ยูริ คเมลนิตสกี เกิดในปี ค.ศ. 1641 ^{[ 2 ]}ที่ซูโบติฟใกล้กับชีฮีรินในภาคกลางของยูเครน ในปี ค.ศ. 1659 สภาคอสแซคได้เลือกยูริซึ่งมีอายุ 17 ปี ให้เป็นเฮตมัน ของพวกเขา ในบิลา เซอร์ควาแทนที่อีวาน วีฮอฟ สกี ที่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง เฮตมันหนุ่มต้องเผชิญกับปัญหาต่างๆ ได้แก่ พันธมิตรที่ไม่มั่นคงกับซาร์แห่งรัสเซียและสงครามที่ดำเนินอยู่กับโปแลนด์-ลิทัวเนียและกับข่านแห่งไครเมีย

ในระหว่างความขัดแย้งกับโปแลนด์-ลิทัวเนีย กองทหารคอสแซ็กของยูรี คเมลนต์สกีพ่ายแพ้ใกล้เมืองคอร์ซุนเขาถูกชาวโปแลนด์จับตัวไป และต่อมาได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อกษัตริย์ยานที่ 2 คาซิมีร์แห่งโปแลนด์-ลิทัวเนีย (ครองราชย์ ค.ศ. 1648–1668)

ในปี พ.ศ. 2392 รัฐสภา ( sejm walny ) ของเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียได้มอบสถานะขุนนางให้แก่เขา^{[ 2 ]}ในวันที่ 24 มีนาคม พ.ศ. 2304 เขาได้เป็นสตารอสต์แห่งฮาเดียช^{[ 2 ]}

การที่ยูรีถูกมองว่าทรยศชาติได้ก่อให้เกิดสงครามกลางเมืองในยูเครนในปี 1661 เมื่อยาคิม ซอมโก อะตามานคน ใหม่ นำกองทัพคอสแซ็กที่สนับสนุนมอสโกเข้าต่อสู้กับยูรีและพันธมิตรชาวโปแลนด์กลุ่มใหม่ของเขา ในการรบใกล้เมืองเปเรยาสลาฟในฤดูร้อนปี 1662 กองทัพคอสแซ็กของซอมโกและกองทัพรัสเซียภายใต้การนำของกริกอรี โรโมดานอฟสกีได้เอาชนะยูรี คเมลนิตสกี

หลังความพ่ายแพ้ คเมลนิตสกีได้เข้าร่วมเป็นพันธมิตรกับข่านแห่งไครเมียแต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นแทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย นอกจากการปล้นสะดมและโจมตีเมืองและหมู่บ้านของยูเครนโดยพวกตาตาร์อย่างมากมาย จากนั้น ยูรีจึงสละตำแหน่งเฮตมันและบวชเป็นพระที่อารามมาร์สกีในฤดูใบไม้ร่วงปี 1662 ระหว่างปี 1664 ถึง 1667 เฮตมันปาฟโล เตเตเรียได้จับเขาไปคุมขังในลวีฟ

หลังจากได้รับการปล่อยตัวในปี 1672 เขาได้เข้าร่วมในปฏิบัติการต่อต้านชาวตาตาร์และถูกจับกุมใกล้เมืองอูมานก่อนจะถูกนำตัวไปยัง คอน สแตน ติโนเปิล ที่ซึ่งเขาได้รับอนุญาตให้ไปอาศัยอยู่ใน อาราม กรีกออร์โธดอกซ์ ในปี 1676 หลังจากที่เปโตร โดโรเชนโก พันธมิตร ของสุลต่าน ยอมจำนนต่อรัสเซีย รัฐบาลออตโตมันจึงตัดสินใจใช้ชื่อเสียงของคเมลนิตสกีเพื่อเสริมความแข็งแกร่งในการอ้างสิทธิ์เหนือยูเครนฝั่งขวาซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของ สงครามรัสเซีย-ตุรกี ( 1676–1681)

ในปี ค.ศ. 1678 กองทัพตุรกีได้ยึดเมืองชีฮีรินและประกาศให้ยูรี คเมลนิตสกีเป็นเฮตมันคนใหม่ของยูเครน แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดของสุลต่าน ออตโตมัน กองทัพตุรกีออตโตมันพร้อมกับยูรีได้ยึดและเผา เมือง คานิฟและเมืองอื่นๆ ของยูเครน จากนั้นเขาจึงเกษียณไปอยู่ที่เนมีริฟ เมืองหลวงที่สุลต่านกำหนดไว้ ใน ส่วนของ ยูเครนที่ตุรกียึดครอง ในฐานะข้าราชบริพารของสุลต่านเมห์เมดที่ 4จนถึงปี ค.ศ. 1681 เมื่อพวกเติร์กปลดเขาออกจากอำนาจเนื่องจากสุขภาพจิตที่ไม่มั่นคงและความโหดร้ายที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน สองปีต่อมา เขาได้รับการแต่งตั้งกลับคืนมาโดยชาวโปแลนด์ในช่วงสั้นๆ ในปี ค.ศ. 1685 มีรายงานว่าพวกเติร์กจับยูรีและประหารชีวิตเขา (รัดคอ^{[ 2 ]} ) ในคามิอาเนตส์-โปดิลสกีซึ่งกลายเป็นเรื่องเล่าลือ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยในภายหลังได้ประณามเรื่องนี้ว่าเป็น "เรื่องเล่าที่ไม่น่าเชื่อถือ" โดยอ้างอิงจากคำบอกเล่าของพยานเพียงคนเดียว และได้กล่าวถึงความเป็นไปได้อื่นๆ^{[ 3 ]}จอร์จี โคนิส สกี นักเขียนและบุคคลสำคัญทางศาสนา ชาวยูเครนในศตวรรษที่ 18 เขียนถึงยูรีว่าถูกพาตัวไปยังอิสตันบูล ก่อนที่จะถูกเนรเทศไปยังอารามแห่งหนึ่งในแถบทะเลเมดิเตอร์เรเนียน สถานที่หนึ่งที่เป็นไปได้คือมอลตา ซึ่งมีหลุมฝังศพของ "นายพลคอสแซ็ก" จัดแสดงเป็นสถานที่ท่องเที่ยว^{[ 4 ]}