เรือเล็กประจำเรือเป็นเรืออเนกประสงค์ที่บรรทุกไปกับเรือใหญ่ เรือเล็กเหล่านี้ทำหน้าที่ขนส่งระหว่างชายฝั่งและเรือลำอื่นมาโดยตลอด หน้าที่ของเรือเล็กเหล่านี้เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาและการเปลี่ยนแปลงของเทคโนโลยี ในยุคเรือใบ โดยเฉพาะเรือรบ บทบาทสำคัญอย่างหนึ่งคือการเก็บน้ำดื่ม การใช้วิทยุ ตามด้วยเทเล็กซ์ อีเมล ฯลฯ ได้ลดและแทนที่ความจำเป็นในการสื่อสารด้วยลายลักษณ์อักษร เรือขนาดใหญ่อาจจำเป็นต้องใช้ในการบรรทุกสมอเรือไปยังจุดที่ห่างจากเรือใหญ่ เพื่อใช้แล่นออกจากท่าเรือหรือหลีกเลี่ยงอันตราย และยังใช้ในการเก็บกู้สมอเรือหลังจากนั้นด้วย เรือรบใช้เรือเล็กเป็นส่วนเสริมบทบาททางทหารมาโดยตลอด ซึ่งรวมถึงการจัดหาทางหนีสำหรับลูกเรือของเรือเพลิงการยกพลขึ้นบก หรือการโจมตีแบบ "ตัดเส้นทาง" ที่กองทัพเรืออังกฤษใช้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสงครามนโปเลียน ข้อกำหนดทั้งหมดเหล่านี้ขัดแย้งกับความจำเป็นในการจัดเก็บเรือเล็กไว้บนเรือโดยไม่รบกวนการทำงานปกติของเรือ

ในอดีต เรือเล็กของเรือรบมีชื่อเรียกแตกต่างกันไปตามบทบาทหน้าที่ ในยุคเรือใบ เรือเล็กเหล่านี้ได้แก่เรือยาว (longboat) , เรือกิ๊กของกัปตัน (captain's gig) , เรือจอลลี่ (jolly boat ) และชื่อเรียกอื่นๆ คำศัพท์ที่ใช้ไม่ได้แม่นยำนักและมีการเปลี่ยนแปลงไปตามเวลาและสถานที่ ตัวอย่างเช่น มีเหตุผลที่เชื่อได้ว่าเรือลำเดียวกันอาจถูกแจกจ่ายให้กับเรือลำหนึ่งในฐานะเรือบาร์จของพลเรือเอก และต่อมาถูกนำไปใช้เป็นเรือพินเนสของกัปตัน ในทำนองเดียวกัน เรือพินเนสไอน้ำที่แจกจ่ายให้กับเรือรบในช่วงทศวรรษราวปี 1900 มักถูกเรียกว่า "เรือตรวจการณ์ไอน้ำ" (steam picket boats) ดังนั้นเรือประเภทเดียวกันจึงมีสองชื่อเรียก

ในยุคปัจจุบัน ชื่อเรียกเก่าๆ บางชื่อยังคงใช้กันอยู่ โดยเฉพาะในแวดวงทหาร ซึ่งตอกย้ำมุมมองที่ว่า ชื่อเหล่านั้นหมายถึงบทบาทของเรือ มากกว่าการออกแบบและวิธีการสร้าง

โดยปกติแล้ว เรือลำเดียวมักบรรทุกเรือเล็กหลายประเภทเพื่อทำหน้าที่ต่างกัน ชื่อและรูปแบบของเรือเล็กก็เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ตามความต้องการที่เปลี่ยนแปลงไปและตัวเลือกการออกแบบใหม่ๆ ที่มีให้เลือกใช้ ประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด ได้แก่:

• เรือค็อกโบต (Cockboat) เป็นเรือเล็กชนิดหนึ่งในยุคแรกๆ ของเรือเดินสมุทร มีมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1485 (และอาจจะมีมาก่อนหน้านั้นด้วย) โดยปกติแล้วเรือเดินสมุทรจะมีเรือเล็กสามลำ เรือค็อกโบตจะเป็นลำขนาดกลาง ส่วนอีกสองลำคือเรือเกรทโบต (ลำใหญ่ที่สุด) และเรือจอลลี่วัตต์ (Jollywatt) เรือสองลำใหญ่กว่านั้นมีไว้สำหรับทอดสมอ เรือทั้งสามลำมีทั้งใบเรือและไม้พาย
• เรือบาร์จของพลเรือเอก
• คอนเสิร์ต
• คัตเตอร์
• เรือเล็ก
• เรือจอลลี่
• เรือยาว
• เรือพินเนส (เรือพินเนสขนาดใหญ่ ที่มีใบเรือ ครบชุดจัดเป็นเรืออีกประเภทหนึ่ง)
• เรือล่าวาฬ
• เรือยาว (Yawl ) คล้ายกับเรือพินเนส แต่มีขนาดเล็กกว่า โดยปกติจะมีไม้พายสี่หรือหกอัน^{[ 1 ]}

