต์ แมคแอทเทียร์ ผู้ช่วยเลขานุการด้านความปลอดภัยและสุขภาพเหมืองแร่ในสมัยรัฐบาลคลินตันให้ดูแลการสอบสวนของรัฐเกี่ยวกับภัยพิบัติ^{[ 33 ]}หนังสือพิมพ์ Charleston Gazetteระบุชื่อคณะกรรมการสอบสวนเหตุการณ์ซาโก ซึ่งประกอบด้วยอดีตคนงานเหมืองไมค์ คาปูโตพรรคเดโมแครต จากเมืองแมเรียน; ยูสเตซ เฟรเดอริค พรรคเดโมแครต จากเมืองเมอร์เซอร์; และบิล แฮมิลตัน พรรครีพับลิกัน จากเมืองอัพเชอร์; และวุฒิสมาชิกเจฟฟ์ เคสเลอร์ พรรคเดโมแครต จากเมืองมาร์แชล; เชอร์ลีย์ เลิฟ พรรคเดโมแครต จากเมืองเฟเยตต์; และดอน คารูธ พรรครีพับลิกัน จากเมืองเมอร์เซอร์^{[ 34 ]}

เมื่อวันที่ 1 มีนาคม พ.ศ. 2549 ผู้ว่าการแมนชินได้ประกาศว่าการพิจารณาคดีในวันที่ 14 มีนาคม พ.ศ. 2549 ได้ถูกเลื่อนออกไปเป็นวันที่ 2 พฤษภาคม โดยเลื่อนออกไปตามคำขอของสมาชิกครอบครัวของคนงานเหมืองหลายคนที่เสียชีวิตในภัยพิบัติ แมคเอทีร์กล่าวว่าการสอบสวนที่ซับซ้อนนี้จำเป็นต้องมีการสอบสวนอย่างรอบคอบและละเอียดถี่ถ้วนโดยอาศัยข้อเท็จจริงทั้งหมด^{[ 35 ]}ต่อมาแมคเอทีร์ได้เป็นผู้ดำเนินรายการการพิจารณาคดีร่วมระหว่างรัฐบาลกลางและรัฐ ซึ่งจะจัดขึ้นที่วิทยาเขตของวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนียเวสลีย์ในเมืองบัคแฮนนอน โดยมีคณะกรรมการจาก MSHA สำนักงานสุขภาพ ความปลอดภัย และการฝึกอบรมคนงานเหมืองแห่งรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย (WVMHST) เจ้าหน้าที่ของรัฐ แรงงาน และอุตสาหกรรมเข้าร่วม แมนชินกล่าวว่า "ผมมั่นใจว่าการพิจารณาคดีสาธารณะในเดือนพฤษภาคมจะเป็นประโยชน์อย่างมากในการให้ข้อมูลที่สำคัญแก่ครอบครัวของคนงานเหมืองที่เสียชีวิตเหล่านี้" แมคเอทีร์กล่าวว่า MSHA และสำนักงานสุขภาพ ความปลอดภัย และการฝึกอบรมคนงานเหมืองของรัฐได้ตกลงที่จะเผยแพร่บันทึกการสัมภาษณ์ที่เป็นความลับในระหว่างการสอบสวนของรัฐบาลกลางก่อนการพิจารณาคดีในวันที่ 2 พฤษภาคม คณะกรรมการได้เผยแพร่รายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับภัยพิบัติซาโกเมื่อวันที่ 19 กรกฎาคม พ.ศ. 2549 ^{[ 36 ]}

เมื่อวันที่ 4 มกราคม พ.ศ. 2549 นาง เอเลน แอล. เชารัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานสหรัฐฯประกาศว่า MSHA จะเริ่มการสอบสวนอย่างเต็มรูปแบบเพื่อหาสาเหตุ และ "ดำเนินการตามขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นอีก" ^{[ 37 ]} MSHA ได้ออกแถลงการณ์ของตนเอง โดยประกาศทีมอิสระ 8 คนที่จะทำการสอบสวน รวมถึงสาเหตุของการระเบิด การปฏิบัติตามกฎระเบียบ และการจัดการข้อมูลเกี่ยวกับสภาพของคนงานเหมืองที่ติดอยู่ ทีมงานจะตรวจสอบสถานที่ สัมภาษณ์เจ้าหน้าที่เหมืองและบุคคลอื่น ๆ ที่มีข้อมูล ตรวจสอบบันทึกและแผน ตรวจสอบอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้อง และออกใบแจ้งเตือนสำหรับการละเมิดใด ๆ เว็บไซต์ของ MSHA ย้ำว่าทีมของตน "จะนำโดยผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยอาวุโสของ MSHA ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการตรวจสอบและการบังคับใช้ในเบื้องต้น" ^{[ 38 ]}

