ความหมายที่จำกัดที่สุดของทวีปคือพื้นที่ต่อเนื่อง^{[ 13 ]}ของแผ่นดินหรือแผ่นดินใหญ่ โดยมีแนวชายฝั่งและขอบเขตทางบกใดๆ เป็นขอบของทวีป ในความหมายนี้ คำว่าทวีปยุโรป (บางครั้งในสหราชอาณาจักรเรียกว่า "ทวีป") ใช้เพื่ออ้างถึงแผ่นดินใหญ่ของยุโรป ไม่รวมเกาะต่างๆ เช่นบริเตนใหญ่ไอซ์แลนด์ไอร์แลนด์และมอลตาในขณะที่คำว่าทวีปออสเตรเลียอาจหมายถึงแผ่นดินใหญ่ของออสเตรเลียไม่รวมนิวกินีแทสเมเนียและเกาะใกล้เคียงอื่นๆ ในทำนองเดียวกันทวีปสหรัฐอเมริกาหมายถึง "รัฐทั้ง 49 รัฐ (รวมถึงอะแลสกาแต่ไม่รวมฮาวาย ) ที่ตั้งอยู่บนทวีปอเมริกาเหนือ และเขตโคลัมเบีย " ^{[ 14 ]}

จากมุมมองของธรณีวิทยาหรือภูมิศาสตร์กายภาพ ทวีปอาจขยายออกไปนอกขอบเขตของแผ่นดินแห้งที่ต่อเนื่องกันเพื่อรวมพื้นที่ตื้นที่จมอยู่ใต้น้ำที่อยู่ติดกัน ( ไหล่ทวีป ) ^{[ 15 ]}และเกาะต่างๆ บนไหล่ทวีป ( เกาะทวีป ) เนื่องจากเกาะเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างของทวีป^{[ 16 ]}

จากมุมมองนี้ ขอบของไหล่ทวีปถือเป็นขอบที่แท้จริงของทวีป เนื่องจากแนวชายฝั่งจะเปลี่ยนแปลงไปตามการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเล^{[ 17 ]}ในแง่นี้ เกาะบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์เป็นส่วนหนึ่งของยุโรป ในขณะที่ออสเตรเลียและเกาะนิวกินีรวมกันเป็นทวีป หากพิจารณาถึงขีดจำกัด มุมมองนี้อาจสนับสนุนมุมมองที่ว่ามีเพียงสามทวีป ได้แก่ แอนตาร์กติกา ออสเตรเลีย-นิวกินี และทวีปขนาดใหญ่เพียงทวีปเดียวที่เชื่อมต่อแอฟริกา-ยูเรเซียและอเมริกาผ่านไหล่ทวีปที่ต่อเนื่องกันในและรอบ ๆ ทะเลเบริง ขนาดอันใหญ่โตของทวีปหลังเมื่อเทียบกับสองทวีปแรก อาจทำให้บางคนกล่าวว่ามันเป็นทวีปเดียวเท่านั้น ส่วนทวีปอื่น ๆ นั้นเทียบได้กับกรีนแลนด์หรือนิวซีแลนด์มากกว่า^{[ 12 ]}

ในฐานะที่เป็นโครงสร้างทางวัฒนธรรมแนวคิดของทวีปอาจขยายออกไปนอกเหนือจากไหล่ทวีปเพื่อรวมถึงเกาะในมหาสมุทรและเศษทวีป ในลักษณะนี้ ไอซ์แลนด์ถือเป็นส่วนหนึ่งของยุโรป และมาดากัสการ์เป็นส่วนหนึ่งของแอฟริกา เมื่อขยายแนวคิดนี้ไปจนถึงขีดสุด นักภูมิศาสตร์บางคนจัดกลุ่มแผ่นดินใหญ่ของออสเตรเลียกับเกาะอื่นๆ ในมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นโอเชียเนียซึ่งโดยทั่วไปถือว่าเป็นภูมิภาคมากกว่าทวีป การแบ่งเช่นนี้ทำให้พื้นผิวโลกทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นทวีป ภูมิภาค หรือกึ่งทวีป^{[ 18 ]}

