สเปนอ้างสิทธิ์ในดินแดนแคนาดาทั้งหมดตั้งแต่คริสโตเฟอร์ โคลัมบัสอ้างสิทธิ์ในโลกใหม่ให้กับสเปนเมื่อวันที่ 12 ตุลาคม ค.ศ. 1492 สมเด็จพระสันตะปาปาอเล็กซานเดอร์ที่ 6ทรงแบ่งโลกใหม่ระหว่างสเปนและโปรตุเกสผ่านสนธิสัญญาตอร์เดซิยาสที่ลงนามเมื่อวันที่ 7 มิถุนายน ค.ศ. 1494 โปรตุเกสได้รับส่วนตะวันออกของบราซิลและสเปนได้รับส่วนที่เหลือ ซึ่งรวมถึงแคนาดาด้วย (ดูสนธิสัญญาตอร์เดซิยาส ) ^{[ 2 ]}

ต่อมา วาสโก นูเญซ เด บัลโบอา นักสำรวจและผู้พิชิตชาวสเปนได้กลายเป็นชาวยุโรปคนแรกที่ได้เห็นและยืนอยู่ในน่านน้ำของชายฝั่งตะวันออกของมหาสมุทรแปซิฟิกเขาทำสำเร็จได้หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากผ่านป่าทึบในดินแดนที่ปัจจุบันคือประเทศปานามา เมื่อไปถึงที่นั่น บัลโบอาได้ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ถือดาบไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง และถือธงที่มีรูปพระแม่มารีไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง เดินลงไปในมหาสมุทรจนถึงระดับเข่า และประกาศครอบครองมหาสมุทรแปซิฟิกและดินแดนโดยรอบทั้งหมด (ซึ่งรวมถึงบริติชโคลัมเบีย) ในนามของกษัตริย์สเปน เมื่อวันที่ 13 กันยายน ค.ศ. 1513

ต่อมาในปี ค.ศ. 1592 นักสำรวจชาวสเปนเชื้อสายกรีกนามว่าฮวน เด ฟูกาซึ่งรับใช้กษัตริย์ฟิลิปที่ 2 แห่งสเปนได้สำรวจช่องแคบอานิอันซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อช่องแคบฮวน เด ฟูการะหว่างเกาะแวนคูเวอร์ ซึ่งปัจจุบัน เป็นส่วนหนึ่งของบริติชโคลัมเบียประเทศแคนาดาและทางตะวันตกเฉียงเหนือ ของ รัฐวอชิงตันสหรัฐอเมริกา

ชาว บาสก์จากทางตะวันตกเฉียงเหนือของสเปนได้ขึ้นฝั่งที่ นิว ฟาวนด์แลนด์ตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 14 เพื่อตากปลาค็อดที่จับได้ในบริเวณแกรนด์แบงก์ของนิวฟาวนด์แลนด์ ในปี 1578 แอนโทนี พาร์คเฮิร์สต์ พ่อค้า นักสำรวจ และผู้สนับสนุนการตั้งถิ่นฐานของชาวอังกฤษในนิวฟาวนด์แลนด์ สามารถนับเรือของสเปนได้มากกว่า 100 ลำในนิวฟาวนด์แลนด์ ซึ่งทั้งหมดล้วนมาเพื่อจับปลาค็อด ในทางตรงกันข้าม กิจกรรมของชาวอังกฤษในช่วงเวลานั้นค่อนข้างน้อย พาร์คเฮิร์สต์อ้างว่าในปี 1573 มีเรือของอังกฤษเพียงสี่ลำในนิวฟาวนด์แลนด์เท่านั้น

ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 18 เป็นต้นมา การอ้างสิทธิ์ของสเปนเริ่มถูกท้าทายในรูปแบบของการค้าขนสัตว์และการล่าอาณานิคมของอังกฤษและรัสเซีย พระเจ้า ชาร์ลส์ที่ 3 แห่งสเปนและผู้สืบทอดตำแหน่งของพระองค์ได้ส่งคณะสำรวจหลายคณะไปยังดินแดนที่เป็นประเทศแคนาดาและอลาสก้าในปัจจุบันระหว่างปี 1774 ถึง 1793 เพื่อต่อต้านภัยคุกคามจากนักล่าอาณานิคมชาวรัสเซียและอังกฤษ และเพื่อเสริมสร้างการอ้างสิทธิ์ของสเปน ในช่วงเวลานั้น การอ้างสิทธิ์ของชาติใดชาติหนึ่งจะต้องได้รับการสนับสนุนด้วยการสำรวจและการ "ค้นพบครั้งแรกโดยชาวยุโรป" ในสถานที่นั้นๆ ถือเป็นเรื่องสำคัญ

