การกลายเป็นโครงกระดูกคือสภาวะของสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วหลังจากเกิดการเน่าเปื่อย [ ^{1 ] การ}กลายเป็นโครงกระดูกหมายถึงขั้นตอนสุดท้ายของการเน่าเปื่อยซึ่งเนื้อเยื่ออ่อนส่วน สุดท้าย ของศพหรือซากสัตว์ได้เน่าเปื่อยหรือแห้งจนถึงจุดที่โครงกระดูกปรากฏออกมา เมื่อสิ้นสุดกระบวนการกลายเป็นโครงกระดูก เนื้อเยื่ออ่อนทั้งหมดจะถูกกำจัดออกไป เหลือเพียงกระดูกที่แยกออกจากกัน^{[ 2 ]}

ในสภาพอากาศอบอุ่น ร่างกายจะสลายตัวจนเหลือแต่โครงกระดูกได้ภายในเวลาสามสัปดาห์ถึงหลายปี ขึ้นอยู่กับปัจจัยต่างๆ เช่น อุณหภูมิ ความชื้น การมีแมลง และการจมอยู่ในสารตั้งต้นเช่น น้ำ^{[ 3 ]}ในสภาพอากาศเขตร้อน การกลายเป็นโครงกระดูกอาจเกิดขึ้นได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ ในขณะที่ใน พื้นที่ ทุนดราการกลายเป็นโครงกระดูกอาจใช้เวลาหลายปีหรืออาจไม่เกิดขึ้นเลยหากอุณหภูมิเยือกแข็งยังคงอยู่ กระบวนการ ดองศพ ตามธรรมชาติ ในบึงพีทหรือทะเลทราย เกลือ สามารถชะลอกระบวนการนี้ได้อย่างไม่มีกำหนด บางครั้งส่งผลให้เกิด การ ทำมัมมี่ตามธรรมชาติ^{[ 4 ]}

อัตราการกลายเป็นโครงกระดูกและสภาพปัจจุบันของศพหรือซากสัตว์สามารถใช้ในการกำหนดเวลาการตายได้^{[ 5 ]}การกลายเป็นโครงกระดูกเกิดขึ้นเร็วขึ้นมากหากสัตว์กินซากที่มีกระดูกสันหลังกินเนื้อของศพ ฝูงแร้งขนาดใหญ่สามารถลดศพมนุษย์หรือซากสัตว์ให้เหลือเพียงโครงกระดูกได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง หลังจากกลายเป็นโครงกระดูกแล้ว หากสัตว์กินซากไม่ทำลายหรือนำกระดูกออกไป กรดในดิน ที่อุดมสมบูรณ์หลายแห่ง จะใช้เวลาประมาณ 20 ปีในการละลายโครงกระดูกของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดกลางถึงขนาดใหญ่ เช่น มนุษย์ จนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ใน ดินหรือทราย ที่มีค่า pH เป็นกลางโครงกระดูกสามารถคงอยู่ได้นานหลายร้อยปีก่อนที่จะสลายไปในที่สุด หรืออีกทางหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินที่ละเอียดมาก แห้ง เค็ม ขาดออกซิเจน หรือเป็นด่างเล็กน้อย กระดูกอาจกลายเป็นฟอสซิลเปลี่ยนเป็นแร่ธาตุที่อาจคงอยู่ได้ตลอดไป^{[ 4 ]}