เกณฑ์ที่ว่าแต่ละทวีปเป็นแผ่นดินที่แยกจากกันนั้น มักจะถูกผ่อนปรนเนื่องจากธรรมเนียมทางประวัติศาสตร์และการใช้งานจริง ในบรรดาทวีปที่ได้รับการยอมรับทั่วโลกมากที่สุด 7 ทวีป มีเพียงทวีปแอนตาร์กติกาและออสเตรเลียเท่านั้นที่แยกจากทวีปอื่น ๆ อย่างสมบูรณ์โดยมหาสมุทร ทวีปหลายแห่งไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นแผ่นดินที่แยกจากกันอย่างสมบูรณ์ แต่เป็น " แผ่นดินที่แยกจากกันมากบ้างน้อยบ้าง " ^{[ 19 ]}แอฟริกาและเอเชียเชื่อมต่อกันด้วยคอคอดสุเอซและอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้เชื่อมต่อกันด้วยคอคอดปานามาในทั้งสองกรณีนี้ ไม่มีการแยกแผ่นดินเหล่านี้ออกจากกันอย่างสมบูรณ์โดยน้ำ (ไม่นับคลองสุเอซและคลองปานามา ซึ่งทั้งสองแคบและตื้น รวมทั้งเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น) คอคอดทั้งสองนี้แคบมากเมื่อเทียบกับแผ่นดินส่วนใหญ่ที่เชื่อมต่อกัน

ในแบบจำลองเจ็ดทวีป อเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ถือเป็นทวีปที่แยกจากกัน อย่างไรก็ตาม อาจมองว่าเป็นทวีปเดียวที่เรียกว่าอเมริกามุมมองนี้เป็นเรื่องปกติในสหรัฐอเมริกาจนถึงสงครามโลกครั้งที่สองและยังคงแพร่หลายในแบบจำลองหกทวีปของเอเชียและละตินอเมริกาส่วนใหญ่^{[ 20 ]}

หากแบ่งแผ่นดิน ยูเรเซียออกเป็นสองทวีปแยกกัน (เอเชียและยุโรป) เกณฑ์การแบ่งแผ่นดินที่แยกจากกันจะถูกละเลยอย่างสิ้นเชิงในทางภูมิศาสตร์ยุโรปและอนุทวีปอินเดียเป็นคาบสมุทรขนาดใหญ่ของแผ่นดินยูเรเซีย อย่างไรก็ตาม ยุโรปถูกพิจารณาว่าเป็นทวีปเนื่องจากมีพื้นที่ค่อนข้างมากถึง10,180,000 ตารางกิโลเมตร (3,930,000 ตารางไมล์)ในขณะที่อนุทวีปอินเดียมีพื้นที่น้อยกว่าครึ่งหนึ่งของยุโรป แต่กลับถูกพิจารณาว่าเป็นอนุทวีป มุมมองทางเลือกในทางธรณีวิทยาและภูมิศาสตร์ที่ว่ายูเรเซียเป็นทวีปเดียว ส่งผลให้โลกถูกมองว่ามีหกทวีป บางคนมองว่าการแบ่งยูเรเซียออกเป็นเอเชียและยุโรปเป็นผลพวงจากแนวคิดชาตินิยมยุโรปโดยกล่าวว่า "ในด้านความหลากหลายทางกายภาพ วัฒนธรรม และประวัติศาสตร์จีนและอินเดียเทียบได้กับแผ่นดินยุโรปทั้งหมด ไม่ใช่ประเทศใดประเทศหนึ่งในยุโรป [...]" ^{[ 21 ]}อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรม มุมมองของยุโรปในฐานะทวีปที่แยกจากกันยังคงมีอยู่ในการจัดหมวดหมู่เกือบทั้งหมด  

หากทวีปต่างๆ ถูกนิยามอย่างเคร่งครัดว่าเป็นแผ่นดินที่แยกจากกัน โดยครอบคลุมแผ่นดินที่ต่อเนื่องกันทั้งหมดของร่างกาย แอฟริกา เอเชีย และยุโรปจะรวมกันเป็นทวีปเดียว ซึ่งอาจเรียกว่าแอฟริกา-ยูเรเซีย [ ^{22 ] เมื่อ}รวมกับการรวมตัวของทวีปอเมริกาแล้ว จะทำให้เกิดแบบจำลองสี่ทวีปที่ประกอบด้วยแอฟริกา-ยูเรเซีย อเมริกา แอนตาร์กติกา และออสเตรเลีย

เมื่อระดับน้ำทะเลลดลงในช่วงยุคน้ำแข็งไพลสโตซีน พื้นที่ของไหล่ทวีปที่โผล่พ้นน้ำเป็นแผ่นดินแห้งมีมากขึ้น ทำให้เกิดสะพานเชื่อมแผ่นดินระหว่างแทสเมเนียและ แผ่นดินใหญ่ ของออสเตรเลีย^{[ 23 ]}ในเวลานั้น ออสเตรเลียและนิวกินีเป็นทวีปเดียวกันที่ต่อเนื่องกัน เรียกว่าซาฮูล ในทำนอง เดียวกัน แอฟริกา-ยูเรเซียและอเมริกาเชื่อมต่อกันด้วยสะพานแผ่นดินเบริงเกาะอื่นๆ เช่นบริเตนใหญ่ก็เชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่ของทวีปของตน ในเวลานั้น มีเพียงสามแผ่นดินที่แยกจากกันในโลก ได้แก่แอฟริกา-ยูเรเซีย - อเมริกาแอนตาร์กติกาและออสเตรเลีย - นิวกินี (ซาฮูล)

