ทรัพยากรน้ำคือทรัพยากรน้ำตามธรรมชาติที่มีศักยภาพที่จะเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ เช่น เป็นแหล่งน้ำ ดื่ม หรือ น้ำ เพื่อการชลประทานทรัพยากรเหล่านี้อาจประกอบด้วยน้ำจืดจากแหล่งธรรมชาติ หรือน้ำที่ผลิตขึ้นเองจากแหล่งอื่น เช่นน้ำเสียที่ผ่านการบำบัดแล้วหรือน้ำทะเลที่ผ่านการแยกเกลือออกประมาณ 97% ของน้ำบนโลกเป็นน้ำเค็มและมีเพียง 3% เท่านั้นที่เป็นน้ำจืด ซึ่งมากกว่าสองในสามเล็กน้อยอยู่ในรูปของน้ำแข็งในธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งขั้วโลก[ ^{2 ] น้ำ}จืดที่เหลือซึ่งไม่แข็งตัวนั้นส่วนใหญ่พบเป็นน้ำใต้ดินโดยมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่อยู่เหนือพื้นดินหรือในอากาศ^{[ 3 ]}แหล่งน้ำจืดตามธรรมชาติ ได้แก่น้ำแข็งน้ำใต้ดินน้ำผิวดินและน้ำที่ไหลอยู่ใต้แม่น้ำ ผู้คนใช้ทรัพยากรน้ำเพื่อกิจกรรม ทางการเกษตรครัวเรือนและอุตสาหกรรม

ทรัพยากรน้ำกำลังถูกคุกคามจากหลายสาเหตุ ได้แก่การขาดแคลนน้ำมลพิษทางน้ำ ความขัดแย้ง เรื่องน้ำและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศน้ำจืดเป็นทรัพยากรที่สามารถทดแทนได้ แต่ปริมาณ น้ำบาดาลของโลก กำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง การใช้น้ำบาดาลจน หมด (หรือการใช้เกินกำลัง ) กำลังเกิดขึ้นใน หลายประเทศเช่นเอเชียอเมริกาใต้และอเมริกาเหนือ

แหล่งน้ำจืด ตามธรรมชาติ ได้แก่น้ำผิวดิน น้ำใต้ดินน้ำบาดใต้ดินและน้ำแข็ง^{[ 4 ]}

น้ำผิวดินคือน้ำในแม่น้ำทะเลสาบหรือพื้นที่ชุ่มน้ำจืด น้ำผิวดินได้รับการเติมเต็มตามธรรมชาติจากปริมาณน้ำฝนและสูญเสียไปตามธรรมชาติจากการไหลลงสู่มหาสมุทรการระเหย การระเหยและการคายน้ำและการเติมน้ำใต้ดินปัจจัยนำเข้าตามธรรมชาติเพียงอย่างเดียวของระบบน้ำผิวดินคือปริมาณน้ำฝนภายในลุ่มน้ำปริมาณน้ำทั้งหมดในระบบนั้น ณ เวลาใดเวลาหนึ่งยังขึ้นอยู่กับปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย ปัจจัยเหล่านี้รวมถึงความจุในการเก็บกักน้ำในทะเลสาบ พื้นที่ชุ่มน้ำ และอ่างเก็บน้ำ เทียม การซึมผ่านของดินใต้แหล่งเก็บกักน้ำเหล่านี้ ลักษณะ การไหลของน้ำบนพื้นดินในลุ่มน้ำ ช่วงเวลาของการตกของฝน และอัตราการระเหยในท้องถิ่น ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้ยังส่งผลต่อสัดส่วนของการสูญเสียน้ำด้วย^{[ 5 ]}

มนุษย์มักเพิ่มความจุในการเก็บกักน้ำโดยการสร้างอ่างเก็บน้ำและลดความจุลงโดยการระบายน้ำออกจากพื้นที่ชุ่มน้ำ มนุษย์มักเพิ่มปริมาณและความเร็วของน้ำไหลบ่าโดยการปูพื้นพื้นที่และเปลี่ยนเส้นทางการไหลของลำธาร^{[ 6 ]}

สามารถเพิ่มปริมาณน้ำผิวดินตามธรรมชาติได้โดยการนำน้ำผิวดินจากลุ่มน้ำอื่นเข้ามาผ่านทางคลองหรือท่อส่ง^{[ 7 ]}

คาดว่า บราซิลมีแหล่งน้ำจืด ที่ใหญ่ที่สุด ในโลก รองลงมาคือรัสเซียและแคนาดา^{[ 8 ]}

• 
  ภาพพาโนรามาของพื้นที่ชุ่มน้ำธรรมชาติ ( พื้นที่ชุ่มน้ำซินแคลร์ประเทศนิวซีแลนด์)

น้ำที่ไหลจาก ธารน้ำแข็งถือเป็นน้ำผิวดินเทือกเขาหิมาลัยซึ่งมักถูกเรียกว่า "หลังคาโลก" ประกอบด้วยพื้นที่สูงที่กว้างขวางและขรุขระที่สุดบนโลกรวมถึงพื้นที่ธารน้ำแข็งและดินเยือกแข็งถาวร ที่ใหญ่ที่สุด นอกขั้วโลก แม่น้ำที่ใหญ่ที่สุด 10 สายของเอเชียไหลมาจากที่นั่น และการดำรงชีวิตของผู้คนกว่าพันล้านคนขึ้นอยู่กับแม่น้ำเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น อุณหภูมิที่นั่นยังเพิ่มสูงขึ้นเร็วกว่าค่าเฉลี่ยทั่วโลก ในเนปาลอุณหภูมิเพิ่มขึ้น 0.6 องศาเซลเซียสในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ในขณะที่ทั่วโลก อุณหภูมิโลกเพิ่มขึ้นประมาณ 0.7 องศาเซลเซียสในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา^{[ 9 ]}