เมื่อวันที่ 9 มกราคม พ.ศ. 2549 เดวิด จี. ดาย รักษาการผู้ช่วยเลขาธิการกระทรวงแรงงานด้านความปลอดภัยและสุขภาพเหมืองแร่ ได้ประกาศว่า “MSHA ร่วมกับผู้ว่าการแมนชินและรัฐเวสต์เวอร์จิเนียประกาศว่าเราจะดำเนินการสอบสวนร่วมกันเกี่ยวกับภัยพิบัติเหมืองซาโก ซึ่งจะรวมถึงการพิจารณาคดีสาธารณะร่วมกัน เวสต์เวอร์จิเนียมีหน่วยงานตรวจสอบและบังคับใช้ความปลอดภัยของเหมืองแร่ของตนเอง และเราต้องการประสานงานอย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่าการสอบสวนของเรามีความละเอียดถี่ถ้วนและครบถ้วน ... รายงานการสอบสวนฉบับเต็มของเราจะถูกเปิดเผยต่อครอบครัวและสาธารณชนด้วย” ^{[ 39 ]}

มีการประกาศว่า Richard A. Gates ผู้จัดการเขต MSHA ในเบอร์มิงแฮม รัฐอลาบามา จะเป็นหัวหน้าทีมผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิค คนอื่นๆ ได้แก่ ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบระบายอากาศ John Urosek และ Richard Stoltz หัวหน้างานระบบระบายอากาศ Dennis Swentosky หัวหน้างานด้านไฟฟ้า Robert Bates หัวหน้างานสำนักงานภาคสนาม Joseph O'Donnell วิศวกร Clete Stephan และผู้ตรวจสอบพิเศษ Gary Harris ^{[ 40 ]}

เมื่อวันที่ 4 มกราคม 2549 สมาชิก สภาผู้แทนราษฎร จอร์จ มิลเลอร์ (พรรคเดโมแครต รัฐแคลิฟอร์เนีย) และเมเจอร์ โอเวนส์ (พรรคเดโมแครต รัฐนิวยอร์ก) ได้เขียนจดหมายซึ่งเผยแพร่บนเว็บไซต์ของมิลเลอร์ ถึง ประธานคณะ อนุกรรมการคุ้มครองแรงงานของ คณะกรรมการ การศึกษาและแรงงานแห่งสภาผู้แทนราษฎร จอห์น โบห์เนอร์ (พรรครีพับลิกัน รัฐโอไฮโอ) ขอให้มีการไต่สวน โดยกล่าวว่ารัฐสภาได้ละทิ้งความรับผิดชอบในการกำกับดูแลด้านความปลอดภัยของแรงงาน ในขณะที่รัฐบาลบุชได้แต่งตั้งบุคคลภายในอุตสาหกรรมเข้ามาดำรงตำแหน่งในหน่วยงานด้านความปลอดภัยของแรงงาน

เมื่อวันที่ 5 มกราคม พ.ศ. 2549 ตัวแทน Shelley Moore Capito (R-WV) ได้เขียนจดหมายถึงประธาน Boehner เพื่อขอให้เขากำหนดวันนัดพิจารณาคดีโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และโพสต์จดหมายดังกล่าวบนเว็บไซต์รัฐสภาของเธอ^{[ 58 ]}

ประธานพร้อมด้วยสมาชิกคณะอนุกรรมการ ชาร์ลี นอร์วูด (R-GA) ได้ออกแถลงการณ์ที่โพสต์บนเว็บไซต์ของคณะกรรมการว่า "เราคาดหวังว่า MSHA จะจัดทำรายงานอย่างละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อน ระหว่าง และหลังโศกนาฏกรรมนี้ และคณะกรรมการจะติดตามการสอบสวนนี้อย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่าจะเสร็จสิ้นทันเวลา หลังจากได้รับรายงานข้อเท็จจริงอย่างครบถ้วนแล้ว คณะกรรมการจะตรวจสอบผลการสอบสวนและพิจารณาว่าขั้นตอนที่เหมาะสมใดบ้างที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าโศกนาฏกรรมที่คล้ายกันจะไม่เกิดขึ้นอีก" ^{[ 59 ]}