มีหลายวิธีในการแยกแยะทวีปต่างๆ:

• แบบจำลองเจ็ดทวีปได้รับการสอนในประเทศที่ใช้^ภาษาอังกฤษ ส่วนใหญ่ รวมถึงออสเตรเลีย [ ^{43 ]}แคนาดาสหราชอาณาจักร^{[ 44 ]}และสหรัฐอเมริกาและในบังกลาเทศจีนอินเดียอินโดนีเซียปากีสถานฟิลิปปินส์ศรีลังกาซูรินามบางส่วนของยุโรปและแอฟริกา
• แบบจำลองอเมริการวม 6 ทวีปได้รับการสอนในกรีซและประเทศที่พูดภาษาโรมานซ์ หลายประเทศ รวมถึงละตินอเมริกา [ ^{37 ] วงแหวน} ทั้ง 5 วงของ ธงโอลิมปิกแสดงถึงทวีปที่มีประชากรอาศัยอยู่ 5 ทวีปในแบบจำลองอเมริการวม แต่ไม่รวมทวีปแอนตาร์กติกาที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่^{[ 45 ]}
• แบบจำลองยูเร เซียแบบรวมหกทวีปส่วนใหญ่ใช้ในรัสเซียและบางส่วนของยุโรปตะวันออก^{[ 46 ] [ 47 ]}

ในประเทศที่ใช้ภาษาอังกฤษ นักภูมิศาสตร์มักใช้คำว่าโอเชียเนียเพื่อหมายถึงภูมิภาคทางภูมิศาสตร์ซึ่งรวมถึงประเทศเกาะและดินแดน ส่วนใหญ่ ในมหาสมุทรแปซิฟิกรวมถึงทวีปออสเตรเลียด้วย^{[ 48 ]}นอกโลกที่ใช้ภาษาอังกฤษโดยทั่วไปโอเชียเนียถือเป็นทวีป ในขณะที่ แผ่นดิน ใหญ่ของออสเตรเลียถือเป็นแผ่นดิน ใหญ่ของ โอ เชียเนีย ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]}

นอกเหนือจากทวีปในปัจจุบันแล้ว ขอบเขตและความหมายของคำว่าทวีปยังรวมถึงทวีปทางธรณีวิทยาในอดีตด้วยมหาทวีปซึ่งส่วนใหญ่ปรากฏให้เห็นในบันทึกทางธรณีวิทยาก่อนหน้านี้ คือมวลแผ่นดินที่ประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ของแผ่น เปลือกโลก หรือแกนกลางของทวีป^{[ 64 ]}ซึ่งรวมถึงVaalbara , Kenorland , Columbia , Rodinia , PannotiaและPangaeaเมื่อเวลาผ่านไป มหาทวีปเหล่านี้ได้แตกออกเป็นมวลแผ่นดินขนาดใหญ่ซึ่งก่อตัวเป็นทวีปในปัจจุบัน

บางส่วนของทวีปได้รับการยอมรับว่าเป็นอนุทวีป โดยเฉพาะคาบสมุทรขนาดใหญ่ที่แยกออกจากแผ่นดินใหญ่ของทวีปหลักด้วยลักษณะทางภูมิศาสตร์ ตัวอย่างที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางที่สุดคืออนุทวีปอินเดีย^{[ 65 ]}คาบสมุทรอาหรับแอฟริกาใต้กรวยใต้ของอเมริกาใต้ และอะแลสกาในอเมริกาเหนือ อาจถือเป็นตัวอย่างเพิ่มเติมได้^{[ 65 ] [ 66 ]}

ในหลายกรณี "ทวีปย่อย" ที่เกี่ยวข้องนั้นตั้งอยู่บนแผ่นเปลือกโลก ที่แตกต่าง จากส่วนที่เหลือของทวีป ซึ่งเป็นการให้เหตุผลทางธรณีวิทยาสำหรับคำศัพท์ดังกล่าว^{[ 67 ]}กรีนแลนด์ซึ่งโดยทั่วไปถือว่าเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่อยู่บริเวณขอบด้านตะวันออกเฉียงเหนือของแผ่นเปลือกโลกอเมริกาเหนือบางครั้งก็ถูกเรียกว่าเป็นทวีปย่อย^{[ 68 ] [ 69 ]}นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญจากมุมมองแบบดั้งเดิมของทวีปย่อยที่ประกอบด้วยคาบสมุทรขนาดใหญ่มากที่อยู่บริเวณขอบของทวีป^{[ 65 ]}