ตลอดเส้นทางของแม่น้ำ ปริมาณน้ำทั้งหมดที่ไหลลงสู่ปลายน้ำมักจะเป็นการรวมกันของปริมาณน้ำที่มองเห็นได้ซึ่งไหลอย่างอิสระ รวมกับปริมาณน้ำจำนวนมากที่ไหลผ่านหินและตะกอนที่อยู่ใต้แม่น้ำและที่ราบน้ำท่วมถึง ซึ่งเรียกว่าเขตไฮโปไรอิกสำหรับแม่น้ำหลายสายในหุบเขาขนาดใหญ่ ปริมาณน้ำที่มองไม่เห็นนี้อาจมีปริมาณมากกว่าปริมาณน้ำที่มองเห็นได้มาก เขตไฮโปไรอิกมักจะเป็นส่วนเชื่อมต่อแบบไดนามิกระหว่างน้ำผิวดินและน้ำใต้ดินจากชั้นหินอุ้มน้ำ โดยมีการแลกเปลี่ยนการไหลระหว่างแม่น้ำและชั้นหินอุ้มน้ำที่อาจเต็มหรือหมดไป สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งใน พื้นที่ คาร์สต์ซึ่งมีหลุมบ่อและแม่น้ำใต้ดินอยู่ทั่วไป^{[ 11 ]}

สิ่งนี้หมายถึงระบบที่มีโครงสร้างซึ่งออกแบบโดยมนุษย์เพื่อการรวบรวม จัดเก็บ บำบัด และแปลงน้ำเพื่อการใช้งานของมนุษย์^{[ 12 ] [ 13 ]}วัตถุประสงค์ของระบบนี้คือเพื่อช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนน้ำ โดยเฉพาะในภูมิภาคที่มีปริมาณน้ำฝนน้อยหรือไม่ตกเลย หรือมีความต้องการน้ำสูง^{[ 14 ]}มีแหล่งน้ำ จืดเทียมหลายแหล่ง ได้แก่น้ำเสียที่ผ่านการบำบัดแล้ว ( น้ำที่นำกลับมาใช้ใหม่ ) เครื่องกำเนิดน้ำจากบรรยากาศ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} และน้ำทะเลที่ผ่านการแยกเกลือออกแหล่งน้ำสำคัญอื่นๆ ได้แก่ ระบบเก็บน้ำฝน บ่อน้ำและบ่อบาดาลบ่อเติมน้ำใต้ดินเทียมเขื่อน และอ่างเก็บน้ำ^{[ 12 ] [ 18 ] [ 19 ]}สิ่งสำคัญคือต้องพิจารณาผลกระทบทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมของเทคโนโลยีเหล่านี้^{[ 20 ]}

นักวิจัยเสนอให้มีการดักจับอากาศเหนือมหาสมุทร ซึ่งจะ "เพิ่มปริมาณน้ำจืดอย่างมีนัยสำคัญโดยการดักจับอากาศชื้นเหนือมหาสมุทร" เพื่อแก้ไขปัญหาการขาดแคลนน้ำ/ความไม่มั่นคงทางน้ำในปัจจุบันและโดยเฉพาะอย่างยิ่งในอนาคต^{[ 29 ] [ 28 ]}

การศึกษาในปี 2021 เสนออุปกรณ์เก็บเกี่ยวไอน้ำในบรรยากาศ แบบพกพาที่ ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ ตามสมมติฐาน อย่างไรก็ตาม การผลิต นอกระบบ ดังกล่าว อาจ "บั่นทอนความพยายามในการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานท่อส่งถาวร " ในบางครั้ง รวมถึงปัญหาอื่นๆ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

ปริมาณน้ำทั้งหมดที่มีอยู่ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งถือเป็นสิ่งสำคัญที่ต้องพิจารณา ผู้ใช้น้ำบางรายมีความต้องการน้ำเป็นช่วงๆ ตัวอย่างเช่นฟาร์ม หลายแห่ง ต้องการน้ำปริมาณมากในฤดูใบไม้ผลิ และไม่ต้องการน้ำเลยในฤดูหนาว ผู้ใช้น้ำรายอื่นมีความต้องการน้ำอย่างต่อเนื่อง เช่นโรงไฟฟ้าที่ต้องการน้ำเพื่อระบายความร้อน ในระยะยาว อัตราปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยภายในลุ่มน้ำถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดสำหรับการบริโภคน้ำผิวดินตามธรรมชาติโดยเฉลี่ยจากลุ่มน้ำนั้น^{[ 33 ]}

