ธงสัญญาณทางทะเลระหว่างประเทศเป็นธงมาตรฐานที่ใช้ในการสื่อสารกับเรือ ระบบหลักของธงและรหัสที่เกี่ยวข้องคือรหัสสัญญาณระหว่างประเทศ [ ^{1 ] กองทัพ}เรือต่างๆ มีระบบธงที่มีธงและรหัสเพิ่มเติม และธงอื่นๆ ใช้ในกรณีพิเศษ หรือมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์^{[ 2 ]}

ธงสามารถใช้เป็นสัญญาณได้หลายวิธี:

• ธงหลายๆ อันสามารถนำมาเรียงกันเป็นคำหรือข้อความได้ โดยแต่ละธงแทนตัวอักษรหนึ่งตัว
• ธงแต่ละอันมีความหมายเฉพาะและเป็นมาตรฐาน^{[ 3 ]}ตัวอย่างเช่นเรือสนับสนุนการดำน้ำจะชักธง "A" ( อัลฟา) ขึ้นเพื่อแสดงว่าไม่สามารถเคลื่อนที่จากตำแหน่งปัจจุบันได้เนื่องจากมีนักดำน้ำอยู่ใต้น้ำ และเพื่อเตือนเรือลำอื่นให้อยู่ห่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้นักดำน้ำตกอยู่ในอันตรายจากใบพัดเรือ
• ธงหนึ่งหรือหลายธงสามารถประกอบกันเป็นรหัสคำที่มีความหมายแตกต่างจากรหัสมาตรฐาน เช่น เมื่อใช้โดยกองทัพเรือต่างๆ หรือองค์กรเอกชน ตัวอย่างเช่นรหัสตัวเลขป็อปแฮมที่ใช้ในยุทธการทราฟัลการ์
  • เรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ และหน่วยยามฝั่งมักจะชักธงสัญญาณทางทะเลหรือธงระบุตัวตนอื่นๆ จากเชือกสัญญาณด้านซ้ายและเชือกสัญญาณด้านขวาสำหรับข้อความขาออก^{[ 4 ]}
  • NATOใช้ธงและโปรโตคอลเดียวกัน โดยมีบางส่วนที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะสำหรับเรือรบ ใช้เดี่ยวๆ หรือเป็นชุดสั้นๆ เพื่อสื่อสารข้อความต่างๆ ที่ไม่ได้จัดอยู่ในประเภทความลับ การใช้งานของ NATO โดยทั่วไปจะแตกต่างจากความหมายสากล ดังนั้นเรือรบจะชักธงรหัส/คำตอบไว้เหนือสัญญาณเพื่อระบุว่าควรตีความตามความหมายสากล ดังที่เห็นในภาพของ USS Blue Ridgeด้านบน^{[ 5 ]}
• ใน การแข่งขัน เรือใบและเรือใบเล็กธงมีความหมายอื่น ตัวอย่างเช่น ธง P ( Papa ) ใช้เป็นธง "เตรียมพร้อม" เพื่อบ่งบอกถึงการเริ่มต้นที่ใกล้เข้ามา และธง S ( Sierra ) หมายถึง "เส้นทางที่สั้นลง" (ดูรายละเอียดเพิ่มเติมได้ที่ สัญญาณการแข่งขัน ) ^{[ 6 ]}

ในช่วงที่ฝ่ายสัมพันธมิตรเข้ายึดครองประเทศฝ่ายอักษะหลังสงครามโลกครั้งที่สองการใช้และการแสดงธงชาติของประเทศเหล่านั้นถูกห้ามเพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดทางกฎหมายระหว่างประเทศที่กำหนดให้เรือต้องระบุทะเบียนเรือโดยการแสดงธงชาติที่เหมาะสม ธงสัญญาณ C, D และ E ที่มีลักษณะเป็นหางนกนางแอ่นจึงถูกกำหนดให้เป็นธงพลเรือน ชั่วคราว ของเยอรมนีโอกินาวาและญี่ปุ่น ตามลำดับ เนื่องจากมี ลักษณะเป็นหางนกนางแอ่น จึงมักเรียกกันว่า " ธง C " (ภาษาเยอรมัน: C-Doppelstander), " ธง D " และ " ธง E "

นอกจากนี้ ธงสัญญาณยังสามารถใช้เป็นเครื่องประดับสำหรับโอกาสพิเศษ โดยนำมาเรียงเป็นแถวเมื่อตกแต่งเรือโดยไม่มีลำดับหรือความหมายที่แน่นอน การใช้งานแบบนี้สามารถพบเห็นได้ในบ้านที่พยายามสื่อถึงสไตล์การเดินเรือ^{[ 7 ] [ 8 ]}