เมื่อมองทวีปอเมริกาเป็นทวีปเดียว (อเมริกา) จะถูกแบ่งออกเป็นสองทวีปย่อย ( อเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ ) ^{[ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]}หรือสามทวีปย่อย ( อเมริกากลางเป็นทวีปที่สาม) ^{[ 73 ] [ 74 ]}เมื่อมองยูเรเซียเป็นทวีปเดียว เอเชียและยุโรปจะถูกมองว่าเป็นทวีปย่อย^{[ 65 ]}

บางพื้นที่ของเปลือกโลกภาคพื้นทวีปส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยมหาสมุทรและอาจถือได้ว่าเป็นทวีปที่จมอยู่ใต้น้ำตัวอย่างที่โดดเด่นคือZealandiaซึ่งโผล่ขึ้นมาจากมหาสมุทรเป็นหลักในนิวซีแลนด์และนิวแคลิโดเนีย [ ^{75 ]}และที่ราบสูง Kerguelen ที่ ^จม อยู่ใต้น้ำเกือบทั้งหมด ในมหาสมุทรอินเดีย ตอน ใต้^{[ 76 ]}

เกาะบางแห่งตั้งอยู่บนส่วนของเปลือกโลกภาคพื้นทวีปที่แยกตัวและเคลื่อนตัวออกจากแผ่นดินใหญ่ภาคพื้นทวีป แม้ว่าจะไม่ถือว่าเป็นทวีปเนื่องจากมีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ก็อาจถือได้ว่าเป็นทวีปขนาดเล็ก มาดากัสการ์ ซึ่งเป็นตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุด มักถูกพิจารณาว่าเป็นเกาะของแอฟริกา แต่การวิวัฒนาการที่แตกต่างกันทำให้ถูกเรียกว่า "ทวีปที่แปด" จากมุมมองทางชีววิทยา^{[ 77 ]}

นักธรณีวิทยาใช้คุณลักษณะสำคัญสี่ประการในการกำหนดทวีป: ^{[ 78 ]}

1. ระดับความสูง – ผืนดินไม่ว่าจะแห้งหรือจมอยู่ใต้น้ำ ควรมีระดับความสูงสูงกว่าเปลือกโลกใต้น้ำโดย รอบ
2. ธรณีวิทยา– ผืนแผ่นดินควรประกอบด้วยหินหลายประเภทได้แก่หินอัคนีหินแปรและหินตะกอน
3. โครงสร้างของเปลือกโลก – แผ่นดินควรประกอบด้วยเปลือกโลกภาคพื้นทวีปซึ่งมีความหนากว่าและมีความเร็วคลื่นไหวสะเทือน ต่ำ กว่าเปลือกโลกใต้มหาสมุทร
4. ขอบเขตและพื้นที่ – ผืนดินควรมีขอบเขตที่กำหนดไว้อย่างชัดเจนและมีพื้นที่มากกว่าหนึ่งล้านตารางกิโลเมตร^[ก]

หลังจากมีการค้นพบซีแลนเดียในปี 2017 ปัจจุบันโลกมีทวีปทางธรณีวิทยาที่ได้รับการยอมรับแล้วเจ็ดทวีป:

• แอฟริกา
• แอนตาร์กติกา
• ออสเตรเลีย
• ยูเรเซีย
• อเมริกาเหนือ
• อเมริกาใต้
• ซีแลนเดีย^{[ 79 ]}

เนื่องจากดูเหมือนว่าจะขาดหินแผ่นเปลือกโลกยุคพรีแคมเบรียนสถานะของซีแลนเดียในฐานะทวีปทางธรณีวิทยาจึงถูกโต้แย้งโดยนักธรณีวิทยาบางคน^{[ 80 ]}อย่างไรก็ตาม การศึกษาที่ดำเนินการในปี 2021 พบว่าส่วนหนึ่งของทวีปที่จมอยู่ใต้น้ำนั้นเป็น หินยุค พรีแคมเบรียน จริง ๆ ซึ่งมีอายุมากกว่าที่นักธรณีวิทยาเคยคิดไว้ถึงสองเท่า ซึ่งเป็นหลักฐานเพิ่มเติมที่สนับสนุนแนวคิดที่ว่าซีแลนเดียเป็นทวีปทางธรณีวิทยา^{[ 81 ] [ 82 ]}

ทวีปทางธรณีวิทยาทั้งเจ็ดถูกแยกออกจากกันในเชิงพื้นที่ด้วยลักษณะทางธรณีวิทยา^{[ 83 ]}

คำว่า "ทวีป" แปลมาจากคำภาษากรีกἤπειροςซึ่งหมายถึง "แผ่นดิน, terra firma" ซึ่งเป็นชื่อเฉพาะของเอพิรัสและต่อมาใช้โดยเฉพาะกับเอเชีย (เช่นเอเชียไมเนอร์ ) ^{[ 84 ]}