การชลประทานเป็นส่วนหนึ่งของการเกษตร คือการนำน้ำ ในปริมาณที่ควบคุมได้ไปใช้ กับที่ดินเพื่อช่วยในการเจริญเติบโตของพืชผล พืชภูมิทัศน์และสนามหญ้าการชลประทานเป็นส่วนสำคัญของการเกษตรมานานกว่า 5,000 ปี และได้รับการพัฒนาโดยหลายวัฒนธรรมทั่วโลก การชลประทานช่วยในการเจริญเติบโตของพืชผล รักษาภูมิทัศน์ และฟื้นฟูสภาพดินที่ถูกรบกวนในพื้นที่แห้งแล้งและในช่วงเวลาที่มีปริมาณน้ำฝนต่ำกว่าค่าเฉลี่ย นอกเหนือจากการใช้งานเหล่านี้แล้ว การชลประทานยังใช้เพื่อปกป้องพืชผลจากน้ำค้างแข็ง^{[ 34 ]}ยับยั้ง การเจริญเติบโต ของวัชพืชใน ทุ่ง นาและป้องกันการอัดแน่นของดินนอกจากนี้ยังใช้เพื่อทำให้ปศุสัตว์เย็นลงลดฝุ่นกำจัดน้ำเสียและสนับสนุนการทำเหมืองการระบายน้ำซึ่งเกี่ยวข้องกับการกำจัดน้ำผิวดินและน้ำใต้ดินออกจากสถานที่ที่กำหนด มักจะได้รับการศึกษาควบคู่ไปกับการชลประทาน การปรับปรุงการชลประทานและการระบายน้ำไม่จำเป็นต้องแยกจากกันโดยสิ้นเชิง บ่อยครั้งที่อาจต้องใช้ทั้งสองอย่างร่วมกันเพื่อให้มั่นใจได้ว่าการผลิตพืชผลในระดับสูงอย่างยั่งยืน สำหรับการอภิปรายเกี่ยวกับบทบาทของการปฏิบัติการระบายน้ำในการเกษตร ^{[ 35 ]}

วิธีการชลประทานหลายวิธีแตกต่างกันในวิธีการส่งน้ำไปยังพืชการชลประทานแบบผิวดินหรือที่เรียกว่าการชลประทานโดยแรงโน้มถ่วง เป็นรูปแบบการชลประทานที่เก่าแก่ที่สุดและใช้กันมาหลายพันปีแล้ว ใน ระบบ ชลประทานแบบสปริงเกลอร์น้ำจะถูกส่งผ่านท่อไปยังจุดศูนย์กลางหนึ่งจุดหรือมากกว่านั้นภายในแปลง และกระจายโดยอุปกรณ์ฉีดน้ำแรงดันสูงจากด้านบน ระบบชลประทานขนาดเล็กเป็นระบบที่กระจายน้ำภายใต้แรงดันต่ำผ่านเครือข่ายท่อและส่งน้ำในปริมาณเล็กน้อยไปยังพืชแต่ละต้นระบบชลประทานขนาดเล็กใช้แรงดันและปริมาณน้ำน้อยกว่าระบบชลประทานแบบสปริงเกลอร์ระบบชลประทานแบบหยดส่งน้ำโดยตรงไปยังบริเวณรากของพืชระบบชลประทานใต้ดินถูกนำมาใช้ในพืชไร่ในพื้นที่ที่มีระดับน้ำใต้ดินสูงมานานหลายปีแล้ว วิธีนี้เกี่ยวข้องกับการเพิ่มระดับน้ำใต้ดินเทียมเพื่อให้ดินชุ่มชื้นใต้บริเวณรากของพืช

มีการประมาณการว่า 22% ของน้ำทั่วโลกถูกนำไปใช้ในอุตสาหกรรม^{[ 36 ]} ผู้ใช้ น้ำ รายใหญ่ในภาคอุตสาหกรรม ได้แก่เขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำ โรงไฟฟ้าพลังความร้อนซึ่งใช้น้ำในการระบายความร้อนโรงกลั่นแร่และน้ำมันซึ่งใช้น้ำในกระบวนการทางเคมีและโรงงานผลิต ซึ่งใช้น้ำเป็นตัวทำละลายการใช้น้ำอาจสูงมากสำหรับอุตสาหกรรมบางประเภท แต่โดยทั่วไปแล้วการบริโภคจะต่ำกว่าภาคเกษตรกรรมมาก

น้ำถูกนำมาใช้ในการผลิตพลังงานหมุนเวียนพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำได้มาจากแรงของน้ำที่ไหลลงเนิน ขับเคลื่อนกังหันที่เชื่อมต่อกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำ นี้เป็นแหล่ง พลังงานหมุนเวียนที่มีต้นทุนต่ำ ไม่ก่อให้เกิดมลพิษที่สำคัญพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำยังสามารถใช้สำหรับการปรับโหลดได้ ซึ่งแตกต่างจากแหล่งพลังงานหมุนเวียนส่วนใหญ่ที่ไม่ต่อเนื่องในที่สุด พลังงานในโรงไฟฟ้าพลังน้ำจะมาจากดวงอาทิตย์ ความร้อนจากดวงอาทิตย์ทำให้ไอน้ำระเหยกลายเป็นน้ำ ซึ่งควบแน่นเป็นฝนในระดับความสูงที่สูงขึ้นและไหลลงเนิน นอกจากนี้ยังมีโรง ไฟฟ้าพลังน้ำแบบสูบกลับซึ่งใช้ไฟฟ้าจากโครงข่ายเพื่อสูบน้ำขึ้นเนินเมื่อความต้องการต่ำ และใช้น้ำที่เก็บไว้เพื่อผลิตไฟฟ้าเมื่อความต้องการสูง^{[ 37 ]}

