เส้นทางเดินเรือหรือเส้นทางเดินเรือในทะเลคือ เส้นทาง เดินเรือที่ ใช้เป็นประจำ สำหรับเรือ ขนาดใหญ่ ( เรือเดินทะเล ) ในทางน้ำ กว้าง เช่นมหาสมุทรและทะเลสาบ ขนาดใหญ่ และควรเป็นเส้นทางที่ปลอดภัย ตรง และประหยัด ในยุคเรือใบ เส้นทางเดินเรือถูกกำหนดโดยการกระจายตัวของแผ่นดินแต่ยังรวมถึงทิศทางลมด้วยซึ่งการค้นพบทิศทางลมมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความสำเร็จของการเดินทางทางทะเลระยะไกล เส้นทางเดินเรือมีความสำคัญมากสำหรับการค้าทางทะเล

การจัดตั้งเส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ ได้รับแรงบันดาลใจจาก การจม ของ เรือกลไฟไปรษณีย์ สหรัฐฯSS Arcticจากการชนกับเรือกลไฟฝรั่งเศสSS Vestaในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1854 ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 300 คน รวมทั้งครอบครัวของเจ้าของ เรือ Arctic ด้วย ^{[ 1 ]} ร้อยโท MF Maury แห่งกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ตีพิมพ์ส่วนที่มีชื่อว่า "เส้นทางเดินเรือกลไฟข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก" เป็นครั้งแรกในคู่มือการเดินเรือ ปี ค.ศ. 1855 โดยเสนอเส้นทางเดินเรือตามเส้นละติจูด 42 องศา มีการประชุมและคณะกรรมการระหว่างประเทศหลายครั้งในปี ค.ศ. 1866, 1872, 1887, 1889 และ 1891 ^{[ 2 ]}ซึ่งทั้งหมดนี้ได้มอบหมายการกำหนดเส้นทางเดินเรือให้กับบริษัทเรือกลไฟข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกหลักในขณะนั้น ได้แก่Cunard , White Star , Inman , National LineและGuion Lines ในปี พ.ศ. 2456–2457 อนุสัญญาระหว่างประเทศว่าด้วยความปลอดภัยในชีวิตในทะเลที่จัดขึ้นในลอนดอนได้ยืนยันอีกครั้งว่าการเลือกเส้นทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกทั้งสองทิศทางนั้นเป็นความรับผิดชอบของบริษัทเดินเรือ^{[ 3 ]}

เส้นทางเดินเรือเกิดขึ้นจากการวิเคราะห์ลมประจำถิ่น ลมค้าช่วยให้เรือแล่นไปทางทิศตะวันตกได้อย่างรวดเร็ว และลมตะวันตกช่วยให้เรือเดินทางไปทางทิศตะวันออกได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น เส้นทางเดินเรือส่วนใหญ่จึงถูกเลือกโดยใช้ประโยชน์จากลมเหล่านี้อย่างเต็มที่ กระแสน้ำก็เช่นกัน ซึ่งก็เป็นประโยชน์ต่อเรือด้วย เส้นทางบางเส้น เช่น เส้นทางจากเคปทาวน์ไป ยัง ริโอเดจาเนโร (ผ่านเกาะทริสตันดาคุนญา ) ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากปัจจัยทางธรรมชาติเหล่านี้ได้

เส้นทางเดินเรือหลักอาจดึงดูดโจรสลัดได้ เช่นกัน ยุคสันติภาพแห่งบริ แทนนิกา (Pax Britannica) คือช่วงเวลาตั้งแต่ปี 1815-1914 ซึ่งกองทัพเรือ อังกฤษ ควบคุมเส้นทางการค้าทางทะเลที่สำคัญส่วนใหญ่ และยังปราบปรามโจรสลัดและการค้าทาสได้อีกด้วย ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเมื่อเรือดำน้ำ เยอรมัน เริ่มโจมตีเรือขนส่งสินค้าของอเมริกาและอังกฤษ เรือ สินค้า ของฝ่ายสัมพันธมิตรจึงเริ่มเคลื่อนตัวออกจากเส้นทางเดินเรือปกติเพื่อให้เรือรบของกองทัพเรือคุ้มกัน