การแบ่งแยกทวีปครั้งแรกเกิดขึ้นโดย นักเดินเรือ ชาวกรีกโบราณซึ่งตั้งชื่อดินแดนทางฝั่งทะเลอีเจียนช่องแคบดาร์ดะ เนลส์ ทะเลมาร์มารา ช่องแคบ บอสฟอรัสและทะเลดำว่า ยุโรปและ เอเชีย^{[ 85 ]}ในตอนแรก ชื่อเหล่านี้ใช้กับดินแดนใกล้ชายฝั่งเท่านั้น และต่อมาจึงขยายไปรวมถึงดินแดนตอน ใน ^{[ 86 ] [ 87 ]}แต่การแบ่งแยกนี้ดำเนินไปจนถึงปลายทางเดินเรือเท่านั้น และ "...  หลังจากนั้น นักภูมิศาสตร์ชาวกรีกก็ไม่ประสบความสำเร็จในการระบุลักษณะภูมิประเทศภายในแผ่นดินที่สามารถเป็นเส้นแบ่งที่ชัดเจนสำหรับการแบ่งยูเรเซียที่ไม่สามารถแบ่งแยกได้..." ^{[ 85 ]}

นักคิดชาวกรีกโบราณถกเถียงกันว่าแอฟริกา (ซึ่งในขณะนั้นเรียกว่าลิเบีย ) ควรถือเป็นส่วนหนึ่งของเอเชียหรือเป็นส่วนที่สามของโลก ในที่สุดการแบ่งออกเป็นสามส่วนก็กลายเป็นที่นิยม^{[ 88 ]}จากมุมมองของชาวกรีก ทะเลอีเจียนเป็นศูนย์กลางของโลก เอเชียอยู่ทางทิศตะวันออก ยุโรปอยู่ทางทิศเหนือและทิศตะวันตก และแอฟริกาอยู่ทางทิศใต้^{[ 89 ]}ขอบเขตระหว่างทวีปไม่ได้กำหนดตายตัว ในช่วงแรก ขอบเขตระหว่างยุโรปและเอเชียถือว่าทอดยาวจากทะเลดำไปตาม แม่น้ำ ริโอนี (ซึ่งในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อฟาซิส ) ในจอร์เจียต่อมามีการมองว่าทอดยาวจากทะเลดำผ่านช่องแคบเคิร์ช ทะเลอาซอฟและไปตาม แม่น้ำ ดอน (ซึ่งในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อทาไนส์ ) ในรัสเซีย^{[ 90 ]} โดยทั่วไป แล้วขอบเขตระหว่างเอเชียและแอฟริกาถือว่าเป็นแม่น้ำไนล์เฮโรโดตัส^{[ 91 ]}ในศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสต์ศักราช คัดค้าน การแบ่ง อียิปต์ ทั้งหมด ออกเป็นเอเชียและแอฟริกา ("ลิเบีย") และถือว่าเขตแดนอยู่ตามแนวชายแดนตะวันตกของอียิปต์ โดยถือว่าอียิปต์เป็นส่วนหนึ่งของเอเชีย^{[ 92 ] [ 93 ] [ 94 ] [ 95 ]}เขายังตั้งคำถามเกี่ยวกับการแบ่งแผ่นดินที่เป็นผืนเดียวกันออกเป็นสาม ส่วน ^{[ 96 ]} ซึ่งเป็นการ ถกเถียงที่ยังคงดำเนินต่อไปอีกเกือบสองพันห้าร้อยปีต่อมา เฮโรโดตัสเชื่อว่ายุโรปมีขนาดใหญ่กว่า (อย่างน้อยก็ในความกว้าง) กว่าอีกสองทวีป

ฉันสงสัยในตัวผู้ที่ทำแผนที่และแบ่งโลกออกเป็นลิเบีย เอเชีย และยุโรป เพราะความแตกต่างระหว่างพวกเขานั้นมากมาย เมื่อพิจารณาว่ายุโรปมีความยาวเท่ากับอีกสองทวีปรวมกัน และดูเหมือนว่ายุโรปจะกว้างกว่ามากเมื่อเทียบกับทวีปอื่นๆ^{[ 97 ]}

เอราโตสเธเนสในศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสต์ศักราช ได้บันทึกไว้ว่า นักภูมิศาสตร์บางคนแบ่งทวีปโดยใช้แม่น้ำ (ไนล์และดอน) เป็นหลัก จึงถือว่าทวีปเหล่านั้นเป็น "เกาะ" ในขณะที่นักภูมิศาสตร์คนอื่นๆ แบ่งทวีปโดยใช้คอคอดโดยเรียกทวีปเหล่านั้นว่า "คาบสมุทร" นักภูมิศาสตร์กลุ่มหลังนี้ได้กำหนดพรมแดนระหว่างยุโรปและเอเชียไว้ที่คอคอดระหว่างทะเลดำและทะเลแคสเปียนและพรมแดนระหว่างเอเชียและแอฟริกาไว้ที่คอคอดระหว่างทะเลแดงและปากทะเลสาบบาร์ดาวิลบนทะเลเมดิเตอร์เรเนียน^{[ 98 ]}

พลินีผู้เฒ่า นักเขียนชาวโรมันซึ่งเขียนงานในศตวรรษที่ 1 กล่าวว่า "โลกทั้งใบแบ่งออกเป็นสามส่วน คือ ยุโรป เอเชีย และแอฟริกา" และเสริมว่า:

ก่อนอื่นข้าพเจ้าจะกล่าวถึงยุโรป ซึ่งเป็นมารดาบุญธรรมของชนชาติที่พิชิตชาติอื่นๆ ทั้งหมด และตัวมันเองก็เป็นส่วนที่สวยงามที่สุดของโลก อันที่จริง หลายคนก็มีเหตุผลที่จะมองว่ามันไม่ใช่เพียงหนึ่งในสามของโลกเท่านั้น แต่เท่าเทียมกับส่วนอื่นๆ ทั้งหมด โดยมองว่าโลกทั้งใบของเราถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนเท่านั้น โดยเส้นที่ลากจากแม่น้ำทานาอิสไปยังช่องแคบกาเดส^{[ 99 ]}

หลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิโรมันตะวันตกวัฒนธรรมที่พัฒนาขึ้นแทนที่ซึ่งเชื่อมโยงกับภาษาละตินและคริสตจักรคาทอลิก เริ่มเชื่อมโยงตัวเองกับแนวคิดของยุโรป^{[ 87 ]}ตลอดช่วงยุคโรมันและยุคกลางนักเขียนบางคนถือว่าคอคอดสุเอซเป็นพรมแดนระหว่างเอเชียและแอฟริกา แต่นักเขียนส่วนใหญ่ยังคงถือว่าแม่น้ำไนล์หรือพรมแดนทางตะวันตกของอียิปต์เป็นพรมแดน (กิบบอน) ^{[ 100 ]}ในยุคกลาง โลกมักถูกวาดบนแผนที่รูปตัว T และ Oโดยที่ตัว T แทนผืนน้ำที่แบ่งทวีปทั้งสาม ในช่วงกลางศตวรรษที่ 18 “กระแสการแบ่งเอเชียและแอฟริกาที่แม่น้ำไนล์ หรือที่คอคอดใหญ่ [พรมแดนระหว่างอียิปต์และลิเบีย ] ทางตะวันตกนั้น แทบจะไม่ได้แพร่หลายเลย” ^{[ 101 ]}

คริสโตเฟอร์ โคลัมบัสแล่นเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังทะเลแคริบเบียนในปี ค.ศ. 1492 ^{[ 102 ]} ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของยุคแห่งการสำรวจทวีป อเมริกาของชาวยุโรป[ ^{102 ] แต่}ถึงแม้จะเดินทางไปยังทวีปอเมริกาถึงสี่ครั้ง โคลัมบัสก็ไม่เคยเชื่อว่าเขาไปถึงทวีปใหม่เลย เขาคิดเสมอว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของทวีปเอเชีย^{[ 102 ]}

ในปี ค.ศ. 1501 อเมริโก เวสปุชชีและกอนซาโล โคเอลโฮพยายามแล่นเรืออ้อมสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นปลายสุดทางใต้ของแผ่นดินใหญ่เอเชียไปยังมหาสมุทรอินเดียโดยผ่านเฟอร์นันโด เด โนโร นา หลังจากถึงชายฝั่งบราซิลพวกเขาแล่นเรือไปตามชายฝั่งอเมริกาใต้ซึ่งอยู่ทางใต้กว่าที่เอเชียเคยรู้จักมาก เป็นการยืนยันว่านี่เป็นดินแดนที่มีขนาดเท่าทวีป^{[ 103 ]}เมื่อกลับมาถึงยุโรป บันทึกการเดินทางที่เรียกว่าMundus Novus ("โลกใหม่") ได้รับการตีพิมพ์ภายใต้ชื่อของเวสปุชชีในปี ค.ศ. 1502 หรือ 1503 ^{[ 104 ]}แม้ว่าดูเหมือนว่าจะมีส่วนเพิ่มเติมหรือการเปลี่ยนแปลงโดยนักเขียนคนอื่น^{[ 105 ]}ไม่ว่าใครจะเป็นผู้เขียนคำพูดMundus Novusระบุว่า Vespucci กล่าวว่า "ฉันได้ค้นพบทวีปในภูมิภาคทางใต้เหล่านั้นซึ่งมีผู้คนและสัตว์อาศัยอยู่มากกว่ายุโรป เอเชีย หรือแอฟริกาของเรา" ^{[ 106 ]}ซึ่งเป็นการระบุอย่างชัดเจนครั้งแรกว่าส่วนหนึ่งของทวีปอเมริกาเป็นทวีปเช่นเดียวกับอีกสามทวีป