โรงไฟฟ้าพลังความร้อนที่ใช้หอระบายความร้อนมีการบริโภคสูง เกือบเท่ากับปริมาณน้ำที่ดึงออกมา เนื่องจากน้ำที่ดึงออกมาส่วนใหญ่จะระเหยไปในกระบวนการระบายความร้อน อย่างไรก็ตาม ปริมาณน้ำที่ดึงออกมาจะต่ำกว่าในระบบระบายความร้อนแบบไหลผ่านครั้งเดียว^{[ 38 ]}

น้ำยังถูกนำไปใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรมขนาดใหญ่หลายอย่าง เช่น การผลิตไฟฟ้าด้วยความร้อน การกลั่นน้ำมัน การผลิต ปุ๋ยและ การใช้งาน ในโรงงานเคมี อื่นๆ รวมถึงการสกัดก๊าซธรรมชาติจากหินดินดานการปล่อยน้ำเสียที่ไม่ได้ผ่านการบำบัดจากการใช้งานในอุตสาหกรรมถือเป็นมลพิษมลพิษรวมถึงสารละลายที่ถูกปล่อยออกมาและอุณหภูมิน้ำที่เพิ่มขึ้น ( มลพิษทางความร้อน ) ^{[ 39 ]}

มีการประมาณการว่า 8% ของการใช้น้ำทั่วโลกเป็นการใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในครัวเรือน^{[ 36 ]}ซึ่งรวมถึงน้ำดื่ม การอาบน้ำการทำอาหาร การชักโครกการทำความสะอาด การซักผ้า และการทำสวนความต้องการน้ำในครัวเรือนขั้นพื้นฐานได้รับการประมาณการโดยPeter Gleickไว้ที่ประมาณ 50 ลิตรต่อคนต่อวัน โดยไม่รวมน้ำสำหรับสวน

น้ำดื่มคือน้ำที่มีคุณภาพสูงเพียงพอที่จะบริโภคหรือใช้งานได้โดยไม่มีความเสี่ยงต่ออันตรายในระยะสั้นหรือระยะยาว น้ำดังกล่าวโดยทั่วไปเรียกว่าน้ำดื่ม ในประเทศที่พัฒนาแล้วส่วนใหญ่ น้ำที่ส่งไปยังครัวเรือน การค้า และอุตสาหกรรมล้วนมีมาตรฐานน้ำดื่ม แม้ว่าจะมีเพียงส่วนน้อยมากเท่านั้นที่ถูกบริโภคหรือใช้ในการเตรียมอาหาร^{[ 40 ]}

ในปี 2017 ยังมีผู้คนอีก 844 ล้านคนที่ยังขาดบริการน้ำดื่มขั้นพื้นฐาน^{[ 41 ] : 3} ในจำนวนนั้น 159 ล้านคนทั่วโลกดื่มน้ำโดยตรงจากแหล่งน้ำผิวดิน เช่น ทะเลสาบและลำธาร^{[ 41 ] : 3} หนึ่งในแปดของประชากรโลกไม่มีน้ำดื่มที่ปลอดภัย^{[ 42 ] [ 43 ]}น้ำดื่มที่ไม่ปลอดภัยนำไปสู่การเสียชีวิต 1.2 ล้านคนต่อปี ตามรายงานของธนาคารโลก^{[ 44 ]}

ความขัดแย้งเรื่องน้ำโดยทั่วไปหมายถึงความรุนแรงหรือข้อพิพาทที่เกี่ยวข้องกับการเข้าถึงหรือการควบคุมทรัพยากรน้ำ หรือการใช้น้ำหรือระบบน้ำเป็นอาวุธหรือเป็นเหยื่อของความขัดแย้ง คำว่าสงครามน้ำมักใช้กันในสื่อทั่วไปสำหรับข้อพิพาทเรื่องน้ำบางกรณี และมักจำกัดอยู่เฉพาะการอธิบายความขัดแย้งระหว่างประเทศ รัฐ หรือกลุ่มต่างๆ เกี่ยวกับสิทธิในการเข้าถึงทรัพยากรน้ำ^{[ 52 ] [ 53 ]}สหประชาชาติยอมรับว่าข้อพิพาทเรื่องน้ำเกิดจากผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกันของผู้ใช้น้ำ ไม่ว่าจะเป็นภาครัฐหรือเอกชน[ ^{54 ] ความ}ขัดแย้งเรื่องน้ำหลากหลายรูปแบบปรากฏขึ้นตลอดประวัติศาสตร์ แม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่ใช่สงครามแบบดั้งเดิมที่เกิดขึ้นเพราะน้ำเพียงอย่างเดียว^{[ 55 ]}แต่ในทางกลับกัน น้ำเป็นแหล่งที่มาของความตึงเครียดและเป็นสาเหตุหนึ่งของความขัดแย้งมาอย่างยาวนาน ความขัดแย้งเรื่องน้ำเกิดขึ้นจากหลายสาเหตุ รวมถึงข้อพิพาทเรื่องดินแดน การต่อสู้เพื่อทรัพยากร และความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์^{[ 56 ]}

ปริมาณ น้ำบาดาลของโลกกำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง การลดลงของน้ำบาดาล (หรือการใช้เกินกำลัง ) กำลังเกิดขึ้น เช่น ในเอเชีย อเมริกาใต้ และอเมริกาเหนือ ยังไม่ชัดเจนว่าการหมุนเวียนตามธรรมชาติจะสมดุลกับการใช้น้ำนี้มากน้อยเพียงใด และระบบนิเวศกำลังถูกคุกคาม หรือไม่ ^{[ 61 ]}

