การทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ถูกนำมาใช้ในสงครามโลกครั้งที่ 1 แม้ว่าจะยังไม่เข้าใจในรูปแบบปัจจุบันก็ตามการทิ้งระเบิดทางอากาศครั้งแรกในเมือง เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 6 สิงหาคม พ.ศ. 2457 เมื่อเรือเหาะเซปเปลิน Z VI ของกองทัพเยอรมันทิ้งระเบิดเมือง ลีแอจของเบลเยียมด้วยกระสุนปืนใหญ่ทำให้พลเรือนเสียชีวิต 9 คน^{[ 21 ]}การโจมตีครั้งที่สองเกิดขึ้นในคืนวันที่ 24-25 สิงหาคม พ.ศ. 2457 เมื่อระเบิด 8 ลูกถูกทิ้งจากเรือเหาะของเยอรมันลงบนเมืองแอนต์เวิร์ปของเบลเยียม^{[ 22 ]}

การทิ้งระเบิดเชิงกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพครั้งแรกริเริ่มโดยกองบินราชนาวี (RNAS) ในปี 1914 ^{[ 23 ] [ 24 ]}ภารกิจคือการโจมตี สายการผลิต เรือเหาะซีปเปลินและโรงเก็บที่เมืองโคโลญ (Köln) และดุสเซลดอร์ฟ นำโดยชาร์ลส์ รัมนีย์ แซมสัน กองกำลังเครื่องบินสี่ลำสร้างความเสียหายเล็กน้อยให้กับโรงเก็บ การโจมตีครั้งนี้ถูกทำซ้ำอีกครั้งในอีกหนึ่งเดือนต่อมาด้วยความสำเร็จที่มากขึ้นเล็กน้อย ภายในเวลาประมาณหนึ่งปี เครื่องบินเฉพาะทางและ ฝูงบิน ทิ้งระเบิดโดยเฉพาะก็ถูกใช้งานในทั้งสองฝ่าย โดยทั่วไปแล้วเครื่องบินเหล่านี้ใช้สำหรับการทิ้งระเบิดทางยุทธวิธี จุดมุ่งหมายคือการทำร้ายกองกำลังศัตรู จุดแข็ง หรืออุปกรณ์โดยตรง ซึ่งมักจะอยู่ในระยะทางที่ค่อนข้างใกล้กับแนวหน้า ในที่สุด ความสนใจก็หันไปที่ความเป็นไปได้ในการสร้าง ความเสียหาย ทางอ้อมให้กับศัตรูโดยการโจมตีทรัพยากรสำคัญในพื้นที่ด้านหลังอย่างเป็นระบบ

การโจมตีที่รู้จักกันดีที่สุดคือการโจมตีโดยเรือเหาะเซปเปลินเหนือประเทศอังกฤษตลอดช่วงสงคราม การทิ้งระเบิดทางอากาศครั้งแรกต่อพลเรือนชาวอังกฤษเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 19 มกราคม 1915 เมื่อเรือเหาะเซปเปลินสองลำทิ้ง ระเบิด แรงสูง ขนาด 50 กิโลกรัม (110 ปอนด์) จำนวน 24 ลูก และระเบิดเพลิงขนาด 3 กิโลกรัมที่ไม่มีประสิทธิภาพ ลงบนเมืองเกรตยาร์มัธเชอริงแฮมคิงส์ลินน์และหมู่บ้านโดยรอบทางตะวันออกของอังกฤษ มีผู้เสียชีวิตทั้งหมด 4 คน บาดเจ็บ 16 คน และความเสียหายทางการเงินประเมินไว้ที่ 7,740 ปอนด์ (ประมาณ 36,000 ดอลลาร์สหรัฐในขณะนั้น) เรือเหาะของเยอรมันยังทิ้งระเบิดในแนวรบอื่นๆ ด้วย เช่น ในเดือนมกราคม 1915 ที่เมืองลีปายาในลัตเวีย

ในปี 1915 มีการโจมตีทางอากาศอีก 19 ครั้ง โดยทิ้งระเบิดหนัก 37 ตัน ทำให้มีผู้เสียชีวิต 181 คน และบาดเจ็บ 455 คน การโจมตีทางอากาศยังคงดำเนินต่อไปในปี 1916 กรุงลอนดอนถูกทิ้งระเบิดโดยไม่ได้ตั้งใจในเดือนพฤษภาคม และในเดือนกรกฎาคม จักรพรรดิได้อนุญาตให้มีการโจมตีทางอากาศแบบกำหนดเป้าหมายไปยังศูนย์กลางเมืองต่างๆ มีการโจมตีทางอากาศด้วยเรือเหาะ 23 ครั้งในปี 1916 โดยทิ้งระเบิดหนัก 125 ตัน ทำให้มีผู้เสียชีวิต 293 คน และบาดเจ็บ 691 คน ระบบป้องกันภัยทางอากาศของอังกฤษค่อยๆ พัฒนาขึ้น ในปี 1917 และ 1918 มีการโจมตีทางอากาศด้วยเรือเหาะเซปเปลินต่ออังกฤษเพียง 11 ครั้ง และการโจมตีครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นในวันที่ 5 สิงหาคม 1918 ซึ่งส่งผลให้ เคเค ปีเตอร์ สตราสเซอร์ผู้บัญชาการแผนกเรือเหาะของกองทัพเรือเยอรมัน เสียชีวิต

เมื่อสงครามสิ้นสุดลง มีการโจมตีทางอากาศทั้งหมด 51 ครั้ง โดยมีการทิ้งระเบิด 5,806 ลูก ทำให้มีผู้เสียชีวิต 557 คน และบาดเจ็บ 1,358 คน การโจมตีเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อการผลิตในช่วงสงครามเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับมาตรฐานในภายหลัง ผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่ามากคือการเบี่ยงเบนฝูงบิน 12 ฝูง ปืนใหญ่จำนวนมาก และกำลังพลกว่า 10,000 นายไปใช้ในการป้องกันภัยทางอากาศ การโจมตีเหล่านี้ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกเป็นวงกว้าง ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากสื่อ สิ่งนี้เผยให้เห็นศักยภาพของยุทธวิธีนี้ในฐานะอาวุธที่ใช้ประโยชน์ได้สำหรับนักโฆษณาชวนเชื่อทั้งสองฝ่าย การโจมตีด้วยเรือเหาะเซปเปลินในช่วงท้ายได้รับการเสริมด้วย เครื่องบินทิ้งระเบิด โกทา ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด ที่หนักกว่าอากาศลำแรก^{[ 25 ] [ 26 ]} ที่ใช้สำหรับการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์