ในยุคเรือใบ เรือจะบรรทุกเรือเล็กหลากหลายขนาดและวัตถุประสงค์ต่างๆ กัน ในกองทัพเรือได้แก่: (1) เรือลันท์หรือเรือยาวซึ่งเป็นเรือพายที่ใหญ่ที่สุดบนเรือ มีลักษณะเต็มลำ แบน และสูง (2) เรือบาร์จ ซึ่งมีขนาดรองลงมา ใช้สำหรับขนส่งนายทหารผู้บังคับบัญชา มีไม้พายสิบหรือสิบสองอัน (3) เรือพินเนซซึ่งใช้สำหรับขนส่งนายทหารผู้ใต้บังคับบัญชา มีไม้พายหกหรือแปดอัน (4) เรือยอว์ลซึ่งเป็นเรือพินเนซขนาดเล็กกว่า (5) เรือคัตเตอร์ซึ่งสั้นและกว้างกว่าเรือยาว ใช้สำหรับขนส่งสินค้า (6) เรือจอลลี่ใช้สำหรับงานเบา (7) เรือ กิ๊กซึ่งเป็นเรือยาวแคบ ใช้สำหรับการพายอย่างรวดเร็ว ติดตั้งใบเรือ และเป็นของกัปตัน^{[ 2 ] [ 3 ]}

เรือสินค้าโดยทั่วไปจะบรรทุก: (1) เรือเล็กหรือเรือยาว; (2) เรือเล็กซึ่งมีขนาดรองลงมาและใช้สำหรับลากจูงหรือผูกเรือ ; (3) เรือจอลลี่หรือเรือยาว ซึ่งมีขนาดเป็นอันดับสาม (4) เรือท้ายเรือ ซึ่งยาวกว่าเรือจอลลี่และได้ชื่อเช่นนั้นเพราะแขวนไว้บนเครนที่ท้ายเรือ; (5) เรือกิ๊กของกัปตัน ซึ่งเป็นหนึ่งในเรือท้ายเรือ^{[ 2 ]}

บทบาทหลักอย่างหนึ่งของเรือเล็กบนเรือคือการทำหน้าที่เป็นแท็กซี่เพื่อขนส่งเสบียงและผู้คนระหว่างฝั่งและเรือใหญ่ และระหว่างเรือ^{[ 4 ]}แม้ว่าเรือเล็กบางลำจะมีลักษณะใช้งานทั่วไป แต่เรือเล็กเช่นเรือกิ๊กของกัปตันและเรือบาร์จของพลเรือเอกนั้นมีไว้สำหรับเจ้าหน้าที่โดยเฉพาะ นอกจากนี้ เรือเล็กบนเรือรบยังมีบทบาทในการทำหน้าที่เป็นเรือยกพลขึ้นบกเพื่อส่งผู้ขึ้นเรือและหน่วยจู่โจม (โจมตีกลางคืน) บางครั้งเรือเล็กก็ติดตั้งปืนใหญ่ลำกล้องเรียบยิงไปข้างหน้าเพียงกระบอกเดียวเพื่อทำหน้าที่เป็นเรือปืน ขนาดเล็ก เรือที่ติดตั้งอุปกรณ์ดังกล่าวจะสนับสนุนปฏิบัติการยกพลขึ้นบกและทำหน้าที่เป็นเรือตรวจการณ์สำหรับเรือที่จอดทอดสมอ

เมื่อเรืออยู่ในสภาพที่ไร้ลม ไม่มีเสากระโดงเกยตื้นหรือไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ เรือเล็กของเรือใหญ่จะช่วยให้เรือถูกลากหรือดึงไปข้างหน้าได้ ลูกเรือ จะพายเรือไปยังระยะหนึ่งจากเรือใหญ่เพื่อวาง สมอและสายเคเบิล จากนั้นลูกเรือจะใช้กว้านดึงเรือไปข้างหน้า ทำซ้ำเช่นนี้หลายครั้งตามความจำเป็น อาจใช้เรือเล็กหลายลำช่วยกันลากเรือใหญ่ก็ได้