บริษัท Weatherbugซึ่งเป็น ระบบติดตามสภาพอากาศที่มีสำนักงานใหญ่อยู่ที่ เมืองเจอร์มันทาวน์ รัฐแมริแลนด์รายงานเมื่อวันที่ 6 มกราคม 2549 ว่า "หลักฐานชี้ให้เห็นว่าฟ้าผ่าอาจเป็นสาเหตุของการระเบิด เนื่องจากมีความสัมพันธ์กันระหว่างเวลาและตำแหน่งของฟ้าผ่ากับกิจกรรมทางแผ่นดินไหว" อุปกรณ์ของบริษัทตรวจพบฟ้าผ่า 100 ครั้งในบริเวณนั้นภายใน 40 นาทีหลังการระเบิด ฟ้าผ่าครั้งหนึ่งที่มีกำลังแรงมาก เกิดขึ้นที่หรือใกล้ปากเหมืองซาโก เวลา 6:26:36  น. ฟ้าผ่าครั้งนี้มีกระแสไฟฟ้าบวกสูงเป็นพิเศษ35 kA  (การเกิดฟ้าผ่าทั่วไปคือ22 ถึง 25  kAและการโจมตีเชิงบวก ที่ค่อนข้างหายาก มักจะสร้างความเสียหายอย่างมาก) ดร. มาร์ติน แชปแมน ปริญญาเอก ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านการวิจัย ของเวอร์จิเนียเทคพบว่าเซ็นเซอร์อิสระสองตัวบันทึกเหตุการณ์แผ่นดินไหวเล็กน้อย ซึ่งอาจเกิดจากการระเบิด 2 วินาทีต่อมา เวลา 6:26:38  น. ^{[ 60 ]}

ในบทความของเขาในหนังสือพิมพ์ Charleston Gazette เมื่อวันที่ 13 มกราคม 2549 เรื่อง "พื้นที่ระเบิดซาโกได้รับการปิดผนึกเมื่อเร็ว ๆ นี้" เคน วอร์ด จูเนียร์ รายงานว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐอนุมัติให้ใช้ "บล็อกโอเมก้า" ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์โฟมที่มีความหนาแน่นสูง ในการปิดผนึกเหมือง แทนที่จะใช้บล็อกคอนกรีตตามที่กำหนดไว้ รองผู้อำนวยการสำนักงานสุขภาพ ความปลอดภัย และการฝึกอบรมของคนงานเหมืองแห่งรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย กล่าวต่อคณะกรรมการของหน่วยงานดังกล่าวว่า "การปิดผนึกที่ทำจากโฟม สามารถรับแรงกดได้ 5 ปอนด์ต่อตารางนิ้ว"

กฎของสำนักงานบริหารความปลอดภัยและสุขภาพเหมืองแร่ของสหรัฐอเมริกากำหนดให้สร้างซีลโดยใช้ "บล็อกคอนกรีตแข็ง" หรือวัสดุอื่นที่สามารถทนต่อแรงดัน 20 ปอนด์ต่อตารางนิ้วได้^{[ 61 ]}

สถาบันแห่งชาติเพื่อความปลอดภัยและสุขภาพในการทำงาน (NIOSH) ในรายงานเรื่อง "การปกป้องคนงานเหมืองถ่านหินจากการระเบิดของเหมืองถ่านหินด้วยซีลระบายอากาศเหมืองที่ทนต่อการระเบิด (1993–2005)" รายงานว่า "หากไม่มีการออกแบบซีลที่เชื่อถือได้ ชีวิตของคนงานเหมืองอาจตกอยู่ในอันตรายจากผลที่ตามมาของการระเบิดใต้ดิน" NIOSH ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่า ในการระเบิดที่เกิดจากฟ้าผ่าในพื้นที่ปิดผนึกของเหมือง Gary 50 ซีลซีเมนต์ที่สูบฉีดหนา 4 ฟุต (1.2 เมตร)ที่ NIOSH ทดสอบและได้รับการอนุมัติจาก MSHA "สามารถกักเก็บการระเบิดได้อย่างมีประสิทธิภาพ จึงช่วยชีวิตคนงานเหมืองที่ทำงานอยู่ใกล้เคียงได้" ^{[ 62 ]}  

ใน บทความ "บ่อก๊าซใกล้เหมือง" ของ Charleston Gazette ฉบับวันที่ 13 มกราคม 2549 นักเขียนประจำ Paul J. Nyden และ Ken Ward Jr. รายงานว่า ตามบันทึกใบอนุญาตเหมืองแร่ของรัฐที่เพิ่งเปิดเผย บ่อน้ำมันก๊าซธรรมชาติอย่างน้อยสี่แห่งอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับเหมือง หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะอยู่ติดกับพื้นที่ปิดผนึกซึ่งเชื่อว่าเกิดการระเบิดขึ้น^{[ 63 ]}