ก่อนที่จะวิเคราะห์ซากโครงกระดูก จำเป็นต้องจำแนกซากโครงกระดูกให้เหมาะสมกับสาขาวิชาที่เกี่ยวข้องเพื่อการตรวจสอบต่อไป กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักวิจัยต้องพิจารณาความสำคัญของซากโครงกระดูก มีขั้นตอนสำคัญที่ต้องปฏิบัติตามเพื่อจำแนกซากโครงกระดูก ขั้นแรก วัสดุแปลกปลอมที่ไม่ใช่กระดูกหรือฟันควรถูกกำจัดออกไป^{[ 6 ]}จากนั้น นักวิจัยจำเป็นต้องระบุชิ้นส่วนกระดูกมนุษย์จากซากโครงกระดูก ชิ้นส่วนกระดูกมนุษย์จะถูกตรวจสอบเพื่อพิจารณาความสำคัญที่ถือว่าเหมาะสมสำหรับการสืบสวนทางนิติวิทยาศาสตร์เท่านั้น^{[ 6 ]}มิเช่นนั้น ชิ้นส่วนกระดูกมนุษย์จะถูกนำไปตรวจสอบในขั้นตอนต่อไปตามความสำคัญที่เป็นไปได้อื่นๆ ของซากโครงกระดูก นอกเหนือจาก บริบท ทางนิติวิทยาศาสตร์แล้ว ซากโครงกระดูกยังสามารถจำแนกได้เป็นวัสดุทางการศึกษาหรือโบราณคดี วัสดุทางกายวิภาค อนุสรณ์สถานสงคราม หรือวัสดุทางโบราณคดี ซึ่งอาจเป็นซากสุสานที่สืบย้อนไปได้ถึงยุคก่อนประวัติศาสตร์หรือยุคประวัติศาสตร์^{[ 6 ]}

เมื่อรวบรวมโครงกระดูกแล้ว กระดูกและวัสดุที่ไม่ใช่กระดูกจะผสมปนเปกัน เพื่อหลีกเลี่ยงการตีความวัสดุที่ไม่ใช่กระดูกผิดว่าเป็นกระดูก จึงใช้วิธีการต่อไปนี้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการแยกแยะกระดูกและวัสดุที่ไม่ใช่กระดูก^{[ 7 ]}สามารถใช้กล้องจุลทรรศน์เพื่อตรวจสอบว่าไม่มีความหยาบกร้านซึ่งจะปรากฏเฉพาะบนพื้นผิวของกระดูกหรือไม่^{[ 7 ]} ใช้ กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบสแกนและ สเปก โทรสโกปีรังสีเอกซ์ แบบกระจายพลังงาน เพื่อตรวจสอบองค์ประกอบทางเคมีของวัสดุใดๆ ที่สงสัยว่าเป็นกระดูก ผลการทดสอบองค์ประกอบทางเคมีจะถูกนำไปเปรียบเทียบกับตัวอย่างกระดูกใน ฐานข้อมูล Spectral Library for Identification ของ FBIวัสดุที่ไม่ใช่กระดูกสามารถตรวจพบได้อย่างชัดเจน เนื่องจากวัสดุที่ไม่ใช่กระดูกไม่มีอัตราส่วนของแคลเซียมต่อฟอสฟอรัสเหมือนกับกระดูก^{[ 7 ]}

เมื่อระบุวัสดุที่ต้องสงสัยว่าเป็นกระดูก ขั้นตอนต่อไปคือการจำแนกประเภทว่ากระดูกนั้นเป็นของมนุษย์หรือสัตว์ ขั้นตอนนี้ดำเนินการโดยนักมานุษยวิทยานิติเวช เนื่องจากงานประจำวันของพวกเขาคือการระบุกระดูกมนุษย์^{[ 7 ]}โครงกระดูกมีความแตกต่างกันทั้งในกระดูกของมนุษย์และกระดูกที่ไม่ใช่มนุษย์^{[ 7 ]}ในส่วนของกระดูกมนุษย์ นักมานุษยวิทยานิติเวชจำเป็นต้องจำแนกประเภทกระดูกมนุษย์ตามอายุทางชีวภาพโดยการตรวจสอบความสมบูรณ์ของกระดูกมนุษย์^{[ 7 ]}หากสงสัยว่าขนาดของชิ้นส่วนกระดูกมีขนาดเท่ากับกระดูกของผู้ใหญ่ตอนต้น นักวิจัยจะดำเนินการพิจารณาปัจจัยที่เป็นไปได้ของความสมบูรณ์และการมีอยู่ของกระดูกอ่อน ที่เชื่อมติดกัน เพื่อการวิเคราะห์เพิ่มเติมในการจำแนกกระดูกว่าเป็นกระดูกของผู้ใหญ่ตอนต้นหรือไม่ใช่กระดูก^{[ 7 ]}บางครั้งอาจสับสนได้ง่ายระหว่างชิ้นส่วนเล็กๆ ของกระดูกมนุษย์หรือกระดูกสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่^{[ 7 ]}