เรือเล็กบนเรือลำนี้สามารถใช้เป็นเรือชูชีพและเรือกู้ภัยได้เมื่อจำเป็น

ในยุคเรือใบ เรือเล็กของเรือรบขนาดใหญ่จะถูกเก็บไว้บนดาดฟ้าเรือ บางครั้งอาจวางซ้อนกันหลายชั้น เรือเล็กจะถูกปล่อยลงน้ำและเก็บขึ้นจาก ดาดฟ้าโดยใช้ เครนยกเรือ โดยเรือบางลำอาจมีเรือเล็กเพียงลำเดียวแขวนไว้ที่ท้ายเรือ ในเรือขนาดเล็กที่สุด บางครั้งก็มีการลากเรือเล็กไปท้ายเรือด้วย เรือเล็กที่เก็บไว้บนดาดฟ้าใน สภาพอากาศ เขตร้อนมักจะเติมน้ำไว้เพียงบางส่วนเพื่อป้องกันไม่ให้ไม้กระดานตัวเรือแห้งและหดตัว ซึ่งจะทำให้เรือรั่วเมื่อนำลงน้ำจนกว่าไม้จะพองตัวขึ้นอีกครั้ง

เมื่อเรือรบกำลังจะเข้าสู่การรบ เรือเล็กมักจะถูกลากไปด้านท้ายเรือ การทำเช่นนี้จะช่วยเพิ่มพื้นที่บนดาดฟ้า ลดโอกาสที่เรือเล็กจะได้รับความเสียหายจากการยิง และป้องกันไม่ให้เรือเล็กกลายเป็นแหล่งของเศษกระสุนที่เป็นอันตรายหากปล่อยทิ้งไว้บนดาดฟ้า หากเรือจอดทอดสมอเป็นเวลานาน (เช่น ในช่วงที่จอดอยู่ในท่าเรือบ้านเกิด ซึ่งเรือเล็กจะถูกใช้เป็นประจำในการขนส่งผู้คนและเสบียงระหว่างเรือกับฝั่ง) มักจะมีการติดตั้งคานสำหรับผูกเรือเล็กให้ตั้งฉากกับตัวเรือ จากนั้นก็จะผูกเรือเล็กไว้กับคานนี้ พร้อมใช้งานเมื่อจำเป็น วิธีนี้ช่วยประหยัดกำลังคนและเวลาในการยกเรือเล็กขึ้นลงเมื่อใดก็ตามที่ต้องการ

การเปลี่ยนผ่านจากกองทัพเรือที่ใช้เรือใบไปเป็นกองทัพเรือที่ใช้พลังงานไอน้ำได้ขจัดภารกิจเรือเล็กของเรือลำหนึ่งออกไป และลดภารกิจอีกอย่างหนึ่งลงอย่างมาก เรือไอน้ำสามารถกลั่นน้ำดื่มจากน้ำทะเลได้ เรือรบไม่จำเป็นต้องใช้เรือเล็กที่บรรทุกถังน้ำได้มากเท่าขนาดเรืออีกต่อไป ซึ่งหมายความว่าขนาดของเรือเล็กสามารถลดลงได้ เนื่องจากเรือรบสามารถใช้เรือเล็กที่มีขนาดเล็กกว่าเรือใหญ่ที่สุดที่สามารถบรรทุกได้เล็กน้อย โดยไม่กระทบต่อความสามารถในการเติมน้ำของเรือ ภารกิจอีกอย่างหนึ่งที่เปลี่ยนแปลงไปคือการทอดสมอ พลังงานไอน้ำช่วยลดความจำเป็นในการใช้สมอเข้าหรือออกจากท่าเรือ ดังนั้นความสามารถในการถือสมอและสายเคเบิล แม้ว่าจะยังคงเป็นส่วนสำคัญของการเดินเรือของกองทัพเรือไอน้ำ แต่ก็เป็นภารกิจที่พบได้น้อยลงมาก^{[ 6 ] : 70–71}

กองทัพเรือค่อนข้างช้าในการใช้พลังงานไอน้ำในเรือเล็ก กองทัพเรืออังกฤษทดลองใช้ในปี 1848 และเลิกใช้ในอีกสองปีต่อมา การใช้งานครั้งต่อไปเกิดขึ้นในปี 1864 เรือหกลำได้รับเรือเล็กมาตรฐานที่ติดตั้งเครื่องยนต์ไอน้ำ ในปีต่อๆ มา จำนวนเรือเล็กเพิ่มขึ้น และในปี 1867 เรือพินเนสไอน้ำขนาด 36 ฟุต (11 เมตร) ได้รับการทดลองและผลิตออกมาหลายขนาดอย่างประสบความสำเร็จ เรือตัดไอน้ำเป็นเรือประเภทต่อไปที่ถูกนำมาใช้^{[ 6 ] : 105–106}