ภายในไม่กี่ปี ชื่อ "โลกใหม่" ก็เริ่มปรากฏเป็นชื่อเรียกทวีปอเมริกาใต้บนแผนที่โลก เช่น แผนที่โอลิเวอเรียน่า (เปซาโร) ในช่วงประมาณปี 1504–1505 อย่างไรก็ตาม แผนที่ในยุคนั้นยังคงแสดงให้เห็นว่าทวีปอเมริกาเหนือเชื่อมต่อกับทวีปเอเชีย และแสดงให้เห็นว่าทวีปอเมริกาใต้เป็นดินแดนแยกต่างหาก^{[ 105 ]}

ในปี ค.ศ. 1507 มาร์ติน วัลด์ซีมุลเลอร์ได้ตีพิมพ์แผนที่โลกชื่อUniversalis Cosmographiaซึ่งเป็นแผนที่แรกที่แสดงให้เห็นทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้แยกจากเอเชียและล้อมรอบด้วยน้ำ แผนที่ย่อยขนาดเล็กที่อยู่เหนือแผนที่หลักแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกว่าทวีปอเมริกาอยู่ทางตะวันออกของเอเชียและแยกจากเอเชียด้วยมหาสมุทร ซึ่งแตกต่างจากการวางทวีปอเมริกาไว้ทางด้านซ้ายสุดของแผนที่และเอเชียไว้ทางด้านขวาสุด ในหนังสือประกอบCosmographiae Introductioวัลด์ซีมุลเลอร์ได้บันทึกไว้ว่าโลกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน ได้แก่ ยุโรป เอเชีย แอฟริกา และส่วนที่สี่ ซึ่งเขาตั้งชื่อว่า "อเมริกา" ตามชื่อแรกของอเมริโก เวสปุชชี^{[ 107 ]}บนแผนที่ คำว่า "อเมริกา" ถูกวางไว้บนส่วนหนึ่งของทวีปอเมริกาใต้

คัมภีร์ฤคเวทภาษาสันสกฤตซึ่งมักมีอายุราว 1500 ปีก่อนคริสตกาล^{[หมายเหตุ 1 ]}มีการกล่าวถึงทวีปทั้งเจ็ดบนโลกเป็นครั้งแรก โดยคัมภีร์ดังกล่าวอ้างว่าโลกมีทวีปทั้งเจ็ด และพระวิษณุทรงวัดจักรวาลทั้งหมดจากพระบาทแรกของพระองค์ที่เหยียบย่างจากแผ่นดินโลกซึ่งมีทวีปทั้ง 7 ^{[ 114 ]}

ในส่วนที่เกี่ยวกับข้อความที่ยกมาข้างต้น เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่ามีทวีปหรือ 'ภูมิภาคของโลก' อยู่เจ็ดแห่ง เอ. กลุคลิชเสริมว่า 'ในมัตสยาปุราณะยกตัวอย่างเช่น มีแผนที่โลกเจ็ดส่วน ... [มี] จุดศูนย์กลางหนึ่งจุด ซึ่งมีภูเขาขนาดมหึมาตั้งอยู่ – ภูเขาเมรุ (หรือมหาเมรุ, เมรุใหญ่) – ... ทวีปต่างๆ ล้อมรอบภูเขาเป็นวงกลมศูนย์กลางเจ็ดวง ... ดูเหมือนชัดเจนว่าเทือกเขาหิมาลัยเป็นตำแหน่งโดยประมาณของภูเขาเมรุ และข้อความก็ชัดเจนว่าโลกมีเจ็ดทวีป^{[ 114 ]}

ตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 18 นักภูมิศาสตร์บางคนเริ่มมองว่าทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้เป็นสองส่วนของโลก ทำให้มีทั้งหมดห้าส่วน อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้ว การแบ่งออกเป็นสี่ส่วนยังคงแพร่หลายไปจนถึงศตวรรษที่ 19 ^{[ 117 ]}