เนื่องจากสเปนกำลังยุ่งอยู่กับการล่าอาณานิคมในละตินอเมริกา แคนาดาจึงถูกละเลยจนกระทั่งศตวรรษที่ 18 เมื่อสเปนพยายามสำรวจและสร้างป้อมปราการในบริติชโคลัมเบีย แม้ว่าจะเชื่อกันว่าเซอร์ฟรานซิส เดรกอาจสำรวจชายฝั่งบริติชโคลัมเบียในปี 1579 แต่เป็นฆวน เปเรซที่ทำการสำรวจครั้งแรกที่มีการบันทึกไว้ ซึ่งเกิดขึ้นในปี 1774 ฆวน ฟรานซิสโก เด ลา โบเดกา อี กวาดราสำรวจชายฝั่งในปี 1775 การกระทำดังกล่าวทำให้เปเรซและเด ลา โบเดกา ยืนยัน สิทธิ ของสเปนเหนือชายฝั่งแปซิฟิกอีกครั้ง ซึ่งวาสโก นูเนซ เด บัลบัว ได้อ้างสิทธิ์ ไว้เป็นครั้งแรก ในปี 1513

สงครามครั้งใหญ่ระหว่างสเปนและอังกฤษเหนือบริติชโคลัมเบียอาจเริ่มต้นขึ้นจากข้อพิพาทเรื่องช่องแคบนูทกาในปี 1789 สเปนในเวลานั้นได้ส่งโฆเซ่ มาร์ติเนซไปยึดครองช่องแคบนูทกาและสถาปนาอำนาจอธิปไตยของสเปนแต่เพียงผู้เดียว ในช่วงฤดูร้อนปี 1789 เรือค้าขนสัตว์จำนวนมาก ทั้งของอังกฤษและอเมริกา ได้เดินทางมาถึงนูทกา ความขัดแย้งเรื่องอำนาจอธิปไตยเกิดขึ้นระหว่างกัปตันเรืออาร์โกนอต ของอังกฤษ เจมส์คอลเน็ตต์และมาร์ติเนซ เมื่อสิ้นสุดฤดูร้อน มาร์ติเนซได้จับกุมคอลเน็ตต์ ยึดเรืออังกฤษหลายลำ และจับกุมลูกเรือ คอลเน็ตต์เดินทางมายังช่องแคบนูทกาโดยตั้งใจจะสร้างสถานีการค้าและอาณานิคมถาวรบนที่ดินที่จอห์น เมียเรส หุ้นส่วนทางธุรกิจของเขาได้ซื้อไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อสิ้นสุดฤดูร้อน มาร์ติเนซได้ละทิ้งนูทกาและนำเรือที่ยึดมาได้และเชลยไปยังซานบลาสนิวสเปนข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์เหล่านี้จุดชนวนให้เกิดการเผชิญหน้ากันระหว่างสเปนและอังกฤษ ซึ่งรู้จักกันในชื่อวิกฤตการณ์นูทกาและเกือบนำไปสู่สงคราม สงครามครั้งใหญ่เหนือบริติชโคลัมเบียกับอังกฤษได้รับการแก้ไขอย่างสันติผ่านอนุสัญญานูทกา โดยทั้งสองฝ่ายยังคงรักษาสิทธิเรียกร้องของตนไว้จนกว่าจะสามารถหาทางออกที่แน่ชัดได้ในอนาคต

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 สเปนอ่อนแอลงเนื่องจากสงครามนโปเลียนและสงครามประกาศอิสรภาพของสเปน ใน อเมริกาใต้ซึ่งสเปนต้องต่อสู้กับซีมอน โบลิวาร์และโฆเซ เด ซาน มาร์ตินในที่สุด สเปนก็รู้สึกว่าในสภาพที่อ่อนแอเช่นนี้ อาจสูญเสียดินแดนในอเมริกาเหนือให้กับอังกฤษ ด้วยเหตุนี้ สเปนจึงตัดสินใจโอนสิทธิ์เรียกร้องในบางส่วนของอเมริกาเหนือให้กับสหรัฐอเมริกาพันธมิตรเก่าแก่ในช่วงสงครามปฏิวัติอเมริกาผ่านสนธิสัญญาอดัมส์-โอนิสปี 1819 โดยแลกเปลี่ยนกับการที่สหรัฐฯ สัญญาว่าจะจ่ายค่าชดเชยให้แก่ชาวอเมริกันที่เรียกร้องจากรัฐบาลสเปนเป็นจำนวนเงินรวม 5 ล้านดอลลาร์ ดังนั้น สหรัฐอเมริกาจึงใช้สิทธิ์ที่สืบทอดมาจากสเปนเพื่อสนับสนุนการอ้างสิทธิ์ในดินแดนโอเรกอนซึ่งประกอบด้วย ดินแดนโอเรกอนและบริติชโคลัมเบียในช่วง ข้อพิพาทเรื่องเขตแดนโอเรกอนกับอังกฤษ