ในปี พ.ศ. 2420 เรือกลไฟมีบทบาทสำคัญอย่างชัดเจนในบรรดาเรือที่บรรทุกโดยเรือรบ อย่างไรก็ตาม เรือกลไฟมีจำนวนน้อยอย่างเห็นได้ชัด โดยเรือจำนวนมากที่ขับเคลื่อนด้วยใบเรือและไม้พายยังคงถูกใช้งานต่อไปจนถึงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เมื่อสงครามปะทุขึ้น เรือยนต์จึงถูกนำมาใช้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ อย่างไรก็ตาม ใบเรือและไม้พายยังคงเป็นที่นิยมใช้กันตลอดทั้งสองสงครามโลก^{[ 6 ] : 88–89, 109}

ในกองทัพเรืออังกฤษ เรือพินเนสไอน้ำมีบทบาทในการลาดตระเวนทางเข้าท่าจอดเรือเพื่อป้องกันเรือตอร์ปิโดของศัตรู ทำให้เรือเหล่านี้ได้ชื่อว่าเรือพิคเก็ต – ตัวอย่างจากช่วงปี 1890 มีขนาด 46 ฟุต (14 เมตร) และ 50 ฟุต (15 เมตร) พวกมันสามารถบรรทุกตอร์ปิโดขนาด 14 นิ้ว (360 มม.) ในแท่นยึดที่ด้านข้างของตัวเรือ (คุณสมบัตินี้เริ่มใช้ประมาณปี 1875) และบางลำติดตั้งปืนสามปอนด์และ/หรือปืนกลแม็กซิม^{[ 6 ] : 108, 122}

เรือกลไฟมีน้ำหนักมากกว่าเรือที่แล่นด้วยใบเรือหรือไม้พายอย่างมาก ไม่เพียงแต่จะมีน้ำหนักของเครื่องยนต์ไอน้ำและหม้อไอน้ำเท่านั้น แต่ยังมีน้ำหนักของน้ำสำหรับหม้อไอน้ำและถ่านหินอีกด้วย เรือกลไฟพินเนสขนาด 56 ฟุต (17 เมตร) มีน้ำหนัก 18  ตัน  0 cwt (40,300 ปอนด์ หรือ 18.3 ตัน) โดยไม่รวมลูกเรือหรืออาวุธใดๆ เรือกลไฟพินเนสขนาด 37 ฟุต (11 เมตร) มีน้ำหนัก 6 ตัน 2 cwt (13,700 ปอนด์ หรือ 6.2 ตัน) เมื่อเทียบกับเรือลันช์ (เรือพายและใบเรือ) ขนาด 38 ฟุต (12 เมตร) ที่มีน้ำหนัก 3 ตัน 18 cwt (8,700 ปอนด์ หรือ 4 ตัน) ต้องใช้เครนยกพิเศษเพื่อยกเรือเหล่านี้ เนื่องจากเครนยกที่ใช้สำหรับเรือที่ไม่มีเครื่องยนต์ซึ่งมีน้ำหนักเบากว่านั้นไม่เพียงพอ^{[ 6 ] : 87, 89, 111}

เจ้าหน้าที่ระดับสูงเริ่มได้รับมอบหมายเรือกลไฟตั้งแต่ปี พ.ศ. 2425 เมื่อมีการจัดหาเรือตัดไอน้ำสำหรับใช้เฉพาะผู้บัญชาการทหารสูงสุดประจำสถานีอินเดียตะวันออก ต่อมามีการจัดหาเรือกลไฟเพิ่มเติมให้กับพลเรือเอกที่มีตำแหน่งเทียบเท่ากัน โดยเรือลำต่อไปที่จัดหาคือเรือบรรทุกไอน้ำ เรือเหล่านี้พัฒนาอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นแบบที่มีลักษณะเฉพาะ คล้ายกับเรือพินเนสไอน้ำ แต่มีท้ายเรือที่ยื่นยาวออกมา แทนที่จะเป็นท้ายเรือแบบตัดตรงเหมือนเรือทั่วไป ความยาวของเรืออยู่ที่ 32 ฟุต (9.8 เมตร) หรือ 40 ฟุต (12 เมตร) ในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2433 และมีรุ่น 45 ฟุต (14 เมตร) ในช่วงต้นศตวรรษถัดไป^{[ 6 ] : 109}

เรือในปัจจุบัน ตั้งแต่เรือสำราญขนาดใหญ่ไปจนถึงเรือยอชต์ส่วนตัวขนาดเล็ก ยังคงมีเรือเล็กประจำเรือไว้ใช้เป็นเรือช่วยรับส่งและเรือชูชีพบนเรือรบ เรือเล็กประจำเรือ ซึ่งมักเป็นเรือยางลำตัวแข็งยังคงทำหน้าที่หลายอย่างเช่นเดียวกับเรือในยุคเรือใบ

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับเรือเล็กและเรือใหญ่

• เรือของเรือ HMS Victory