ความหมายของธงตัวอักษรและ ICS

ชื่อตัวอักษร / ชื่อวิทยุ	ธง	เครื่องหมาย	ICSหมายถึงธงเดียว	ความหมายเมื่อใช้ร่วมกับส่วนเติมเต็มตัวเลข
อัลฟ่า		นกนางแอ่นหางยาว แบ่งครึ่งตามแนวตั้ง สีเงินและสีฟ้า	"มีนักดำน้ำจมน้ำอยู่โปรดอยู่ห่างๆ และใช้ความเร็วต่ำ"	มุมอะซิมุธหรือทิศทาง
บีบราโว		นกนางแอ่นหางแดง	"ข้าพเจ้ากำลังรับเข้า ขนถ่าย หรือขนส่งสินค้าอันตราย" (เดิมทีใช้โดยกองทัพเรืออังกฤษโดยเฉพาะสำหรับวัตถุระเบิดทางทหาร)
ซีชาร์ลี		สีฟ้า มีแถบสีแดงตัดขอบสีเงิน	"เห็นด้วย" [ก] [ข]	ตลับลูกปืนแม่เหล็ก
ดีเดลต้า		หรือแถบสีฟ้าแบบสเปน	"อย่าเข้าใกล้ฉัน ฉันกำลังเคลื่อนไหวอย่างยากลำบาก" [ b ]	วันที่
อี เอคโค่		แบ่งครึ่งตามแนวนอน สีฟ้าและสีแดง	"ฉันกำลังเปลี่ยนเส้นทางไปทางด้านขวา " [ b ]
เอฟฟ็อกซ์ทร็อต		สีเงิน มีลายสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีแดงพาดผ่าน	"ฉันเป็นคนพิการ โปรดติดต่อฉัน" [ c ]
กอล์ฟ​		การเล่นหกหรือสีฟ้า	"ฉันต้องการนักบิน " โดยเรือประมงใกล้บริเวณแหล่งทำการประมง: "ฉันกำลังดึงอวนขึ้นฝั่ง"	เส้นลองจิจูด (ตัวเลข 2 หรือ 3 หลักแรกแสดงองศา ตัวเลข 2 หลักสุดท้ายแสดงนาที)
โรงแรมเอช		แบ่งครึ่งตามแนวตั้ง สีเงินและสีแดง	"ฉันมีนักบินอยู่บนเครื่อง" [ b ]
ฉันอินเดีย		หรือเม็ดกระสุน	"ฉันกำลังเปลี่ยนเส้นทางไปยังท่าเรือ " [ข]
เจจูเลียตต์		สีฟ้า มีแถบสีเงินพาดผ่าน	"ฉันกำลังลุกไหม้และมีสินค้าอันตรายอยู่บนเรือ โปรดอยู่ห่างๆ ฉันไว้" หรือ "ฉันกำลังปล่อยสินค้าอันตรายออกมา"
เคกิโล		ต่อสีซีดหรือสีฟ้า	"ฉันต้องการติดต่อสื่อสารกับคุณ"	"ฉันต้องการติดต่อคุณโดย..." 1) การส่ง สัญญาณด้วยธงมือหรือแขน; 2) เครื่องขยายเสียง (โทรโข่ง); 3) โคมไฟส่งสัญญาณมอร์ส; 4) สัญญาณเสียง
แอลลิมา		รายไตรมาสหรือและสีดำ	"หยุดทันที"	ละติจูด (ตัวเลข 2 หลักแรกแสดงองศา ตัวเลข 2 หลักสุดท้ายแสดงนาที)
เอ็มไมค์		สีฟ้า มีลายกากบาทสีเงิน	"เรือของฉันหยุดนิ่งและไม่สามารถแล่นต่อไปในน้ำได้" [ b ]
เดือนพฤศจิกายน		ลายตารางหมากรุกสีฟ้าและสีเงินจำนวนสิบหกแถว	"เชิงลบ" [ก]
โอออสการ์		ต่อโค้งสีแดงและหรือ	" คนตกน้ำ " [ข] (มักติดอยู่กับเสาคนตกน้ำบนเรือ) ธงสัญญาณถูกชักขึ้นอย่างน่าหวาดหวั่น
พีปาปา		สีฟ้า มีตราประจำตระกูลสีเงินอยู่ภายใน	ปีเตอร์สีน้ำเงิน ขณะจอดเทียบท่า:ผู้โดยสารทุกคนควรมารายงานตัวบนเรือ เนื่องจากเรือกำลังจะออกสู่ทะเล ในทะเล:เรือประมงอาจใช้สำนวนนี้เพื่อหมายความว่า "อวนของฉันติดสิ่งกีดขวาง"
คิว ควิเบก		หรือ	"ร่างกายของฉัน 'แข็งแรง' และฉันขอรับบริการ ฟรี "
อาร์ โรเมโอ		สีแดง มีกากบาทสีทอง	ไม่มีความหมายของ ICS ในฐานะธงเดียว ก่อนปี 1969: "ทางออกจากเรือของฉันอยู่ไกลออกไป คุณสามารถคลำทางผ่านฉันไปได้"	ระยะทาง (ช่วง) ในหน่วยไมล์ทะเล
เอสเซียร์รา		สีเงิน มีโล่สีฟ้าอยู่ด้านใน	"ฉันกำลังใช้งานระบบขับเคลื่อนถอยหลัง " [ b ]	ความเร็ว (อัตราเร็ว) ในหน่วยนอต
ทีแทงโก้		ประดับด้วยสีแดงซีด เงินและสีฟ้า	"อย่าเข้ามาใกล้ฉัน" [ข] เรือประมง: "หลีกทางให้ฉัน ฉันกำลังทำการประมงแบบลากอวนคู่ "	เวลาท้องถิ่น (ตัวเลข 2 หลักแรกแสดงชั่วโมง ตัวเลข 2 หลักสุดท้ายแสดงนาที)
เครื่องแบบU		แบ่งเป็นสี่ส่วน สีแดงและสีเงิน	"คุณกำลังวิ่งเข้าไปในอันตราย" [ d ]
วีวิคเตอร์		สีเงิน, กากบาทสีแดง	"ฉันต้องการความช่วยเหลือ"	ความเร็วในหน่วยกิโลเมตรต่อชั่วโมง
วิสกี้ดับเบิลยู		สีฟ้า มีโล่ย่อยสีแดง ขอบสีเงิน	"ฉันต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์"
เอ็กซ์เรย์		สีเงิน, กากบาทสีฟ้า	"หยุดการกระทำตามแผนของคุณ และคอยสังเกตสัญญาณจากฉัน"
วายแยงกี้		โค้งงอไปทางซ้ายสิบหรือสีแดง	"ฉันกำลังลากสมอเรืออยู่"
ซซูลู		แบ่งครึ่งเป็นรูปกากบาท สีทอง สีดำ สีแดง และสีฟ้า	"ฉันต้องการแรงดึง " โดยเรือประมงใกล้แหล่งทำการประมง: "ฉันกำลังวางอวน" [ e ]	เวลา ( UTC ) (ตัวเลข 2 หลักแรกแสดงชั่วโมง ตัวเลข 2 หลักสุดท้ายแสดงนาที)