เมื่อวันที่ 15 มิถุนายน 1915 กองทัพฝรั่งเศสได้โจมตีเมืองคาร์ลสรูห์ ของเยอรมนี ทำให้พลเรือนเสียชีวิต 29 คน และบาดเจ็บ 58 คน การโจมตีทางอากาศยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งมีการลงนามสงบศึกในปี 1918 ในการโจมตีช่วงบ่ายของวันที่ 22 มิถุนายน 1916 นักบินใช้แผนที่ที่ล้าสมัยและทิ้งระเบิดใส่สถานีรถไฟร้างซึ่งมีเต็นท์ละครสัตว์ตั้งอยู่ ทำให้มีผู้เสียชีวิต 120 คน ส่วนใหญ่เป็นเด็ก

ฝ่ายอังกฤษก็เพิ่มความเข้มข้นในการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์เช่นกัน ในช่วงปลายปี 1915 คำสั่งโจมตีเป้าหมายทางอุตสาหกรรมของเยอรมนีก็ถูกออก และกองบินที่ 41 ก็ถูกจัดตั้งขึ้นจากหน่วยของกองทัพเรืออากาศ (RNAS) และ กองบินหลวง (Royal Flying Corps ) กองทัพเรืออากาศ (RNAS) ดำเนินการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ในวงกว้างกว่ากองบินหลวง ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การสนับสนุนการปฏิบัติการของทหารราบในแนวรบด้านตะวันตก ในตอนแรก กองทัพเรืออากาศ (RNAS) โจมตีเรือดำน้ำเยอรมันที่จอดอยู่ จากนั้นจึงโจมตีโรงงานเหล็ก โดยมีเป้าหมายเพิ่มเติมคือแหล่งกำเนิดของเรือดำน้ำเหล่านั้น

ในช่วงต้นปี 1918 พวกเขาทำการโจมตีทางอากาศแบบ "ตลอด 24 ชั่วโมง" โดยใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดเล็กโจมตีเมืองเทรียร์ในเวลากลางวัน และใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่HP O/400โจมตีในเวลากลางคืนกองกำลังอิสระซึ่งเป็นกลุ่มทิ้งระเบิดที่ขยายใหญ่ขึ้น และเป็นกองกำลังทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์อิสระกลุ่มแรก ถูกก่อตั้งขึ้นในเดือนเมษายน ปี 1918 เมื่อสิ้นสุดสงคราม กองกำลังนี้มีเครื่องบินที่สามารถบินไปถึงเบอร์ลินได้ แต่เครื่องบินเหล่านั้นไม่เคยถูกนำมาใช้

หลังสงคราม แนวคิดเรื่องการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ได้พัฒนาขึ้น การคำนวณจำนวนผู้เสียชีวิตเทียบกับน้ำหนักของระเบิดจะมีผลอย่างมากต่อทัศนคติของทางการและประชาชนชาวอังกฤษในช่วงระหว่างสงคราม เมื่อเครื่องบินทิ้งระเบิดมีขนาดใหญ่ขึ้น ก็คาดการณ์ได้ว่าจำนวนผู้เสียชีวิตจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ความกลัวการโจมตีทางอากาศในระดับดังกล่าวเป็นหนึ่งในแรงผลักดันพื้นฐานของการประนีประนอมกับนาซีเยอรมนีในช่วงทศวรรษ 1930 ^{[ 27 ]}

การพัฒนาในช่วงแรกของสงครามทางอากาศนำไปสู่สองสาขาที่แตกต่างกันในงานเขียนของนักทฤษฎีสงครามทางอากาศ ได้แก่ สงครามทางอากาศเชิงยุทธวิธีและสงครามทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์สงครามทางอากาศเชิง ยุทธวิธี ได้รับการพัฒนาเป็นส่วนหนึ่งของการโจมตีแบบผสมผสานซึ่งเยอรมนี จะพัฒนาไปในระดับที่สำคัญ และมีส่วนสำคัญต่อความสำเร็จของกองทัพเยอรมันในช่วงสี่ปีแรก (1939–42) ของสงครามโลกครั้งที่สองกองทัพอากาศเยอรมัน กลายเป็นองค์ประกอบสำคัญของ สงครามสายฟ้าแลบของเยอรมนี^{[ 28 ]}

นักทฤษฎีชั้นนำด้านสงครามทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์โดยเฉพาะอย่างยิ่งการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ในช่วงเวลานั้น ได้แก่จูลิโอ ดูเฮต์ ชาวอิตาลี สำนักคิดเทรนชาร์ดในสหราชอาณาจักร และพลเอกบิลลี มิตเชลล์ในสหรัฐอเมริกา นักทฤษฎีเหล่านี้คิดว่าการทิ้งระเบิดทางอากาศใส่แผ่นดินของศัตรูจะเป็นส่วนสำคัญของสงครามในอนาคต การโจมตีเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้ศัตรูอ่อนแอลงด้วยการทำลายโครงสร้างพื้นฐานทางทหารที่สำคัญเท่านั้น แต่ยังจะทำลายขวัญกำลังใจของประชาชนพลเรือน บังคับให้รัฐบาลยอมจำนน แม้ว่านักทฤษฎีการทิ้งระเบิดแบบครอบคลุมพื้นที่จะยอมรับว่าสามารถใช้มาตรการป้องกันเครื่องบินทิ้งระเบิดได้ เช่น การใช้เครื่องบินรบและปืนต่อต้านอากาศยานแต่หลักการในยุคนั้นยังคงอยู่ว่า " เครื่องบินทิ้งระเบิดจะสามารถฝ่าเข้ามาได้เสมอ " นักทฤษฎีการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์เหล่านี้โต้แย้งว่าจำเป็นต้องพัฒนากองเรือเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ในช่วงเวลาสงบสุข ทั้งเพื่อยับยั้งศัตรูที่อาจเกิดขึ้น และในกรณีของสงคราม เพื่อให้สามารถโจมตีทำลายล้างอุตสาหกรรมและเมืองของศัตรูได้ ในขณะที่ฝ่ายเราได้รับความสูญเสียค่อนข้างน้อยก่อนที่จะได้รับชัยชนะ^{[ 29 ]}

ในช่วงระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง นักคิดทางการทหารจากหลายประเทศสนับสนุนการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ว่าเป็นวิธีที่สมเหตุสมผลและชัดเจนที่สุดในการใช้เครื่องบิน ปัจจัยทางการเมืองภายในประเทศทำให้สหราชอาณาจักรต้องทุ่มเทให้กับแนวคิดนี้มากกว่าประเทศอื่นๆกองบินหลวงแห่งสหราชอาณาจักรและกองบินราชนาวีแห่งสหราชอาณาจักรในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งได้รวมกันในปี 1918 เพื่อจัดตั้งกองทัพอากาศแยกต่างหาก ซึ่งต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่มีข้อจำกัดด้านงบประมาณของรัฐบาลอย่างรุนแรงตลอดสองทศวรรษต่อมา