ชาวยุโรปค้นพบออสเตรเลียในปี ค.ศ. 1606 แต่ในช่วงเวลาหนึ่งมันถูกนับว่าเป็นส่วนหนึ่งของเอเชีย ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 นักภูมิศาสตร์บางคนถือว่ามันเป็นทวีปหนึ่งเดียว ทำให้มันเป็นทวีปที่หก (หรือทวีปที่ห้าสำหรับผู้ที่ยังคงนับอเมริกาเป็นทวีปเดียว) ^{[ 117 ]}ในปี ค.ศ. 1813 ซามูเอล บัตเลอร์เขียนถึงออสเตรเลียว่า " นิวฮอลแลนด์เกาะขนาดมหึมา ซึ่งนักภูมิศาสตร์บางคนยกย่องให้เป็นอีกทวีปหนึ่ง" และพจนานุกรมภาษาอังกฤษของอ็อกซ์ฟอร์ดก็มีความคลุมเครือเช่นเดียวกันในอีกหลายทศวรรษต่อมา^{[ 118 ]}ในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1950 แนวคิดเรื่องโอเชียเนียในฐานะ "ส่วนแบ่งขนาดใหญ่" ของโลกถูกแทนที่ด้วยแนวคิดเรื่องออสเตรเลียในฐานะทวีป^{[ 119 ]}

ทวีปแอนตาร์กติกาถูกพบเห็นครั้งแรกในปี 1820 ระหว่างการสำรวจแอนตาร์กติกาครั้งแรกของรัสเซียและถูกอธิบายว่าเป็นทวีปโดยชาร์ลส์ วิลค์ ส ในการสำรวจของสหรัฐอเมริกา ในปี 1838 ซึ่งเป็นทวีปสุดท้ายที่ถูกระบุ แม้ว่าจะมี การคาดการณ์ถึง แผ่นดิน ขนาดใหญ่ "แอนตาร์กติกา" ( แอนติโพเดียน ) มานานหลายพันปีแล้วก็ตาม แผนที่โลกฉบับปี 1849 ระบุว่าแอนตาร์กติกาเป็นทวีป แต่มีแผนที่โลกเพียงไม่กี่ฉบับที่ทำเช่นนั้นจนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 120 ]}

เมื่อเวลาผ่านไป แนวคิดแบบตะวันตกในการแบ่งโลกออกเป็นทวีปได้แพร่กระจายไปทั่วโลก แทนที่แนวคิดในพื้นที่อื่นๆ ของโลก แนวคิดเรื่องทวีปยังคงได้รับการสอดแทรกความหมายทางวัฒนธรรมและการเมือง ในศตวรรษที่ 19 ในสมัยเมจิผู้นำญี่ปุ่นเริ่มระบุตนเองว่าเป็นชาวเอเชีย และฟื้นฟูความสัมพันธ์กับประเทศ "เอเชีย" อื่นๆ ในขณะเดียวกันก็มีแนวคิดเรื่องความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของเอเชียเพื่อต่อต้านประเทศตะวันตก แนวคิดเรื่องอัตลักษณ์ของชาวเอเชีย ตลอดจนแนวคิดเรื่องความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของเอเชียนี้ ต่อมาได้รับการนำไปใช้โดยประเทศอื่นๆ ในภูมิภาค เช่น สาธารณรัฐจีนและเวียดนาม^{[ 121 ]}

ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 19 แผนที่ที่ตีพิมพ์ในสหรัฐอเมริกามักจะถือว่าทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้เป็นทวีปที่แยกจากกัน ในขณะที่แผนที่ที่ตีพิมพ์ในยุโรปมักจะถือว่าทั้งสองทวีปเป็นทวีปเดียวกัน อย่างไรก็ตาม แผนที่ของอเมริกายังคงถือว่าทั้งสองทวีปเป็นทวีปเดียวกันอยู่จนกระทั่งถึงสงครามโลกครั้งที่ 2 ^{[ 122 ]}ตั้งแต่ทศวรรษที่ 1950 นักภูมิศาสตร์ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ได้แบ่งทวีปอเมริกาออกเป็นสองทวีป^{[ 122 ]}เมื่อรวมทวีปแอนตาร์กติกาเข้าไปด้วย ทำให้เกิดเป็นแบบจำลองเจ็ดทวีป อย่างไรก็ตาม การแบ่งทวีปอเมริกาแบบนี้ไม่เป็นที่พอใจของชาวลาตินอเมริกาซึ่งมองว่าภูมิภาคของตนที่ครอบคลุมทวีปอเมริกาเป็นผืนแผ่นดินเดียว และแนวคิดเรื่องหกทวีปยังคงเป็นที่นิยมในลาตินอเมริกา

นักภูมิศาสตร์บางคนถือว่ายุโรปและเอเชียรวมกันเป็นทวีปเดียว เรียกว่ายูเรเซีย [ ^{123 ] ใน}แบบจำลองนี้ โลกถูกแบ่งออกเป็นหกทวีป โดยอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ถือเป็นทวีปที่แยกจากกัน