ชนชั้นขุนนางหรือขุนนางเจ้าของที่ดินในประเทศจีน คือชนชั้นสูงที่มีสถานะพิเศษเพิ่มเติมจากการสอบผ่านการสอบราชการซึ่งทำให้พวกเขามีสิทธิ์ดำรงตำแหน่งในหน่วยงานราชการ บรรดานักปราชญ์ หรือข้าราชการผู้ทรงความรู้ ( shenshi紳士หรือjinshen縉紳) หรือที่เรียกว่า士紳shishen "ขุนนางผู้ทรงความรู้" หรือ鄉紳xiangshen "ขุนนางท้องถิ่น" มีอำนาจผูกขาดในการดำรงตำแหน่ง และทับซ้อนกับชนชั้นสูงที่ไม่เป็นทางการซึ่งเป็นกลุ่มคนร่ำรวย ราชวงศ์ถังและ ซ่งได้ขยายการสอบราชการเพื่อแทนที่ระบบเก้าลำดับชั้นซึ่งเอื้อประโยชน์แก่ขุนนางที่สืบทอดตำแหน่งและส่วนใหญ่เป็นขุนนางทหาร^{[ 1 ]}ในฐานะชนชั้นทางสังคม พวกเขารวมถึงขุนนาง ที่เกษียณอายุ หรือครอบครัวและลูกหลานของพวกเขา การเป็นเจ้าของที่ดินมักเป็นวิธีหนึ่งในการรักษาความมั่งคั่งของพวกเขา^{[ 2 ]}

อุดมคติของขงจื๊อ เรื่อง อาชีพทั้งสี่นั้นจัดอันดับข้าราชการผู้ทรงความรู้ไว้เหนือกว่าชาวนาช่างฝีมือและพ่อค้าตามลำดับ แต่แนวคิดอุดมคตินี้ยังไม่สามารถอธิบายสังคมได้อย่างครบถ้วน ต่างจากระบบวรรณะสถานะนี้ไม่ได้สืบทอดทางสายเลือด ในทางทฤษฎี เด็กชายทุกคนสามารถศึกษาเล่าเรียน สอบผ่าน และเข้ารับตำแหน่งได้ แต่ในทางปฏิบัติ มีเพียงครอบครัวชนชั้นสูงเท่านั้นที่สามารถส่งเสียบุตรชายให้ได้รับการศึกษาอย่างเหมาะสม และใช้เส้นสายกับข้าราชการท้องถิ่นเพื่อสอบผ่าน ส่วนชนชั้นล่างที่อาศัยอยู่ในเรือนั้นถูกห้ามไม่ให้สอบ

สมาชิกของชนชั้นสูงถูกคาดหวังให้เป็นแบบอย่างแก่ชุมชนในฐานะสุภาพบุรุษตามหลักขงจื๊อพวกเขามักจะเกษียณไปอยู่ที่ที่ดินขนาดใหญ่ ซึ่งพวกเขาดำรงชีวิตอยู่ด้วยค่าเช่าจากชาวนาผู้เช่าที่ดินบุตรชายของชนชั้นสูงใฝ่ฝันที่จะสอบผ่านการสอบราชการและสืบทอดมรดกของครอบครัว พ่อค้าผู้ร่ำรวยใช้ความมั่งคั่งของตนในการศึกษาบุตรชายโดยหวังว่าพวกเขาจะเข้ารับราชการในบางกรณีที่หายาก ชนชั้นสูงที่หมดหนทางทางการเงินจะแต่งงานกับครอบครัวพ่อค้า ซึ่งนำไปสู่การล่มสลายของโครงสร้างชนชั้นแบบเก่า

หลังจากการยกเลิกระบบการสอบหลังยุคสาธารณรัฐ ทำให้บทบาทของข้าราชการและนักวิชาการสิ้นสุดลงในฐานะกลุ่มที่ได้รับการยอมรับตามกฎหมาย

• ขุนนางจีน
• สังคมและวัฒนธรรมของราชวงศ์ฮั่น
• Cabang Atasผู้ดีชาวจีนแห่งอาณานิคมอินโดนีเซีย
• โต้วตี้จูเกมจีน "ต่อสู้กับเจ้าของบ้าน"

• เอลแมน, เบนจามิน เอ. ( 2009), "การสอบข้าราชการพลเรือน (เคจู)" (PDF) , สารานุกรมจีนเบิร์กเชียร์ , เกรตแบร์ริงตัน, แมสซาชูเซตส์: เบิร์กเชียร์, หน้า405–410