ในอิตาลี นายพลจูลิโอ ดูเฮต์ ผู้พยากรณ์อำนาจทางอากาศ ได้ยืนยันหลักการพื้นฐานของการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ว่าเป็นการรุก และไม่มีการป้องกันใดๆ ต่อการทิ้งระเบิดปูพรมและ การโจมตี ด้วยแก๊สพิษคำทำนายหายนะของดูเฮต์ได้แพร่กระจายไปยังฝรั่งเศส เยอรมนี และสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีการตีพิมพ์ข้อความบางส่วนจากหนังสือของเขาเรื่องThe Command of the Air (1921) ภาพนิมิตของเมืองต่างๆ ที่ถูกทำลายล้างด้วยการทิ้งระเบิดยังดึงดูดจินตนาการของประชาชนและแสดงออกในนวนิยาย เช่นThe War of 19-- (1930) ของดูเฮต์ และThe Shape of Things to Come (1933) ของเอช.จี. เวลส์ (ซึ่ง อเล็กซานเดอร์ คอร์ดานำมาสร้างเป็นภาพยนตร์ในชื่อThings to Come (1936)) ^{[ 30 ]}

ข้อเสนอของดูเฮต์มีอิทธิพลอย่างมากในหมู่ผู้ที่ชื่นชอบกองทัพอากาศ โดยเขาให้เหตุผลว่ากองทัพอากาศทิ้งระเบิดเป็นส่วนที่สำคัญที่สุด ทรงพลังที่สุด และไม่อาจถูกทำลายได้ของกองทัพใดๆ เขาจินตนาการถึงสงครามในอนาคตว่าจะกินเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ ในขณะที่กองทัพบกและกองทัพเรือของทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างน่าอนาถ กองทัพอากาศของแต่ละฝ่ายจะทำลายประเทศของศัตรู และหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่ยอมจำนนอย่างรวดเร็ว ทั้งสองฝ่ายจะอ่อนแอลงหลังจากไม่กี่วันแรกจนสงครามยุติลงอย่างมีประสิทธิภาพ เครื่องบินขับไล่จะถูกลดบทบาทลงเหลือเพียงการลาดตระเวน แต่โดยพื้นฐานแล้วจะไร้พลังที่จะต้านทานเครื่องบินทิ้งระเบิดอันทรงพลังได้ เพื่อสนับสนุนทฤษฎีนี้ เขาให้เหตุผลว่าควรโจมตีพลเรือนมากพอๆ กับเป้าหมายทางทหาร เนื่องจากขวัญกำลังใจของชาติมีความสำคัญเท่ากับอาวุธ ในทางตรงกันข้าม เขาเสนอว่าสิ่งนี้จะช่วยลดจำนวนผู้เสียชีวิตโดยรวมได้ เนื่องจาก "ในไม่ช้าเวลาจะมาถึงเมื่อประชาชนจะลุกขึ้นมาเรียกร้องให้ยุติความน่าสะพรึงกลัวและความทุกข์ทรมาน โดยอาศัยสัญชาตญาณในการรักษาตนเอง..." ^{[ 31 ]}ผลจากข้อเสนอของ Douhet กองทัพอากาศจึงจัดสรรทรัพยากรให้กับฝูงบินทิ้งระเบิดมากกว่าฝูงบินขับไล่ และ 'นักบินหนุ่มผู้กล้าหาญ' ที่ได้รับการส่งเสริมในโฆษณาชวนเชื่อในเวลานั้นมักจะเป็นนักบินทิ้งระเบิด

ผู้นำ กองทัพอากาศอังกฤษโดยเฉพาะอย่างยิ่ง พลอากาศเอกฮิวจ์ เทรนชาร์ด เชื่อว่ากุญแจสำคัญในการรักษาความเป็นอิสระจากเหล่าทัพหลักคือการเน้นย้ำในสิ่งที่พวกเขาเห็นว่าเป็นความสามารถเฉพาะตัวของกองทัพอากาศสมัยใหม่ในการชนะสงครามด้วยการทิ้งระเบิดเชิงกลยุทธ์โดยปราศจากความช่วยเหลือ เมื่อความเร็วและระดับความสูงของเครื่องบินทิ้งระเบิดเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของเครื่องบินขับไล่ ความเข้าใจเชิงกลยุทธ์ที่แพร่หลายจึงกลายเป็น "เครื่องบินทิ้งระเบิดจะผ่านไปได้เสมอ" แม้ว่าปืนต่อต้านอากาศยานและเครื่องบินขับไล่จะพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่ก็เป็นที่ยอมรับกันว่าประเทศคู่สงครามแทบจะทำอะไรไม่ได้เลยเพื่อป้องกันการสูญเสียพลเรือนจำนวนมากจากการทิ้งระเบิดเชิงกลยุทธ์ขวัญกำลังใจของพลเรือนที่สูงและการตอบโต้ในลักษณะเดียวกันถูกมองว่าเป็นคำตอบเดียว—คนรุ่นหลังจะกลับมาพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้งในชื่อ การทำลาย ล้างซึ่งกันและกันอย่างแน่นอน^{[ 32 ]}

ในช่วงระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง (ค.ศ. 1919–1939) การใช้การทิ้งระเบิดทางอากาศได้รับการพัฒนาขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของนโยบายต่างประเทศของอังกฤษในอาณานิคม โดยมีฮิวจ์ เทรนชาร์ดเป็นผู้สนับสนุนหลัก ร่วมกับเซอร์ชาร์ลส์ พอร์ทัลเซอร์อาร์เธอร์ แฮร์ริสและซิดนีย์ บัฟตัน ทฤษฎีของสำนักเทรนชาร์ดประสบความสำเร็จในการนำไปใช้ในเมโสโปเตเมีย ( อิรักในปัจจุบัน) โดยเครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศอังกฤษใช้ระเบิดแรงสูงและการโจมตีแบบกราดยิงใส่กองกำลังอาหรับ เทคนิคที่เรียกว่า "การควบคุมทางอากาศ" ยังรวมถึงการทำเครื่องหมายและระบุเป้าหมาย ตลอดจนการบินเป็นหมู่อาร์เธอร์ แฮร์ริสผู้บัญชาการฝูงบินหนุ่มของกองทัพอากาศอังกฤษ (ต่อมาได้รับฉายาว่า"บอมเบอร์" ) รายงานหลังภารกิจในปี ค.ศ. 1924 ว่า "ชาวอาหรับและชาวเคิร์ดรู้แล้วว่าการทิ้งระเบิดที่แท้จริงหมายถึงอะไร ในแง่ของจำนวนผู้บาดเจ็บและความเสียหาย พวกเขารู้ว่าภายใน 45 นาที หมู่บ้านขนาดเต็มสามารถถูกทำลายล้างได้เกือบทั้งหมด และหนึ่งในสามของผู้อยู่อาศัยถูกฆ่าหรือบาดเจ็บ" ^{[ 33 ]}

ในระดับทางการ คำสั่งของกองทัพอากาศอังกฤษเน้นย้ำว่า:

ในการโจมตีเหล่านี้ ควรพยายามปกป้องผู้หญิงและเด็กให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเพื่อจุดประสงค์นี้ ควรมีการแจ้งเตือนทุกครั้งที่ทำได้ แม้แต่ในขั้นตอนนี้ก็ยังคิดผิดว่ากำลังทางอากาศถูกมองว่าเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับการแก้แค้นอย่างรวดเร็ว^{[ 34 ]}

แถลงการณ์ระบุอย่างชัดเจนว่า ความสามารถของเครื่องบินในการลงโทษนั้นอาจถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดได้:

ความสามารถในการครอบคลุมระยะทางไกลด้วยความเร็วสูง ความพร้อมในการปฏิบัติการทันที ความเป็นอิสระ (ภายในรัศมีของหน่วย) จากการสื่อสาร ความไม่แยแสต่อสิ่งกีดขวาง และโอกาสที่จะเกิดการบาดเจ็บล้มตายต่อบุคลากรทางอากาศน้อย ทำให้มีการนำเครื่องบินเหล่านี้ไปใช้โจมตีบ่อยกว่าที่ควรจะเป็น^{[ 34 ]}

ในการโจมตีทางอากาศของอังกฤษเหนือเยเมนในช่วงเวลากว่าหกเดือน มีการทิ้งระเบิดถึงหกสิบตันในการบินรวมกันกว่า 1,200 ชั่วโมง ภายในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2461 ความสูญเสียทั้งหมดในการสู้รบภาคพื้นดินและการโจมตีทางอากาศของฝ่ายเยเมนมีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บ 65 ราย (นักบิน RAF เสียชีวิต 1 ราย และทหารอากาศบาดเจ็บ 1 ราย) ^{[ 35 ]}ระหว่างสงคราม กองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) ได้ดำเนินการปฏิบัติการทางอากาศแยกกัน 26 ครั้งภายในเขตปกครองเอเดน ส่วนใหญ่เป็นการดำเนินการเพื่อตอบโต้การปล้นสะดมที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องหรือเพื่อฟื้นฟูอำนาจของรัฐบาล หากไม่นับการปฏิบัติการต่อต้านกองกำลังเยเมน ซึ่งได้ยุติลงอย่างมีประสิทธิภาพในปี พ.ศ. 2477 มีผู้เสียชีวิตทั้งหมด 12 รายจากการโจมตีทางอากาศที่ดำเนินการระหว่างปี พ.ศ. 2462 ถึง พ.ศ. 2482 ^{[ 36 ]}การทิ้งระเบิดในฐานะยุทธศาสตร์ทางทหารพิสูจน์แล้วว่าเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพและประสิทธิผลสำหรับอังกฤษในการควบคุมเขตปกครองในตะวันออกกลางในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2463 โดยใช้กำลังพลน้อยกว่าเมื่อเทียบกับกองกำลังภาคพื้นดิน^{[ 37 ]}

โดยทั่วไปแล้ว นักวางแผนก่อนสงครามประเมินความเสียหายที่เครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถทำได้สูงเกินไป และประเมินความสามารถในการฟื้นตัวของประชากรพลเรือนต่ำเกินไป ความภาคภูมิใจในชาติแบบชาตินิยมมีบทบาทสำคัญ ตัวอย่างเช่น ในช่วงเวลาที่เยอรมนียังคงปลดอาวุธและฝรั่งเศสเป็นคู่แข่งในยุโรปเพียงรายเดียวของอังกฤษ เทรนชาร์ดโอ้อวดว่า "ในการดวลทิ้งระเบิด ฝรั่งเศสคงจะร้องโวยวายก่อนเราเสียอีก" ^{[ 38 ]}ในขณะนั้น ความคาดหวังคือสงครามครั้งใหม่ใดๆ ก็ตามจะสั้นและโหดร้ายมาก แชมเบอร์เลนเชื่อว่ากองทัพอากาศเยอรมันสามารถทำลายล้างเมืองและฐานทัพทหารของอังกฤษที่อ่อนแอได้^{[ 39 ]}ความคาดหวังประเภทนี้จะเป็นเหตุผลในการประนีประนอมกับฮิตเลอร์ในช่วงปลายทศวรรษ 1930 ^{[ 40 ]}

ในช่วงสงครามกลางเมืองสเปนการทิ้งระเบิดเมืองเกอร์นิกาโดยนักบินชาวเยอรมัน รวมถึงกองบินคอนดอร์ภายใต้การบัญชาการของฝ่ายชาตินิยม ส่งผลให้เมืองเกือบถูกทำลาย มีผู้เสียชีวิตประมาณ 500 ถึง 1,500 คน แม้ตัวเลขนี้จะค่อนข้างน้อย แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดและอาวุธของพวกมันก็ได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งบ่งชี้ถึงความเสียหายร้ายแรงที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้ อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีที่ว่า " เครื่องบินทิ้งระเบิดจะประสบความสำเร็จเสมอ " เริ่มดูน่าสงสัย ดังที่ทูตสหรัฐฯ กล่าวไว้ในปี 1937 ว่า "ทฤษฎีในยามสงบที่ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดสมัยใหม่นั้นไม่สามารถถูกทำลายได้โดยสิ้นเชิงนั้นใช้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ความเร็วที่เพิ่มขึ้นของทั้งเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินไล่ล่าได้ส่งผลดีต่อเครื่องบินไล่ล่า... ป้อมปราการบินได้นั้นสิ้นสุดลงในสเปนแล้ว"

การทิ้งระเบิดใส่พลเรือนเป็นวงกว้างซึ่งคิดว่าจะทำให้ฝ่ายศัตรูเสียขวัญกำลังใจ กลับดูเหมือนจะมีผลตรงกันข้าม อี. บี .  สเตราส์ สันนิษฐานว่า "ผู้สังเกตการณ์ระบุว่า หนึ่งในผลที่โดดเด่นที่สุดของการทิ้งระเบิดใส่เมืองเปิดในสเปนภายใต้การปกครองของรัฐบาล คือการรวมกลุ่มฝ่ายการเมืองต่างๆ ที่ก่อนหน้านี้เคยขัดแย้งกัน ให้กลายเป็นกองกำลังต่อสู้ที่น่าเกรงขาม..." ซึ่งเป็นความรู้สึกที่กองทัพอากาศของฮิตเลอร์ซึ่งสนับสนุนฝ่ายชาตินิยมสเปน เห็นด้วยโดยทั่วไป^{[ 41 ]}

ในแง่ของขนาด การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ในสงครามโลกครั้งที่สองนั้นแตกต่างจากครั้งใดๆ ก่อนหน้านี้ การทิ้งระเบิดในยุโรปและเอเชียในครั้งนั้นอาจเกี่ยวข้องกับการที่เครื่องบินทิ้งระเบิดธรรมดา หลายพันตัน หรืออย่างที่เกิดขึ้นสองครั้งในญี่ปุ่นในปี 1945 คือการทำลายล้างเมืองส่วนใหญ่ในคราวเดียวด้วยระเบิดปรมาณู