เมื่อวันที่ 3 มกราคม พ.ศ. 2549 Jeselyn King และ Betheny Holstein ได้เขียนบทความให้กับWheeling Intelligencerในหัวข้อ "สาเหตุของการระเบิดยังไม่ทราบแน่ชัด" Davitt McAteer อดีตเจ้าหน้าที่ MSHA กล่าวว่า การเริ่มดำเนินการอีกครั้งหลังวันหยุดสุดสัปดาห์อาจทำให้เกิดประกายไฟจุดติดก๊าซมีเทนและฝุ่นถ่านหินที่สะสมมากเกินไปในเหมือง^{[ 64 ]}

ประมาณ 23:50  น. ของวันที่ 3 มกราคม สำนักข่าวต่างๆ รวมถึง AP และReutersรายงานว่าคนงานเหมือง 12 คนจากทั้งหมด 13 คนรอดชีวิต โดยอ้างรายงานของผู้รอดชีวิตจากสมาชิกในครอบครัวCNN.comและเว็บไซต์อื่นๆ พาดหัวข่าวต่างๆ เช่น "เราพบคนงานเหมือง 12 คนรอดชีวิต!" และ "เชื่อในปาฏิหาริย์: พบคนงานเหมือง 12 คนรอดชีวิต" ^{[ 1 ]}

ผู้ว่าการแมนชิน ซึ่งอยู่ในโบสถ์กับครอบครัวของผู้ประสบภัยเมื่อเริ่มมีรายงานผิดพลาดเข้ามาครั้งแรก ไม่นานนักก็ถูกพบเห็นอยู่นอกโบสถ์กำลังเฉลิมฉลอง "ปาฏิหาริย์" ผู้ว่าการกล่าวในภายหลังว่าเจ้าหน้าที่ของเขาไม่เคยยืนยันว่ามีผู้รอดชีวิต แต่รู้สึกยินดีปรีดาไปกับครอบครัวของผู้ประสบภัยกับข่าวที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรคาปิโตปรากฏตัวในรายการ CNN เวลาประมาณ 1:00 น. และกล่าวว่าคนงานเหมือง 12 คนถูกนำตัวออกมาอย่างปลอดภัย 

เวลาประมาณ 2:45  น. ลีเน็ตต์ โรบี ชาวบ้านซาโก และลูกเล็กสองคนของเธอ เล่าให้แอนเดอร์สัน คูเปอร์ ผู้สื่อข่าวซีเอ็นเอ็นฟังว่า แฮทฟิลด์เพิ่งบอกกับสมาชิกในครอบครัวที่อยู่ในโบสถ์ว่าเกิดความเข้าใจผิด และพบคนงานเหมืองเพียงคนเดียวจากทั้งหมด 13 คนที่ยังมีชีวิตอยู่ สมาชิกในครอบครัวเริ่มตะโกนและกล่าวหาเจ้าหน้าที่เหมืองว่าเป็น "คนโกหก" และมีอย่างน้อยหนึ่งคนในโบสถ์ที่ "พุ่งเข้าใส่" เจ้าหน้าที่เหมือง

หลายสัปดาห์ต่อมาแรนดี เคย์ ผู้สื่อข่าวซีเอ็นเอ็น กล่าวต่อผู้ชมที่มหาวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนียว่า เธอได้ฟังการสัมภาษณ์ของคูเปอร์จากด้านนอกโบสถ์ซาโกแบปติสต์

“ฉันได้ยินเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นระหว่างการออกอากาศ และฉันคงพูดอะไรบางอย่างออกมาดังๆ เพราะมีช่างภาพสิ่งพิมพ์ยืนอยู่ข้างๆ ฉัน และเขาพูดว่า ‘คุณเพิ่งพูดในสิ่งที่ผมคิดว่าคุณพูดใช่ไหม?’ และฉันก็พูดว่า ‘ฉันคิดว่าเหลือรอดเพียงคนเดียว’ ”สำนัก ข่าว CNHIรายงานคำพูดของเคย์ “จากนั้นโปรดิวเซอร์คนหนึ่งของเราก็ตะโกนใส่หูฉันว่า ‘ไปขอการยืนยัน ไปขอการยืนยัน’ ”เคย์กล่าว^{[ 66 ]}

เบนเน็ตต์ แฮทฟิลด์ ยืนยันเรื่องการสื่อสารที่ผิดพลาดในการแถลงข่าวหลังจากนั้นไม่นาน ข้อมูลเบื้องต้นระบุว่าการสื่อสารที่ผิดพลาดเกิดขึ้นระหว่างทีมกู้ภัยในเหมืองกับศูนย์บัญชาการบนพื้นผิว ตามคำกล่าวของแฮทฟิลด์ เจ้าหน้าที่หลายคนในศูนย์บัญชาการสามารถได้ยินการสื่อสารโดยตรงจากทีมกู้ภัยพร้อมกัน เนื่องจากมีเจ้าหน้าที่กำกับดูแลของรัฐอยู่ในพื้นที่ เจ้าหน้าที่ทั้งของบริษัทและของรัฐ รวมถึงตัวแทนจากสำนักงานผู้ว่าการรัฐ จึงอยู่ในศูนย์บัญชาการด้วย แฮทฟิลด์คาดการณ์ว่าเวลาผ่านไป 15-20 นาที ก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่ามีการสื่อสารที่ผิดพลาดเกิดขึ้นจริง