การลดลงของระดับน้ำใต้ดินหรือการสูบน้ำใต้ดินเกินขนาด คือกระบวนการสูบน้ำใต้ดินเกินกว่า ปริมาณ ที่สมดุลของชั้นหิน อุ้มน้ำ น้ำใต้ดินเป็นแหล่ง น้ำจืดที่ใหญ่ที่สุดแหล่งหนึ่งและพบได้ใต้ดิน สาเหตุหลักของการลดลงของระดับน้ำใต้ดินคือการสูบน้ำใต้ดินขึ้นมาจากชั้นหินอุ้มน้ำมากเกินไปการเติมน้ำใต้ดิน ไม่เพียงพอ อาจนำไปสู่การลดลงของระดับน้ำใต้ดิน ทำให้ประโยชน์ของชั้นหินอุ้มน้ำลดลงสำหรับมนุษย์ การลดลงของระดับน้ำใต้ดินยังอาจส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมรอบชั้นหินอุ้มน้ำ เช่น การอัดตัวของดินและการทรุดตัวของพื้นดิน การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในท้องถิ่น การเปลี่ยนแปลงทางเคมีของดิน และการเสื่อมโทรมอื่นๆ ของสิ่งแวดล้อมในท้องถิ่น

การจัดการทรัพยากรน้ำคือกิจกรรมการวางแผน พัฒนา จัดสรร และจัดการการใช้ทรัพยากรน้ำอย่างเหมาะสมที่สุด ถือเป็นแง่มุมหนึ่งของการจัดการวัฏจักรน้ำสาขาการจัดการทรัพยากรน้ำจะต้องปรับตัวให้เข้ากับปัญหาในปัจจุบันและอนาคตที่เกี่ยวข้องกับการจัดสรรน้ำอย่างต่อเนื่อง ด้วยความไม่แน่นอนที่เพิ่มขึ้นของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โลก และผลกระทบระยะยาวจากการดำเนินการจัดการในอดีต การตัดสินใจนี้จะยิ่งยากขึ้นไปอีก มีแนวโน้มว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่กำลังดำเนินอยู่จะนำไปสู่สถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ส่งผลให้กลยุทธ์การจัดการทางเลือกต่างๆ รวมถึงแนวทางแบบมีส่วนร่วมและความสามารถในการปรับตัวถูกนำมาใช้มากขึ้นเพื่อเสริมสร้างการตัดสินใจเกี่ยวกับน้ำ^{[ 63 ]}

ตามหลักการแล้ว การวางแผนการจัดการทรัพยากรน้ำควรคำนึงถึงความต้องการน้ำ ที่แข่งขันกันทั้งหมด และพยายามจัดสรรน้ำอย่างเท่าเทียมกันเพื่อตอบสนองการใช้งานและความต้องการทั้งหมด เช่นเดียวกับการจัดการทรัพยากร อื่นๆ ในทางปฏิบัติแล้วสิ่งนี้เป็นไปได้ยาก ดังนั้นผู้มีอำนาจตัดสินใจจึงต้องให้ความสำคัญกับประเด็นเรื่องความยั่งยืน ความเท่าเทียม และการเพิ่มประสิทธิภาพปัจจัย (ตามลำดับนี้!) เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยอมรับได้ หนึ่งในข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดสำหรับทรัพยากรน้ำในอนาคตคือความยั่งยืนของการจัดสรรทรัพยากรน้ำในปัจจุบันและอนาคต^{[ 64 ]}

เป้าหมายการพัฒนาที่ยั่งยืนข้อที่ 6มีเป้าหมายที่เกี่ยวข้องกับการจัดการทรัพยากรน้ำ: "เป้าหมาย 6.5: ภายในปี 2030 ดำเนินการจัดการทรัพยากรน้ำแบบบูรณาการในทุกระดับ รวมถึงผ่านความร่วมมือข้ามพรมแดนตามความเหมาะสม" ^{[ 65 ] [ 66 ]}

ปัจจุบัน น้ำจืดที่สามารถเข้าถึงได้ทั่วโลกมีเพียงประมาณ 0.08 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น และความต้องการใช้สำหรับการดื่ม การผลิต การพักผ่อนหย่อนใจ และการเกษตรก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเนื่องจากปริมาณน้ำที่มีอยู่น้อยมาก การใช้น้ำจืดที่เหลืออยู่จากทรัพยากรธรรมชาติ อย่างมีประสิทธิภาพ จึงกลายเป็นความท้าทายที่เพิ่มขึ้นทั่วโลก

ความพยายามส่วนใหญ่ในการจัดการทรัพยากรน้ำมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพการใช้น้ำและการลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการใช้น้ำให้เหลือน้อยที่สุด การมองว่าน้ำเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศเป็นพื้นฐานของการจัดการทรัพยากรน้ำแบบบูรณาการโดยอิงตามหลักการดับลิน ปี 1992 (ดูด้านล่าง)

การจัดการน้ำอย่างยั่งยืนจำเป็นต้องใช้วิธีการแบบองค์รวมโดยอิงตามหลักการจัดการทรัพยากรน้ำแบบบูรณาการซึ่งได้มีการกำหนดไว้ครั้งแรกในการประชุมที่ดับลิน (มกราคม) และริโอ (กรกฎาคม) ในปี 1992 หลักการดับลินทั้งสี่ข้อที่ประกาศไว้ในแถลงการณ์ดับลินมีดังนี้:

1. น้ำจืดเป็นทรัพยากรที่มีจำกัดและเปราะบาง จำเป็นต่อการดำรงชีวิต การพัฒนา และสิ่งแวดล้อม
2. การพัฒนาและการจัดการน้ำควรอยู่บนพื้นฐานของแนวทางแบบมีส่วนร่วม โดย melibatkan ผู้ใช้น้ำ นักวางแผน และผู้กำหนดนโยบายในทุกระดับ
3. ผู้หญิงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการจัดหา การจัดการ และการอนุรักษ์น้ำ
4. น้ำมีมูลค่าทางเศรษฐกิจในทุกการใช้งานที่แข่งขันกัน และควรได้รับการยอมรับว่าเป็นสินค้าทางเศรษฐกิจ

การนำหลักการเหล่านี้ไปใช้ถือเป็นแนวทางในการปฏิรูปกฎหมายการจัดการน้ำของประเทศต่างๆ ทั่วโลกมาตั้งแต่ปี พ.ศ. 2535 ^{[ 67 ]}

ความท้าทายเพิ่มเติมต่อการจัดการทรัพยากรน้ำอย่างยั่งยืนและเป็นธรรม ได้แก่ ข้อเท็จจริงที่ว่าแหล่งน้ำหลายแห่งมีการใช้ร่วมกันข้ามพรมแดน ซึ่งอาจเป็นพรมแดนระหว่างประเทศ (ดูความขัดแย้งเรื่องน้ำ ) หรือภายในประเทศ (ดูลุ่มน้ำเมอร์เรย์-ดาร์ลิง )

การจัดการทรัพยากรน้ำแบบบูรณาการ (IWRM) ได้รับการนิยามโดยGlobal Water Partnership (GWP)ว่าเป็น "กระบวนการที่ส่งเสริมการพัฒนาและการจัดการน้ำ ที่ดิน และทรัพยากรที่เกี่ยวข้องอย่างประสานงานกัน เพื่อเพิ่มผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจและ สังคมที่เกิดขึ้นให้สูงสุด ในลักษณะที่เท่าเทียมกันโดยไม่กระทบต่อความยั่งยืนของระบบนิเวศ ที่สำคัญ " ^{[ 68 ]}

นักวิชาการบางคนกล่าวว่า IWRM เป็นส่วนเสริมของความมั่นคงทางน้ำเนื่องจากความมั่นคงทางน้ำเป็นเป้าหมายหรือจุดหมายปลายทาง ในขณะที่ IWRM เป็นกระบวนการที่จำเป็นเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น^{[ 69 ]}

IWRM เป็นกระบวนทัศน์ที่เกิดขึ้นในการประชุมระหว่างประเทศในช่วงปลายทศวรรษ 1900 และต้นทศวรรษ 2000 แม้ว่าสถาบันการจัดการน้ำแบบมีส่วนร่วมจะมีมานานหลายศตวรรษแล้วก็ตาม^{[ 70 ]}การอภิปรายเกี่ยวกับวิธีการจัดการทรัพยากรน้ำแบบองค์รวมเริ่มขึ้นแล้วในช่วงทศวรรษ 1950 ซึ่งนำไปสู่การประชุมน้ำแห่งสหประชาชาติในปี 1977 ^{[ 71 ]}การพัฒนา IWRM ได้รับการแนะนำเป็นพิเศษในแถลงการณ์สุดท้ายของรัฐมนตรีในการประชุมระหว่างประเทศว่าด้วยน้ำและสิ่งแวดล้อมในปี 1992 ซึ่งรู้จักกันในชื่อแถลงการณ์ดับลินแนวคิดนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อส่งเสริมการเปลี่ยนแปลงในแนวปฏิบัติที่ถือว่าเป็นพื้นฐานสำหรับการจัดการทรัพยากรน้ำ ที่ดีขึ้น IWRM เป็นหัวข้อของการประชุม World Water Forum ครั้งที่สองซึ่งมีผู้มีส่วนได้ส่วนเสียหลากหลายกลุ่มเข้าร่วมมากกว่าการประชุมครั้งก่อนๆ และมีส่วนช่วยในการสร้าง GWP ^{[ 70 ]}

ใน คำจำกัดความ ของสมาคมน้ำระหว่างประเทศ IWRM ตั้งอยู่บนหลักการสามประการที่รวมกันเป็นกรอบโดยรวม: ^{[ 72 ]}

1. ความเสมอภาคทางสังคม: การรับประกันการเข้าถึงน้ำอย่างเท่าเทียมกันสำหรับผู้ใช้ทุกคน (โดยเฉพาะกลุ่มผู้ใช้ที่ด้อยโอกาสและยากจน) ในปริมาณและคุณภาพที่เพียงพอซึ่งจำเป็นต่อการดำรงชีวิตที่ดี ของ มนุษย์
2. ประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจ: การสร้างประโยชน์สูงสุดให้แก่ผู้ใช้จำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยใช้ทรัพยากรทางการเงินและน้ำที่มีอยู่
3. ความยั่งยืนทางนิเวศวิทยา: จำเป็นต้องยอมรับว่าระบบนิเวศทางน้ำเป็นผู้ใช้งาน และต้องมีการจัดสรรทรัพยากรอย่างเพียงพอเพื่อรักษาสภาพการทำงานตามธรรมชาติของระบบนิเวศเหล่านั้น