การทิ้งระเบิดแบบกระจายวงกว้างเริ่มมีบทบาทสำคัญในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง โดยกองกำลังโจมตีใช้ระเบิดแรงโน้มถ่วง แบบไม่นำวิถีจำนวนมาก ซึ่งมักผสมกับระเบิดเพลิง ในปริมาณมาก เพื่อโจมตีพื้นที่เป้าหมายอย่างไม่เลือกปฏิบัติ: เพื่อสังหารคนงานสงคราม ทำลายยุทโธปกรณ์และบั่นทอนขวัญกำลังใจของศัตรู หากมีการทิ้งระเบิดในปริมาณมากพอ ก็สามารถก่อให้เกิดพายุไฟ ที่ทำลายล้าง ได้^{[ 42 ]}บ่อยครั้งที่ระเบิดแรงสูงแบบหน่วงเวลาสามารถสังหารหรือข่มขู่ผู้คนที่กำลังดับไฟที่เกิดจากระเบิดเพลิงในตอนแรกได้^{[ 43 ]}

(ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ผลลัพธ์เช่นนี้ต้องใช้เครื่องบินหลายลำ ซึ่งมักจะบินกลับมาโจมตีเป้าหมายเป็นระลอก ในขณะที่ปัจจุบัน เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่หรือขีปนาวุธเพียงลำเดียวก็สามารถสร้างผลกระทบแบบเดียวกันในพื้นที่เล็กๆ [เช่น เมืองหรือสนามบิน] ได้ โดยการปล่อยระเบิดขนาดเล็กจำนวนมาก)

ปฏิบัติการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ได้ดำเนินการในยุโรปและเอเชีย เยอรมนีและญี่ปุ่นส่วนใหญ่ใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดสองเครื่องยนต์ขนาดเล็กที่มีน้ำหนักบรรทุกโดยทั่วไปน้อยกว่า5,000 ปอนด์ (2,300 กิโลกรัม)พวกเขาไม่ได้ผลิตเครื่องบินขนาดใหญ่ขึ้นในปริมาณมาก ในทางตรงกันข้าม กองทัพอังกฤษและอเมริกา (ซึ่งในช่วงแรกของสงครามใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใกล้เคียงกัน) ได้พัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ขนาดใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในเวลาต่อมา โดยมีเครื่องยนต์สี่เครื่อง น้ำหนักบรรทุกที่เพิ่มขึ้นของเครื่องบินขนาดใหญ่เหล่านี้มีตั้งแต่4,000 ปอนด์ (1,800 กิโลกรัม)สำหรับB-17 Flying Fortressในภารกิจระยะไกล^{[ 44 ]}ไปจนถึง8,000 ปอนด์ (3,600 กิโลกรัม)สำหรับB-24 Liberator [ ^{45 ]} 14,000 ปอนด์ (6,400 กิโลกรัม)สำหรับAvro Lancaster [ ^{46 ]}และ20,000 ปอนด์ (9,000 กิโลกรัม) ^{สำหรับ} B-29 Superfortress [ ^{47 ] (รวมถึงเครื่องบินพันธมิตรบางลำที่มีความ เชี่ยวชาญ}เฉพาะด้าน เช่น Avro Lancaster Special B ที่ได้รับการดัดแปลง ซึ่งสามารถบรรทุก Grand Slamขนาดมหึมาได้ถึง^22,000ปอนด์(10,000 กิโลกรัม) ) ^{[ 48 ]}           

ในช่วงปีแรกของสงครามในยุโรป การทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ได้รับการพัฒนาผ่าน "การลองผิดลองถูก" กองทัพอากาศเยอรมันได้โจมตีทั้งเป้าหมายพลเรือนและเป้าหมายทางทหารตั้งแต่วันแรกของสงคราม เมื่อเยอรมนีบุกโปแลนด์ในวันที่ 1 กันยายน 1939 กองทัพเยอรมันได้เริ่มปฏิบัติการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์เพื่อเป็นการเตรียมการก่อนการบุกสหราชอาณาจักร เพื่อบังคับให้กองทัพอากาศอังกฤษเข้าปะทะกับกองทัพอากาศเยอรมัน และถูกทำลายทั้งบนพื้นดินหรือในอากาศ ยุทธวิธีนั้นล้มเหลว และกองทัพอากาศอังกฤษเริ่มทิ้งระเบิดเมืองต่างๆ ของเยอรมนีในวันที่ 11 พฤษภาคม 1940 ^{[ 49 ]}หลังจากการรบที่ บริเตน กองทัพเยอรมันได้เริ่มปฏิบัติการ โจมตีทางอากาศในเวลากลางคืนโดยหวังที่จะทำลายขวัญกำลังใจของอังกฤษ และทำให้อังกฤษหวาดกลัวจนยอมสงบศึก

ในตอนแรกการโจมตีทางอากาศของลุฟท์วาฟเฟ่เกิดขึ้นในเวลากลางวัน แต่เปลี่ยนเป็นการโจมตีทางอากาศในเวลากลางคืนเมื่อความสูญเสียเกินกว่าจะรับไหว กองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) ซึ่งเคยนิยมการทิ้งระเบิดแบบแม่นยำ ก็เปลี่ยนมาใช้การทิ้งระเบิดในเวลากลางคืนเช่นกัน เนื่องจากความสูญเสียที่มากเกินไป^{[ 50 ] [ 51 ]}ก่อนการโจมตีทางอากาศที่รอตเตอร์ดัมในวันที่ 14 พฤษภาคม 1940 อังกฤษจำกัดการโจมตีทางอากาศเฉพาะทางยุทธวิธีทางตะวันตกของแม่น้ำไรน์และฐานทัพเรือเท่านั้น วันหลังจากการโจมตีทางอากาศที่รอตเตอร์ดัม มีคำสั่งใหม่ให้กองทัพอากาศอังกฤษโจมตีเป้าหมายในรูห์รรวมถึงโรงงานน้ำมันและ เป้าหมาย อุตสาหกรรม พลเรือนอื่นๆ ที่ช่วยเหลือความพยายามในการทำสงครามของเยอรมัน เช่นเตาหลอมเหล็กที่ส่องสว่างได้เองในเวลากลางคืน หลังจากรายงานบัตต์ (เผยแพร่ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2484) พิสูจน์ให้เห็นถึงความไม่เพียงพอของวิธีการฝึกอบรมและอุปกรณ์ของกองบัญชาการเครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศอังกฤษ กองทัพอากาศอังกฤษจึงนำกลยุทธ์การโจมตีแบบวงกว้างมาใช้ โดยหวังว่าจะขัดขวางการผลิตอาวุธของเยอรมนี ความสามารถในการต่อต้าน (โดยการทำลายทรัพยากรและบังคับให้เยอรมนีต้องเบี่ยงเบนทรัพยากรจากแนวหน้าเพื่อป้องกันน่านฟ้า) และขวัญกำลังใจของเยอรมนี ^{[ 52 ]}กองทัพอากาศอังกฤษได้ปรับปรุงการนำทางอย่างมาก ทำให้โดยเฉลี่ยแล้วระเบิดของกองทัพอากาศอังกฤษตกใกล้เป้าหมายมากขึ้น^{[ 53 ]}อย่างไรก็ตามความแม่นยำไม่เคยเกิน รัศมี 3 ไมล์ (4.8 กิโลเมตร) จากจุดเล็ง ^{[ 54 ]}  