หมายเหตุ

แฟล็กทดแทนหรือแฟล็กตัวทวนสัญญาณช่วยให้สามารถส่งสัญญาณข้อความที่มีอักขระซ้ำกันได้โดยไม่ต้องใช้แฟล็กหลายชุด

ธงทดแทนทั้งสี่ของนาโต้มีดังต่อไปนี้:

	ตัวสำรองคนแรก	ตัวสำรองคนที่สอง	ตัวสำรองคนที่สาม	ตัวสำรองคนที่สี่
เครื่องหมาย	เป็นรูปสามเหลี่ยม หรือ ขอบสีฟ้าที่ไม่สัมผัสกับปลายด้านขวา	รูปสามเหลี่ยม แบ่งครึ่งตามแนวตั้ง สีฟ้าและสีเงิน	รูปสามเหลี่ยม สีเงิน มีแถบสีดำพาดผ่าน	รูปสามเหลี่ยม สีแดง มีสี่เหลี่ยมสีทองวางขวางชิดปลายด้านขวา

รหัสสัญญาณสากลประกอบด้วยธงทดแทนเพียงสามแบบแรกเท่านั้น เพื่อแสดงให้เห็นถึงการใช้งาน ต่อไปนี้เป็นข้อความบางส่วนและวิธีการเข้ารหัส:

"เอ็น"
"โอ"
"เลขที่"
"ไม่ใช่"
"ไม่"
"กลางวัน"
"โนโน"
"ไม่นะ"
"นอนนน"

• "เรือสื่อสารกันด้วยธงได้อย่างไร" ตุลาคม 1944 นิตยสารวิทยาศาสตร์ยอดนิยม
• หน้าเว็บเกี่ยวกับธงของจอห์น ซาวาร์ดรวบรวมระบบธงแบบต่างๆ
• โปรแกรมฟรีแวร์ที่ช่วยในการจดจำธง
• ธงสัญลักษณ์ ภาษาเอสเปรันโต - ธงที่ใช้