นักวิจารณ์เสนอแนะว่าความรุนแรงของผลกระทบจากอุบัติเหตุนั้นเกี่ยวข้องบางส่วนกับมาตรฐานความปลอดภัยที่ไม่เพียงพอซึ่งได้รับการรับรองโดย MSHA ภายใต้การนำของเดวิด ลอริสกีผู้บริหารอุตสาหกรรมเหมืองแร่ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหน่วยงานโดยจอร์จ ดับเบิลยู บุช เมื่อวันที่ 6 มกราคม 2549 สก็อตต์ ลิลลี่ คอลัมนิสต์ของศูนย์เพื่อความก้าวหน้าของอเมริกาได้เขียนเกี่ยวกับลอริสกีในบทความของเขาเรื่อง "MSHA และภัยพิบัติเหมืองซาโก: มีบราวนี่กี่คนในรัฐบาลนี้?" ^{[ 70 ]}เรื่องราวเมื่อวันที่ 9 สิงหาคม 2547 ในเดอะนิวยอร์กไทมส์โดยคริสโตเฟอร์ ดรูว์และริชาร์ด เอ. ออปเปล จูเนียร์ เรื่อง "เพื่อนในทำเนียบขาวมาช่วยเหลือถ่านหิน" ได้สรุปประวัติของลอริสกีไว้^{[ 71 ]}ปัญหาอื่นๆ ที่ถูกกล่าวถึง ได้แก่ การปฏิเสธคำชี้แจงเพิ่มเติมเกี่ยวกับมาตรฐานที่มีอยู่ "ทางหนีไฟและที่หลบภัย" โดยฝ่ายบริหารของ Lauriski ซึ่งกำหนดให้เหมือง "ต้องมีทางหนีไฟที่แยกจากกันอย่างน้อยสองทางขึ้นไปและได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม..." ^{[ 72 ]}

บทบรรณาธิการในThe New York Times ฉบับวันที่ 5 มกราคม ^{[ 73 ]}เชื่อมโยงสภาพความปลอดภัยในเหมืองกับผลกระทบของ "อุตสาหกรรมที่มีอิทธิพลทางการเมืองและการอุปถัมภ์อย่างแพร่หลายในหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาล" โดยระบุว่า "บุคคลทางการเมืองจากทั้งสองพรรคต่างปกป้องและได้รับผลประโยชน์จากความสัมพันธ์กับอุตสาหกรรมถ่านหินมานานแล้ว" และยืนยันว่า "การที่รัฐบาลบุชแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ที่มีอคติให้ดำรงตำแหน่งสำคัญในกระทรวงมหาดไทย " ทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับความปลอดภัยของเหมือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ. สตีเวน ไกรล์ส อดีตนักล็อบบี้ เหมืองแร่ และอดีตรองเลขาธิการกระทรวงมหาดไทย ซึ่งThe Timesกล่าวหาว่า "อุทิศเวลาสี่ปีเพื่อยกเลิกกฎระเบียบเหมืองแร่" ความรับผิดชอบของรัฐบาลกลางในการบังคับใช้พระราชบัญญัติความปลอดภัยและสุขภาพเหมืองแร่แห่งสหรัฐอเมริกา พ.ศ. 2520ซึ่งควบคุมกิจกรรมของ MSHA ถูกโอนจากกระทรวงมหาดไทยไปยังกระทรวงแรงงานในปี พ.ศ. 2521 ^{[ 74 ]}

บทบรรณาธิการฉบับที่สองในหนังสือพิมพ์ไทมส์ เมื่อวันที่ 6 มกราคม^{[ 75 ]}ได้กล่าวถึงการตัดงบประมาณของ MSHA และ "  การแต่งตั้งบุคคลทางการเมืองจำนวนมากจากบริษัทพลังงานโดยตรงเข้าสู่ตำแหน่งกำกับดูแลที่สำคัญของรัฐบาลบุช" ในบริบทของภัยพิบัติ โดยชี้ให้เห็นว่าเรือ Sago 12 "อาจรอดชีวิตได้หากรัฐบาลปฏิบัติตามความรับผิดชอบของตน"