กองทัพอากาศสหรัฐฯใช้กลยุทธ์การทิ้งระเบิดแบบแม่นยำ ในเวลากลางวัน เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ถูกต้องมากขึ้น เช่น ในการโจมตีเมืองชไวน์เฟิร์ต หลักการนี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ผิดพลาดว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถป้องกันตัวเองจากการโจมตีทางอากาศได้อย่างเพียงพอ ซึ่งส่งผลให้สหรัฐฯ สูญเสียอย่างหนักจนกระทั่งมีเครื่องบินขับไล่คุ้มกันระยะไกล (เช่นมัสแตง ) สภาพการณ์ในยุโรปทำให้การบรรลุความแม่นยำที่ได้จากการใช้ กล้องเล็งระเบิดแบบออปติคอล Nordenที่เป็นความลับสุดยอดในท้องฟ้าที่แจ่มใสเหนือพื้นที่ฝึกทิ้งระเบิดในทะเลทรายของเนวาดาและแคลิฟอร์เนียเป็นเรื่องยากมาก การโจมตีในยุโรปมักเกิดขึ้นในสภาพทัศนวิสัยที่แย่มาก โดยเป้าหมายถูกบดบังบางส่วนหรือทั้งหมดด้วยเมฆหนา ควัน หรือควันจากไฟที่เกิดจากการโจมตีครั้งก่อน ด้วยเหตุนี้ การทิ้งระเบิดจึงมักทำแบบ "สุ่ม" โดยใช้วิธีการคำนวณระยะทางโดยประมาณ ซึ่งไม่แตกต่างจากที่เครื่องบินทิ้งระเบิดกลางคืนของกองทัพอากาศอังกฤษใช้ นอกจากนี้ มีเพียงเครื่องบินทิ้งระเบิดนำหน้าในขบวนเท่านั้นที่ใช้กล้องเล็ง Norden ส่วนเครื่องบินที่เหลือในขบวนจะทิ้งระเบิดก็ต่อเมื่อเห็นระเบิดของเครื่องบินนำหน้าตกลงมาเท่านั้น เนื่องจากแม้แต่ขบวนเครื่องบินทิ้งระเบิดที่แน่นมากก็สามารถครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ได้ การกระจายของระเบิดจึงมีแนวโน้มที่จะมาก เมื่อรวมกับความยากลำบากเหล่านี้ ผลกระทบที่ก่อกวนจากการยิงต่อต้านอากาศยานที่แม่นยำมากขึ้นเรื่อยๆ และการโจมตีแบบเผชิดหน้าของเครื่องบินขับไล่ ทำให้ความแม่นยำตามทฤษฎีของการทิ้งระเบิดในเวลากลางวันมักทำได้ยาก^{[ 55 ] [ 56 ]}ความแม่นยำที่อธิบายว่า "แม่นยำ" ไม่เคยเกินค่าเฉลี่ยที่ดีที่สุดของอังกฤษซึ่งอยู่ที่ประมาณ รัศมี 3 ไมล์ (4.8 กิโลเมตร)จากจุดเล็งในทุกกรณี^{[ 57 ]}วิศวกรชาวเยอรมันหลังสงครามพิจารณาว่าการทิ้งระเบิดทางรถไฟ รถไฟ คลอง และถนนนั้นเป็นอันตรายต่อการผลิตมากกว่าการโจมตีโรงงานเสียอีก เซอร์รอย เฟดเดน (ในรายงานของเขาเกี่ยวกับภารกิจข่าวกรองทางวิทยาศาสตร์ของอังกฤษหลังสงคราม) เรียกมันว่า "ร้ายแรง" และกล่าวว่ามันลดการผลิตเครื่องยนต์อากาศยานลงสองในสาม (จากผลผลิตสูงสุด 5,000 เหลือ 7,000 เครื่องต่อเดือน) ^{[ 58 ]}  

การทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์เป็นวิธีการหนึ่งในการขยายสงครามไปยังยุโรป ในขณะที่กองกำลังภาคพื้นดินของฝ่ายสัมพันธมิตรไม่สามารถทำได้ กองทัพอากาศของฝ่ายสัมพันธมิตรกล่าวอ้างว่าสามารถทิ้งระเบิดได้ "ตลอด 24 ชั่วโมง" แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีเป้าหมายเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ถูกโจมตีโดยกองกำลังอังกฤษและอเมริกาในวันเดียวกัน การปิดล้อมทางยุทธศาสตร์ของนอร์มังดีในวันดีเดย์และการทิ้งระเบิดเดรสเดนในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1945 ถือเป็นข้อยกเว้นมากกว่ากฎทั่วไป โดยทั่วไปแล้วไม่มีแผนการประสานงานสำหรับการทิ้งระเบิดเป้าหมายใดๆ ตลอด 24 ชั่วโมง

ในบางกรณี ภารกิจเดียวก็ถือเป็นการทิ้งระเบิดเชิงกลยุทธ์ การทิ้งระเบิดที่ Peenemündeถือเป็นเหตุการณ์ดังกล่าว เช่นเดียวกับการทิ้งระเบิดเขื่อน Ruhrภารกิจที่ Peenemünde ทำให้ โครงการ V-2 ของนาซีเยอรมนีล่าช้าไป มากจนไม่กลายเป็นปัจจัยสำคัญในผลลัพธ์ของสงคราม^{[ 59 ]}

ระหว่างปี 1939 ถึง 1944 กองทัพอากาศโซเวียตได้ทำการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ใส่เฮลซิงกิเมืองหลวงของฟินแลนด์โดยฟินแลนด์ถูกสหภาพโซเวียต โจมตีทางอากาศหลายครั้ง ในช่วงเวลานั้น การโจมตีครั้งใหญ่ที่สุดคือการโจมตี 3 ครั้งในเดือนกุมภาพันธ์ 1944 ซึ่งถูกเรียกว่าการโจมตีครั้งใหญ่ต่อเฮลซิงกิ [ ^{60 ] กองทัพ}อากาศฟินแลนด์ตอบโต้การโจมตีทางอากาศด้วยการทิ้งระเบิดแทรกซึมในเวลากลางคืนใส่ สนามบิน ADDใกล้เลนินกราด^{[ 61 ]}

การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ในยุโรปไม่เคยประสบความสำเร็จอย่างเด็ดขาดเท่ากับการรุกของอเมริกาต่อญี่ปุ่นส่วนหนึ่งเป็นเพราะที่อยู่อาศัยของญี่ปุ่นนั้นเปราะบาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อการทิ้งระเบิดเพลิงการทำลายโครงสร้างพื้นฐานของเยอรมนีนั้นเห็นได้ชัด แต่การรุกของฝ่ายสัมพันธมิตรต่อเยอรมนีประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อฝ่ายสัมพันธมิตรเริ่มโจมตีโรงกลั่นน้ำมันและระบบขนส่งในปีสุดท้ายของสงคราม ในขณะเดียวกัน การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ต่อเยอรมนีถูกใช้เป็นเครื่องมือเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับฝ่ายสัมพันธมิตรในช่วงเวลาก่อนที่สงครามภาคพื้นดินจะปะทุขึ้นอีกครั้งในยุโรปตะวันตกในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1944

ในเขตสงครามเอเชีย-แปซิฟิกกองทัพอากาศนาวีและกองทัพอากาศบกจักรวรรดิญี่ปุ่นมักใช้การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์เหนือเมืองต่างๆ ในสิงคโปร์ พม่า และจีน เช่น เซี่ยงไฮ้ กวางโจว หนานจิง ฉงชิ่ง สิงคโปร์ และย่างกุ้งอย่างไรก็ตามกองทัพญี่ปุ่นในหลายพื้นที่รุกคืบอย่างรวดเร็วจนไม่จำเป็นต้องใช้การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ และอุตสาหกรรมการบินของญี่ปุ่นก็ไม่สามารถผลิตเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ได้อย่างแท้จริง ในพื้นที่ที่จำเป็นต้องใช้ เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดเล็กของญี่ปุ่น (เมื่อเทียบกับของอังกฤษและอเมริกา) ไม่สามารถบรรทุกระเบิดได้มากพอที่จะสร้างความเสียหายได้มากเท่ากับที่เกิดขึ้นในยุโรปหรือในญี่ปุ่นในเวลาต่อมา

การพัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิด B-29 ทำให้สหรัฐอเมริกามีเครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีระยะทำการเพียงพอที่จะโจมตีเกาะญี่ปุ่นได้จากฐานทัพอเมริกันที่ปลอดภัยในมหาสมุทรแปซิฟิกหรือทางตะวันตกของจีน การยึดเกาะอิโวะจิมะ ของญี่ปุ่น ยิ่งเพิ่มขีดความสามารถของอเมริกาในการรณรงค์ทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ ระเบิดแรงสูงและระเบิดเพลิงถูกใช้โจมตีญี่ปุ่นอย่างได้ผลอย่างร้ายแรง โดยมีผู้เสียชีวิตจากการทิ้งระเบิดเพลิงในโตเกียวเมื่อวันที่ 9-10 มีนาคม 1945 มากกว่าการสูญ เสียชีวิตใน ภารกิจเดรสเดนหรือระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาหรือนางาซากิเสีย อีก แตกต่างจากการรณรงค์ทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในยุโรป ซึ่งมีเป้าหมายที่ประกาศไว้ (แม้ว่าจะทำได้ยาก) คือการทิ้งระเบิดเป้าหมายทางยุทธศาสตร์อย่างแม่นยำ การทิ้งระเบิดเมืองต่างๆ ของญี่ปุ่นเกี่ยวข้องกับการกำหนดเป้าหมายพื้นที่อยู่อาศัยอย่างจงใจตั้งแต่เริ่มต้น ระเบิดที่บรรทุกมามีสัดส่วนของวัตถุไวไฟสูงมาก โดยมีจุดประสงค์เพื่อจุดไฟเผาบ้านไม้ที่ติดไฟง่ายซึ่งพบได้ทั่วไปในเมืองต่างๆ ของญี่ปุ่น และทำให้เกิดพายุไฟ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]}

พัฒนาการขั้นสุดท้ายของการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ในสงครามโลกครั้งที่สองคือการใช้อาวุธนิวเคลียร์ ในวันที่ 6 และ 9 สิงหาคม ค.ศ. 1945 สหรัฐอเมริกาได้จุดระเบิดนิวเคลียร์เหนือเมืองฮิโรชิมาและนางาซากิ ทำให้มีผู้เสียชีวิต 105,000 คน และสร้างความตกใจทางจิตใจให้กับประเทศญี่ปุ่นอย่างมาก ในวันที่ 15 สิงหาคม จักรพรรดิฮิโรฮิโตะทรงประกาศยอมจำนนของญี่ปุ่นโดย ตรัส ว่า :

ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูยังเริ่มใช้ระเบิดชนิดใหม่ที่โหดร้ายที่สุด ซึ่งมีอำนาจทำลายล้างมหาศาลจนไม่อาจประเมินค่าได้ และคร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปมากมาย หากเรายังคงต่อสู้ต่อไป ไม่เพียงแต่จะนำไปสู่การล่มสลายและการทำลายล้างของชาติญี่ปุ่นในที่สุดเท่านั้น แต่ยังจะนำไปสู่การสูญสิ้นอารยธรรมมนุษย์โดยสิ้นเชิงอีกด้วย ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราจะช่วยชีวิตประชาชนของเรานับล้านคนได้อย่างไร หรือจะชดใช้ความผิดต่อดวงวิญญาณอันศักดิ์สิทธิ์ของบรรพบุรุษจักรพรรดิของเราได้อย่างไร นี่คือเหตุผลที่เราได้สั่งให้ยอมรับข้อกำหนดของปฏิญญาร่วมของมหาอำนาจ^{[ 66 ]}

อาวุธนิวเคลียร์เป็นตัวกำหนดการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ในช่วงสงครามเย็นยุคของการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ครั้งใหญ่ได้สิ้นสุดลงแล้ว ถูกแทนที่ด้วยการโจมตีที่รุนแรงกว่าเดิมโดยใช้เทคโนโลยีการกำหนดเป้าหมายและอาวุธที่พัฒนาขึ้น การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์โดยมหาอำนาจก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ในทางการเมือง ผลกระทบทางการเมืองที่เกิดจากการทำลายล้างที่ถูกนำเสนอในข่าวภาคค่ำได้ยุติการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์มากกว่าหนึ่งครั้ง

สงครามเวียดนาม

ในสงครามเวียดนามการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ในเวียดนามเหนือในปฏิบัติการโรลลิ่งธันเดอร์นั้นอาจจะทำได้กว้างขวางกว่านี้ แต่ความกังวลของรัฐบาลจอห์นสันเกี่ยวกับการเข้าร่วมสงครามของจีน ทำให้มีการจำกัดการเลือกเป้าหมาย รวมถึงการเพิ่มระดับความเข้มข้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปเท่านั้น