ในปี พ.ศ. 2545 การพัฒนา IWRM ได้รับการหารือในการประชุมสุดยอดโลกว่าด้วยการพัฒนาอย่างยั่งยืนที่จัดขึ้นในโจฮันเนสเบิร์ก ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อส่งเสริมการนำ IWRM ไปใช้ในระดับโลก^{[ 73 ]}การประชุม World Water Forum ครั้งที่สามได้แนะนำ IWRM และหารือเกี่ยวกับการแบ่งปันข้อมูล การมีส่วนร่วมของผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย และพลวัตทางเพศและชนชั้น^{[ 70 ]}

ในเชิงปฏิบัติการ แนวทาง IWRM เกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้ความรู้จากหลากหลายสาขาวิชา รวมถึงข้อมูลเชิงลึกจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่หลากหลาย เพื่อคิดค้นและดำเนินการแก้ไขปัญหาด้านน้ำและการพัฒนาอย่างมีประสิทธิภาพ เป็นธรรม และยั่งยืน ดังนั้น IWRM จึงเป็น เครื่องมือการวางแผนและการดำเนินการแบบ มีส่วนร่วมที่ ครอบคลุม สำหรับการจัดการและพัฒนาทรัพยากรน้ำในลักษณะที่สมดุลระหว่างความต้องการทางสังคมและเศรษฐกิจ และรับประกันการปกป้องระบบนิเวศสำหรับคนรุ่นอนาคต นอกจากนี้ ในแง่ของการสนับสนุนการบรรลุเป้าหมายการพัฒนาที่ยั่งยืน (SDGs) [ ^{74 ] IWRM ได้พัฒนาไปสู่แนวทางที่ยั่งยืนมาก ขึ้น} โดยคำนึงถึงแนวทาง Nexus ซึ่งเป็นการจัดการทรัพยากรน้ำข้ามภาคส่วน แนวทาง Nexus ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการยอมรับว่า "น้ำ พลังงาน และอาหารมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิดผ่านวัฏจักรหรือห่วงโซ่น้ำ คาร์บอน และพลังงานทั้งในระดับโลกและระดับท้องถิ่น"

แนวทาง IWRM มุ่งหลีกเลี่ยงแนวทางการจัดการทรัพยากรน้ำแบบแยกส่วน โดยพิจารณาถึงแง่มุมต่อไปนี้: สภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวย บทบาทของสถาบัน เครื่องมือการจัดการ เงื่อนไขข้ามภาคส่วนที่สำคัญที่ต้องพิจารณาเมื่อดำเนินการ IWRM ได้แก่ เจตจำนงและความมุ่งมั่นทางการเมือง การพัฒนาศักยภาพ การลงทุนที่เพียงพอความมั่นคงทางการเงินและการคืนทุนที่ยั่งยืน การติดตามและประเมินผล ไม่มีรูปแบบการบริหารที่ถูกต้องเพียงแบบเดียว ศิลปะของ IWRM อยู่ที่การเลือก ปรับ และประยุกต์ใช้เครื่องมือเหล่านี้ให้เหมาะสมกับสถานการณ์ที่กำหนด การปฏิบัติ IWRM ขึ้นอยู่กับบริบท ในระดับปฏิบัติการ ความท้าทายคือการแปลงหลักการที่ตกลงกันไว้ให้เป็นการกระทำที่เป็นรูปธรรม^{[ 75 ]}

เมื่อระบบน้ำข้ามพรมแดนระหว่างประเทศ ประเทศต่างๆ ต้องร่วมมือกันเพื่อจัดการอย่างมีประสิทธิภาพ แม้ว่าจะมีกรอบการทำงานอยู่ทั่วโลก แต่หน่วยงานระดับทวีปและระดับภูมิภาคมักจะกำหนดแนวทางนโยบาย การจัดสรรทรัพยากร และกลยุทธ์การจัดการแบบบูรณาการ แอฟริกามักจะเป็นแบบอย่างที่โดดเด่นเนื่องจากมีแหล่งน้ำข้ามพรมแดนหนาแน่น^{[ 76 ]}

การจัดการทรัพยากรน้ำในแอฟริกาได้รับการประสานงานผ่านกรอบงานระดับทวีปที่มุ่งเน้นการสร้างสมดุลระหว่างการพัฒนาและการอนุรักษ์ ความร่วมมือระดับภูมิภาคเป็นหัวใจสำคัญของนโยบายระดับทวีป เนื่องจากทรัพยากรน้ำกว่า 60 เปอร์เซ็นต์ของแอฟริกาอยู่ในลุ่มน้ำและแหล่งน้ำใต้ดินข้ามพรมแดน^{[ 77 ]}

สภาคณะรัฐมนตรีแห่งแอฟริกาว่าด้วยน้ำ หรือ AMCOW ก่อตั้งขึ้นในปี 2545 โดยผ่านปฏิญญาอาบูจา เพื่อให้การเป็นผู้นำทางการเมืองและทิศทางนโยบายด้านน้ำและสุขอนามัยใน 55 รัฐสมาชิกของสหภาพแอฟริกา^{[ 78 ]}ในช่วงปลายปี 2568 AMCOW ได้นำวิสัยทัศน์และนโยบายด้านน้ำของแอฟริกาปี 25063 มาใช้อย่างเป็นทางการ ซึ่งแทนที่แผนงานปี 2568 เดิม แผนงานที่ปรับปรุงใหม่นี้ได้บูรณาการความมั่นคงด้านน้ำเข้ากับวาระปี 25063 ของสหภาพแอฟริกาโดยตรง ทำให้ระบบน้ำที่ใช้ร่วมกันเป็นเครื่องมือสำหรับความยืดหยุ่นต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การค้าทางเศรษฐกิจ และสันติภาพในภูมิภาค^{[ 79 ]}เครือข่ายองค์กรลุ่มน้ำแห่งแอฟริกา หรือ ANBO ยังดำเนินงานควบคู่ไปกับ AMCOW โดยประสานงานการสร้างขีดความสามารถทางเทคนิคและกำหนดมาตรฐานวิธีการรวบรวมข้อมูลในหมู่หน่วยงานลุ่มน้ำที่กระจัดกระจายของแอฟริกา