แม้ว่าเรือส่วนใหญ่จะไม่ได้ใช้ใบเรือแล้ว (เปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์แทน) แต่ลมก็ยังคงสร้างคลื่น ซึ่งอาจทำให้เรือเอียงได้ดังนั้น การเดินเรือตามทิศทางโดยรวมของลมค้าและลมตะวันตกจึงยังคงมีประโยชน์มาก อย่างไรก็ตาม เรือที่ไม่ทำการค้าหรือเรือที่มีขนาดเล็กกว่าความยาวที่กำหนด ควรหลีกเลี่ยงเส้นทางเดินเรือในทะเล ไม่ใช่แค่เพราะโอกาสที่จะชนกับเรือขนาดใหญ่ที่อาจทำให้เรือขนาดเล็กจมได้ง่าย แต่ยังเพราะเรือขนาดใหญ่มีความคล่องตัวน้อยกว่าเรือขนาดเล็ก และต้องการความลึกมากกว่า เรือขนาดเล็กจึงสามารถเลือกเส้นทางที่ใกล้ชายฝั่งได้ง่ายกว่า ต่างจากการจราจรบนถนน เรือไม่มี "เส้นทาง" ที่ตายตัว ดังนั้นจึงสามารถทำได้ง่าย

เส้นทางเดินเรือเป็นส่วนที่พลุกพล่านที่สุดของทะเล ดังนั้นจึงเป็นสถานที่ที่มีประโยชน์สำหรับผู้ที่ประสบอุบัติเหตุเรืออับปางหรือผู้ที่อยู่บนแพชูชีพที่จะแล่นเรือไปขอความช่วยเหลือจากเรือที่แล่นผ่าน

ซ้าย: แผนที่เส้นทางการเดินเรือนี้แสดงให้เห็นถึงความหนาแน่นของการขนส่งสินค้าทางทะเลในปัจจุบันของโลก ขวา: เส้นทางการค้าในศตวรรษที่ 16 และปัจจุบันที่ตกเป็นเหยื่อของการโจรสลัดและการปล้นสะดมทางทะเล

เส้นทางเดินเรืออาจเป็นภัยคุกคามต่อเรือเดินทะเลบางประเภท เรือเล็กมีความเสี่ยงที่จะเกิดการปะทะกับเรือขนาดใหญ่หากแล่นตามเส้นทางเดินเรือ บางส่วนของเส้นทางเดินเรืออาจตื้นหรือมีสิ่งกีดขวาง (เช่นสันทราย ) ภัยคุกคามนี้จะรุนแรงที่สุดเมื่อแล่นผ่านช่องแคบ เช่น ระหว่างเกาะต่างๆ ในมหาสมุทรอินเดีย (เช่น ในอินโดนีเซีย ) รวมถึงระหว่างเกาะต่างๆ ในมหาสมุทรแปซิฟิก (เช่น ใกล้หมู่เกาะมาร์เคซัส ตาฮิติ) เส้นทางเดินเรือบางแห่ง เช่นช่องแคบมะละกานอกชายฝั่งอินโดนีเซียและมาเลเซียและน่านน้ำนอก ชายฝั่ง โซมาเลียมักมีโจรสลัดปฏิบัติการอยู่เป็นประจำ ทั้งที่ปฏิบัติการโดยอิสระหรือในฐานะโจรสลัดรับจ้าง (ให้กับบริษัทและประเทศต่างๆ) เรือที่แล่นผ่านมีความเสี่ยงที่จะถูกโจมตีและเรียกค่าไถ่

ช่องแคบโดเวอร์เป็นเส้นทางเดินเรือที่พลุกพล่านที่สุดในโลกโดยมีเรือ 500–600 ลำแล่นผ่านทุกวัน ในปี 1999 มีสินค้า 1.4 พันล้านตัน ขนส่งโดยเรือ 62,500 ลำ ผ่านช่องแคบนี้^{[ 4 ]}ช่องแคบนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญสำหรับการค้าระหว่างประเทศ เชื่อมต่อทะเลเหนือกับช่องแคบอังกฤษ และอำนวยความสะดวกในการจราจรทางทะเลระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและท่าเรือสำคัญของยุโรป ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์นี้ทำให้มีการนำระบบการแยกการจราจรขั้นสูง (TSS) และกฎระเบียบทางทะเลที่เข้มงวดมาใช้เพื่อป้องกันการชนกันและรับประกันการเดินเรือที่ปลอดภัย เส้นทางเดินเรือสำคัญอื่นๆ เช่นช่องแคบมะละกาคลองปานามาและคลองสุเอซก็มีบทบาทสำคัญในการค้าโลกเช่นกัน โดยช่วยให้เส้นทางเดินเรือเร็วขึ้นและตรงขึ้น เส้นทางเหล่านี้รวมกันแล้วจัดการการจราจรทางเรือของโลกเป็นจำนวนมาก ซึ่งเน้นย้ำถึงบทบาทของเส้นทางเหล่านี้ในฐานะเส้นทางสำคัญของการค้าระหว่างประเทศ

• เส้นทางคมนาคมทางทะเล
• โรดสเตด
• เส้นทางการค้า