เป้าหมายของการโจมตีทางอากาศคือการบั่นทอนขวัญกำลังใจของเวียดนามเหนือ ทำลายเศรษฐกิจ และลดศักยภาพในการสนับสนุนสงคราม โดยหวังว่าพวกเขาจะเจรจาสันติภาพ แต่การโจมตีนั้นล้มเหลวรัฐบาลนิกสันยังคงใช้การทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์แบบจำกัดเช่นนี้ต่อไปเกือบตลอดสงคราม แต่ได้เปลี่ยนแนวทางในช่วงท้ายสงครามปฏิบัติการไลน์แบ็ก เกอร์ เป็นการทิ้งระเบิดที่หนักหน่วงกว่ามาก โดยยกเลิกข้อจำกัดหลายอย่างที่กำหนดไว้ในตอนแรก และเริ่มใช้เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ภาพเหตุการณ์เช่นคิม ฟุก ฟาน ถิ (แม้ว่าเหตุการณ์นี้จะเป็นผลมาจากการสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้มากกว่าการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์) ทำให้ประชาชนชาวอเมริกันรู้สึกไม่สบายใจมากพอที่จะเรียกร้องให้ยุติปฏิบัติการนี้

ด้วยเหตุนี้ และเนื่องจากประสิทธิภาพของการทิ้งระเบิดแบบปูพรมต่ำ (ส่วนหนึ่งเป็นเพราะขาดเป้าหมายที่ระบุได้ชัดเจน) จึงได้มีการพัฒนาอาวุธที่มีความแม่นยำสูงขึ้น อาวุธใหม่เหล่านี้ช่วยให้การทิ้งระเบิดมีประสิทธิภาพและประสิทธิผลมากขึ้น โดยมีผู้เสียชีวิตจากพลเรือนลดลง การเสียชีวิตของพลเรือนจำนวนมากเป็นลักษณะเด่นของการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์มาโดยตลอด แต่ในช่วงปลายสงครามเย็น สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

ลาวยังถูกทิ้งระเบิดอย่างหนักในช่วงสงครามเวียดนาม แม้ว่าในตอนแรกรัฐบาลสหรัฐฯ จะปฏิเสธ แต่ลาวกลับกลายเป็นประเทศที่ถูกทิ้งระเบิดหนักที่สุดต่อหัวประชากร ส่งผลให้มีการทิ้งระเบิดมากกว่า 2 ล้านตัน^{[ 70 ]}ลาวมีเส้นทางลำเลียงเสบียงที่สำคัญสำหรับกองกำลังคอมมิวนิสต์ และสหรัฐฯ พยายามทำลายเส้นทางเหล่านั้นอย่างปลอดภัยก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่เวียดนามและถูกใช้ต่อต้านกองทัพอเมริกัน เป้าหมายแรกๆ ในประเทศคือ "ที่ราบจาร์" ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะศูนย์กลางด้านโลจิสติกส์สำหรับกองกำลังทหารในการรวมพล และเป็นฐานทัพอากาศหลักในอูร์ดอน แม้ว่าจะมีการปฏิบัติการทางอากาศที่แตกต่างกันสองครั้งในลาว แต่ปฏิบัติการเสือเหล็กเป็นปฏิบัติการที่มุ่งเน้นการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์เพื่อสนับสนุนโครงสร้างพื้นฐานพลเรือนที่อาจช่วยเหลือระบอบคอมมิวนิสต์ที่กำลังเติบโต และช่วยเหลือกลุ่มกบฏให้ช่วยเหลือกองทัพเวียดนามเหนือ

การทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์กำลังเข้าสู่ระยะใหม่ของการโจมตีที่มีความรุนแรงสูง โดยมุ่งเป้าไปที่โรงงานซึ่งใช้เวลาสร้างหลายปีและต้องใช้เงินลงทุนมหาศาล การโจมตีที่มีความรุนแรงสูงและเน้นเป้าหมายเหล่านี้ทำให้มีการใช้เครื่องบินรบรุ่นใหม่และทันสมัยมากขึ้น เช่น เครื่องบินMcDonnell Douglas F-4 Phantom IIซึ่งช่วยลดการพึ่งพาเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่และเปราะบางกว่า

การทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ในยุคหลังสงครามเย็นถูกกำหนดโดยความก้าวหน้าของอเมริกาและการใช้กระสุนอัจฉริยะการพัฒนากระสุนนำวิถีทำให้กองกำลังพันธมิตรในสงครามอ่าวครั้งที่หนึ่งสามารถใช้กระสุนเหล่านี้ได้ แม้ว่าระเบิดส่วนใหญ่—93% ^{[ 71 ]} —ที่ทิ้งในความขัดแย้งนั้นยังคงเป็นระเบิดธรรมดาที่ไม่มีการนำวิถี บ่อยครั้งในสงครามโคโซโวและการรุกรานอิรักในปี 2546การรณรงค์ทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์โดดเด่นด้วยการใช้อาวุธที่มีความแม่นยำสูงโดยประเทศที่ครอบครองอาวุธเหล่านั้น แม้ว่าการรณรงค์ทิ้งระเบิดจะยังคงมีเป้าหมายเชิงยุทธศาสตร์ แต่ยุทธวิธีทิ้งระเบิดพื้นที่ในวงกว้างของสงครามโลกครั้งที่สองได้หายไปเกือบหมดแล้ว สิ่งนี้ทำให้มีผู้เสียชีวิตจากพลเรือนน้อยลงอย่างมากเมื่อเทียบกับการรณรงค์ทิ้งระเบิดในอดีต แม้ว่าจะไม่ได้ทำให้การเสียชีวิตของพลเรือนหรือความเสียหายต่อทรัพย์สินข้างเคียงหมดไปโดยสิ้นเชิงก็ตาม^{[ 72 ]}

นอกจากนี้ การทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์โดยใช้กระสุนอัจฉริยะก็สามารถทำได้แล้วในปัจจุบัน โดยใช้เครื่องบินที่แต่เดิมถือว่าเป็นเครื่องบินทางยุทธวิธี เช่นF-16 Fighting FalconหรือF-15E Strike Eagleซึ่งเคยใช้ในปฏิบัติการพายุทะเลทรายปฏิบัติการเสรีภาพที่ยั่งยืนและปฏิบัติการเสรีภาพในอิรักเพื่อทำลายเป้าหมายที่ต้องใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์จำนวนมากในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

ระหว่างการรณรงค์โคโซ โว กองกำลัง นาโตได้ทิ้งระเบิดเป้าหมายที่อยู่ไกลจากโคโซโว เช่น สะพานในโนวีซาดโรงไฟฟ้ารอบเบลเกรด^{[ 73 ]}และตลาดนัดในนิช^{[ 74 ] [ 75 ]}ระหว่างสงครามเซาท์ออสเซเทียในปี 2008เครื่องบินรัสเซียได้โจมตีศูนย์ต่อเรือของโปติ^{[ 76 ]}