ดังนั้น จึงใช้วิธีการทางจุลภาคเพื่อกำหนดลักษณะภายนอกของพื้นผิวกระดูก^{[ 7 ]}เนื่องจากรูปแบบจุลภาคของกระดูกที่ไม่ใช่มนุษย์เป็นแบบเพล็กซิฟอร์มหรือไฟโบรลาเมลลาร์ หากออสทีออนหลักมีการจัดเรียงเป็นแถวหรือแถบเชิงเส้น^{[ 7 ]}การวิเคราะห์กายวิภาคศาสตร์จุลภาคของชิ้นส่วนกระดูกสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ช่วยให้นักมานุษยวิทยานิติเวชสามารถแยกแยะ สัตว์ เลี้ยงลูกด้วยนม ขนาดใหญ่ ได้^{[ 7 ]}นี่ไม่ได้หมายความว่าวิธีการทางจุลภาคสามารถนำมาใช้ในการระบุกระดูกมนุษย์ได้^{[ 7 ]}การตรวจวิเคราะห์โปรตีนด้วยวิธีเรดิโออิมมูโนแอสเซย์เป็นวิธีการทางชีวโมเลกุลที่ระบุกระดูกมนุษย์และกำจัดกระดูกที่ไม่ใช่มนุษย์^{[ 7 ]}

เมื่อขุดพบโครงกระดูกแล้ว นักมานุษยวิทยานิติเวชต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าโครงกระดูกนั้นตรงตามเกณฑ์บริบทในการพิจารณาความสำคัญทางนิติเวชของโครงกระดูก^{[ 8 ]}เสื้อผ้าที่ทิ้งไว้กับโครงกระดูกต้องเป็นเสื้อผ้าในยุคเดียวกัน ต้องไม่มีสิ่งของที่ใช้ในพิธีศพ และต้องฝังในท่าทางที่ไม่สอดคล้องกัน^{[ 8 ]}ช่วงเวลาของคุณภาพกระดูกก็มีความสำคัญอย่างยิ่งในการแยกแยะกระดูกจากกระดูกทางโบราณคดี จุดสำคัญที่ต้องพิจารณาคือความสดใหม่ของกระดูก^{[ 8 ]}ซึ่งช่วงเวลาหลังการเสียชีวิตจะเป็นประโยชน์ในการพิสูจน์โครงกระดูกในยุคเดียวกันจากโครงกระดูกที่ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางโบราณคดี^{[ 9 ]}สถานที่ฝังศพ ลักษณะทางกายภาพ และสิ่งของที่อยู่ข้างโครงกระดูกจะถูกนำมาพิจารณาเพื่อกำหนดความสำคัญทางนิติเวช^{[ 10 ]}

หากโครงกระดูกถูกพิจารณาว่าเป็นวัสดุที่ไม่มีความสำคัญทางนิติวิทยาศาสตร์ โครงกระดูกนั้นจะถูกส่งไปตรวจสอบความสำคัญทางโบราณคดี^{[ 11 ]}ซึ่งจะพิจารณาจากว่าโครงกระดูกนั้นอยู่ในสถานที่ฝังศพหรือไม่ และมีสิ่งประดิษฐ์ อื่น ๆ อยู่ข้างโครงกระดูกหรือไม่^{[ 11 ]}

