American Inventoryเป็นรายการการศึกษาที่ถ่ายทำเป็นรายสัปดาห์ ความยาว 30 นาที ซึ่งออกอากาศครั้งแรกในคืนวันอาทิตย์ช่วงฤดูร้อนปี 1951 ทางช่องNBC [ ^{1 ] รายการ}นี้ได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากมูลนิธิ Alfred P. Sloanโดย NBC บริจาคเวลาออกอากาศและสถานที่ ^{[ 2 ]}รายการนี้ประกอบด้วยการอภิปรายกลุ่ม การบรรยายจากผู้เชี่ยวชาญ ภาพยนตร์เกี่ยวกับกิจกรรมและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนอกสตูดิโอ และฉากละครในสตูดิโอเป็นครั้งคราว นับเป็นโครงการที่ทะเยอทะยาน เป็นรายการการศึกษารายการแรกที่ผลิตและออกอากาศโดยเครือข่ายโทรทัศน์ ^{[ 3 ]}

อธิบายว่าเป็น "การศึกษาสำหรับผู้ใหญ่" ^{[ 4 ]}โดยมีเป้าหมายเพื่อให้ข้อมูลแก่ชาวอเมริกันเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ ทรัพยากร และปัญหาที่พวกเขาเผชิญในฐานะสังคม^{[ 5 ]}ซีรีส์ฤดูร้อนแรกจะเน้นที่ประเด็นทางสังคมและเศรษฐกิจ^{[ 5 ]}ฤดูกาลต่อมาจะสำรวจวิทยาศาสตร์ธรรมชาติและมนุษยศาสตร์^{[ 5 ]} หลายตอนแรกเน้นที่การเปรียบเทียบชีวิตในรัฐเผด็จการ โดยเฉพาะสหภาพโซเวียต กับสหรัฐอเมริกา^{[ 6 ]}หลายตอนมีพิธีกรหรือผู้บรรยายเพียงครั้งเดียว ไม่มีตำแหน่งต่อเนื่อง ชื่อเรื่องเปิดและเครดิตปิดนั้นเรียบง่าย มีเพียงการ์ดชื่อเรื่องเดียวสำหรับชื่อเรื่องเปิด และสี่หรือห้าการ์ดสำหรับเครดิตปิด ไม่มี "เครดิตเลื่อน" แขกรับเชิญจะถูกแนะนำด้วยวาจาต่อหน้ากล้องในตอนต้นและตอนท้าย มีเพียงทีมงานหลักเท่านั้นที่ปรากฏในเครดิตตอนท้าย

เริ่มตั้งแต่ฤดูร้อนปี 1952 มีการนำเสนอตอนรูปแบบใหม่ ซึ่งมีการสำรวจอาชีพต่างๆ ในฉากละคร ภายใต้ชื่อรวมว่า "American Gallery" ^{[ 7 ]}ในปีต่อมา NBC ประกาศว่ารายการจะนำเสนอ "การศึกษาและความบันเทิง" โดยเน้นที่ละครและการแสดงดนตรี การเน้นดนตรีลดลงในฤดูใบไม้ผลิปี 1954 และในฤดูกาลสุดท้าย (1955) ตารางรายการเต็มไปด้วยเรื่องราวแบบรวมกลุ่มที่เป็นมิตรกับธุรกิจ

NBC รับผิดชอบเนื้อหาและจัดหาทีมงานผลิตเพื่อสร้างตอนต่างๆ สตูดิโอของ NBC ในสแปนิชฮาร์เล็มถูกใช้^{[ 3 ]}แต่ตอนต่างๆ ก็ถูกผลิตในเมืองอื่นๆ ด้วย เช่น ชิคาโก ซึ่งมีการบันทึกการฝึกซ้อมป้องกันภัยพลเรือนครั้งใหญ่^{[ 8 ]}ผู้สร้างและผู้อำนวยการสร้างรายการคือ วิลเลียม "บิล" โฮดัปป์ จากลุยส์วิลล์ รัฐเคนตักกี้ [ ^{3 ] เขา}เป็นผู้อำนวยการสร้างบริหารที่ Teleprograms, Inc ^{[ fn 1 ]}ซึ่งผลิตรายการให้กับ NBC ^{[ 9 ]}ตามบทความในหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่ง มีคนประมาณ 500 คนเกี่ยวข้องกับการกำกับแต่ละตอนของซีรีส์^{[ 3 ]}เอฟเฟกต์ภาพที่เกี่ยวข้องกับภาพยนตร์มากกว่าโทรทัศน์ยุคแรกถูกสร้างขึ้นในสตูดิโอของ NBC ^{[ 3 ]}ทีมงานฝ่ายผลิตไม่ได้กังวลกับบทสนทนาหรือการกระทำที่ราบรื่น ทำให้บางคนเชื่อว่ารายการออกอากาศสด บ่อยครั้งที่ไม่มีการระบุชื่อผู้ตัดต่อภาพยนตร์ และรายการให้ความรู้สึกเหมือนถ่ายทำเพียงครั้งเดียวโดยมีการซ้อมน้อยมาก