เพื่อจัดการระบบแม่น้ำและทะเลสาบที่ใช้ร่วมกันโดยเฉพาะ ประเทศในแอฟริกาใช้องค์กรลุ่มน้ำเฉพาะทาง^{[ 80 ]}สถาบันเหล่านี้จัดการการอ้างสิทธิ์ในน้ำที่แข่งขันกัน เจรจาการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานทางอุทกวิทยา เช่น เขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำ และดำเนินแผนการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม

ตัวอย่างที่โดดเด่น ได้แก่ โครงการริเริ่มลุ่มแม่น้ำไนล์ ซึ่งเป็นความร่วมมือที่จัดตั้งขึ้นในปี 1999 โดยรัฐที่อยู่ริมแม่น้ำไนล์ โครงการนี้ทำหน้าที่เป็นกลไกสถาบันชั่วคราวเพื่อส่งเสริมผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจและสังคม และใช้ทรัพยากรร่วมกันอย่างเท่าเทียมกันตามแม่น้ำไนล์^{[ 81 ] [ 82 ]}ในทำนองเดียวกัน หน่วยงานลุ่มแม่น้ำไนเจอร์ทำหน้าที่เป็นหนึ่งในหน่วยงานน้ำระดับภูมิภาคที่เก่าแก่ที่สุดในทวีป โดยกำกับดูแลลุ่มแม่น้ำไนเจอร์ใน 9 ประเทศในแอฟริกาตะวันตกและแอฟริกากลาง เป้าหมายของหน่วยงานลุ่มแม่น้ำไนเจอร์คือการส่งเสริมการพัฒนาแบบบูรณาการในด้านเกษตรกรรม พลังงาน และการขนส่ง^{[ 76 ]}ในแอฟริกาตอนใต้ คณะกรรมการลุ่มน้ำแซมเบซีจัดให้มีกรอบการกำกับดูแลร่วมกันสำหรับรัฐที่อยู่ริมแม่น้ำ 8 รัฐที่แบ่งปันลุ่มแม่น้ำแซมเบซี โดยมุ่งเน้นอย่างมากในการใช้ประโยชน์อย่างเท่าเทียมและการวางแผนโครงสร้างพื้นฐานด้านน้ำที่ยั่งยืน

โครงการริเริ่มระหว่างประเทศ เช่น โครงการ Team Europe Initiative on Transboundary Water Management in Africa ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสหภาพยุโรป ให้ความช่วยเหลือด้านการพัฒนาแก่องค์กรเหล่านี้ โดยให้เงินทุนสนับสนุนโครงสร้างพื้นฐานระยะยาวและปรับปรุงแผนการจัดสรรน้ำที่ยืดหยุ่นต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ^{[ 83 ]}

การจัดการและการกำกับดูแลทรัพยากรน้ำนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกาสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา ( USGS) และพันธมิตรจะตรวจสอบทรัพยากรน้ำ ดำเนินการวิจัย และให้ข้อมูลแก่สาธารณชนเกี่ยวกับคุณภาพน้ำใต้ดิน^{[ 88 ]}ทรัพยากรน้ำในประเทศต่างๆ อธิบายไว้ด้านล่าง:

• รายชื่อประเทศอธิปไตยเรียงตามปริมาณการใช้น้ำจืด
• รายชื่อประเทศเรียงตามปริมาณทรัพยากรน้ำหมุนเวียนทั้งหมด
• อุทกวิทยาเชิงสังคม  – สาขาวิชาสหวิทยาการที่ศึกษาปฏิสัมพันธ์เชิงพลวัตระหว่างน้ำและผู้คน
• น้ำเสมือน  – แนวคิดเกี่ยวกับน้ำที่ซ่อนอยู่ในสินค้าโภคภัณฑ์ที่ซื้อขายกัน
• กฎหมายทรัพยากรน้ำ  – กฎหมายและข้อบังคับที่เกี่ยวข้องกับทรัพยากรน้ำ
• สิทธิในการใช้น้ำ  – สิทธิของผู้ใช้ในการใช้น้ำจากแหล่งน้ำหน้าเว็บที่แสดงคำอธิบายสั้น ๆ ของเป้าหมายการเปลี่ยนเส้นทาง
• การกักเก็บน้ำ  – การกักเก็บน้ำด้วยวิธีการต่างๆ

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับทรัพยากรน้ำ

• แหล่งน้ำหมุนเวียนในโลกจำแนกตามประเทศ
• พอร์ทัลสู่ระบบอุทกวิทยาและทรัพยากรน้ำระหว่างประเทศ
• ชุดเครื่องมือเพื่อการสุขาภิบาลและการจัดการน้ำอย่างยั่งยืน