ข้อมูลต่อไปนี้ได้มาจากการวิเคราะห์โครงกระดูก

กระดูกเชิงกรานมักแสดงลักษณะทางเพศที่แตกต่างกัน^{[ 12 ]}และสามารถใช้เพื่ออนุมานเพศของโครงกระดูกได้^{[ 13 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กระดูกสะโพกจะถูกผ่าออกเป็นสามส่วน ได้แก่ ส่วนกระดูกเชิงกราน (sacroiliac segment) ส่วนกระดูกเชิงกรานส่วนล่าง (ischiopubic segment) และส่วนเบ้าสะโพก (acetabular segment) ^{[ 12 ]}การเปลี่ยนแปลงใดๆ ในรูปร่างของรอยเว้าสะโพก (sciatic notch) ของส่วนกระดูกเชิงกรานสามารถช่วยบ่งชี้เพศและการเจริญเติบโตทางเพศของโครงกระดูกได้^{[ 12 ]}เพศหญิงมักจะมีรอยเว้าสะโพกที่ใหญ่กว่า^{[ 13 ]}ส่วนกระดูกเชิงกรานส่วนล่างบ่งชี้ถึงกระบวนการเปลี่ยนแปลงทางเพศในช่วงวัยรุ่น ตัวอย่างเช่น มุมใต้หัวหน่าวและหัวหน่าวของเพศหญิงในส่วนกระดูกเชิงกรานส่วนล่างมักจะมีขนาดใหญ่กว่า^{[ 12 ]}  ความเว้าใต้หัวหน่าวมักพบเฉพาะในเพศหญิงเท่านั้น^{[ 13 ]}ส่วนเบ้าสะโพกบ่งชี้ถึงการจัดระเบียบเชิงพื้นที่ของโครงสร้างเชิงกรานโดยทั่วไป^{[ 12 ]}จากการสังเกตลักษณะทางกายภาพที่ได้มาจากกระดูกสะโพก พบว่าเพศหญิงมักจะมีมุมใต้หัวหน่าวเป็นรูปตัว U และเพศชายมักจะมีมุมใต้หัวหน่าวเป็นรูปตัว V ^{[ 13 ]}

โดยทั่วไปแล้วกระดูกเชิงกรานของผู้หญิงจะกว้างกว่าของผู้ชาย^{[ 12 ]}เหตุผลที่เป็นไปได้สำหรับความแตกต่างเหล่านี้คือกระดูกเชิงกรานที่แคบกว่าอาจมีประสิทธิภาพมากกว่าสำหรับการเคลื่อนไหวแบบสองขา ดังที่เห็นได้จากนักวิ่งชั้นยอดที่มีกระดูกเชิงกรานที่แคบกว่า^{[ 14 ]}ดังนั้นผู้ชายจึงได้รับประโยชน์จากกระดูกเชิงกรานที่แคบกว่า อย่างไรก็ตาม กระดูกเชิงกรานที่แคบจะขัดขวางการคลอดบุตร ดังนั้นผู้หญิงจึงได้รับประโยชน์จากกระดูกเชิงกรานที่สร้างสมดุลระหว่างการเคลื่อนไหวที่มีประสิทธิภาพกับการสืบพันธุ์ที่ปลอดภัย

ดังนั้น เพศชายจึงมักมีกระดูกมาสตอยด์ที่แข็งแรงกว่าทางด้านข้าง โดยมีสันท้ายทอยและกลาเบลลาอยู่ทางด้านหน้าและด้านหลังตามลำดับ^{[ 13 ]}