นักวิจารณ์คนอื่นๆ รวมถึงScott Shieldsบล็อกเกอร์ของMyDD [ ^{76 ]} Kevin Drumบล็อกเกอร์ของThe Washington Monthly [ ^{77 ]}และAndrew Sullivan ^{[ 78 ] ยังเชื่อมโยงการมีอยู่ของผู้บริหารเหมืองถ่านหิน ที่} ได้รับการแต่งตั้งจากพรรครีพับลิกันใน MSHA กับโศกนาฏกรรมดังกล่าว^ด้วย

แจ็ค สปาดาโรอดีตผู้อำนวยการสถาบันสุขภาพและความปลอดภัยเหมืองแร่แห่งชาติซึ่งถูกไล่ออกหลังจากเข้าร่วมในฐานะผู้เปิดเผยข้อมูลในคดีก่อนหน้านี้ที่เกี่ยวข้องกับ MSHA ^{[ 79 ]}ได้กล่าวถ้อยแถลงที่คล้ายกัน โดยอ้างถึง "ความลังเลใจของรัฐบาลบุชในปัจจุบันที่จะดำเนินการบังคับใช้กฎหมายอย่างเข้มงวดซึ่งบางครั้งก็จำเป็น" ในการปรากฏตัวในรายการHannity & Colmesสปาดาโรถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็น "ฝ่ายซ้ายสุดโต่ง" จากถ้อยแถลงของเขาโดยฌอน แฮนนิตี้พิธีกร รายการ ^{[ 80 ]}

MSHA ในหน้า "คำถามและคำตอบ" ^{[ 38 ]}เกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าว ได้โต้แย้งคำวิจารณ์เหล่านี้อย่างหนักแน่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฝ่ายบริหารระบุว่าเหมือง Sago ไม่ใช่ "อุบัติเหตุที่รอวันเกิดขึ้น" เนื่องจาก MSHA ไม่เคยกล่าวหาเหมืองนี้ว่าละเมิดข้อกำหนดที่จะนำไปสู่ ​​"ความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บในทันที" นอกจากนี้ยังระบุว่าได้ใช้สิทธิ์ในการปิดส่วนต่างๆ ของเหมืองถึง 18 ครั้งในปี 2548 จนกว่าปัญหาด้านความปลอดภัยจะได้รับการแก้ไข

ประเด็นสำคัญที่สุดที่เกี่ยวข้องกับคำวิจารณ์ที่กล่าวถึงในส่วนนี้คือ MSHA ได้โต้แย้งอย่างชัดเจนถึงข้อเสนอแนะที่ว่า "MSHA 'อ่อนข้อ' เกินไปต่อผู้ประกอบการเหมืองแร่ และไม่เข้มงวดเพียงพอในการบังคับใช้กฎหมายเหมืองแร่" โดยระบุว่าระหว่างปี 2000 ถึง 2005 จำนวนการออกใบสั่งปรับเพิ่มขึ้น 4% และจำนวนใบสั่งปรับที่เกี่ยวข้องกับเหมืองถ่านหินโดยเฉพาะเพิ่มขึ้น 18%

เดนนิส โอเดลล์ จาก UMWA โต้แย้งคำตอบนี้ โดยเสนอแนะว่าค่าปรับที่ MSHA เรียกเก็บจากบริษัทต่างๆ สำหรับการละเมิดเหล่านี้มีจำนวนน้อยเกินไปที่จะบังคับให้มีการดำเนินการ รายงานการสืบสวน ของ Knight Ridderซึ่งเผยแพร่เมื่อวันที่ 7 มกราคม และมีการอ้างอิงถึงคำตอบอย่างเป็นทางการของ MSHA สรุปว่า "นับตั้งแต่รัฐบาลบุชเข้ารับตำแหน่งในปี 2544 รัฐบาลมีความผ่อนปรนมากขึ้นต่อบริษัทเหมืองแร่ที่เผชิญกับการละเมิดความปลอดภัยอย่างร้ายแรง โดยออกค่าปรับหลักน้อยลงและมีจำนวนน้อยลง และเก็บเงินได้น้อยกว่าครึ่งหนึ่งของเงินที่ผู้ละเมิดเป็นหนี้" ^{[ 81 ]}

ในบทความในCharleston Gazetteเมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2549 เรื่อง "กฎของเหมือง Manchin ไม่มีกำหนดเวลา" นักเขียนประจำ Ken Ward Jr. รายงานเกี่ยวกับกฎฉุกเฉินที่ยื่นเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2549 ต่อ Betty Irelandเลขาธิการแห่งรัฐเวสต์เวอร์จิเนียเพื่อบังคับใช้กฎหมาย^{[ 87 ]}