รายการเริ่มต้นด้วยคำสั่งผลิต 13 ตอน แทนที่จะเป็น 39 ตอนเต็มตามซีรีส์ที่มีฤดูกาล ใกล้จะสิ้นสุดการออกอากาศคำสั่งผลิตครั้งแรก มูลนิธิสโลนได้ขอตอนเพิ่มเติม^{[ 10 ]}ในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2495 มูลนิธิสโลนได้ให้เงินสนับสนุน 140,000 ดอลลาร์^{[ fn 2 ]}สำหรับตอนชุดที่สองจำนวน 39 ตอน^{[ 11 ]}การออกอากาศทางเครือข่ายมีการหยุดพักเป็นเวลานานในช่วงฤดูร้อนปี พ.ศ. 2495 ในขณะที่โปรดิวเซอร์ บิล โฮดัปป์ เดินทางไปยุโรปพร้อมกับทีมกล้อง 3 ทีมเพื่อทำการวิจัยและถ่ายทำสำหรับรายการที่จะออกอากาศในอนาคต^{[ 12 ]}เมื่อถึงเวลาที่ตอนที่ 75 ออกอากาศในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2496 มูลนิธิสโลนได้ประกาศว่าได้สั่งซื้อตอนเพิ่มเติมอีก 39 ตอน^{[ 13 ]}

ตามที่คอลัมนิสต์John Crosbyกล่าวไว้ มีการถ่ายทำและออกอากาศตอนหนึ่งเป็นสีเมื่อวันที่ 28 มีนาคม พ.ศ. 2497 ^{[ 14 ]}การผลิตรายการใหม่หยุดลงในเดือนเมษายน พ.ศ. 2497 เป็นเวลาถึงห้าเดือนเมื่อ Hodapp ลาออกจากตำแหน่งโปรดิวเซอร์ ทำให้ NBC ยังคงค้างชำระเงินให้กับมูลนิธิ Sloan อีก 32 ตอนสำหรับฤดูกาลที่สี่ หลังจากฤดูกาลที่สี่สิ้นสุดลงในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2498 การผลิตก็หยุดลงอีกครั้งจนกระทั่งฤดูกาลที่ห้าซึ่งสั้นกว่ากลับมาเริ่มอีกครั้งในช่วงปลายฤดูร้อนของปีนั้น

การตอบรับเชิงวิจารณ์ต่อตอนแรกมีตั้งแต่ผิดหวังไปจนถึงปานกลาง แลร์รี วอลเตอร์ส จากชิคาโกทริบูนรู้สึกว่ามันวิเคราะห์มากเกินไปและแห้งแล้ง ขาดแรงบันดาลใจและตอนจบที่เหมาะสม^{[ 15 ]}เบน กรอส จากเดลีนิวส์ตัดสินว่า "แม้ว่านี่จะเป็นซีรีส์ที่น่าสนใจและคุ้มค่ามาก แต่ตอนแรกก็ไม่ได้เหนือกว่าสารคดีทั่วไปเลย" ^{[ 16 ]} ผู้วิจารณ์ จากบอสตันโกลบก็คิดว่าตอนแรก "นามธรรมเกินไป" ^{[ 6 ]}อย่างไรก็ตาม ตอนที่สี่ ซึ่งเป็นการอภิปรายกลุ่มระหว่างเจ้าหน้าที่สาธารณสุขและเจ้าหน้าที่ฉุกเฉิน ถ่ายทำท่ามกลางการฝึกซ้อมป้องกันภัยพลเรือนครั้งใหญ่ที่จำลองการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ในพื้นที่ชิคาโก ทำให้เกิดการประเมินใหม่จากบอสตันโกลบ : "...รายการนี้เป็นสารคดีที่ยอดเยี่ยม ผลิตและกำกับโดยคลิฟตัน อัตลีย์ ได้อย่างดีเยี่ยม " ^{[ 8 ]}

การชื่นชมเชิงวิจารณ์เพิ่มมากขึ้นเมื่อซีรีส์ดำเนินต่อไป รายการได้รับรางวัลจากสถาบันการศึกษา ซึ่งเป็นการประชุมประจำปีที่มหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตทในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2495 ^{[ 17 ]}นักวิจารณ์ Bill Coleman จากThe Tabletเรียกรายการนี้ว่า "รายการที่มีคุณค่าซึ่งไม่ได้รับการประชาสัมพันธ์มากเท่าที่ควร" ในฤดูกาลเปิดตัว^{[ 18 ]}นิวยอร์กไทมส์กล่าวว่าAmerican Inventoryควรได้รับการยกย่องในความกล้าหาญในการคิดค้นรูปแบบใหม่สำหรับการนำเสนอเนื้อหาทางการศึกษาเกือบทุกสัปดาห์ แม้ว่าจะยอมรับว่าบางครั้งมันก็ไม่ได้ผล^{[ 19 ]}