หากไม่มีกระดูกเชิงกรานในตัวอย่างโครงกระดูก จะมีการตรวจสอบขนาดและความยืดหยุ่นของกระดูกเพื่ออนุมานเพศ^{[ 13 ]}คุณภาพของโภชนาการที่ตัวอย่างที่เสียชีวิตได้รับในระหว่างช่วงชีวิตจะส่งผลต่อขนาดและความยืดหยุ่นของกระดูก ดังนั้นการวิเคราะห์นี้จึงไม่สามารถถือได้ว่ามีความแน่นอนอย่างสมบูรณ์ในการกำหนดเพศให้กับโครงกระดูก^{[ 13 ]}

การบาดเจ็บหมายถึงการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นกับเนื้อเยื่อที่มีชีวิตของผู้เสียชีวิต ซึ่งเกิดจากแรงหรือกลไกภายนอก ไม่ว่าจะโดยเจตนาหรือโดยบังเอิญก็ตาม^{[ 15 ]}การวิเคราะห์การบาดเจ็บช่วยให้เข้าใจถึงร่องรอยการบาดเจ็บในผู้เสียชีวิตหรือประชากรกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง^{[ 15 ]}การเชื่อมโยงความสัมพันธ์ระหว่างการบาดเจ็บกับข้อมูลทางประชากรศาสตร์ที่ได้จากโครงกระดูก จะช่วยอำนวยความสะดวกในการตีความตัวแปรทางสังคมและวัฒนธรรมที่ก่อให้เกิดการบาดเจ็บ^{[ 15 ]}การวิเคราะห์การบาดเจ็บดำเนินการโดยความร่วมมือระหว่างนักพยาธิวิทยาทางนิติเวชและนักมานุษยวิทยา เพื่อหาสาเหตุและวิธีการเสียชีวิต^{[ 16 ]}การเกิดการบาดเจ็บแบ่งออกเป็นสามระยะ ได้แก่ การบาดเจ็บก่อนเสียชีวิต การบาดเจ็บระหว่างเสียชีวิต และการบาดเจ็บหลังเสียชีวิต^{[ 16 ]}ในขณะที่การบาดเจ็บระหว่างและหลังการเสียชีวิตที่เกิดขึ้นพร้อมกันไม่สามารถให้เบาะแสแก่แพทย์นิติเวชและนักมานุษยวิทยาได้ การบาดเจ็บหลังการเสียชีวิตที่เกิดขึ้นหลังจากระยะการเน่าเปื่อยเผยให้เห็นความแตกต่างระหว่างความเสียหายที่เกิดขึ้นกับกระดูกที่แห้งและกระดูกที่เนื้อหลุดออก^{[ 16 ]}

การประมาณอายุโครงกระดูกจะเขียนในรูปแบบช่วง เนื่องจากอายุตามปฏิทินของแต่ละบุคคลไม่จำเป็นต้องสอดคล้องกับอายุทางชีวภาพ^{[ 17 ]}สุขภาพของแต่ละบุคคล พันธุกรรมของครอบครัว และปัจจัยกดดันจากสิ่งแวดล้อมส่งผลต่ออายุโครงกระดูก^{[ 17 ]}ดังนั้น รูปแบบช่วงจึงถูกเขียนขึ้นโดยมีจุดประสงค์เพื่อรวมการประมาณอายุตามปฏิทินของโครงกระดูกและความแปรปรวนของแต่ละบุคคล^{[ 17 ]}เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจสอบที่มีอคติในการประมาณอายุโครงกระดูก จำเป็นต้องมีตัวบ่งชี้อย่างน้อยมากกว่าหนึ่งตัว^{[ 18 ]}ในการตรวจสอบว่ามีหลักฐานการเจริญเติบโตและพัฒนาการบนโครงกระดูกหรือไม่ สามารถใช้รูปแบบการพัฒนาและการรวมตัวของ ศูนย์ การสร้างกระดูกเพื่อกำหนดว่าโครงกระดูกมีการพัฒนาแล้ว ดังนั้นจึงหมายความว่าโครงกระดูกได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเข้าสู่ระยะของการเจริญเติบโตเต็มที่^{[ 19 ]}

