อรรถศาสตร์เชิงแนวคิดเป็นกรอบการวิเคราะห์ความหมายที่พัฒนาขึ้นโดยเรย์ แจ็กเคนดอฟฟ์ เป็นหลัก ในปี 1976 จุดมุ่งหมายคือการให้ลักษณะเฉพาะขององค์ประกอบเชิงแนวคิดที่บุคคลใช้ในการทำความเข้าใจคำและประโยค และด้วยเหตุนี้จึงเป็นการให้การแสดงความหมายเชิงอธิบาย (ชื่อบทความของแจ็กเคนดอฟฟ์ในปี 1976) คำว่า "เชิงอธิบาย"ในที่นี้หมายถึงความสามารถของทฤษฎีทางภาษาศาสตร์ที่กำหนดในการอธิบายว่าเด็กเรียนรู้ส่วนประกอบของภาษาได้อย่างไร (ตามที่โนม ชอมสกี เสนอ ดูระดับความเพียงพอ )

ในปัจจุบัน ความหมายเชิงแนวคิดโดยเฉพาะ และความหมายเชิงคำศัพท์โดยทั่วไป มีความสำคัญเพิ่มมากขึ้นในสาขาภาษาศาสตร์และจิตวิทยาภาษาศาสตร์ ทฤษฎี ไวยากรณ์ร่วมสมัยหลายทฤษฎี(วิธีการสร้างประโยคจากคำแต่ละคำ) อาศัยองค์ประกอบที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของคำเหล่านั้นเอง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีทฤษฎีที่น่าเชื่อถือเพื่ออธิบายคุณสมบัติของความหมายของคำ

แจ็กเคนดอฟฟ์ได้กล่าวอ้างว่าเป้าหมายของอรรถศาสตร์เชิงแนวคิดคือการตรวจสอบ:

"...ความสัมพันธ์ระหว่างถ้อยคำทางภาษาและการรับรู้ของมนุษย์ ซึ่งการรับรู้เป็นความสามารถของมนุษย์ที่ค่อนข้างเป็นอิสระจากภาษา โดยมีปฏิสัมพันธ์กับระบบการรับรู้และการกระทำ รวมถึงภาษาด้วย"

ความหมายเชิงแนวคิดแยกแยะความหมายเดียวที่เป็นสากลออกจากความหมายเชิงคำศัพท์ แทนที่จะมีคำศัพท์ที่มีความหมายเฉพาะตัวควบคู่ไปกับการแสดงความหมายเชิงแนวคิดของสิ่งอ้างอิงที่แท้จริง ความหมายทั้งสองนี้ถูกรวมเข้าด้วยกันในสิ่งที่แจ็กเคนดอฟฟ์เรียกว่า "แนวคิดเชิงคำศัพท์" (เมอร์ฟี 2010:59) ความหมายเชิงแนวคิดไม่ได้เป็นเพียงทฤษฎีทางภาษาศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเป็นทฤษฎีเกี่ยวกับการรับรู้ของมนุษย์ด้วย เช่นเดียวกับทฤษฎีความหมายหลายๆ ทฤษฎี แจ็กเคนดอฟฟ์กล่าวว่าวิธีการแยกส่วนมีความจำเป็นในการสำรวจการสร้างแนวคิด เช่นเดียวกับที่นักวิทยาศาสตร์กายภาพพยายามทำความเข้าใจสสารโดยการแยกมันออกเป็นส่วนย่อยๆ ที่เล็กลงเรื่อยๆ การศึกษาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับการสร้างแนวคิดก็ดำเนินไปโดยการแยกส่วนหรือแยกความหมายออกเป็นส่วนย่อยๆ ที่เล็กลง อย่างไรก็ตาม การแยกส่วนนี้ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ตลอดไป เพราะในบางจุด ความหมายจะไม่สามารถแยกส่วนได้อีกต่อไป

นี่คือระดับของโครงสร้างเชิงแนวคิด ระดับของการแสดงภาพทางจิตที่เข้ารหัสความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับโลก ซึ่งประกอบด้วยองค์ประกอบเชิงแนวคิดดั้งเดิมที่ใช้สร้างความหมาย รวมถึงกฎการรวมกันขององค์ประกอบเหล่านั้น ความหมายเชิงแนวคิดไม่ได้ทำงานกับพจนานุกรมทางจิตในความหมายแบบดั้งเดิม ไม่มีคำจำกัดความใด ๆ ที่แนบมากับแนวคิดและการอ้างอิง มีเพียงความคิดของแนวคิดหรือการอ้างอิงนั้นเอง เช่นเดียวกับที่ไวยากรณ์เชิงกำเนิดตั้งสมมติฐานว่ามีชุดของหมวดหมู่ทางไวยากรณ์และกฎสำหรับการรวมกันของหมวดหมู่เหล่านั้นจำนวนจำกัด ความหมายเชิงแนวคิดก็เช่นกัน ตั้งสมมติฐานว่ามี 'ชุดขององค์ประกอบดั้งเดิมทางจิตจำนวนจำกัดและชุดของหลักการรวมกันทางจิตจำนวนจำกัด' ที่ควบคุมปฏิสัมพันธ์ขององค์ประกอบเหล่านั้น (Jackendoff 1990: 9) Jackendoff เรียกชุดขององค์ประกอบดั้งเดิมและกฎที่ควบคุมองค์ประกอบเหล่านั้นว่า 'ไวยากรณ์ของแนวคิดประโยค' (Jackendoff 1990: 9)