ฝ่ายบริหารของแมนชินสามารถนำข้อกำหนดเหล่านั้นมาใช้ได้ทันทีที่ไอร์แลนด์อนุมัติ หรือภายใน 42 วันหากเธอไม่ดำเนินการใดๆ แมนชินต้องนำเสนอกฎระเบียบเพื่อให้ประชาชนแสดงความคิดเห็นและแก้ไขตามความเหมาะสม กฎฉุกเฉินเหล่านั้นสามารถมีผลบังคับใช้ได้นานถึง 15 เดือน กฎระเบียบขั้นสุดท้ายต้องได้รับการอนุมัติจากสภานิติบัญญัติ ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นในสมัยประชุมปี 2550

เมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2549 วุฒิสมาชิกโรเบิร์ต เบิร์ด (พรรคเดโมแครต รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย) ได้เสนอร่างกฎหมายเพื่อสั่งการให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานกำหนดมาตรฐานความปลอดภัยเพิ่มเติมสำหรับเหมืองถ่านหิน และกำหนดบทลงโทษเพิ่มเติมสำหรับผู้ฝ่าฝืนซ้ำซาก ร่างกฎหมายดังกล่าวถูกส่งไปยังคณะกรรมการด้านสุขภาพ การศึกษา แรงงาน และบำนาญ ผู้ร่วมเสนอร่างกฎหมายในเบื้องต้น ได้แก่ริชาร์ด เดอร์บิน (รัฐอิลลินอยส์) ทอม ฮาร์กิน (รัฐไอโอวา) เท็ด เคนเนดี (รัฐแมสซาชูเซตส์) บารัค โอบามา (รัฐอิลลินอยส์) และเจย์ ร็อกกีเฟลเลอร์ (รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย) จากพรรคเดโมแครต สามารถติดตามสถานะของร่างกฎหมายได้ที่Congress.govซึ่งเป็นระบบข้อมูลด้านนิติบัญญัติของหอสมุดรัฐสภา^{[ 88 ]}

วุฒิสมาชิกเบิร์ดได้สรุปข้อกำหนดบางประการของร่างกฎหมายไว้ในเว็บไซต์วุฒิสภาของเขา^{[ 89 ]}

คำแถลงของวุฒิสมาชิก Byrd, Rockefeller, Reid และ Kennedy เกี่ยวกับการเสนอร่างกฎหมายนี้ได้รับการตีพิมพ์ในCongressional Record ปี 2006 หน้า S447 ถึง S452 ^{[ 90 ]}

• ร่างกฎหมายฉบับนี้จะกำหนดให้ต้องมีอุปกรณ์สำหรับสื่อสารกับคนงานเหมือง ระบุตำแหน่งของคนงานเหมือง และจัดหาอากาศสำรองให้เพียงพอ
• ทีมกู้ภัยต้องมีเจ้าหน้าที่ประจำการและอยู่ในที่เกิดเหตุ
• ผู้ประกอบการต้องแจ้ง MSHA ทันทีเมื่อเกิดอุบัติเหตุ ผู้ประกอบการเหมืองถ่านหินรายใดที่ไม่ปฏิบัติตามจะต้องถูกปรับ 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ และ/หรือจำคุก 12 ถึง 15 ปี
• ร่างกฎหมายฉบับนี้จะกำหนดให้มีระบบแจ้งเตือนและตอบสนองอย่างรวดเร็ว
• ร่างกฎหมายฉบับนี้จะกำหนดบทลงโทษขั้นต่ำใหม่ที่บังคับใช้คือ 10,000 ดอลลาร์ สำหรับผู้ประกอบการเหมืองถ่านหินที่แสดงให้เห็นถึง "ความประมาทเลินเล่อหรือการไม่คำนึงถึงความปลอดภัยอย่างร้ายแรง" ต่อมาตรฐานความปลอดภัยของพระราชบัญญัติเหมืองแร่
• ร่างกฎหมายฉบับนี้จะยกเลิกกฎของ MSHA ที่ออกเมื่อปี 2547 ซึ่งอนุญาตให้ใช้ช่องระบายอากาศแบบสายพานลำเลียง ซึ่งอาจเป็นสาเหตุของการเกิดเพลิงไหม้ในอุบัติเหตุอีกครั้งที่อัลมา
• ร่างกฎหมายฉบับนี้จะจัดตั้งสำนักงานถ่ายทอดวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีภายใน MSHA เพื่อดึงแนวคิดด้านการวิจัยและพัฒนาจากหน่วยงานรัฐบาลกลางอื่นๆ มาใช้ในเหมืองแร่
• ร่างกฎหมายฉบับนี้จะจัดตั้งตำแหน่งผู้ตรวจการภายในสำนักงานผู้ตรวจการทั่วไปของกระทรวงแรงงาน เพื่อให้คนงานเหมืองสามารถรายงานการละเมิดด้านความปลอดภัยได้

เมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2549 ตัวแทนNick J. Rahall (D-WV) ได้ยื่นร่างกฎหมายคู่ขนานในสภาผู้แทนราษฎรซึ่งถูกส่งต่อไปยังคณะกรรมการการศึกษาและแรงงานของสภาผู้แทนราษฎร ผู้ร่วมสนับสนุนคือ Shelley Moore Capito (R-WV) และAlan B. Mollohan (D-WV) สถานะปัจจุบันสามารถค้นหาได้โดยการค้นหาหมายเลขร่างกฎหมายบน Thomas ซึ่งเป็นระบบข้อมูลนิติบัญญัติของหอสมุดรัฐสภา^{[ 88 ]}บันทึกการประชุมรัฐสภาสำหรับความคิดเห็นของ Rahall พบได้ในหน้า H127 ^{[ 91 ]}ความคิดเห็นเพิ่มเติมของเขาพบได้ในหน้า E 46 และ 47 ^{[ 92 ]}

เมื่อวันที่ 9 มีนาคม 2549 เดวิด จี. ดาย ผู้รักษาการผู้ช่วยเลขานุการกระทรวงแรงงานด้านความปลอดภัยและสุขภาพในเหมืองแร่ ได้ประกาศว่า MSHA กำลังใช้อำนาจที่เคยใช้เพียงสองครั้งนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นในปี 1978

"สิ่งนี้...จะต้องใช้เทคโนโลยีและเทคนิคที่ได้รับการพิสูจน์แล้วเพื่อช่วยให้คนงานเหมืองอพยพได้อย่างรวดเร็วและปลอดภัยหลังจากเกิดอุบัติเหตุในเหมือง...เรากำลังใช้มาตรฐานชั่วคราวฉุกเฉินเพื่อให้ความช่วยเหลือเข้าไปในพื้นที่ได้เร็วที่สุด" ^{[ 93 ] กฎ}ที่เสนอได้รับการตีพิมพ์ในFederal Register [ ^{94 ]}

• อุปกรณ์ช่วยชีวิตด้วยตนเองแบบพกพา (SCSRs): จัดหา SCSRs เพิ่มเติมสำหรับคนงานเหมืองแต่ละคนในพื้นที่จัดเก็บ เพื่อให้สามารถเข้าถึงได้ง่ายในกรณีฉุกเฉิน
• ติดตั้ง ราวกันตกในเส้นทางหนีภัยหลักและเส้นทางหนีภัยสำรองทั้งหมด เพื่อช่วยนำทางคนงานเหมืองเมื่อทัศนวิสัยไม่ดี
• การฝึกอบรมคนงานเหมืองการฝึกซ้อมอพยพฉุกเฉินรายไตรมาสเกี่ยวกับการย้ายจากศูนย์ซ่อมบำรุงเหมืองแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง
• การแจ้งอุบัติเหตุแจ้ง MSHA เกี่ยวกับอุบัติเหตุภายใน 15 นาที

หลังจากอุบัติเหตุในเหมืองครั้งที่สองซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 5 ราย โดยบล็อกโฟมไม่สามารถทนต่อแรงระเบิดได้ที่เหมืองหมายเลข 1 ของ Kentucky Darby, LLC ในเมืองฮาร์ลัน รัฐเคนตักกี้ เดวิด ดาย ผู้อำนวยการ MSHA รักษาการ ได้ประกาศระงับการใช้บล็อกดังกล่าวและกำหนดให้มีการทดสอบการสะสมของมีเทนด้านหลังซีล^{[ 95 ]}

ในการเขียนเกี่ยวกับประกาศดังกล่าวในบทความของเขาเมื่อวันที่ 23 พฤษภาคม 2549 เรื่อง "ห้ามใช้สารปิดผนึกเหมือง" Brian Bowling จากPittsburgh Tribune Reviewตั้งข้อสังเกตว่า "เจ้าหน้าที่ของ International Coal Group ซึ่งเป็นเจ้าของเหมือง Sago โต้แย้งว่ามาตรฐาน 20 ปอนด์ต่อตารางนิ้วของหน่วยงานนั้นไม่เพียงพอ บริษัท Ashland รัฐเคนตักกี้ได้ว่าจ้างวิศวกรโครงสร้างซึ่งได้กำหนดว่าแรงระเบิดในเหมืองเวสต์เวอร์จิเนียสูงถึง 60 ถึง 90 psi " ^{[ 96 ]}

บริษัทได้ออกแถลงการณ์ดังกล่าวเมื่อวันที่ 14 มีนาคม พ.ศ. 2549 โดยประกาศการเปิดเหมืองอีกครั้งและผลการศึกษาเบื้องต้นเกี่ยวกับสาเหตุของอุบัติเหตุ^{[ 97 ]}