โครงกระดูกควรได้รับการจัดการและปกป้องอย่างระมัดระวังเพื่อรักษาสภาพเดิมไว้สำหรับการวิจัยเพิ่มเติมในทุกกรณี เช่น การวิจัยด้านการศึกษา โบราณคดี และนิติวิทยาศาสตร์^{[ 20 ]}สำหรับโครงกระดูกสัตว์ ก็มีขั้นตอนที่ต้องปฏิบัติตามเพื่อให้แน่ใจว่าโครงกระดูกจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังเพื่อการวิจัยในอนาคต^{[ 21 ]}นักวิจัยอาจมีขนาดของคอลเลกชันที่แตกต่างกันไปสำหรับการเก็บรักษาไว้เพื่อการวิจัยในอนาคต^{[ 20 ]}สำหรับคอลเลกชันกระดูกขนาดเล็ก ซึ่งโดยทั่วไปจะใช้กับนักวิจัยที่เก็บรักษาไว้เพื่อการศึกษาทางโบราณคดีหรือสัตววิทยา แนะนำให้จัดหมวดหมู่กระดูกเหล่านั้น เช่น กลุ่มอายุ กลุ่มเผ่าหรือชาติพันธุ์ หรือเพศ^{[ 20 ]}วิธีการจัดเก็บกระดูกขนาดเล็กและซับซ้อนดังกล่าว แนะนำให้วางไว้บนชั้นวางแบบเลื่อนได้^{[ 20 ]}อย่างไรก็ตาม คอลเลกชันขนาดใหญ่จะใช้สำหรับสาขาวิชาการที่ต้องการการวิจัยในวงกว้าง แทนที่จะเน้นเฉพาะกระดูกชิ้นเดียว^{[ 20 ]}ดังนั้น วิธีการเก็บรักษาและการจัดการดูแลจึงแตกต่างจากข้างต้น ประการแรก นักวิจัยต้องจดบันทึกข้อมูลพื้นฐานด้านประชากรศาสตร์และอัตราการตาย ซึ่งจะเป็นประโยชน์สำหรับการเปรียบเทียบโครงกระดูกในอนาคต^{[ 20 ]}ในทำนองเดียวกัน สำหรับโครงกระดูกที่เก็บรวบรวมไว้เพื่อจัดแสดงหรือเพื่อการวิจัยในพิพิธภัณฑ์ จะต้องบันทึกลักษณะทางกายภาพและประเภททางโบราณคดีของโครงกระดูก เพื่อให้ทราบข้อมูลพื้นฐานของโครงกระดูก^{[ 22 ]}ต่อมา ควรติดฉลากกระดูกอย่างระมัดระวังและหลีกเลี่ยงสารเคมีที่จะส่งผลต่อสภาพดั้งเดิมของกระดูก ซึ่งจะส่งผลต่อความแม่นยำของการตรวจสอบในอนาคต^{[ 20 ]}

ปัจจัยทางวัฒนธรรมและสังคมส่งผลต่อหลักการความเป็นกลางที่จำเป็นในการตรวจสอบศพ^{[ 23 ]}มีปัญหาทางจริยธรรมเกิดขึ้นเมื่อนักมานุษยวิทยานิติเวชและนักโบราณคดีศพจำเป็นต้องปรับตัวให้เข้ากับบริบททางวัฒนธรรมที่พวกเขาทำงานอยู่ ในขณะที่ต้องยึดมั่นในความเป็นกลางเมื่อทำการวิเคราะห์โครงกระดูก^{[ 23 ]}ทั้งนักมานุษยวิทยานิติเวชและนักโบราณคดีศพไม่ควรทำให้สภาพการทำงานของสภาพแวดล้อมใดสภาพแวดล้อมหนึ่งเป็นข้ออ้างในการกำหนดมาตรฐานกระบวนการสืบสวนของพวกเขา^{[ 23 ]}