จุดเริ่มต้นของเขาคือการวิเคราะห์ความหมายของคำศัพท์อย่างละเอียด โดยมุ่งเน้นที่การค้นหาความคล้ายคลึงและความแตกต่าง ซึ่งเผยให้เห็นถึงธรรมชาติของโครงสร้างทางความคิดที่อยู่เบื้องหลังคำเหล่านั้น แจ็กเคนดอฟฟ์พิจารณาว่าคำศัพท์ประกอบด้วยสามส่วน ได้แก่ ด้านเสียง ด้านไวยากรณ์ และด้านความคิด ทั้งสามด้านนี้ของความคิดจะให้ "ภาพรวมของคำ" (เมอร์ฟี 2010:60) เขาบอกว่าวิธีการของเขาแสดงให้เห็นว่า การจัดระเบียบทางจิตวิทยาที่ความหมายตั้งอยู่ 'อยู่ไม่ไกลจากพื้นผิวของคำศัพท์ ในชีวิตประจำวัน และสามารถก้าวหน้าในการสำรวจมันได้' (1991: 44) แจ็กเคนดอฟฟ์อ้างว่าวิธีการแยกส่วนมีความจำเป็นในการสำรวจโครงสร้างทางความคิด ซึ่งความคิดที่อยู่เบื้องหลังความหมายของคำจะถูกแยกย่อยออกเป็นองค์ประกอบที่เล็กที่สุด นั่นคือ หน่วยพื้นฐานทางความคิด ซึ่งถูกมองว่าเป็นความหมายที่เทียบเท่ากับลักษณะทางเสียง ความหมายเชิงความคิดตั้งสมมติฐานว่า 'มีชุดของหน่วยพื้นฐานทางความคิดจำนวนจำกัด และชุดของหลักการของการรวมกันทางความคิดจำนวนจำกัด' ที่ควบคุมปฏิสัมพันธ์ของพวกมัน โครงสร้างเชิงแนวคิดของคำศัพท์คือองค์ประกอบที่มีช่องว่างสำหรับอาร์กิวเมนต์ตั้งแต่ศูนย์ช่องขึ้นไป ซึ่งจะถูกเติมเต็มด้วยส่วนเติมเต็มทางไวยากรณ์ของคำศัพท์นั้น

ความหมายเชิงแนวคิดแบ่งแนวคิดทางคำศัพท์ออกเป็นหมวดหมู่ทางภววิทยา เช่น เหตุการณ์ สถานะ สถานที่ ปริมาณ สิ่งของ และคุณสมบัติ เป็นต้น หมวดหมู่ทางภววิทยาเหล่านี้เรียกว่าหน่วยความหมายพื้นฐานหรือหน่วยความหมายดั้งเดิม แจ็กเคนดอฟฟ์เสนอว่า แนวคิดใดๆ ในสมองของมนุษย์สามารถแสดงออกได้โดยใช้หน่วยความหมายพื้นฐานเหล่านี้ ความหมายเชิงแนวคิดเป็นแบบประกอบ กล่าวคือ ความหมายของวลี อนุประโยค และประโยคสามารถกำหนดได้จากแนวคิดทางคำศัพท์ที่ประกอบขึ้นเป็นวลีเหล่านั้น (เมอร์ฟี 2010:66)

ระบบของ Jackendoff ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่ามีหน่วยพื้นฐานที่เป็นนามธรรมสูง ซึ่งนักภาษาศาสตร์อย่าง Wierzbicka (2007a, 2007b) และ Goddard (1998, 2001) เรียกว่า "คลุมเครือ" เหตุผลหลักคือต้องอาศัยการฝึกฝนพิเศษจึงจะเข้าใจได้ และมักจะต้องแปลเป็นภาษาอังกฤษธรรมดาเพื่อสื่อสาร อีกหนึ่งคำวิจารณ์ที่มักเกิดขึ้นกับความหมายเชิงแนวคิดคือความไม่แน่นอน ในปัจจุบันยังไม่มีขั้นตอนที่ชัดเจนในการพิจารณาว่าเมื่อใดจึงจะใช้หน่วยพื้นฐานได้ อีกคำวิจารณ์หนึ่งที่ Wierzbicka และ Goddard ยกขึ้นมาคือทฤษฎีนี้ถูกสร้างขึ้นและนำไปใช้กับภาษาอังกฤษเท่านั้น แม้ว่าจะอ้างว่าเป็นสากลก็ตาม

แจ็กเคนดอฟฟ์ตอบโต้คำวิจารณ์เหล่านี้โดยกล่าวว่า:

อันที่จริงแล้ว องค์ประกอบพื้นฐานที่แยกเดี่ยวๆ นั้นไม่สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนได้ องค์ประกอบพื้นฐานจะมีความหมายก็ต่อเมื่ออยู่ในบริบทของระบบองค์ประกอบพื้นฐานโดยรวมที่มันฝังตัวอยู่เท่านั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยข้อแม้ดังกล่าว ผมคิดว่าการเลือกองค์ประกอบพื้นฐานเฉพาะเจาะจงควรได้รับการหาเหตุผลสนับสนุนบนพื้นฐานของความสามารถในการแสดงข้อสรุปทั่วไปและอธิบายการกระจายของข้อมูล กล่าวคือ ระบบองค์ประกอบพื้นฐานที่เสนอขึ้นนั้นอยู่ภายใต้มาตรฐานการประเมินทางวิทยาศาสตร์ตามปกติ

• อุปมาเชิงแนวคิด
• ระดับความเพียงพอ
• ความหมายเชิงคำศัพท์
• ความหมาย