การออกอากาศรายการเริ่มขึ้นในวันอาทิตย์ที่ 1 กรกฎาคม พ.ศ. 2494 เวลา 19.00 น. ตามเวลาภาคตะวันออก^{[ 1 ]}ในตอนแรก การออกอากาศจำกัดเฉพาะเครือข่าย NBC ทางตะวันออกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี สถานีบางแห่งในเท็กซัสมีการรับชมรอบปฐมทัศน์ล่าช้าไปสองสัปดาห์ เนื่องจากช่างเทคนิคของ AT&T กำลังเชื่อมต่อหอส่งสัญญาณเข้ากับสายเครือข่ายส่วนตัว^{[ 20 ]}การออกอากาศค่อยๆ ขยายไปยังส่วนอื่นๆ ของประเทศ โดยสถานีที่สมัครรับข้อมูลที่ยังไม่ได้เชื่อมต่อกับเครือข่ายจะได้รับฟิล์มบันทึกรายการ ภายในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2494 มีสถานีที่รับชมซีรีส์นี้ 63 สถานี^{[ 21 ]}เนื่องจากเป็นซีรีส์ที่ถ่ายทำ ไม่ใช่การถ่ายทอดสด สถานีต่างๆ จึงมีตัวเลือกที่จะออกอากาศในเวลาที่แตกต่างกัน แทนที่จะรับสัญญาณจากเครือข่าย ในช่วงฤดูร้อนของปี พ.ศ. 2494 NBC ได้เปลี่ยนเวลาออกอากาศของเครือข่ายเป็น 13.30 น. ตามเวลาภาคตะวันออก ในช่วงปลายเดือนมีนาคม พ.ศ. 2495 มีการหยุดพักการออกอากาศเป็นเวลาสองสัปดาห์ ซึ่งมีการออกอากาศซ้ำของรายการก่อนหน้า มีการหยุดออกอากาศทางเครือข่ายเป็นเวลาหนึ่งเดือนในช่วงเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2495 ^{[ 7 ]}ตามด้วยตอนใหม่สองตอน จากนั้นหยุดพักอีกหนึ่งเดือนจนถึงต้นเดือนสิงหาคม^{[ 18 ]}ในขณะเดียวกัน เครือข่ายก็ยังคงเปลี่ยนเวลาออกอากาศทุกๆ สองสามเดือน จากช่วงบ่ายเป็นช่วงเย็นและกลับมาอีกครั้ง

มีการหยุดออกอากาศรายการใหม่เป็นเวลาหกเดือนตั้งแต่เดือนเมษายนถึงกลางเดือนกันยายน พ.ศ. 2497 หลังจากที่ผู้สร้างและผู้อำนวยการสร้าง บิล โฮดัปป์ ออกจากรายการ มีการหยุดออกอากาศอีกครั้งในเดือนเมษายน พ.ศ. 2498 เมื่อ NBC นำรายการAmerican Inventory ออก จากตารางออกอากาศวันอาทิตย์^{[ 22 ]}รายการถูกนำกลับมาออกอากาศอีกครั้งในวันที่ 22 พฤษภาคม พ.ศ. 2498 ^{[ 23 ]}แต่ก็หยุดออกอากาศไปจนถึงวันที่ 18 กันยายน พ.ศ. 2498 ^{[ 24 ]}

รายการตอนสุดท้ายของซีรีส์ออกอากาศครั้งแรกเมื่อวันที่ 25 ธันวาคม พ.ศ. 2498 ^{[ 25 ]}อย่างไรก็ตาม สถานีหลายแห่งยังไม่ได้ออกอากาศตอนต่างๆ ที่มีอยู่ทั้งหมด ทำให้จำนวนสถานีที่ออกอากาศรายการลดลงอย่างมากในเดือนมกราคม พ.ศ. 2499 ตามมาด้วยการลดลงอย่างต่อเนื่องจนถึงเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2499 สถานีสุดท้ายที่ออกอากาศรายการคือKFAR-TVในเมืองแฟร์แบงค์ รัฐอะแลสกาซึ่งออกอากาศจนถึงเดือนธันวาคม พ.ศ. 2499 ^{[ 26 ]}

ตารางด้านล่างนี้แบ่งออกเป็น "ฤดูกาล" โดยพิจารณาจากคำสั่งผลิตจากมูลนิธิสโลน (หากทราบ) หรือช่วงหยุดพักยาวในตารางการออกอากาศ ไม่ทราบแน่ชัดว่ามีการกล่าวถึงการเปิดตัวฤดูกาลหรือความแตกต่างระหว่างฤดูกาลในรายการหรือไม่ วันที่ออกอากาศครั้งแรกคือวันที่ออกอากาศทางสถานีโทรทัศน์หลัก บางสถานีอาจออกอากาศช้ากว่ากำหนดสองสัปดาห์หรือมากกว่านั้น คำว่า "แขกรับเชิญ" ใช้แทนคำว่า "นักแสดงหลัก" ยกเว้นในกรณีที่ทราบว่าตอนนั้นเป็นการดัดแปลงจากละคร